Bình Lương.

Trên vùng hoang thổ, gió rít gào lướt qua, một chiếc đầu lâu lảo đảo lăn xuống đất.

Một khúc xương đùi nương theo cát bụi lăn đến dưới chân một thiếu niên Thổ Phồn. Y cúi người, nhặt nó lên.

"Dã Bố Đông, ngươi đang nhìn gì đó?"

"Ta muốn làm một cây sáo xương."

Thiếu niên Thổ Phồn mang tên Dã Bố Đông ngắm nghía khúc xương trong tay, ánh mắt sáng ngời, mang theo niềm say mê và khát vọng dành cho nhạc khúc.

"Ha ha, khúc xương này chẳng làm thành sáo được đâu. Sáo xương thượng hạng đều phải chế từ xương chim ưng, loại kém hơn thì dùng xương của thiếu nữ mười sáu tuổi. Đám người vong mạng trên chiến trường này tuổi tác đều đã cao, xương cốt xốp cả rồi."

Dã Bố Đông bật cười ngây ngốc hai tiếng, nhưng vẫn cất kỹ khúc xương nọ, mang về doanh địa.

Y đi được một quãng khá xa, phía trước dần hiện ra một khu doanh trại khổng lồ, người xung quanh cũng ngày một đông.

Chợt, tiếng tù và kéo dài du dương vang lên.

Đoàn kỵ binh hò hét lao tới, dùng tiếng Thổ Phồn hô lớn:

"Tập kết!"

"Tất cả tập kết, tướng quân sẽ dẫn chúng ta đánh vào Trường An!"

"Đánh vào Trường An..."

Dã Bố Đông hoàn toàn bỏ ngoài tai những tiếng la hét kia, chỉ chú tâm lắng nghe giai điệu của tiếng tù và, nương theo đó mà huýt sáo.

Tiếng sáo của y chẳng hề chói tai, lại có thể nương theo thanh âm sặc mùi chém giết kia mà tấu lên cái cảm giác bi tráng rung động lòng người.

Đi thêm một lát, y về đến khu đóng quân của mình. Chủ nhân của y là Lãng Kết Tán vừa thấy y, lập tức rút roi quất thẳng lên người.

"Ngươi lại chạy lung tung hả? Còn không mau theo ta xuất chinh?!"

Dã Bố Đông là nô lệ của Lãng Kết Tán, đồng thời cũng là vệ binh của gã. Lãng Kết Tán vốn là một tử đệ sa sút của gia tộc họ Lãng, do người nhà có giao tình từ trước với Đạt Trát Lỗ Cung, nên lần này mới được góp mặt cống hiến trong trung quân của Đạt Trát Lỗ Cung.

Vốn tưởng cướp bóc Đại Đường là một mối hời, nào ngờ lại là một trận ác chiến. Đánh từ năm ngoái đến tận năm nay, chẳng những không cướp được chút vàng bạc châu báu nào, ngược lại còn bỏ mạng không ít vệ binh.

Do đó, Lãng Kết Tán đành phải để một tên tiểu nô lệ như Dã Bố Đông lên ngựa, theo gã chinh chiến.

Dã Bố Đông hoàn toàn không có một thứ gì đáng giá trên người, chẳng cần bàn đến áo giáp hay vũ khí, ngay cả con nô mã y đang cưỡi cũng chẳng có lấy yên ngựa hay bàn đạp. Chỉ có một chiếc hàm thiết rách nát cùng dây cương, gắn liền với con ngựa, tất thảy đều thuộc về Lãng Kết Tán.

Thứ duy nhất thuộc về y, chỉ có bộ y phục rách rưới cùng một thanh chủy thủ, mà ngay cả chính bản thân y, cũng thuộc về Lãng Kết Tán.

"Đánh vào Trường An!"

Từng toán quân nhỏ hội tụ thành đại quân đông đảo, bắt đầu tiến về phía Đông.

Dã Bố Đông cưỡi nô mã, lắc lư rảo bước trên đường.

---❊ ❖ ❊---

Y không nhìn đường, cũng chẳng buồn ghì dây cương, chỉ mải mê dùng một viên đá mài giũa khúc xương nhặt được.

Đây là một công việc cực kỳ tốn sức.

Phía trước, Lãng Kết Tán lại đang vui vẻ không biết mệt mà tìm người bàn luận về chiến lược lần này.

"Thượng Đa Nhiệt Nhĩ tướng quân đã thu hút được chủ lực của Đường quân ở Tần Lũng, chúng ta đi vòng qua Quách Tử Nghi, trực tiếp công đánh Trường An."

"Nếu làm vậy, Quách Tử Nghi mà đuổi theo, chúng ta sẽ rơi vào hiểm cảnh hai mặt thụ địch đó."

"Tướng quân tự có dự liệu, ngươi có thấy gã người Hán bên cạnh tướng quân không? Đó là tướng lĩnh Đường quân ở Kính Châu, bởi vì dính líu đến nội đấu của Đường đình nên mới đào tẩu đến đầu quân cho tướng quân, mang theo quân tình cực kỳ hệ trọng."

Người đang nói chuyện với Lãng Kết Tán là thân tướng dưới trướng Mã Trọng Mộc - đệ đệ của Đạt Trát Lỗ Cung, bởi thế hắn nắm được khá nhiều nội tình, khiến Lãng Kết Tán ngưỡng mộ không thôi.

"Vậy trận chiến này, có thể thắng sao?"

"Nói cho ngươi hay, Hoàng đế nhà Đường sắp chết rồi. Đợi chúng ta đến được Trường An, bọn họ đến cả Hoàng đế cũng chẳng còn."

Lãng Kết Tán khẽ nhướng mày, một lần nữa lại dâng lên cảm giác hưng phấn đối với trận chiến vốn đã kéo dài dằng dặc đến mức khiến gã vô cùng chán ghét này.

---❊ ❖ ❊---

Phía trước đội ngũ.

Đứng dưới lá đại kỳ vươn cao chính là Đạt Trát Lỗ Cung.

Hắn trạc ngoại tứ tuần, đang ở độ tuổi sung mãn nhất, dáng vóc tuy không cao nhưng vô cùng cường tráng, râu quai nón xoăn tít phủ kín mặt, ánh mắt sắc lẹm, trông bề ngoài ngập tràn sinh lực, hơn nữa mái tóc hắn xõa tung, tựa như một con bò Tây Tạng chốn cao nguyên.

Lúc này hắn vừa cưỡi ngựa, trong tay vừa cầm một chiếc thiên lý kính vuốt ve ngắm nghía.

"Ý ngươi là, thứ này cũng do Tiết Bạch chế tạo?"

"Đúng vậy."

Kẻ vừa đáp lời để tóc khá ngắn, chỉ chừng một tấc, trên mình khoác tăng y, lại chính là Lý Tề Vật đào tẩu từ Trường An tới.

Lý Tề Vật cũng chỉ vừa đặt chân đến trung quân Thổ Phồn chưa lâu, sắc mặt hắn chẳng lấy gì làm vui vẻ, bởi thực chất thâm tâm hắn vốn chướng mắt Đạt Trát Lỗ Cung, ghét bỏ mùi hôi thối nồng nặc trên người tên man di này, đó là thứ mùi pha trộn giữa phân bò và mùi khét của dê, lại quyện thêm mùi máu tanh tưởi do chinh chiến chém giết quanh năm suốt tháng mang lại.

Chuyến này Lý Tề Vật đích thân tìm đến, là vì phụng mệnh Lý Long Cơ, liên lạc với Đạt Trát Lỗ Cung, hòng mượn binh thế của hắn để mưu cầu phục bích.

"Tướng quân vẫn nên gọi hắn là 'Lý Thiến' thì thỏa đáng hơn." Lý Tề Vật nói, "Hắn tuy bội nghịch, nhưng Thái thượng hoàng chưa từng phủ nhận thân phận của hắn."

Đạt Trát Lỗ Cung nói: "Cự thạch pháo dùng để công đánh Thạch Bảo thành năm xưa, nghe nói cũng là do hắn tạo ra?"

"Phải, không thể không thừa nhận, hắn là một thiên tài."

"Đã vậy, cớ sao các ngươi không giao Đại Đường vào tay hắn?"

Lý Tề Vật buông tiếng thở dài, nói: "Để ta kể cho tướng quân nghe một câu chuyện nhé?"

"Được." Đạt Trát Lỗ Cung đáp.

"Nhiều năm về trước, ta đảm nhiệm chức Thái thú Thiểm Quận, phụ trách khai tạc tào vận Hoàng Hà, từng đào được điềm lành tại huyện Đào Lâm dâng lên Thái thượng hoàng. Ngài vô cùng hoan hỷ, liền đổi tên huyện Đào Lâm thành Linh Bảo, đồng thời lấy niên hiệu là 'Thiên Bảo'. Thế nhưng, sau khi Lý Thiến giám quốc, việc đầu tiên hắn làm là hạ chiếu cấm các nơi hiến dâng điềm lành. Hắn còn có một tâm phúc tên là Hồ Lai Thủy, vốn là người huyện Bình Lục nằm đối diện bờ bên kia. Năm xưa song thân hắn ứng chinh phục dịch, chẳng may bị dòng nước Hoàng Hà cuốn trôi, vì chuyện này mà Hồ Lai Thủy vô cùng oán hận ta. Sau khi đắc thế, hắn thường xuyên buông lời sàm tấu trước mặt Lý Thiến, mưu đồ trừ khử ta."

---❊ ❖ ❊---

Câu chuyện này khá dài, Đạt Trát Lỗ Cung tuy thông hiểu Hán ngữ, nhưng vẫn phải nhẩm tính một hồi mới thấu hiểu ngọn ngành. Tựu trung lại, Lý Tề Vật và Tiết Bạch vốn dĩ như nước với lửa. Tuy nhiên, chỉ dựa vào mỗi điểm ấy, hắn vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Lý Tề Vật, vì thế, Lý Tề Vật lại tiếp tục kể câu chuyện thứ hai.

"Những năm đó, ta nhận chức quan bên ngoài, không trở về Trường An. Thế nhưng, ta vẫn còn một tòa đại trạch tại khu đất đắc địa nhất Tuyên Dương phường, diện tích cực kỳ rộng lớn, lại nằm kế cận phủ đệ của Quắc Quốc phu nhân."

Nói đến đây, Lý Tề Vật còn hướng Đạt Trát Lỗ Cung giải thích cặn kẽ về thân phận của Dương Ngọc Dao, đồng thời vẽ vời kể lại vô cùng sống động chuyện nàng ta ganh đua thói xa hoa với hàng quyền quý chốn Trường An, ra sức nói vống lên. Đáng tiếc, chút sức lực của ngôn từ vẫn khó lòng lột tả trọn vẹn sự phồn thịnh của Trường An năm ấy.

"Tòa trạch viện kia của ta, đất đai rộng lớn, mức độ xa hoa hoàn toàn không kém cạnh phủ Quắc Quốc phu nhân."

Bàn về việc này, Lý Tề Vật lộ rõ vẻ đắc ý, mở miệng là khoe khoang. Đạt Trát Lỗ Cung nghe vậy cũng thầm sinh lòng khao khát, bụng bảo dạ, nếu có một ngày binh lâm thành hạ Trường An, nhất định phải phá thành xông vào, cướp bóc thỏa thuê vàng bạc nữ nhân, chất đầy chiến lợi phẩm trĩu nặng mới chịu rút quân.

"Sau khi Lý Thiến giám quốc, lập tức hạ chiếu nghiêm cấm giới quý tộc Trường An đua đòi khoe khoang, giới hạn cả quy cách xây dựng trạch viện của quan lại, khiến ta không thể không bán tống bán tháo tổ trạch. Khi ấy ta liền hiểu, Lý Thiến vốn chẳng đồng lòng với chúng ta, hắn giả nhân giả nghĩa, vì muốn lấy lòng thứ dân mà lôi chúng ta ra khai đao trước."

"Trước đó còn xảy ra một sự kiện khác. Dưới thời Thiên Bảo, khi ta vẫn đang làm Thái thú Cánh Lăng Quận, có để môn khách vào ở trong trạch viện tại Trường An. Kẻ nọ vô ý đánh đổ nến đuốc, gây ra hỏa hoạn, thế lửa lan thẳng sang phủ Quắc Quốc phu nhân. Thời điểm đó, Lý Thiến lại đang ở đấy, cùng tỷ muội Quắc Quốc phu nhân mây mưa điên đảo."

Đạt Trát Lỗ Cung khẽ nhướng mày, hỏi lại: "Sao có thể? Chiếu theo lễ nghi của người Hán các ngươi, bề bậc cũng đâu có đúng?"

"Khi đó, thân phận của Lý Thiến vẫn chưa được vạch trần." Lý Tề Vật nói: "Hơn nữa, cái loại đê tiện vô sỉ ấy, nào có quan tâm đến lễ giáo, chỉ rặt dùng nửa thân dưới để suy nghĩ mà thôi."

"Người Đường các ngươi, dơ bẩn thật." Đạt Trát Lỗ Cung buông lời đánh giá, mặc tình tưởng tượng đến thói phong lưu chốn Trường An, thâm tâm lại không khỏi dâng lên nỗi khao khát.

Lý Tề Vật cười khẩy hai tiếng: "Thực chất tình cảnh còn dơ bẩn hơn xa những gì tướng quân nghĩ. Chữ 'tỷ muội' mà ta vừa nhắc tới chính là sủng phi Dương Thái Chân của Thái thượng hoàng. Đêm hôm ấy, nàng ta xảo hợp xuất cung tư hội cùng Lý Thiến, do trận hỏa hoạn kia mà bị kẹt dưới giếng hoang trong đống tàn tích. Cũng chính vì chuyện này, Thái thượng hoàng mới bắt đầu nghi ngờ tư tình giữa đôi cẩu nam nữ đó."

"Từ khi Lý Thiến giám quốc đến nay, chẳng những có tâm phúc Hồ Lai Thủy trăm phương ngàn kế gièm pha ta, mà ngay cả bản thân hắn cũng vì tỷ muội họ Dương mà sinh lòng bất mãn với ta. Đã không trọng dụng ta, ắt hẳn sớm muộn gì cũng tìm cách trừ khử ta. Một kẻ lòng dạ hẹp hòi như vậy, dù thế nào đi nữa, tuyệt đối không thể để hắn đăng cơ nắm quyền."

Nghe đến đây, Đạt Trát Lỗ Cung càng thêm thấu hiểu những mưu mô đấu đá chốn hoàng thất Lý Đường. Lý Long Cơ thà rằng liên thủ với ngoại địch, cũng không cam lòng để đứa cháu trai thất nhi phục đắc kia kế vị, phía sau quả thực chất chứa ân oán cực kỳ phức tạp. Trước đó, Cao Huy từng cam đoan với hắn, đợi khi tiến vào Trường An, chắc chắn sẽ đúng vào thời điểm Đường đế Lý Tông vừa băng hà chưa lâu, nội bộ triều đình đại loạn. Hiện giờ Lý Tề Vật đã tới, thông qua những bí ẩn quá khứ này, khiến hắn càng thêm tỏ tường ngọn ngành, đối với kế hoạch lại có thêm mấy phần nắm chắc.

Nhưng đồng thời, sự kính sợ của Đạt Trát Lỗ Cung đối với Đại Đường vốn dĩ cũng theo đó mà phai nhạt, bắt đầu đâm ra coi thường. Hóa ra vị Hoàng đế nhà Đường uy chấn vạn bang kia, chung quy cũng chỉ là một kẻ mang thất tình lục dục như bao người.

"Yên tâm, lần này chúng ta mời được đại tướng quân tới đây, nhất định có thể giúp Thái thượng hoàng diệt trừ nghiệt tôn." Một tướng lĩnh người Hán đang giục ngựa ở phía đối diện sang sảng cất lời. Hắn là Cao Huy, nguyên là tướng lĩnh Kính Châu, vẫn luôn ngầm truyền đạt quân tình cho Thổ Phồn. Trong trận chiến trước đó, chính nhờ tình báo của hắn mới khiến Đạt Trát Lỗ Cung đả bại được quân của Quách Tử Nghi, lại còn dẫn dụ bộ hạ của Vương Nan Đắc vòng sang hướng khác.

Mà Lý Tề Vật từng điểm danh tố giác Cao Huy với Tiết Bạch, thực chất khi ấy Cao Huy sớm đã chuẩn bị ổn thỏa đường đào tẩu. Khổ nhục kế này từng có lúc giúp Lý Tề Vật đoạt lấy sự tín nhiệm của Tiết Bạch, lén lút liên lạc với một nhóm quyền quý trong thành Trường An bao gồm cả Lý Thừa Hoành, chỉ tiếc là đến cuối cùng vẫn bị Nhan Tuyền Minh tra ra.

"Đến lúc đó, Đường chủ tuyệt đối đừng quên những bề ân thưởng đã hứa hẹn đó nha." Đạt Trát Lỗ Cung cười rộ lên.

"Đó là lẽ đương nhiên." Cao Huy và Lý Tề Vật đồng thanh đáp.

Đại quân hành tiến mãi đến độ chạng vạng, khoảng cách tới Bình Lương thành đã rất gần, nơi này chính là một trong những cửa ngõ tiến vào Trường An. Đạt Trát Lỗ Cung hạ lệnh, chọn mạn bắc Tây Kính Hà dưới chân Hổ Sơn làm nơi đóng quân. Hắn không vội, Lý Tề Vật lại gấp gáp hơn hắn, vừa nghe báo tin hạ trại, liền lập tức chạy đến hối thúc.

"Tướng quân, ý ngài là sao? Nơi đây cách Trường An chẳng qua chỉ vài trăm dặm, ngộ nhỡ bị thám mã của Lý Thiến phát hiện tung tích, chỉ cần dùng khoái mã bách lý gia cấp, chẳng đầy một ngày là tin tức đã truyền tới Trường An rồi."

Đạt Trát Lỗ Cung thủng thẳng đáp: "Ngươi cũng biết đó là trạm tín đổi người đổi ngựa liên tục. Đại quân của ta đâu thể phi nước đại như truyền tin trạm dịch, ngựa sẽ nổ phổi mà chết ngay. Đã không thể trong một ngày đánh úp Trường An, vậy thì đến sớm hay muộn có gì khác biệt?"

"Sao lại không khác?" Lý Tề Vật vội vã: "Đến sớm một ngày, Thái thượng hoàng liền có thể sớm thêm một ngày kiểm soát đại cục."

"Hoàng đế các ngươi băng hà, tang ma cũng phải mất tới bảy ngày, đại quân của ta ngàn dặm xa xôi kéo đến Trường An, chẳng lẽ còn chưa đủ dốc sức hay sao?"

"Nhưng ngộ nhỡ tin tức truyền tới Trường An, Lý Thiến bày binh bố trận phòng ngự từ trước, vậy thì khó nhằn lắm."

Đạt Trát Lỗ Cung cười nhạt: "Tin tức nếu đã truyền đến Trường An, binh lực của Lý Thiến chỉ đâm ra sợ hãi mà quy thuận Thái thượng hoàng. Nếu thật sự như vậy, căn bản chẳng cần đợi chúng ta tới nơi, đại công đã cáo thành rồi còn gì."

Lý Tề Vật nghe vậy thầm oán thán, nhưng ngoài mặt không dám phát tác, chỉ đành hậm hực ngậm miệng. Hắn nán lại lảng vảng một chốc, lén lút liếc nhìn Đạt Trát Lỗ Cung vài lần, chợt lên tiếng hỏi: "Tướng quân uống rượu ư?"

Đạt Trát Lỗ Cung xua tay cự tuyệt, nhưng thân thể quả thực có chút mông lung, tức ngực, tựa như đang say rượu thật. Trong quân chẳng riêng gì hắn, vô số sĩ tốt và mục dân đều cảm thấy toàn thân bải hoải vô lực, buồn ngủ váng đầu, tức ngực tiêu chảy. Vốn quanh năm sinh sống trên vùng cao nguyên không khí loãng, mỗi bận xuất chinh xuống vùng có độ cao thấp hơn, bọn họ đều rơi vào trạng thái "say" vì cơ thể không kịp thích ứng với bầu không khí đậm đặc nơi đây. Trái lại, mỗi khi Đường quân công nhập Thổ Phồn, cũng thường xuyên chẳng thể quen nổi thứ không khí loãng toẹt trên đó.

Năm nay vốn đã quen dần với độ cao của Lũng Sơn, nhưng hôm nay một đường tiến về phía Đông, địa thế ngày càng hạ thấp, mãi đến chập tối, Đạt Trát Lỗ Cung đã ngáp ngắn ngáp dài liên tục.

"Ngươi cũng thấy đấy, sĩ tốt của chúng ta đã ác chiến hơn một năm trời, nay lại phải dấn thân vào chốn khí hậu tồi tệ thế này, đã mệt mỏi rã rời cả rồi."

Lý Tề Vật thoáng sững người, cảm thấy cực kỳ cổ quái khi rõ ràng ban ngày còn đang bàn bạc êm xuôi, cớ sao vừa nhập nhoạng tối thái độ đã lập tức chuyển biến?

"Tướng quân, ngài có ý gì đây?"

Đạt Trát Lỗ Cung nửa híp mắt, thuận miệng đáp: "Chuyến hành quân này, thực sự gian khổ hơn hẳn dự liệu."

"Vậy sao?"

"Đại Đường vốn trù phú, chúng ta cất công dẹp loạn giúp Thái thượng hoàng, kết quả chỉ đổi lấy chút đỉnh ân thưởng bọt bèo ấy, đám sĩ tốt thực sự chẳng thấy cam lòng."

Lý Tề Vật rốt cuộc cũng thấu hiểu ý đồ, bèn nói: "Đã vậy, tới lúc đó ta sẽ tấu thỉnh Thái thượng hoàng, thưởng thêm hai vạn xấp lụa nữa, ngài thấy sao?"

Đạt Trát Lỗ Cung biếng nhác phất tay, lập tức có sĩ tốt bước đến trải sẵn một tấm bản đồ ngay trước mặt hắn. Ngón tay hắn khẽ gõ một cái, điểm đúng vào vị trí An Tây và Bắc Đình trên bản đồ, chẳng thốt ra nửa lời.

Lý Tề Vật nhìn qua liền hiểu ý tứ, chính là muốn Đại Đường phải cắt đất nhường lại An Tây và Bắc Đình. Hắn lâm vào cảnh vô cùng khó xử, chôn chân tại chỗ do dự tới lui, cuối cùng đành lên tiếng: "Việc này nào phải chuyện ta có thể tự mình định đoạt, hay là đợi đến Trường An bẩm báo rõ ràng với Thái thượng hoàng, chúng ta lại từ từ thương nghị?"

Đạt Trát Lỗ Cung vốn không vội vã nhất thời, khẽ mỉm cười: "Cũng được."

Lý Tề Vật hết cách chỉ đành trăm phương ngàn kế khẩn khoản cầu xin, hứa hẹn sẽ đền bù thêm vô số vàng bạc ngọc lụa, cuối cùng mới khiến Đạt Trát Lỗ Cung cam đoan sẽ tiến binh đến nơi trong vòng năm ngày.

---❊ ❖ ❊---

Vừa bước ra khỏi đại trướng, hắn đâm ra bực dọc, không khỏi thầm chửi mắng không ngớt: "Thứ nhai ruột chó, coi ta như kẻ mù mà không nhìn thấu tâm tư của tên man di nhà ngươi sao? Tưởng vác quân ra hù dọa Lý Thiến vài cái là có thể ung dung lĩnh thưởng của Thái thượng hoàng chắc. Cố tình dây dưa không chịu tiến quân, vờ vịt tọa sơn quan hổ đấu. Rặt một phường tiểu nhân bội tín phụ nghĩa, nào biết đến thi thư lễ nghi!"

Chửi thì chửi vậy, nhưng Lý Tề Vật cũng thừa nhận rằng Đạt Trát Lỗ Cung kiểm soát lịch trình tiến quân cực kỳ chuẩn xác. Cứ chậm rãi tiến bước như thế này, vừa đi vừa nghe ngóng tình hình Trường An, quả thực có thể giúp quân Thổ Phồn giữ vững thế ung dung tự tại, tối đa hóa lợi ích thu về. Dù sao cũng chỉ mất mấy ngày, cục diện lẽ nào lại nảy sinh biến cố lớn lao cho được?

Nghĩ ngợi những điều này, mải miết rảo bước xuyên qua doanh địa, chợt, Lý Tề Vật khẽ động vành tai, dừng hẳn bước chân. Hắn loáng thoáng nghe thấy tiếng sáo.

Vốn cực kỳ mẫn cảm với nhạc khúc, hắn lập tức rảo gót một quãng về phía phát ra âm thanh. Dần dà, hắn nghe rõ tiếng sáo nọ uyển chuyển du dương, lại mang theo một loại cảnh giới phản phác quy chân.

"Lại có thể..."

Lý Tề Vật lẩm bẩm, rảo bước nhanh hơn. Lại có thể nghe được khúc sáo tuyệt diệu nhường này giữa chốn man binh, theo góc nhìn của hắn, trên thế gian người đạt đến trình độ xướng tấu bực này chẳng qua chỉ lác đác vài người. Thái thượng hoàng, Tự Kỳ Vương, Lý Quy Niên... là vị nào lại lưu lạc tới chốn này?

Tiếng sáo càng lúc càng gần, trướng bồng phía trước cũng ngày một rách nát, thậm chí chẳng còn bóng dáng trướng bồng nào nữa. Đám nô lệ y phục dơ dáy rạp mình nằm ngủ nương theo mặt đất, hệt như từng tảng đá hòa làm một cùng thiên địa.

Lý Tề Vật vốn là một kẻ cực kỳ phong nhã, hắn chuộng trà, chuộng thơ, chuộng thiền ý, lại càng si mê nhạc khúc. Chính vì lẽ đó, trong hàng tông thất hắn được xem là người được Lý Long Cơ hết mực yêu thích, nhưng cũng chính vì lẽ đó, hắn chuốc lấy sự đố kỵ của Lý Lâm Phủ, năm xưa bị biếm trích xa tít tắp đến Cánh Lăng. Quan trường tuy thất ý, nhưng niềm si mê phong nhã của hắn lại xuất phát từ tận đáy lòng.

Bàn chân đạp lên nền đất vương đầy phân bò, Lý Tề Vật rốt cuộc cũng nhìn thấy người thổi sáo. Hắn vốn ngỡ đó sẽ là một vị danh sĩ bị quân Thổ Phồn bắt làm tù binh, tựa như Đổng Đình Lan, Lôi Hải Thanh.

Nào ngờ dưới ánh trăng vằng vặc soi rọi, thứ đập vào mắt hắn lại là một thân ảnh gầy gò, nhỏ thó. Đó là một thiếu niên đang nhắm nghiền hai mắt, chăm chú thổi cây sáo trong tay, nhịp thở đều đặn hệt như cơn gió nhẹ lướt qua rặng núi. Y hoàn toàn chẳng hề hay biết về sự hiện diện của Lý Tề Vật.

Cho đến khi một khúc nhạc tấu xong, thiếu niên mới ngẩng đầu, đưa mắt ngắm nhìn vầng trăng trên chín tầng không.

"Cánh xuy Khương địch quan sơn nguyệt, vô na kim khuê vạn lý sầu." Lý Tề Vật buông lời cảm khái.

Thiếu niên quay đầu lại, ánh mắt thoáng lộ vẻ e sợ, lắp bắp hỏi: "Thơ?"

"Cái gì?"

Lý Tề Vật thoáng sững người, kinh ngạc nhận ra thiếu niên trước mắt lại là một người Thổ Phồn, hơn nữa còn là một nô lệ. Hắn khó lòng tin nổi, khúc sáo tuyệt mỹ dường ấy lại xuất phát từ một thiếu niên Thổ Phồn. Nhưng nhạc khúc vốn dĩ là vậy, nó là thứ đòi hỏi thiên phú nhất trên thế gian này, cũng bởi thế mà trở nên trân quý tột cùng.

"Đường thi, là Đường thi, ngài vừa đọc sao?" Thiếu niên gặng hỏi, ánh mắt ngập tràn vẻ say mê.

"Ngươi thích thơ ư?"

"Phải." Thiếu niên dùng sức gật đầu.

Lý Tề Vật hỏi: "Ngươi tên là gì?"

"Dã Bố Đông."

"Khúc nhạc ban nãy là ai dạy cho ngươi?"

"Ta... chẳng có ai dạy cả." Dã Bố Đông hết sức nỗ lực thốt ra chút Hán ngữ mà y biết: "Ta chỉ thích thổi sáo."

Vừa dứt lời, y liền đưa cây sáo trong tay giao cho Lý Tề Vật. Khiến Lý Tề Vật kinh ngạc chính là, đó lại là một cây sáo xương cực kỳ thô ráp, chất bạch cốt vốn đã chẳng tốt, lúc chế tác lại còn hằn lên vài vết nứt nẻ.

"Đây là sáo Ưng ư?" Lý Tề Vật nói: "Các ngươi thường gọi là 'Nhạ'."

"Sáo xương, xương ta tự nhặt được."

Lý Tề Vật mỉm cười, trả lại cây sáo xương, rồi lấy từ trong tay áo ra một chiếc huân mang theo bên mình. Hắn khẽ gật đầu với Dã Bố Đông, lập tức tấu lên một khúc, chính là nhạc khúc "Khuynh Bôi Nhạc" do Lý Long Cơ tự tay phổ nhạc. Bàn về kỹ nghệ, hắn cao siêu hơn Dã Bố Đông quá nhiều, nhưng qua phiên xướng tấu này, hắn tự biết bản thân không thể giống như Dã Bố Đông, hoàn toàn đắm chìm vào trong từng giai điệu.

Dứt một khúc, Lý Tề Vật đưa chiếc huân ra trước mặt Dã Bố Đông: "Thưởng cho ngươi."

Dã Bố Đông cả mừng, trong mắt lóe lên tia sáng ngạc nhiên lẫn vui sướng, nhưng vẫn e dè hỏi: "Thật sao?"

"Thưởng cho ngươi."

Thứ này chớp mắt đã trở thành món đồ trân quý nhất mà Dã Bố Đông sở hữu, y vội vã giơ hai tay đón lấy, ngay cả lau cũng chẳng màng mà đặt thẳng lên môi bắt đầu thổi. Vẫn là khúc "Khuynh Bôi Nhạc" ấy, lần đầu tiên xướng tấu, y vô cùng lóng ngóng, mắc phải vô số sai sót và tỳ vết. Thế nhưng, trong nhạc khúc của y lại mạc danh dâng lên một luồng cảm xúc, một thứ tư vị càng khắc sâu vào lòng người hơn.

Lý Tề Vật vô cùng mãn nguyện vuốt râu. Hắn từng nghe nói, vùng An Tây có người thường dấn thân vào chốn đại mạc mịt mù để kiếm tìm bảo thạch, dẫu cực kỳ dễ bề hóa thành đống bạch cốt chôn vùi dưới bão cát, song vẫn tồn tại một xác suất nhỏ nhoi tìm được tuyệt thế trân bảo. Thiếu niên Thổ Phồn Dã Bố Đông này, chính là trân bảo mà hắn vừa tìm được. Hắn dự tính đem dâng y cho Thái thượng hoàng.

Chỉ xin một tên nô lệ, Lý Tề Vật căn bản chỉ cần thương nghị cùng chủ nhân của y là xong, hắn bỏ ra mười cân trà diệp, liền mua được Dã Bố Đông từ trong tay Lãng Kết Tán.

"Một tên nô lệ vô dụng, ta muốn bắt bao nhiêu thì có bấy nhiêu, loại trà diệp mà Thổ Phồn không trồng được thế này mới đáng giá." Lãng Kết Tán nói vậy.

Dẫn Dã Bố Đông về, Lý Tề Vật liền vời thông dịch tới, kể cho y nghe một câu chuyện: "Thuở ta làm Thái thú ở Cánh Lăng, từng gặp một người cực kỳ giống ngươi. Hắn xuất thân ti vi, dung mạo xấu xí, nhưng ta chỉ nhìn qua liền nhận ra được tài năng của hắn ở Trà đạo. Qua tay ta đề bạt, nay hắn đã trở thành Trà thánh danh chấn tứ hải, sớm muộn gì ngươi cũng nghe đến danh tự của hắn, hắn gọi là Lục Vũ."

Dã Bố Đông kích động há miệng: "Lục Vũ, Trà thánh, ta biết."

"Ngươi sẽ là một Lục Vũ tiếp theo mà ta khai quật được."

"Ta... không biết pha trà."

"Ngươi biết diễn tấu." Lý Tề Vật đáp: "Ta sẽ dâng ngươi cho Thái thượng hoàng, ngài ấy rất nhanh sẽ lại một lần nữa quân lâm thiên hạ, còn ngươi có thể trở thành nhạc sư mà ngài ấy sủng ái nhất. Ngươi biết Lê Viên không?"

Dã Bố Đông lắc đầu, nhưng hiển nhiên lại cực kỳ hứng thú với việc này, cứ nhìn chằm chằm hắn không sao dứt mắt ra được, đôi mắt sáng rực rỡ, ngập tràn vẻ hiếu kỳ. Lý Tề Vật không khỏi khẽ mỉm cười, kiên nhẫn giảng giải xem Lê Viên là chốn nào, kể lại thời kỳ Thiên Bảo nhạc khúc phồn thịnh ra sao. Dã Bố Đông nghe đến mê mẩn như gã say, thậm chí kích động đến độ toàn thân khẽ chấn động.

Nếu như y là Đạt Trát Lỗ Cung, nhất định sẽ dốc hết toàn lực, vung quân đông tiến, tương trợ Lý Long Cơ phục bích. Một vị quân vương mang kỹ nghệ khúc điệu cao siêu đến bực ấy, dù là giúp người thâu tóm Thổ Phồn, Dã Bố Đông đều cảm thấy điều đó hoàn toàn hợp tình hợp lý. Đáng tiếc, y chỉ là một tên tiểu nô lệ cỏn con. Chẳng sao cả, những đại sự đó Đạt Trát Lỗ Cung và Lý Tề Vật sẽ làm thành, còn y, chỉ cần đi tới Trường An khấu bái Thái thượng hoàng là được.

Đại quân lại một lần nữa xuất hành, lòng Dã Bố Đông đã ngập tràn say mê khao khát. Nhưng không ngờ là, ba ngày sau, phía trước truyền đến một tin tức hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Đạt Trát Lỗ Cung và Lý Tề Vật.

---❊ ❖ ❊---

"Đường chủ và Thái thượng hoàng đều băng hà rồi, Lý Thiến đã đăng cơ xưng Đế..."

"Cái gì?!"

Lý Tề Vật hoảng hốt kêu lên một tiếng, ngã bệt xuống đất. Hắn dốc toàn bộ vốn liếng, hạ xuống canh bạc này, thế nhưng ngay đúng khoảnh khắc ván bài vừa lật mở, hắn đã thua sạch sành sanh. Nào có giống những tên đổ đồ khác chí ít vẫn từ từ chậm rãi thua từng bước một, tận hưởng trọn vẹn quá trình. Lý Long Cơ, Lý Tông, Lý Hanh, Lý Thục chết cả rồi, hắn đến cả một người có thể nương nhờ cũng chẳng có, lại càng không cách nào lấy được lòng tin của Tiết Bạch, nếu quay lại Trường An thì chỉ có con đường chết bủa vây.

Lý Tề Vật vô tâm đoái hoài chuyện nghe ngóng tình báo nữa, chỉ lo cắm đầu suy tính tiền đồ của bản thân, nghĩ tới nghĩ lui, hắn quyết định đào tẩu đến An Tây. Nhưng mà, hắn còn đang chực hé môi thỉnh cầu, Đạt Trát Lỗ Cung đã thoắt cái đứng bật dậy, ban xuống quân lệnh.

"Truyền lệnh, toàn quân lập tức tiến quân, gấp rút tập kích Trường An!"

Đạt Trát Lỗ Cung không còn vẻ thong dong, đĩnh đạc như thường ngày. Hắn hoàn toàn không có ý định dừng chân công phá bất kỳ châu huyện nào dọc đường, mà quyết tâm một mực tiến thẳng về phía Trường An.

Đối với hắn, nếu như trước đây còn ôm tâm tư tọa sơn quan hổ đấu, đợi chờ ngư ông đắc lợi, thì nay ván cờ nội đấu của triều Đường đã định đoạt kết cục. Hắn phải dùng tốc độ nhanh nhất để hái lấy quả ngọt thắng lợi.

"Tướng quân, ta muốn tới An Tây vì ngài..."

"Muốn đi ư?"

Đạt Trát Lỗ Cung vỗ mạnh lên vai Lý Tề Vật, trầm giọng nói: "Ngươi cũng là tông thất của Lý Đường, có muốn làm Hoàng đế không?"

"Cái gì?"

"Ta... ta thực ra chỉ là huyết thống xa xôi..."

Lời của Lý Tề Vật còn chưa dứt, đã bị thuộc hạ lôi đi thẳng, đến cả cơ hội cự tuyệt cũng không có.

---❊ ❖ ❊---

Có lẽ tin tức quân Thổ Phồn bức sát đã thực sự khiến Tiết Bạch kinh tâm động phách.

Ngay ngày hôm sau, tiền tuyến truyền về quân báo: Đường chủ ngự giá thân chinh, xuất binh nghênh chiến Đạt Trát Lỗ Cung, đại quân hiện đã hành quân qua khỏi Lễ Tuyền.

Ai ngờ được rằng, trong lúc chưa kịp chuẩn bị tinh thần, song phương lại tương phùng nơi ngõ hẹp như thế này...