Lớp sơn đỏ trên cổng viện đã loang lổ sắc màu năm tháng, soi bóng cùng đám rêu xanh phủ kín chân tường. Những cánh cửa đỏ nối tiếp nhau hết lớp này đến lớp khác, gần thì to, xa thì nhỏ, dưới ánh mặt trời chiếu rọi lại mang đến một cảm giác mộc mạc cổ kính.

Lý Hanh ngồi trên bậc thềm đá, tĩnh tâm chờ đợi động tĩnh truyền đến từ cánh cửa đỏ nơi xa nhất. Cả đời hắn đã quen với việc chờ đợi, dẫu cho mỗi lần đợi được đều là kết cục tồi tệ.

"Vẫn còn nhìn sao? Nhưng cho dù những người kia có thành công, cũng chẳng qua là thỉnh Thái Thượng Hoàng nắm lại triều chính, đối với chàng và ta thì có lợi lộc gì đâu?" Trương Đinh bước đến phía sau Lý Hanh.

"Dù sao cũng có cơ hội hơn hiện tại, ít nhất, nàng có thể lại bồi ông ta đánh mạt chược."

Lý Hanh nắm lấy bàn tay Trương Đinh đang đặt trên vai mình, vỗ vỗ, dùng giọng điệu răn dạy mà nói: "Nàng không còn nhạy bén như trước nữa."

Hôm nay lúc hắn thao thao bất tuyệt, Trương Đinh chỉ lặng lẽ lắng nghe, chẳng giống như trước đây có thể ngược lại đưa cho hắn rất nhiều lời khuyên và gợi mở.

"Gần đây, tâm tư của thiếp đều đặt trên người Triệu nhi." Trương Đinh nói: "Nó bệnh thành ra thế này, ta đâu còn bận tâm được những chuyện khác nữa?"

"Lần này có thành hay không, mấu chốt nằm ở việc có thể lôi kéo Cấm quân hay không." Ánh mắt Lý Hanh vẫn không hề rời đi, thì thào nói: "Móc nối triều thần rất dễ dàng, hiện tại cấm đoán Phật môn, bá quan văn võ đều cảm thấy hoang mang sợ hãi, hy vọng có thể dừng lại. Nhưng lập trường của những người này thay đổi nhanh nhất, có lẽ chỉ bị dọa dẫm một chút liền đổi chiều. Ta ở trong Cấm quân có chút uy vọng, nếu có thể để ta gặp vài người, phần thắng không hề nhỏ."

Hắn phân tích rất nhiều, dự đoán thế cục phát triển, mang theo sự khao khát cùng mong đợi.

---❊ ❖ ❊---

Dần dần, trời sập tối, nơi xa vọng lại tiếng mộ cổ.

"Không vội, cơ hội thường thường xuất hiện trong đêm tối." Lý Hanh nói.

Quả nhiên, cánh cổng viện màu đỏ kia được mở ra, có cung nhân chầm chậm đi tới. Lý Hanh mừng rỡ, đầy mong đợi mà đứng bật dậy. Có điều cung nhân kia lại đi đến trước mặt Trương Đinh, hành lễ, cũng không lên tiếng.

Trương Đinh vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng, nói: "Theo ta."

"Dạ."

"Khoan đã." Lý Hanh kinh ngạc nói: "Thị nữ này muốn dẫn ngươi đi đâu?"

"Triệu nhi ốm rồi, ta dẫn nó đi xem đại phu."

"Ốm rồi?" Lý Hanh nói: "Ốm khi nào?"

Nghe hắn nói như thế, trên mặt Trương Đinh bất giác nổi lên nụ cười trào phúng, đáp: "Phải ha, chàng vốn không biết nó ốm, trách ta chưa từng nói qua."

"Là ta quá nóng vội."

Lý Hanh lập tức phản ứng lại, tiến lên hai bước kề sát tai nàng nói: "Nàng biết đấy, rất nhanh thôi, chúng ta liền có thể mời ngự y cho nó, dùng danh dược để bồi bổ, nàng đừng gấp."

Trương Đinh đánh giá hắn một lúc lâu, chợt nói: "Chàng cũng không còn nhạy bén như trước nữa."

Lý Hanh ban đầu còn chưa phản ứng được lời này của nàng có ý gì, nghiền ngẫm lại mới nhận ra điểm bất thường, quay đầu ngẩn người nhìn nàng, lên tiếng hỏi: "Ta bỏ sót điều gì sao?"

"Chàng đã nghe sót câu ta từng nói 'Triệu nhi ốm rồi, ốm rất lâu rồi'."

Trương Đinh nói dứt lời, liền xoay người muốn bước đi. Lý Hanh một tay kéo nàng lại, vô cớ nổi cơn thịnh nộ, quát tháo: "Nàng có ý gì? Ta không quan tâm ư? Ta vẫn luôn ở trước Phật môn cầu phúc cho nó!"

"Làm khó chàng trăm công nghìn việc vẫn rút ra được chút thời gian cầu phúc cho nó. Chàng nay nương náu chốn này, lại còn bận rộn hơn cả lúc ở Linh Vũ, có thể suốt hơn trăm ngày nhìn cũng chẳng buồn nhìn đứa con trai thơ dại một cái. Cũng phải, năm xưa mẹ con ta có giá trị lợi dụng với chàng, nay thì chẳng đáng nhắc tới nữa rồi."

"Trương Đinh! Nàng sẽ không phải là phản bội ta rồi chứ? Lúc này, nàng dẫn Triệu nhi rời đi tìm đại phu, ta làm sao có thể không lo lắng?"

Lời nói đến cuối, ánh mắt Lý Hanh lại trở nên đầy thâm tình. Trọn một ngày ròng, Trương Đinh đều rất kiên nhẫn lắng nghe hắn thao thao bất tuyệt, lúc này sự kiên nhẫn rốt cuộc cũng cạn kiệt, dứt khoát dùng một loại khẩu khí chán chường mà rằng: "Quên mất chưa nói, chàng và ta nên hòa ly thôi."

"Cái gì?!"

Lý Hanh kinh ngạc tột độ, cứ như thể từ trước đến nay chưa từng nghe qua hai chữ "hòa ly" này vậy. Hắn khó mà tin nổi, những lời như thế lại có thể tuôn ra từ miệng Trương Đinh, bèn lắc đầu, gặng hỏi: "Là ai ép nàng? Là Tiết nghịch uy hiếp nàng sao?"

Trên mặt Trương Đinh một lần nữa gợi lên nụ cười giễu cợt, nàng phát hiện hôm nay Lý Hanh luôn có thể thốt ra vài lời khiến nàng bật cười. Khắc tiếp theo, đôi bàn tay nàng đã bị Lý Hanh nắm chặt lấy.

"Ta và nàng phu thê tình thâm, hoạn nạn có nhau, bao nhiêu trận gió dập mưa vùi đều đã vượt qua rồi, nay sao có thể cắt đứt cho đành?"

"Trước đây, lúc chàng cùng Vi thị, Đỗ thị hòa ly, các nàng ấy cũng nói như thế này sao?" Trương Đinh cất giọng hỏi.

Lý Hanh sững sờ. Nơi ánh mắt hắn nhìn thấy, Trương Đinh tỏ ra vô tình, hờ hững dường ấy, giống y hệt hắn của năm xưa khi quyết tâm hòa ly với Vi phi, Đỗ Lương đệ. Mà hắn, vậy mà lại giống như các nàng ấy, nước mắt nhịn không được cứ thế tuôn rơi, khóc không thành tiếng.

"Nàng vốn không giống họ." Lý Hanh nắm chặt tay Trương Đinh không chịu buông, "Các nàng ấy chẳng qua chỉ là khách qua đường, chỉ có nàng, nàng là người ta yêu thương nhất đời này!"

"Ta thậm chí còn chẳng phải Vương phi của chàng."

"Ta sẽ..."

"Đủ rồi, ngươi không cảm thấy buồn nôn sao?" Trương Đinh dứt khoát giật tay ra khỏi tay Lý Hanh, cười lạnh một tiếng, mắng: "Ngươi chỉ là một thứ phế vật, ta từ sớm đã chịu đựng đủ sự nhu nhược của ngươi rồi."

"Ta tuyệt đối không cùng ngươi hòa ly!" Lý Hanh gào lên: "Ngươi muốn có thư hòa ly ư? Ta một chữ cũng chẳng đời nào viết!"

"Không sao cả, chiếu lệnh truyền đến, ngươi tự nhiên sẽ viết."

Nói xong, Trương Đinh liền xoay người rời đi. Còn Lý Hanh thì như bị sét đánh ngang tai. Hắn vẫn luôn không dám nghĩ đến phương diện này, nhưng hiện tại rốt cuộc cũng triệt để thấu tỏ. Trương Đinh sở dĩ làm đến bước này, chính là đã đạt thành giao dịch với Tiết Bạch. Điều kiện Tiết Bạch đưa ra là giúp nàng hòa ly, cho phép nàng mang theo Lý Triệu rời khỏi Thập Vương Trạch. Còn nàng thì sao? Đã làm cái gì? Trong đầu Lý Hanh lập tức hiện lên một bức tranh, hình ảnh một đôi nam nữ đang điên cuồng giao hợp, nương theo từng đợt thở dốc ra sức vẫy vùng. Nhưng rất nhanh hắn đã ý thức được, nếu chỉ có thế thì ngược lại còn là chuyện tốt.

Điều đáng sợ hơn cả, chính là việc Trương Đinh đã triệt để bán đứng hắn cho Tiết Bạch.

"Ngươi đã làm gì với ta?!" Hắn phẫn nộ gầm lên.

Trương Đinh khựng bước, ngoái đầu lại liếc nhìn hắn một cái, lạnh nhạt đáp: "Ngươi đoán xem."

"Tiện nhân!"

Lý Hanh lôi đình thịnh nộ, hận không thể lao ngay lên nắm lấy tóc Trương Đinh, quật đầu nàng thật mạnh xuống hành lang. Thế nhưng, phía ngoài cánh cửa đỏ gần nhất kia lập tức vang lên tiếng áo giáp ma sát leng keng, dọa hắn sợ tới mức không thể không chững bước. Dẫu vậy, sự phẫn nộ vẫn khiến thân thể hắn run rẩy chẳng tài nào kìm chế.

"Sao ngươi dám? Ngươi vì một bức thư hòa ly mà dám bán đứng ta? Ngươi..."

"Ngươi cũng chỉ đáng cái giá này mà thôi."

Trương Đinh cười khẩy bỏ lại một câu như thế, đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi. Chỉ còn duy nhất tiếng gào "Tiện nhân" của Lý Hanh cứ mãi vang vọng giữa hành lang và đình đài.

Nhắc đến sự tôn quý hay thấp hèn, ngoài xuất thân tôn ti bần tiện, thế nhân lại hiếm khi nhận thức được nhân phẩm cũng có kẻ sang người hèn. Lý Hanh tuy là dòng dõi thiên hoàng quý trụ, nhưng lại hai lần hưu thê. Thế nên khi tình cảnh tương tự phơi bày trước mắt, Trương Đinh chỉ cần hơi chút suy xét cẩn trọng, liền thấu rõ nam nhân này chẳng đáng để nàng đồng cam cộng khổ. Nhân phẩm không xứng, đó khác gì tiện?

---❊ ❖ ❊---

Vài con chim đậu trên cành cây bỗng bị giật mình kinh hãi, vỗ cánh bay tán loạn. Có một nhóm người lặng lẽ rời khỏi Thập Vương Trạch, mượn nhờ sắc nguyệt mà đi xa. Chỉ lưu lại ánh trăng vằng vặc vẫn nguyên vẹn như xưa, hờ hững soi rọi, chẳng chút mảy may lay động trước thế thái nhân tình.

Lý Hanh chán chường ngồi phịch xuống mặt đất, nhấm nháp tư vị của sự thất bại thêm một lần nữa.

"Đồ tiện phụ ánh mắt thiển cận, sớm muộn gì cũng có một ngày ngươi phải hối hận."

Dần dà, hắn vẫn tìm lại được chút dũng khí. Hắn vẫn giữ vững nhận định kia, lập trường của Tiết Bạch vốn dĩ sai lầm, cho dù lần này không dấy lên bạo loạn, sớm muộn gì cũng nảy sinh hiểm họa chẳng thể nào tránh khỏi. Chắc chắn sẽ còn cơ hội, chỉ cần nhẫn nại chờ đợi.

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Chính điện.

Dương Viêm cúi gằm mặt, dáng vẻ bó tay chịu trói, trầm ngâm một chút rồi chậm rãi nói: "Ta chưa từng gặp Thái Thượng Hoàng."

"Ta biết." Tiết Bạch đáp, "Kẻ đứng sau chuyện này, là Lý Thục?"

Dương Viêm cảm thấy kinh ngạc, mí mắt giật giật nhưng không đáp lời.

Tiết Bạch nhấc từ trên án thư lên một tờ báo cũ, đưa cho Dương Viêm. Nhiều năm trước, khi Tiết Bạch mới đến Đại Đường, bao nhiêu chuyện đều chưa rành rẽ, hắn cảm thấy vấn đề cốt lõi nhất của Đại Đường là sự sụp đổ của chế độ tô dung điệu, cho rằng muốn giải quyết vấn đề, trước tiên phải thay đổi thuế pháp. Thế là hắn đệ trình phương án lưỡng thuế pháp cho Nhan Chân Khanh - khi ấy vẫn còn làm Trường An huyện lệnh. Quanh đi quẩn lại, thứ này lại rơi vào tay Lý Thục.

Vài năm sau, báo chí thịnh hành khắp thiên hạ, trên mặt báo thỉnh thoảng cũng có người bàn luận về chế độ thuế khóa. Vào năm Thiên Bảo thứ mười, lúc Tiết Bạch vẫn còn ở Nam Chiếu, có một người trẻ tuổi đăng một bài nghị luận trên báo, nhận được sự tán thưởng của Lý Thục. Đó là sau vài phen Lý Thục lôi kéo Tiết Bạch không thành, lại tình cờ phát hiện ra người trẻ tuổi tên Dương Viêm này. Y bèn cho in rập tờ báo đó, treo trên tường để tiện xem bất cứ lúc nào, đồng thời tìm mọi cách để nâng đỡ Dương Viêm. Tuy nhiên, Dương Viêm từng bị Thần Ô huyện lệnh Lý Đại Giản sỉ nhục lúc say rượu, một mai đắc thế liền mượn cơ hội báo thù, làm ra án mạng. Mà Lý Thục lúc đó cũng ốc không mang nổi mình ốc, do vậy, con đường làm quan của hắn liền bị lỡ dở. Nay hắn lại trở về Trường An, cảm niệm ân nghĩa cũ của Lý Thục, liền bí mật bôn tẩu vì y. Giao điểm vận mệnh giữa mấy người, cũng nằm cả trong tờ báo này đây.

"Điện hạ làm thế nào mà tra ra ta?" Dương Viêm không khỏi tò mò, "Ta chẳng qua chỉ là thuận nước đẩy thuyền, vốn không có động tĩnh gì lớn lao."

"Ta vẫn luôn đề phòng Lý Thục." Tiết Bạch nói thẳng không giấu giếm, "Hơn nữa, không lâu trước đây, Lý Hiện từng đến nói với ta chuyện của ngươi."

"Ngài ấy?" Dương Viêm vô cùng kinh ngạc, nói: "Ngài ấy cớ sao lại ủng hộ điện hạ? Ngài ấy rõ ràng là người trong tông thất..."

"Thế mới thấy thân phận ta là chính thống." Tiết Bạch thuận miệng đáp lời, mơ hồ lại có chút vẻ chẳng hề để tâm, nói tiếp: "Cũng có thể thấy Lý Hiện tán đồng cách làm của ta, tịch thu tự sản trong thiên hạ đối với xã tắc có lợi hay có hại, y nhìn rõ hơn ai hết."

"Nhưng điện hạ đã dấy lên cơn chấn động."

"À phải, quên nói cho ngươi hay, vụ án Đại Từ Ân tự đã kết thúc rồi, hoàn toàn không liên quan đến mưu nghịch."

Dương Viêm ngẩn người, không ngờ Tiết Bạch lại có khí độ rộng lớn đến thế, hoặc nói là có thể giữ được bình tĩnh đến mức nhịn xuống việc không mượn cớ để chèn ép chính địch. Hiện tại vẫn còn rất nhiều kẻ phản đối Tiết Bạch, nhưng Tiết Bạch lại giành được thiện cảm của một bộ phận quan viên như Dương Quán, Lý Hiện. Thái độ của những người này vừa xoay chuyển, vừa khéo lại đạt thành một thế cân bằng vi diệu trên triều đường, giống y như một đòn cân vậy.

"Điện hạ chưa chắc đã thắng."

"Hử?"

Dương Viêm mỉm cười nhàn nhạt, nói: "Chúng ta đã dám làm, tự nhiên sẽ không chỉ có chừng này chiêu trò."

"Ta biết, ngươi đang cố ý nhắc khéo Lý Bí." Tiết Bạch nói, "Nhưng ta đã để Lý Bí đi an phủ mãn triều văn võ rồi."

Dương Viêm là kẻ dám chơi dám chịu, dứt khoát nói: "Xin điện hạ ban cho ta tội chết."

"Nếu muốn giết ngươi, ta đã chẳng phí nhiều lời với ngươi đến thế."

Dương Viêm nhất mực cự tuyệt ý đồ lôi kéo của Tiết Bạch, hắn đã chịu đại ân của Lý Thục, tuyệt đối sẽ không bán mạng cho Tiết Bạch mà đi tàn hại tông thất. Nhưng Tiết Bạch lại nói: "Yên tâm đi, ta không thiếu mưu sĩ tranh quyền đoạt vị, thứ ta thiếu là năng thần trị quốc."

Ánh mắt Dương Viêm khẽ động, đối với cụm từ "năng thần trị quốc" này vẫn vô cùng hưởng thụ. Tiết Bạch sớm đã chẳng còn là kẻ vô danh tiểu tốt năm xưa cùng Dương Quốc Trung bàn luận xem phải thượng tiến thế nào nữa rồi. Hắn đã kinh qua quá nhiều sự tẩy lễ của những mưu mô thủ đoạn, từ lâu đã không còn cần đến những trò minh tranh ám đấu ấy nữa. "Quyền thuật chẳng qua chỉ là tiểu đạo, chúng ta nên làm chút chuyện có thể xoay chuyển thế đạo này."

Dương Viêm vốn mang chí hướng cao xa, lại nung nấu dã tâm thượng tiến, sau khi nghe lời ấy, sâu trong đôi mắt dường như có hai đốm lửa bùng lên mãnh liệt.

---❊ ❖ ❊---

Hai người ngồi bên đống lửa, trên ngọn lửa bắc một cái nồi bình thường, bên trong đang hầm lê. Ánh mắt Lý Thục tràn ngập vẻ thất vọng, cất lời: "Điều duy nhất ta không ngờ tới chính là, tiên sinh lại đứng về phía hắn."

"Ta vốn chẳng đứng về phía kẻ nào." Lý Bí đáp, "Thứ ta duy hộ là sự an ổn của xã tắc."

"Hắn diệt Phật đấy, xã tắc còn có thể an ổn được sao? Phật gia giảng báo ứng, tin nhân quả, há chẳng phải là diệu pháp vô thượng để an ổn xã tắc đó sao?"

Lý Bí điềm nhiên nói: "Hắn là kẻ trọng thực tế, nhìn thấy được cảnh chùa chiền thâu tóm ruộng đất, dung túng đào hộ."

"Cũng chính vì lẽ đó, ngày sau xã tắc tất sẽ vì hắn mà điên đảo, tiên sinh tin không?" Lý Thục đáp: "Kẻ thâu tóm ruộng đất nhiều hơn trong thiên hạ này là hạng người nào? Chỉ là tăng lữ chùa chiền thôi sao? Hiện tại hắn lựa quả hồng mềm mà bóp đã thành ra thế này, mai sau khơi mào đại loạn, thứ chuốc lấy tai vạ lẽ nào lại chẳng phải là xã tắc?"

Nói tóm lại, nguyên do y cảm thấy mưu đồ lần này có thể thành công, chính là vì Tiết Bạch động đến điền địa nhân khẩu, chọc vào lợi ích của một bộ phận quá lớn. Đáng tiếc, những kẻ này vẫn tầm nhìn hạn hẹp, cảm thấy hy sinh chút hòa thượng cũng chẳng sao. Tiết Bạch hơi chú ý chừng mực một chút, lòng người liền chia năm xẻ bảy.

Lý Bí nói: "Dù sao đi nữa, kết quả của nước cờ này vẫn là tốt, có lợi cho quốc gia."

Lý Thục cười khổ: "Vậy tiên sinh đêm nay tới đây, là để giết ta sao?"

Y chẳng hề sợ chết, ngược lại, cái chết của y sẽ là một phương thức để kích hóa mâu thuẫn, có lẽ sẽ mang đến cơ hội cho Thái Thượng Hoàng.

Lý Bí tự nhiên không phải tới để giết y, mà là có mục đích khác. Năm xưa Lý Hanh bắc thượng Linh Vũ, mang theo một toán cấm quân hộ vệ dọc đường, toán người này đều do huynh đệ Lý Thục, Lý Đàm thống lĩnh. Nay tuy trên danh nghĩa Lý Thục đã không còn quyền điều động bọn họ, song dẫu sao giữa y và một số tướng lĩnh vẫn còn tư giao. Đây cũng là chỗ dựa lớn nhất của Lý Thục.

Lý Bí đến đây chính là để bảo đảm Lý Thục không thể nhân lúc triều đình diệt Phật, thiên hạ hoang mang lo sợ mà liên lạc với bộ hạ cũ. Y ngồi trấn nơi này, một mặt đã phái người tra xét rõ từng tướng lĩnh Cấm quân có giao tình với Lý Thục. Lý Thục kỳ thực cũng hiểu rõ điểm này, chẳng qua chỉ là dùng lời nói để làm lung lay Lý Bí, hy vọng y giơ cao đánh khẽ.

"Hiện tại quốc gia rối ren, bách tính bần hàn, phủ khố trống rỗng, ngoại địch thèm thuồng dòm ngó. Điện hạ nếu đã có phương pháp giải quyết, Dự Vương sao có thể mượn cớ sinh loạn?"

"Ta còn tưởng tiên sinh cao phong lượng tiết, không ngờ vẫn là phú quý mê mờ hai mắt!"

Đến cuối cùng, thấy Lý Bí vẫn không hề bị lay động, Lý Thục rốt cuộc không nhịn được mà buông vài lời hờn giận: "Mở miệng ngậm miệng đều là thương sinh xã tắc, nhân nghĩa đạo đức, suy cho cùng, cũng chẳng qua là vì hắn nắm quyền trong tay, có thể phong ngươi làm Tể tướng! Ân nghĩa thuở xưa ngươi vứt bỏ sạch trơn, một lòng nhào vào con đường làm quan, đây chính là đức hạnh của kẻ tu đạo như ngươi sao?!"

"Ngươi hiểu lầm rồi."

"Ta không hiểu lầm!" Lý Thục vụt chốc đứng phắt dậy, "Được làm vua thua làm giặc, ta đã thua, ta nhận. Nhưng nếu người đã làm kẻ phản đồ phản trắc, thì bớt cái điệu bộ giả nhân giả nghĩa đó mà chỉ tay năm ngón đi, hoàn toàn không cần thiết!"

Lý Bí lặng thinh, chỉ lẳng lặng nhìn nồi nước lê đang hầm trên đống lửa. Thứ nước lê này, kỳ thực chính là tình nghĩa giữa y cùng nhóm người Lý Hanh, Lý Thục, Lý Đàm. Đó là quãng thời gian gian nan nhất của bọn họ hồi còn ở Linh Vũ. Gió lạnh phương Bắc hanh khô, khi ấy vật tư cực kỳ thiếu thốn, thức ăn chẳng có bao nhiêu, càng chẳng có gia vị và trà lá. Sau khi bàn bạc quân vụ xong, dù chỉ còn sót lại một quả lê, bọn họ cũng đem nấu thành nước rồi chia nhau uống.

"Ta là nghịch tặc, ngươi là Tể tướng." Lý Thục nói: "Ta tin Phật môn, ngươi tin Đạo gia, miếu của ta nhỏ bé, e là chẳng chứa nổi Tể tướng, mời."

Nói dứt lời, y nâng chân tung một cú đá, đạp lật cái nồi đang hầm trên lửa. Nước lê hắt đổ vung vãi, quả lê được hầm nhừ cũng rớt xuống đất nát bét. Phân lê, phân lê, rốt cuộc rồi cũng phải phân ly.

Lý Bí khẽ thở dài, đứng dậy, rời khỏi sảnh đường. Lý Thục đứng sững ở đó, ánh mắt liếc nhìn bóng lưng của y, thâm tâm kỳ thực vẫn hy vọng Lý Bí có thể ngoảnh đầu lại, bày tỏ chút quyết tâm với y. Dẫu chỉ buông một câu "Ta vốn chẳng thực lòng ủng hộ Tiết nghịch, chẳng qua chỉ là hư dĩ ủy xà" thì cũng tốt rồi. Nhưng Lý Bí cứ thế lững thững bước ra ngoài, không hề ngoảnh đầu lại, Lý Thục lập tức càng thêm phần hụt hẫng.

Y có thể cảm nhận được, lòng người đang từng chút từng chút nghiêng về phía Tiết Bạch. Tiết Bạch căn bản chẳng cần phải giết y, vũ khí lớn nhất của Tiết Bạch chính là thời gian. Thứ cảm giác chỉ có thể giương mắt nhìn bản thân mất đi tất cả này khiến Lý Thục đau đớn đến tột cùng. Song, y lại vẫn tự nhủ thầm trong lòng rằng: "Không vội, Tiết nghịch sẽ phạm sai lầm, hắn đã bắt đầu phạm sai lầm rồi."

---❊ ❖ ❊---

"Ngươi nói xem, bách tính có cảm nhận được triều đình làm như vậy là muốn tốt cho họ không? Mùa thu năm nay Tây Bắc tất có đại chiến, triều đình đánh trận đang thiếu hụt quân phí trầm trọng, lại không hề đánh thêm thuế khóa lên đầu họ, cớ sao họ vẫn cứ mắng mỏ um sùm thế?"

"Bởi vì không còn chỗ để thắp hương nữa đó."

Tiết trời đã vào giữa hạ, Đỗ Ngũ Lang cùng Nhan Tuyền Minh cưỡi ngựa đi trên quan đạo ở vùng tây giao Trường An, một bên sóng ngựa rảo bước, một bên thuận miệng hàn huyên. Bọn họ thay mặt Tiết Bạch đi tuần sát tình hình tịch thu tự sản ở Quan Trung trở về. Cách Trường An còn mấy chục dặm, thế nhưng sắc trời đã sẩm tối. Đêm nay, hai người định tá túc tại một tòa dịch quán được cải tạo từ chùa chiền ở phía trước.

Từ quan đạo phóng tầm mắt nhìn về phía rừng núi dải phía nam, dần dần có thể thấy mái hiên của một tòa kiến trúc lấp ló lộ ra. "Chính là ở đằng kia, thật lớn quá." Đỗ Ngũ Lang giơ tay chỉ, nói: "Chỉ là không nằm trên quan đạo, à, có đường nhỏ đi qua được." Hắn nhìn thấy bên lề quan đạo có mở thêm một con đường nhỏ khác, ngược lại cũng tiện lợi.

"Ngôi chùa này vốn gọi là Sùng Quang Tự, khởi dựng từ niên hiệu Khai Hoàng triều Tùy, đến thời Võ Chu từng được tu sửa." Nhan Tuyền Minh cất lời: "Nơi đây cách quan đạo không xa, nên chỉ cải tạo sơ sài đã có thể dùng làm dịch quán."

Khác với Nhan Quý Minh bị phái tới Hà Đông, hai năm nay Nhan Tuyền Minh vẫn luôn hoạt động quanh dải Trường An, Lạc Dương. Là một tử đệ xuất chúng của Nhan gia, y luôn giữ mình khiêm cung để tránh "cây cao đón gió", nhưng kỳ thực đã trở thành tâm phúc của Tiết Bạch, âm thầm thực hiện không ít việc trọng yếu.

"Trí nhớ của ngươi thật tốt, những chuyện cũ này đều ghi tạc cả." Đỗ Ngũ Lang cảm khái một tiếng, theo bước Nhan Tuyền Minh đi được một đoạn, chợt nhớ ra điều gì liền hỏi: "Đúng rồi, sau khi Trương Ký xuất gia, có một khoảng thời gian từng ở Sùng Quang Tự này đúng không?"

"Đúng vậy."

"Vậy nay hắn đâu rồi?"

"Chắc là đã dời đến chùa khác tu hành rồi." Nhan Tuyền Minh đáp.

"Lạ thật?" Đỗ Ngũ Lang thắc mắc: "Phật pháp của hắn cao siêu đến thế sao? Hiện tại tăng lữ được phép lưu lại trong các chùa đâu còn nhiều."

Nhan Tuyền Minh không muốn dây dưa vào những câu hỏi lằng nhằng, bèn đáp: "Biết đâu vì không muốn quay về bên cạnh Ninh Thân công chúa, nên mới gắng sức tu hành mà thôi."

"Nhan đại ca ăn nói thật thú vị." Đỗ Ngũ Lang cười nói: "Nhắc mới nhớ, Trương Ký còn bảo thân phận của điện hạ đâu phải là..."

"Đến nơi rồi."

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đặt chân đến trước tòa dịch quán vốn là miếu mạo cũ. Trong chuồng ngựa, lừa, ngựa và lạc đà đang cột chật kín. Vừa bước vào sân, đập vào mắt là những rương hàng hóa chất cao, vài người túc trực trông coi, hiển nhiên là của một đoàn thương lữ lớn.

Đỗ Ngũ Lang nhìn quanh quất, đi đặt sương phòng trước. Dịch quán xưa nay vốn là chỗ dừng chân cho giới quan lại, sương phòng phân định thượng, trung, hạ theo phẩm cấp. Nay sau khi tịch thu tự sản, số lượng dịch quán tăng lên, điều kiện cho khách thương và bách tính trọ lại cũng được nới lỏng hơn nhiều.

Đỗ Ngũ Lang và Nhan Tuyền Minh đi vi hành, không cần phô trương ấn tín, rất nhanh đã đặt được phòng. Họ mua thêm một tờ báo mới phát hành trong năm, nghe nói sau khi Trường An ấn hành, liền có người mang theo thư từ, vật tư cần gửi gắm từ trong thành tới, tính thời sự vô cùng nhanh nhạy.

Nhân lúc Đỗ Ngũ Lang mua liền mấy tờ báo và gọi thêm vài chiếc hồ bính nóng hổi, Nhan Tuyền Minh bắt chuyện với một gã thương nhân, hỏi gã nếu thương lộ ở Hành lang Hà Tây đã đứt đoạn, cớ sao bọn họ vẫn tiếp tục buôn bán.

"Lang quân không ngại thì thử đoán xem tiểu nhân chuẩn bị đi đâu."

Nhan Tuyền Minh nói: "Ta thấy hàng hóa của các ngươi đều là đặc sản Quan Trung, chứ chẳng phải trân bảo Tây Vực. Chắc chắn là xuất phát từ Trường An, chỉ lạ là không mang theo nhiều lụa là, ngược lại vận chuyển loại đồ sứ cồng kềnh hơn?"

"Lang quân tinh mắt thật, đám tiểu nhân đã lữ cư ở Trường An hai năm rưỡi rồi. Kênh đạo Hà Tây không thông, vốn chẳng dám tùy tiện buôn bán, lần này quả thực là xuất phát từ Trường An. Nhưng lại chẳng phải quay về Tây Vực. Đại Đường tuy đang hòa đàm cùng Thổ Phồn, nhưng xem dáng vẻ này, vùng Lũng Hữu năm nay e là chẳng thể yên ổn được đâu."

Đến cả một người thương lữ còn tường tận Tây Bắc sắp nổ ra chiến sự, quả là nhân gian kỳ nhân. Dĩ nhiên, việc này liên quan đến bát cơm manh áo, họ không thể không cẩn thận nghe ngóng.

Thấy họ không quay về Tây Vực, Nhan Tuyền Minh nhíu mày suy tư xem bọn họ muốn đi phương nào.

"Ta biết các ngươi đi đâu." Đỗ Ngũ Lang bất chợt lên tiếng.

"Ồ? Vị tiểu lang quân này xin cứ nói."

Nhan Tuyền Minh cũng có phần ngạc nhiên, chính mình còn chưa tỏ tường, Đỗ Ngũ Lang xưa nay vốn chẳng mấy tinh anh vậy mà lại đoán ra trước.

"Các ngươi đi Thục Quận, đem hàng hóa này bán đi, mua lại trà lá, Thục cẩm, giấy trúc, lụa là, rồi lại vòng về Trường An, bán bớt chút hàng, nhập thêm chút hàng, rồi mới khởi hành tới An Tây, có đúng không?"

"Ha ha, tiểu lang quân quả thật thông tuệ."

"Chứ sao, ta xưa nay vẫn nức tiếng là thông minh mà."

Nhan Tuyền Minh liếc mắt liền nhìn thấu mánh khóe của Đỗ Ngũ Lang, bèn nhận lấy mấy phần báo từ tay hắn lật xem. Quả nhiên, mọi sự đều được ghi rành rành trên mặt báo mấy ngày gần đây.

Triều đình nay không để sứ giả, thương lữ các bang phái lưu lại Trường An ăn không ngồi rồi nữa, trục xuất về nước một phần, biên hộ tề dân một phần. Lại qua báo chí khuyến khích khách thương thu mua trà lá, đem đi buôn bán ở Tây Vực. Trên báo còn viết, Đại Đường hiện đang tiến hành hòa đàm với Thổ Phồn, trước khi sang xuân năm sau chắc chắn sẽ có kết quả, tới lúc đó con đường nối với An Tây tứ trấn tự nhiên sẽ được khai thông.

Nay thói quen pha trà đã dần rộ lên, nếu thế cục quả thực đúng như trên báo nói, đây hiển nhiên sẽ là một mối làm ăn béo bở. Các đoàn thương lữ mắc kẹt tại Trường An rốt cuộc cũng rục rịch hành động.

Nhan Tuyền Minh lại hiểu rất rõ, thứ gọi là hòa đàm này chẳng qua chỉ là đàm phán với Thổ Phồn Tán Phổ Xích Tùng Đức Tán, còn Đạt Trát Lỗ Cung lại tuyệt đối không dễ dàng bãi binh. Đến lúc đó khách thương đã gom đủ trà lá, Hành lang Hà Tây nếu vẫn chưa đả thông, bề ngoài có vẻ như triều đình thất tín, nhưng khát vọng bức thiết muốn kết nối lại với Tây Vực của giới Hồ thương, lại rất có thể sẽ thúc đẩy thắng lợi của Đại Đường.

Đúng vào lúc này, từ phía tây có khoái mã phi như bay tới, cuộn lên bụi đất mù mịt. Kỵ sĩ trên ngựa người chưa tới, tiếng đã đến trước:

"Tám trăm dặm khẩn cấp! Tám trăm dặm khẩn cấp!"

Trong chớp mắt, bên trong dịch quán đã có một kỵ sĩ khác dắt ngựa xông ra, lập tức đón lấy phong cấp báo đến từ phía tây này...