Theo chân Đỗ Ngũ Lang đến Kinh Triệu Phủ là Toàn Phúc, nhi tử của quản sự Đỗ gia. Người đời vẫn thường ví von "tể tướng môn tiền tam phẩm quan", bản thân hắn hiện tại cũng xem như kẻ có chút hiển hách. Chỉ hiềm nỗi Đỗ Hữu Lân vốn là người cẩn trọng, đối với gia bộc lại nhiều bề câu thúc, nên hắn tuyệt nhiên không dám tác oai tác phúc bên ngoài, ngày thường chỉ thích tụ tập tán phét.

Hôm nay, Đỗ Ngũ Lang bận rộn giải quyết công vụ tại nha thự, Toàn Phúc liền ngồi ở tiền viện, được một đám nha dịch vây quanh, khoác lác về chuyện năm xưa bản thân từng được Thái tử điện hạ cứu mạng. "Cụ thể ra sao, ta khó bề nói cặn kẽ cùng các ngươi, tóm lại khi đó ta bị tay chân của Cát Ôn đánh đến thừa sống thiếu chết, may nhờ điện hạ cứu ta trở về."

Đám nha dịch đều rất nể mặt hùa theo, có kẻ lên tiếng: "Đại nạn không chết, ắt có hậu phúc. Nhìn phong quang hiện giờ của Toàn quản sự, trong Kinh Triệu Phủ này thử hỏi vị nào còn dám đụng đến ngài dù chỉ một mảy may."

---❊ ❖ ❊---

Đang lúc chuyện trò, Kinh Triệu Phủ Pháp tào Ngô Thấu từ bên trong bước ra. Khi đối diện với Toàn Phúc, thái độ trên mặt hắn mười phần hòa thiện, vô cùng dễ gần. "Toàn quản sự, mượn bước đàm đạo một chút. Vụ án Quách tướng quân ngộ thích can hệ trọng đại, Ngũ Lang đang diện kiến Kinh Doãn, hắn có lời dặn dò ngươi."

Toàn Phúc hiểu đây là đại sự, vội vàng đáp: "Ngô pháp tào đa lễ rồi, có chuyện gì ngài cứ việc phân phó."

Hai người rảo bước đến dưới mái hiên, Ngô Thấu thấp giọng nói: "Ngũ Lang rất lo lắng cho an nguy của một người, bảo chúng ta hộ tống nàng ấy tiến cung."

"Là ai?"

Ngô Thấu đáp: "Quách tướng quân ngộ thích tại hý viên Đông Thị, thích khách có liên can đến Giáo Phường, người mà chúng ta cần bảo vệ cũng có dính dáng đến chốn ấy."

Toàn Phúc vẫn mù mờ không hiểu, bèn gạn hỏi: "Đó là ai?"

Ngô Thấu đáp: "Ta cũng không rõ, Ngũ Lang bảo ta chỉ cần mở lời là ngươi lập tức sáng tỏ. Phải đưa người đến Thiếu Dương Viện bái kiến điện hạ, đây là tín vật hắn giao cho ta."

Nói đoạn, hắn lấy ra khối ngọc bội mà Đỗ Ngũ Lang vẫn thường đeo bên người, hạ thấp giọng tiếp lời: "Việc này đối với điện hạ rất đỗi quan trọng, ngặt nỗi ngài ấy không tiện trực tiếp phái người đi đón, do đó mới hạ lệnh để ta dò hỏi Ngũ Lang."

Toàn Phúc nhìn thấy tín vật, bừng tỉnh đại ngộ: "Thì ra Ngô pháp tào là người của điện hạ, ta đã rõ, xin mời ngài đi theo ta."

---❊ ❖ ❊---

Phía bên kia, Ngô Thấu đã sớm an bài xong vô số tâm phúc, lập tức bám gót Toàn Phúc, cả đoàn người cứ thế thẳng tiến về phía góc đông nam thành. Đi một mạch đến lân cận Khúc Giang Trì, rẽ vào Khúc Trì Phường, rồi dừng chân trước một tòa đại trạch.

"Chính là ở đây." Toàn Phúc rốt cuộc cũng dừng bước.

Ngô Thấu dùng ánh mắt khẽ ra hiệu cho đám nha dịch phía sau, lại hướng về Toàn Phúc dặn dò: "Mau mời nàng ấy ra đây, chúng ta tức tốc nhập cung thôi."

Toàn Phúc tiến lên gõ cửa, chẳng mấy chốc, một tên lão bộc đã hé cánh cổng: "Là Toàn quản sự."

"Ngũ Lang phái ta đến dẫn nương tử đi yết kiến điện hạ."

"Mời."

Mọi người nối gót bước vào, đập vào mắt là cảnh sắc hoa mộc rậm rạp đan xen, cỏ thơm phủ kín thềm đá, đình đài lầu các được bài trí lớp lang trật tự, mang đậm một vận vị thanh tao. Vòng qua dải trường lang, văng vẳng bên tai có thể nghe thấy thanh âm tơ trúc vọng lại từ chốn nội viện. Chỉ ngắm nhìn chỗ ở tựa hồ cũng đủ để suy đoán, người cư ngụ tại đây nhất định phải là một bậc mỹ nhân.

Cuối cùng, bọn họ dừng bước trước một gian tiểu các. "Để ta lên mời nương tử xuống."

Ngô Thấu thấy sự tình diễn ra quá đỗi suôn sẻ, có chút bất ngờ, lại sinh ra khẩn trương, ánh mắt ghim chặt lấy cánh cửa các lâu không chớp. Hắn hôm nay đến là để tìm Dương Ngọc Hoàn, chỉ cần tóm được người, đối với đại sự sau này tất sẽ khởi được tác dụng trọng yếu. Dẫu rằng chưa có chứng cứ, nhưng thông qua đủ loại dấu vết suy đoán, Tiết Bạch tất nhiên đã ngấm ngầm tàng nặc Dương Ngọc Hoàn.

---❊ ❖ ❊---

Cơn gió thoảng qua tựa hồ cũng mang theo làn hương khí, một vị mỹ phụ vận nhu quần lụa mỏng, búi tóc theo kiểu đọa mã kế chầm chậm từ trên lầu các bước xuống. Nàng rất đẹp, da dẻ mịn màng trắng ngần, thể thái phong du. "Đi thôi." Mỹ phụ nhàn nhạt nói.

Ngô Thấu tuyệt nhiên không nhúc nhích, ngây người một thoáng rồi mới cất tiếng: "Ngươi là ai?"

"Ngươi đã phụng mệnh tới đây dẫn ta đi, hà tất phải vặn hỏi thân phận của ta?"

Chớp mắt, trong mắt Ngô Thấu xẹt qua một tia não nộ, hắn quay phắt sang nhìn Toàn Phúc, hỏi: "Ngươi dám chắc đây chính là người mà Ngũ Lang muốn chúng ta đưa đi sao?"

Toàn Phúc lúc này đã lẩn trốn sau lưng lão bộc kia, mặc nhiên không đáp lời.

Mỹ phụ bật ra tiếng cười lanh lảnh tựa chuông bạc: "Không phải ta, thì là ai?"

Ngô Thấu nói: "Hôm nay Trường An thành xảy ra đại án hành thích, Ngũ Lang sai ta tới bảo vệ Dương nương tử."

Mỹ phụ khoan thai hỏi: "Vậy ngươi sao biết ta không phải Dương nương tử? Lẽ nào nhan sắc của ta vẫn chưa đủ đẹp sao?"

"Đắc tội rồi." Ngô Thấu đã cạn kiệt kiên nhẫn khi bị vị mỹ phụ này trêu cợt, dứt lời liền vung tay, toan ra lệnh cho đám nha dịch lục soát viện lạc.

Nhưng chưa đợi bọn họ hành động, các hộ viện đã nườm nượp tuôn ra, bao vây lấy họ. Thấy Ngô Thấu hoang mang, ý cười trong mắt mỹ phụ kia càng đậm: "Vẫn chưa biết ta là ai sao?"

"Ngươi không phải Đỗ gia Nhị nương."

"Ai quy định chỉ có Đỗ nhị nương mới có thể ra mặt thay Đỗ Ngũ Lang? Nô gia mang họ kép Đạt Hề."

Ngô Thấu tức khắc biến sắc mặt. Hắn làm quan ở Trường An, đương nhiên từng nghe qua đại danh của Đạt Hề Doanh Doanh. Hắn lần nữa nhìn về phía Toàn Phúc, trong ánh mắt đã tràn ngập sự chấn kinh, thầm nhủ bản thân vậy mà ngay từ đầu đã không qua mặt được tên nô bộc nho nhỏ này, ngược lại sa vào cạm bẫy của đối phương. Vốn định bất động thanh sắc lùng ra Dương Ngọc Hoàn, hiện tại ngược lại đả thảo kinh xà.

"Đạt Hề nương tử, hôm nay là Quách Thiên Lý tướng quân ngộ thích, ta..."

"Ngươi vừa liếc mắt liền nhìn ra ta không phải Dương nương tử, ngươi từng gặp nàng ấy?"

"Hạ quan quả thực từng diện kiến Quắc Quốc phu nhân." Ngô Thấu nói: "Hạ quan chỉ là phụng mệnh tra án, quấy rầy rồi, xin cáo từ."

Dứt lời, hắn cuống quýt hành lễ, vội vã thối lui ra ngoài. Đạt Hề Doanh Doanh tuyệt nhiên chẳng buồn cản hắn, chỉ phái người đi đón Đỗ Ngũ Lang, đồng thời cử người tiến cung đem toàn bộ sự việc này bẩm báo với Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Ngũ Lang chỉ nán lại Kinh Triệu Phủ nửa ngày rồi cũng bình an đi ra, ngay đến lao phòng cũng chưa từng bước vào.

Vừa bước chân ra khỏi Kinh Triệu Phủ, Đỗ Ngũ Lang chẳng hề tán dương sự cơ mẫn của Toàn Phúc, ngược lại còn quở trách: "Ngươi đúng là tự tác thông minh."

"Tiểu nhân thấy tên Ngô Thấu kia giam giữ Ngũ Lang, cực chẳng đã mới phải tìm Đạt Hề nương tử tương cứu."

"Ngươi không hiểu đâu."

Đỗ Ngũ Lang thở dài một tiếng, mặt mày ủ dột rảo bước tiến cung gặp Tiết Bạch. Vừa vào đến Thiếu Dương Viện, hắn đã trông thấy Đỗ Cấm đứng đó, sắc mặt lạnh tựa hàn sương.

"Nhị tỷ."

"Ngươi hiện giờ quả là có bản lĩnh, dám giấu ta thay điện hạ mua trạch viện, tàng nặc mỹ nhân. Chí khí lắm, định làm cái gì? Định làm kẻ môi giới dắt mối sao?"

"Nhị tỷ nói chuyện đừng khó nghe như vậy mà." Đỗ Ngũ Lang phân bua: "Hơn nữa, việc này vốn dĩ là hiểu lầm, bọn chúng xông vào tư trạch của Đạt Hề Doanh Doanh..."

Đỗ Cấm lạnh lùng ngắt lời: "Nếu không phải bọn chúng vạn phần chắc chắn ngươi đang giúp điện hạ che giấu người, liệu bọn chúng có dám động đến ngươi không?"

"Bọn chúng đổ oan cho ta, chẳng lẽ Nhị tỷ cũng đổ oan cho ta sao?"

"Còn dám gạt ta, lỡ như cơ sự này khiến điện hạ công khuy nhất quỹ, ngươi gánh vác nổi tội nghiệt đó chăng?!"

Đỗ Ngũ Lang không dám cãi lại, cúi đầu khẽ gãi mặt, lẳng lặng theo chân Đỗ Cấm tiến vào nội đường bái kiến Tiết Bạch. Bầu không khí trong phòng có phần gượng gạo, chủ yếu là do vẻ mặt phật ý của Đỗ Cấm. Đỗ Ngũ Lang lén đưa mắt nhìn Tiết Bạch, muốn biết hắn còn lời hoa ngôn xảo ngữ nào để vo tròn sự tình này cho qua hay không.

Thế nhưng, khi Tiết Bạch mở miệng, hắn lại chẳng hề nhắc đến chuyện Dương Ngọc Hoàn, mà trầm giọng: "Điền Thần Công đã phái người đến kêu oan, tự xưng hoàn toàn chưa từng nhúng tay vào việc thiêu sát cướp bóc. Mặt khác, hắn không hề giao nộp mẹ con Trương Đinh."

Vừa nhắc đến Trương Đinh, Đỗ Cấm liền tự giác sự tình này xử lý không thỏa đáng, sắc mặt dịu đi đôi chút: "Ta có trực giác, Trương Đinh hiện đang ở đại doanh của Điền Thần Công."

"Vẫn chưa có chứng cứ xác thực."

"Điền Thần Công không đích thân đến yết kiến ngươi, tức là có khả năng hắn đã làm phản rồi."

Đây là suy đoán từ trực giác của Đỗ Cấm, ngặt nỗi việc này vẫn chưa có bằng chứng xác định, tra xét cũng vô cùng khó khăn.

Đỗ Ngũ Lang tiếp lời: "Ta từng đến doanh trại của hắn, thái độ của Điền Thần Công không có vấn đề gì, chỉ là có chút kỳ quái. Ta từ đầu chí cuối đều không nhìn thấy Điền Thần Ngọc, ngoài ra, đám thân binh kia của hắn có chút hống hách, quả thực khó mà nói trước được điều gì."

Tiết Bạch lúc này mới lên tiếng: "Bàn về Ngô Thấu một chút."

"Kỳ thực, hắn chỉ buông lời hù dọa ta một phen, chứ cũng không thực sự làm khó dễ." Đỗ Ngũ Lang nói: "Nhưng, Trung Vương Phủ thật sự đã đến Kinh Triệu Phủ đệ đơn báo mẹ con Trương Đinh mất tích, việc này cuối cùng e là sẽ tra đến trên đầu Nhị tỷ."

Sắc mặt Đỗ Cấm vừa hòa hoãn lại trở nên lãnh tuấn: "Ngô Thấu là cữu cữu của Lý Thục, trước mắt đã dám nhảy ra, cũng đến lúc trừ khử hắn rồi."

Sinh mẫu của Lý Thục là Ngô thị, năm xưa do phụ thân phạm tội nên bị sung vào Dịch Đình, sau này được đưa đến bên cạnh Lý Hanh, nhưng nàng sinh hạ hài tử xong thì qua đời khi mới mười tám tuổi. Đến nay, danh phận của nàng vẫn bặt vô âm tín, do đó địa vị của Ngô gia xưa nay vốn chẳng cao sang.

Sau khi Lý Tông đăng cơ, Ngô Thấu bị bãi quan, nhưng hắn vốn cẩn trọng, với phe cánh Trung Vương cũng chẳng mấy thân cận. Về sau, nhờ hối lộ Đậu Văn Dương, hắn mới mưu được chức Kinh Triệu Pháp Tào. Hắn hành sự cẩn thận, hiếm khi phạm sai sót, vì thế đợi đến khi Tiết Bạch giám quốc, cũng không bãi miễn hắn. Trước đó khi triều đình diệt Phật, Lý Thục rục rịch xuẩn động, thế mà Ngô Thấu tuyệt nhiên không có bất kỳ động tác nào. Lần này lại đột nhiên đứng ra công nhiên khiêu khích thế lực Đông Cung, Tiết Bạch quả thật chỉ cần hạ một đạo chiếu lệnh liền có thể gạt bỏ hắn.

"Hắn là cố ý."

"Cố ý sao?"

"Ngô Thấu hôm nay làm hai việc: Một là khui ra chuyện Đỗ gia mang mẹ con Trương Đinh đi; Hai là trong quá trình truy tra lại tìm được Dương Ngọc Hoàn. Cả hai việc này, đã định trước là hắn làm không thành. Đừng nói hắn tìm không được Dương Ngọc Hoàn, dẫu cho tìm được, hắn cũng không có thực lực dắt nàng đi. Vậy tại sao Ngô Thấu còn muốn làm như thế? Thứ hắn cần không phải là kết quả, mà là chủ tâm khuấy đục vũng nước, khiến sự tình nháo đại."

Đỗ Cấm nói: "Hắn rắp tâm muốn người khác cảm thấy chúng ta đang ra tay tàn độc với thê nhi của Lý Hanh, muốn đem chuyện ngươi cùng Dương Ngọc Hoàn tư thông truyền đi xôn xao. Lúc này cho dù ngươi có lập tức trừ khử hắn, thì lý do để đám bá quan phản đối ngươi kế vị chẳng phải đã rành rành ra đó rồi sao?"

"Ừm, tranh quyền đoạt vị chung quy chẳng qua hai việc, một là binh quyền, hai là danh nghĩa."

"Vậy chúng ta phải làm thế nào?"

"Dĩ lực phá xảo."

---❊ ❖ ❊---

Ngô Thấu về đến nhà, việc đầu tiên chính là mài mực trải giấy, nhấc bút viết di thư. Hắn tường thuật cặn kẽ những tao ngộ của bản thân chốn quan trường dạo gần đây.

Đầu tiên là việc người của Trung Vương phủ đến báo án, đường đường là một vị thân vương lại khấp huyết bi tố chuyện ngay đến thê nhi của chính mình cũng vô phương bảo vệ. Ngô Thấu vốn chẳng nghĩ ngợi quá nhiều, mặc kệ phía sau cớ sự này dính líu đến cuộc tranh đoạt quyền lực ra sao, hắn chỉ cố làm tròn bổn phận của một quan viên, nỗ lực tra xét. Nào ngờ lại khui ra việc Đỗ gia phái người bắt giải cô nhi quả mẫu của Trung Vương phủ đi, vả lại trong quá trình tra xét này, Ngô Thấu còn chạm mặt Dương Quý phi đang bị tàng nặc, vạch trần một mối xú văn chấn động thế nhân...

Giờ phút này, hắn tự biết sinh lộ đã đoạn tuyệt, chẳng mấy chốc sẽ tao ngộ độc thủ, nên lưu lại bức di thư này, cốt để chân tướng khỏi bị vùi lấp. Chấp bút xong xuôi, Ngô Thấu thong dong mộc dục, vận y quan chỉnh tề, tĩnh tọa nơi chính đường chờ đợi. Hắn đang đợi triều đình hạ chiếu bãi miễn quan tước, thậm chí giáng tội lên đầu hắn, để từ đó kéo theo một cọc đại án.

Ngặt nỗi đợi từ xế chiều đến tận khi trời nhá nhem tối, cánh cửa lớn kia vẫn tĩnh mịch nằm im, tuyệt nhiên chẳng có lấy một bóng người. Chỉ có nô tỳ trong phủ đi tới hỏi: "A lang, ngài dùng cơm chăng?"

"Nhà bếp đã nấu cơm chưa?"

"Dạ chưa."

Ngô Thấu nói: "Bảo nhà bếp cứ nấu cơm theo lẽ thường."

Sau đó, Ngô Thấu khẽ vẫy tay về phía góc tối trong viện, một tên hộ vệ liền tiến đến trước mặt hắn. Hắn đưa bức di thư qua, trầm giọng: "Những việc ta có thể làm đều đã làm xong cả rồi."

"Nhưng ngươi đâu có tìm thấy Dương quý phi." Tên hộ vệ lên tiếng.

"Chuyện đó quan trọng sao?" Ngô Thấu đáp, giọng bình thản: "Có gì khác biệt chăng?"

"Ngươi cũng chẳng thể chọc giận được Đông cung."

"Điều này cũng không còn quan trọng nữa." Ngô Thấu nói tiếp: "Bất luận y hành sự ra sao, những chuyện đáng phải xảy ra đều vô phương cản bước."

"Ta hiểu rồi."

Tên hộ vệ nọ nhận lấy di thư, lặng lẽ vòng ra sau lưng Ngô Thấu.

"Phập."

Một thanh chủy thủ từ phía sau đâm xuyên qua lồng ngực hắn. Máu tươi văng tung tóe, Ngô Thấu đang ngồi đó khẽ gục đầu xuống, hơi thở tan biến, chẳng còn chút sinh cơ.

---❊ ❖ ❊---

Đại Minh cung, Tuyên Chính điện.

Phàn Lao đón lấy đạo chiếu thư, thanh âm lộ rõ vẻ bất an: "Điện hạ, thần chỉ e khó lòng cáng đáng nổi trọng nhậm này."

Sở dĩ gã lo lắng là bởi đạo chiếu thư trong tay ghi rõ Tiết Bạch bổ nhiệm hắn làm Thần Vũ quân Tướng quân, đồng thời tạm thay Quách Thiên Lý thống lĩnh cấm quân. So với các bậc danh tướng đang tác chiến nơi biên cảnh Đại Đường, hắn quả thực thanh danh ảm đạm, xuất thân thấp hèn, lại chẳng có kinh nghiệm chỉ huy trên đại chiến trường. Thuở trước hắn chỉ là một tên buôn lậu sắt thô, nhờ cậy theo Tiết Bạch từ sớm mới được đà thăng tiến.

Thống lĩnh cấm quân, túc vệ cung thành, đối với hắn mà nói là trách nhiệm quá đỗi lớn lao, nhất là giữa thời cuộc nhạy cảm này.

"Có biết tại sao ta lại dùng ngươi không?" Tiết Bạch cất tiếng hỏi.

Phàn Lao thành thực đáp: "Bởi vì chiến sự Thổ Phồn cực kỳ nguy cấp, hiện tại chỉ có mỗi thần là còn ở lại Trường An."

"Bởi vì ta tin tưởng ngươi. Thêm nữa, ngươi mang gốc gác thảo mãng, xuống tay giết người đủ độ tàn độc."

Nghe đến đây, Phàn Lao thoáng sững người, nhưng trong ánh mắt rốt cuộc cũng thắp lên đôi chút quang mang tự tin. Ít nhất hắn cũng biết bản thân nên dốc sức vào phương diện nào.

"Thần nguyện vì điện hạ hiệu tử, chỉ sợ dẫu có chết đi vẫn sẽ làm lỡ dở đại sự của điện hạ."

Tiết Bạch nói: "Lần này không phải hành quân đánh trận, chỉ là giết người mà thôi, ngươi ắt làm được."

Phàn Lao lo nghĩ trăm bề, sợ bản thân không trấn áp nổi đám cấm quân kia, cũng không biết tới lúc đó liệu có thể phân biệt rạch ròi đâu là kẻ đáng giết, đành thành thành thật thật chờ đợi chỉ thị tiếp theo của Tiết Bạch.

"Thánh nhân sắp giá băng rồi."

Tiết Bạch nhả ra một câu, ngầm khẳng định sự tín nhiệm tuyệt đối dành cho Phàn Lao, rồi bồi thêm: "Tới lúc đó tất sẽ có kẻ bất phục việc ta đăng cơ kế vị. Việc ngươi phải làm cực kỳ đơn giản, kẻ nào dám phản đối, ngươi liền chém kẻ đó... Giết cho đến khi không còn kẻ nào dám phản đối là được."

"Nặc!"

Căn dặn thỏa đáng, Phàn Lao thối lui khỏi Tuyên Chính điện. Tiết Bạch không hề giống ngày thường ngồi xử lý mớ công văn, hắn cảm nhận được sự xung đột đã bày ngay trước mắt.

Mấy ngày nay, Lý Tông càng lộ rõ vẻ suy sụp tàn tạ, tựa hồ có thể qua đời bất cứ lúc nào; tin tức về cái chết của Ngô Thấu đã lan truyền, trong thành nghị luận xôn xao; bên phía Xuyên Thục, tấu chương của Lý Quang Bật cũng đã trình tới, tra rõ thực hư việc Điền Thần Công cướp bóc bách tính, các triều thần thi nhau dâng biểu yêu cầu nghiêm trừng Điền Thần Công.

Tiết Bạch đang toan tính thuận theo ý bọn họ, tước bỏ binh quyền của họ Điền. Nước cờ này có khả năng sẽ bức phản Điền Thần Công, Tiết Bạch hiện đang chờ Lão Lương và Khương Hợi suất binh chạy về Trường An, hòng dễ bề khống chế cục diện. Hắn muốn đăng cơ xưng đế, cự ly đi tới mục tiêu này hiện tại chỉ còn cách một bước chân.

Từ thuở giám quốc đến nay, Tiết Bạch đối với chính tích của mình vốn không mấy hài lòng, nhưng cũng tự hủ đã mang đến cho Đại Đường một số cải biến tốt đẹp. So với lịch sử nguyên bản, hắn đã giúp xã tắc và bách tính vơi đi rất nhiều cảnh lầm than.

Nhưng dạo gần đây, hắn cũng ý thức được một việc — những cải biến tốt đẹp này, thế nhân vốn không hề hay biết. Đã từng có lúc, cả quan viên lẫn bách tính đều xưng tụng sự anh minh của hắn, gửi gắm biết bao kỳ vọng, mong mỏi sẽ sớm ngày phục hưng thịnh thế. Nhưng mấy ai thấu được những tích tệ mà Đại Đường đang phải oằn mình gánh vác, nào là dân sinh bần hàn, nào là quốc khố trống rỗng. Để rồi, sự cần kiệm mà hắn dốc lòng xướng hành lại trở thành điều khó hiểu trong mắt nhân gian.

Không thể không thừa nhận, những tháng ngày túng quẫn hơn một năm qua, cộng thêm chiến sự Tây Bắc dồn dập, đã bào mòn đi lòng tin của đại bộ phận thế nhân dành cho Tiết Bạch. Họ không biết những thay đổi mà hắn mang lại, chỉ đâm ra thất vọng tột cùng khi hắn không thể làm mọi thứ trở nên tốt hơn. Hiện giờ, bất luận là chốn quan trường hay trong dân gian, loại cảm xúc này đang dần lan tràn. Người bên cạnh Tiết Bạch chưa từng báo cáo với hắn, nhưng hắn biết rõ.

Chỉ nội từ cái chết của Ngô Thấu liền có thể nhìn ra, người ta nghị luận xôn xao về bức di thư nọ, sự bất mãn đối với Đông cung nhanh chóng ủ mầm. Cảnh tượng tựa như mây đen dần tích tụ, thời tiết càng lúc càng oi bức, phong vũ dục lai. Chỉ chờ Lý Tông tắt thở.

Đúng ngay thời điểm này, sóng này chưa dứt sóng khác đã trào, nhóm người Lý Nghiễm, Lý Thân, Lý Cừu, Lý Y Nương lại đồng loạt tiến cung cầu kiến Lý Tông, vả lại còn khẩn thỉnh được túc trực hầu hạ bên giường bệnh. Lý Tông vốn dĩ sắp thuận theo tự nhiên mà qua đời, nếu không có đủ loại âm mưu dồn dập ập tới, Tiết Bạch hận không thể để cho các quan viên huân quý tận mắt chứng kiến. Hiện tại thả cho bọn họ hầu hạ bên cạnh Lý Tông, đến lúc đó Tiết Bạch liền khó bề phong tỏa tin tức, giành cướp tiên cơ.

Nhưng trong tình thế này, nếu như cản trở kẻ khác diện kiến Lý Tông, đến lúc đó tất nhiên sẽ sinh ra vô số lưu ngôn, chỉ trích hắn thí sát Lý Tông. Hai cái hại đong đếm lấy cái nhẹ hơn, Tiết Bạch đành chấp thuận thỉnh cầu này.

Cùng lúc đó, một cọc đại sự khác rốt cuộc cũng tra ra manh mối. Ngày hôm nay, Nhan Tuyền Minh vội vã cầu kiến, bẩm: "Điện hạ, thần đã tra ra người âm thầm liên lạc cùng Đạt Trát Lỗ Cung, chính là Quảng Vũ vương Lý Thừa Hoành."

Chân mày Tiết Bạch khẽ nhíu lại. Hắn nhớ rất rõ hôm đó xảo ngộ Lý Thừa Hoành tại Phù Dung viên, nghĩ đến việc bản thân đã cải biến lịch sử, bèn để Lý Thừa Hoành đứng ra chiêu đãi sứ giả Thổ Phồn, y làm cũng không tệ.

"Chắc chắn chứ?"

"Sứ giả Thổ Phồn đến Trường An dạo trước, do Lý Thừa Hoành phụ trách tiếp đãi. Thần liền tra xét từ y, nhưng ngay từ đầu tuyệt nhiên chưa từng hoài nghi. Kết quả vừa sờ tới liền phát hiện, mỗi lần y diện kiến Thổ Phồn Tán Phổ, nhất cử nhất động đều quang minh chính đại, thế nhưng khi gặp tâm phúc của Đạt Trát Lỗ Cung lại lén lén lút lút. Đám người này đã bị thuộc hạ ghi nhớ lại toàn bộ, lập thành danh sách, tuyệt đối không sai. Tiếp tục tra xuống dưới, liền phát hiện Lý Thừa Hoành thường xuyên dò la tin tức từ Lý Hiện, thông qua phường trà phiến, tăng lữ mà tuồn sang Thổ Phồn."

"Cớ sao y lại làm vậy?"

Nhan Tuyền Minh hành sự rất thỏa đáng, lại bẩm: "Thần đã trực tiếp áp giải người đến đây rồi, Điện hạ có muốn đích thân thẩm vấn một phen?"

"Đưa y qua đây."

Chẳng mấy chốc, Lý Thừa Hoành rụt đầu rụt cổ, khép nép đi vào. Vừa thấy Tiết Bạch, y liền bộc lộ vẻ kinh hãi, quỳ phục xuống đất, than khóc: "Điện hạ, thần nào đâu có muốn thế này!"

Nhan Tuyền Minh lạnh lùng lên tiếng: "Ta còn tưởng Quảng Vũ vương phải là kẻ to gan lớn mật lắm mới dám làm phường mại quốc tặc chứ."

"Không phải, thật sự không phải, thần vốn không hề muốn làm mại quốc tặc." Lý Thừa Hoành ngược lại cũng dứt khoát, trực tiếp khai luôn: "Lúc đó, sứ giả của Đạt Trát Lỗ Cung đột nhiên ngỏ lời rằng, nghe đồn Thiên tử Đại Đường đang bị kẻ khác khống chế, phía Thổ Phồn nguyện ý xuất binh tương trợ Thánh nhân... Thần vừa nghe xong liền sợ hãi tột độ! Thần vốn dĩ định đem việc này bẩm báo lên Điện hạ, kết quả là Lý Tề Vật ngăn cản, không cho thần nói, lúc này mới tạo thành sai lầm tày đình. Nhưng thâm tâm thần kỳ thực một mực hướng về Điện hạ a!"

Hiển nhiên, đám tông thất này vốn không đời nào một lòng hướng về Tiết Bạch. Chẳng qua là khi Tiết Bạch cậy thế cường ngạnh thì bọn họ mới chịu nghe lời. Phàm là Tiết Bạch để lộ ra chút kẽ hở, hoặc kẻ khác quăng ra một miếng mồi có thể đối phó với hắn, bọn họ liền chẳng màng suy nghĩ mà cắn câu ngay. Hết lần này đến lần khác, chỉ càng chứng minh đôi bên vĩnh viễn không thể đồng tâm, Tiết Bạch cũng dần đâm ra cạn kiên nhẫn.

Lý Thừa Hoành tiếp tục khai: "Lý Tề Vật rắp tâm khó lường, hắn uy hiếp thần, cấm thần đem việc này bẩm báo Điện hạ, còn nói để đích thân hắn đi thỉnh thị ý kiến Thánh nhân. Thần... Thần là bị hắn lấy mạng sống ra uy hiếp, cuối cùng bất đắc dĩ mới phải bước lên thuyền tặc. Hắn nói, Thánh nhân nguyện ý mượn binh Thổ Phồn, bảo thần chấp thuận điều kiện của Đạt Trát Lỗ Cung, để người Thổ Phồn xuất binh tương trợ, ước định ban thưởng cùng hòa thân, cốt để Đạt Trát Lỗ Cung có thể mượn công lao này trở thành Nhiếp chính vương của Thổ Phồn."

Y vừa cung khai, đồng thời cũng càng nói càng sợ. Khi cảm nhận được sát khí của Tiết Bạch, thanh âm y lại thêm run rẩy, dần dần thậm chí bật khóc thành tiếng.

Tiết Bạch ngược lại càng lúc càng bình tĩnh, hỏi: "Thật sự là Thánh nhân sao?"

"Phải, Lý Tề Vật nói là Thánh nhân." Lý Thừa Hoành đáp: "Điện hạ minh giám, kỳ thực thần cái gì cũng chưa từng làm, toàn là Lý Tề Vật mượn danh nghĩa của thần để hành sự, càng về sau đều là do hắn cùng người của Đạt Trát Lỗ Cung liên lạc."

Tiết Bạch nhìn về phía Nhan Tuyền Minh, hỏi: "Lý Tề Vật đâu?"

"Thần vừa tra rõ việc này, ngay lập tức liền phái người đi truy nã." Nhan Tuyền Minh đáp: "Nhưng, Lý Tề Vật sớm từ hôm qua đã tẩu thoát sang Thổ Phồn, rốt cuộc trốn thoát bằng cách nào, thần vẫn đang cho người tra."

Tiết Bạch liền phân phó: "Tra xét xem rốt cuộc bọn chúng đã tuồn bao nhiêu tình báo cho Thổ Phồn. Truyền lệnh xuống dưới, giới nghiêm toàn thành Trường An, lùng bắt Lý Tề Vật."

"Rõ."

---❊ ❖ ❊---

Cơ sự này vừa vỡ lở, bọn họ liền ý thức được tình thế chẳng lành. Tông thất vốn không tính là quá khó đối phó, nước cờ thoạt nhìn có vẻ hoa đoàn cẩm thốc, cũng không ngoài dăm ba trò mưu toan sách phản Điền Thần Công, rồi hất nước bẩn lên người Tiết Bạch. Tiết Bạch dưới tình huống dốc sạch binh lực, khốn nan triền thân, vẫn có tín tâm trấn áp đám người này. Nhưng nếu tông thất cùng binh mã Thổ Phồn liên thủ, sự tình liền sẽ nháy mắt trở nên khó giải hơn rất nhiều.

Quả nhiên, không qua mấy ngày, phía Tây truyền tới cấp báo. Do quân tình tiết lộ, chiến trường Tần Lũng thảm ngộ đại bại. Đạt Trát Lỗ Cung dùng kỳ binh đi vòng bọc hậu, vây khốn bộ hạ của Quách Tử Nghi.

Ngoài ra, Vương Nan Đắc dâng mật tấu bẩm báo, Bộc Cố Hoài Ân cấu kết cùng Di Địa Kiện của tộc Hồi Hột, hiện đang thường xuyên tiếp xúc với sứ giả của Đạt Trát Lỗ Cung, e rằng đã thành thế liên binh. Phòng tuyến Tần Lũng tan vỡ đến nơi, thỉnh cầu triều đình tạm dời về Đông đô.

Những tin tức này mập mờ chẳng rõ ràng, Tiết Bạch căn bản vô phương thấu tỏ cụ thể tình huống ngoài tiền tuyến, tự nhiên khó mà đưa ra phán đoán. Chắc hẳn ngay cả bản thân Vương Nan Đắc đang ở trên chiến trường cũng chẳng thể hoàn toàn thấu suốt đến cùng đã phát sinh chuyện gì.

Việc Tiết Bạch tạm thời có thể làm chính là phong tỏa tin tức, tận khả năng điều động thêm binh lực chi viện Tần Lũng. Nhưng mà, hiển nhiên là có kẻ cố tình thôi ba trợ lan. Cấp báo vừa đến tay Tiết Bạch, cùng lúc đó, trong thành Trường An đã đồn thổi rợp trời tin tức "Quân Thổ Phồn đã đánh vào Quan Trung", nhất thời nhân tâm bàng hoàng hoảng sợ.

Bất luận kẻ muốn cản trở Tiết Bạch đăng cơ là ai, đến nước này đã coi như đồ cùng chủy kiến rồi...