Ngay khi tín hiệu cảnh báo vang lên trong não bộ, Tiêu Nhiên bừng tỉnh, tinh thần phấn chấn đứng bật dậy khỏi bàn làm việc. Anh khoác vội chiếc áo ngoài trên giá rồi sải bước rời khỏi thư phòng. Nữ thư ký trẻ tuổi bên ngoài thấy Tiêu Nhiên bước ra với vẻ mặt đầy hứng khởi, liền vội vàng đứng dậy đi theo phía sau.
---❊ ❖ ❊---
"Bảo Khải Tát Lâm gác lại công việc, lập tức đến vũ trụ. Thông báo cho Ma Tây và Bỉ Lợi đăng thuyền xuất phát ngay lập tức. Hỏi lại tổng bộ quân phòng vệ xem chiến hạm và các thiết bị phòng thủ mà ta yêu cầu đã chuẩn bị xong chưa."
"Rõ." Cô thư ký cung kính gật đầu, vừa đi theo Tiêu Nhiên vừa lấy điện thoại liên lạc với Khải Tát Lâm, Bỉ Lợi và tổng bộ quân phòng vệ. Sau khi nhận được phản hồi xác nhận từ họ, Tiêu Nhiên đã bước ra khỏi phủ Tổng thống, lên chiếc xe đang đợi sẵn. Đến khi cô thư ký ngồi vào ghế phụ, cô mới quay sang nói với Tiêu Nhiên:
"Thưa Đại Tổng thống, tôi đã thông báo cho Thủ tịch phụ tá quan Cách Lạp Tư cùng hai vị thị vệ quan là Bỉ Lợi và Ma Tây. Họ sẽ sớm khởi hành đến vũ trụ hội họp. Phía quân phòng vệ thống hợp phản hồi rằng mọi thứ Đại Tổng thống yêu cầu đều đã sẵn sàng, bao gồm mười lăm chiến hạm cùng các phi đội chiến cơ tương ứng, nhiều pháo hỏa lực phòng vệ tự động và các máy phát hệ thống phòng ngự điểm. Đội ngũ nhân viên sẽ phối hợp lắp đặt ngay khi đến nơi. Ngoài ra, công tác xây dựng phòng thủ cho cổng truyền tống sẽ sớm được khởi động, việc đặt mua chiến hạm lớp AR mới với tổng bộ quân thống hợp cũng đang trong quá trình thương thảo."
Tiêu Nhiên gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngoài việc mua chiến hạm lớp AR mới từ phía Trái Đất, hạm đội cũng phải bắt đầu xây dựng đội ngũ chuyên trách việc chế tạo chiến hạm lớp AR và các loại tàu chiến khác cho riêng mình. Về nhân sự, hãy để chính phủ và Lai cùng chủ trì, đồng thời chiêu mộ nhân lực và người di cư từ cả trong lẫn ngoài. Những kỹ thuật còn thiếu có thể lấy từ Hội Đồng Minh mới thành lập. Hãy xem đây là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu và truyền đạt xuống dưới."
"Hiện tại, hạm đội có khoảng mười hai triệu người. Bước đầu tiên, hãy chiêu mộ ít nhất một triệu người di cư để bổ sung vào các ngành nghề trong hạm đội nhằm mở rộng quy mô, đặc biệt là nhân lực cho Lai là ưu tiên hàng đầu. Cần loại nhân sự nào thì chính phủ và Lai sẽ cùng bàn bạc. Nhưng phải nhớ kỹ một điều: ta cần nhân tài, không phải kẻ vô dụng. Bất kể là lĩnh vực nào, chỉ cần có kỹ năng chuyên môn đều có thể trở thành người di cư. Rõ chưa?"
Cô thư ký trẻ xinh đẹp nghiêm túc gật đầu, ghi chép lại toàn bộ những lời Tiêu Nhiên vừa nói, dự định sẽ soạn thành văn bản chi tiết trước khi ban hành. Vốn dĩ những công việc này thuộc về Khải Tát Lâm, người đảm nhận vị trí Thủ tịch phụ tá quan với vai trò như thư ký kiêm phó tướng cho Đại Tổng thống.
Thế nhưng, sau khi Tiêu Nhiên trở thành Tổng thống, Khải Tát Lâm lại nắm giữ quyền hạn tương đương Phó Tổng thống. Dù trong hạm đội không có chức danh này, nhưng ở một mức độ nhất định, Khải Tát Lâm đã có được một phần quyền lực của Tiêu Nhiên. Đương nhiên, đây cũng là sự sắp xếp của anh, từ việc liên lạc với các hạm đội khác, chủ trì các liên minh thương mại cho đến kiểm soát mọi sự vụ trong hạm đội, tất cả đều khiến Khải Tát Lâm vô cùng bận rộn. Đó là lý do Tiêu Nhiên cần thêm một thư ký thân cận để xử lý các công việc thiết yếu. Nhân sự này cũng do chính Khải Tát Lâm tiến cử, Tiêu Nhiên cứ thế mà dùng.
Hiện tại, dù thực lực kỹ thuật của Lai rất cao, nhưng so với các thế lực kỳ cựu của quân thống hợp Trái Đất thì vẫn còn thiếu nền tảng. Họ chưa đủ khả năng để độc lập chế tạo chiến hạm lớp AR mới với quy mô hiện tại của hạm đội. Tất nhiên không phải là không làm được, mà là thời gian sẽ kéo dài rất lâu, chưa kể đến vô vàn vấn đề phát sinh.
Đặc biệt là dưới yêu cầu của Tiêu Nhiên về việc không được phá hoại môi trường hành tinh, Lai không thể khai thác tài nguyên tại đây, buộc phải phái đội ngũ khai thác đến những nơi khác trong vũ trụ. Vấn đề nhân lực lại trở thành một bài toán nan giải. Mười hai triệu dân của hạm đội hiện nay đã tạo thành một xã hội hoàn chỉnh với các ngành nghề cân bằng, không thể rút ra hàng chục, thậm chí hàng trăm ngàn người để đưa vào đội ngũ khai thác và công nhân chế tạo chiến hạm. Vì vậy, để giải quyết việc tự chế tạo chiến hạm lớp AR, cách duy nhất là thu hút thêm nhiều người di cư vào hạm đội.
Việc hạm đội có khả năng tự chế tạo là điều cực kỳ quan trọng đối với Tiêu Nhiên, nó ảnh hưởng trực tiếp đến tốc độ phát triển của Quân đoàn Prometheus. Tuy nhiên, việc di cư nhân lực từ Liên bang – nơi có dân số đông đúc nhưng tình hình phức tạp – về đây là điều bất khả thi vào lúc này. Ít nhất cũng phải đợi đến khi Tiêu Nhiên hoàn toàn nắm quyền kiểm soát cục diện ở phía đó mới có thể tính tiếp.
Xét ở thời điểm hiện tại, Tiêu Nhiên muốn có được một tàu AR-class mới, dù là hàng mới hay hàng cũ đều bắt buộc phải thông qua sự điều phối từ phía quân đội thống hợp của Trái Đất. Trước đây, do những bất đồng về vấn đề tinh cầu định cư và giống loài trùng tộc, mối quan hệ giữa đôi bên từng xảy ra vài xích mích. Thế nhưng, sau khi Khắc Lỗ Trạch hỗ trợ Kiều Trị lên nắm quyền Tổng thống mới của quân đội thống hợp, những hiềm khích đó đã dần tan biến. Người ngoài có thể không rõ, nhưng Tiêu Nhiên thừa hiểu vị Tổng thống Kiều Trị kia đối với Khắc Lỗ Trạch mang theo sự kiêng dè lớn đến nhường nào.
Không chỉ riêng Tổng thống Kiều Trị, trên Trái Đất còn có không ít người từng giao thiệp với Khắc Lỗ Trạch, họ đều vô cùng nể phục việc Khắc Lỗ Trạch có thể một tay đưa Kiều Trị lên chiếc ghế Tổng thống. Xét trên một phương diện nào đó, Tổng thống Kiều Trị cũng được xem là bộ mặt và là người ủng hộ đắc lực cho hạm đội 25 trong quân đội thống hợp mới. Vì thế, việc Tiêu Nhiên muốn sở hữu một tàu AR-class cũng không phải là chuyện quá khó khăn.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi Tiêu Nhiên tiến vào không gian vũ trụ, thông qua màn hình điều khiển ở đài chỉ huy, anh nhìn thấy cổng không gian đã được xây dựng hoàn tất. Hai cánh tay máy khổng lồ mang đậm phong cách cơ khí hóa đang trong trạng thái triển khai, thông qua một phương thức kích hoạt năng lượng không thể quan sát bằng mắt thường, chúng tạo ra một cổng truyền tống khổng lồ ngay giữa vũ trụ. Chỉ cần vật tư, nhân sự và mười lăm chiến hạm chuẩn bị cho Liên bang Nguyên thủy sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể thông qua cánh cổng này để tiến về thế giới của Liên bang Nguyên thủy.
Trong lúc chờ đợi hạm đội tập hợp, Tiêu Nhiên lặng lẽ ngồi tại đài chỉ huy của chiến hạm, trầm tư suy tính. Giờ đây, anh mới dần hiểu ra tại sao những quân đoàn lớn lại tiêu tốn nhiều điểm chiến công đến thế. Ngoài những khoản chi tiêu thông thường như mua sắm vật tư, cơ thể, chiến hạm, vũ khí và đạn dược tại Prometheus, phần lớn điểm chiến công còn lại đã bị tiêu hao vào những việc khác.
Đó chính là thời gian. Khoảng thời gian lưu lại tại lãnh địa trận doanh là một khoản chi phí đắt đỏ. Tiêu Nhiên từng thử kiểm tra mức phí lưu trú, mỗi ngày cần tiêu tốn ba trăm điểm chiến công, đó là đã tính giá ưu đãi cho thành viên quân đoàn. Nếu đổi thành thành viên danh dự hay khách mời, cái giá còn cao hơn nhiều.
Mỗi ngày tuy không tính là quá đắt, nhưng mười ngày là ba ngàn, một trăm ngày là ba vạn, nếu tính cả một năm thì lên tới hơn mười vạn điểm chiến công. Đó mới chỉ là phí cho một cá nhân, nếu là một đội ngũ mười người, con số tiêu hao sẽ lên tới hơn một triệu điểm. Phải biết rằng trong thế giới bao la rộng lớn này, việc tiêu diệt kẻ địch sẽ không còn được thưởng điểm chiến công nữa, chỉ có hoàn thành nhiệm vụ liên tục mới có thể nhận được phần thưởng tương ứng.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, ngay cả một nhiệm vụ chỉ thưởng một vạn điểm chiến công cũng không phải là thứ có thể dễ dàng hoàn thành trong ngày một ngày hai. Vận may tốt thì mười ngày xong xuôi, còn nếu xui xẻo thì chỉ riêng việc di chuyển trên đường đã mất vài ngày. Cộng thêm rủi ro khi thực thi nhiệm vụ, tính ra trong vòng hai mươi ngày hoàn thành một nhiệm vụ cũng không kiếm được bao nhiêu.
Nói cách khác, muốn trong vòng một năm tại thế giới này thu hồi lại vốn liếng là điều khả thi, nhưng phải bỏ ra rất nhiều tâm sức. Đối với một quân đoàn mà nói, tuyệt đối không thể chỉ để mười người ở lại lãnh địa trận doanh để phát triển, ít nhất cũng phải gấp năm lần con số đó. Cho dù chỉ lưu lại một năm, số điểm chiến công tiêu hao cũng đã hơn năm triệu. Hơn nữa, đây là khoản chi phí bắt buộc trong mỗi chu kỳ thế giới. Vấn đề mấu chốt nằm ở chỗ, một quân đoàn có lẽ chỉ kiếm được mười triệu điểm chiến công trong một chu kỳ nhiệm vụ. Nếu đầu tư một nửa số đó vào phí lưu trú, phần còn lại dùng cho các chi phí vận hành khác, thì quân đoàn chắc chắn sẽ phải chịu áp lực kinh tế khổng lồ. Quan trọng hơn, dù có thể làm nhiệm vụ trong thời gian lưu trú để bù đắp, nhưng các quân đoàn lớn cũng không thể nào mỗi chu kỳ đều đạt được mức thu nhập ròng cao tới mười triệu điểm.
Thảo nào lúc bán chiến hạm, Lão La từng vô tình nhắc đến việc cần phải tuyển chọn người mua. Nhưng may mắn thay, dù có bỏ ra số điểm chiến công này để mua thời gian lưu trú thì vẫn hoàn toàn xứng đáng. Suy cho cùng, mỗi thế giới đều có những sản vật đặc thù có thể mang về Prometheus để buôn bán. Dù sẽ bị Prometheus thu một phần phí chuyển đổi, nhưng làm vậy vẫn là một khoản đầu tư có lời.
Nghĩ đến đây, Tiêu Nhiên không khỏi lắc đầu ngao ngán. Giờ đây, anh cũng cảm nhận được áp lực về điểm chiến công ngày càng lớn. Hơn nữa, đã đến lúc anh buộc phải mua thời gian lưu trú để phát triển đồng bộ cả hai thế giới. Nếu không, mỗi chu kỳ nhiệm vụ trôi qua, thời gian tại lãnh địa trận doanh mới chỉ nhích thêm hai tháng, thì không biết phải mất bao nhiêu thế giới mới chế tạo xong một tàu AR-class mới.
Việc ở lại lần này không chỉ vì chiến hạm AR-class, mà còn vì công cuộc hợp nhất Liên bang Nguyên thủy và kết nối hai thế giới cần rất nhiều thời gian để sắp xếp. Quan trọng hơn cả, vẫn là việc không biết khi nào Tuyết Lị Lộ mới có thể trở về, vì thế khoản chi phí lưu trú này là điều không thể tránh khỏi.
Hơn nữa, việc mua sắm này không chỉ dành riêng cho một mình Tiêu Nhiên, mà cả nhóm mười ba người đều phải ở lại. Bản thân anh, Khắc Lỗ Trạch và La là ba người bắt buộc phải dừng chân, tiếp đó việc Ngải Nhĩ Ai Nhĩ Phu cùng Tích Cổ Tư ở lại Liên bang Nguyên thủy cũng rất hữu dụng. Còn Ma Tây, Bỉ Lợi, Mã Lưu, Lưu Mộc Dã Tiếu, Bào Bỉ, Ba Tát Khắc, Na Lạc, bọn họ không thể cứ thế bị bỏ lại ở Phổ La Mễ Tu Tư. Tuy rằng đối với họ, thời gian trôi qua có lẽ chỉ trong chớp mắt, nhưng nếu xảy ra sự phân biệt đối xử thì sẽ không có lợi cho sự phát triển của cả nhóm. Quyết định tốt nhất là đã ở lại thì tất cả cùng ở lại, nếu không thì cùng rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Hơn nữa, để tất cả mọi người cùng ở lại còn có thể giúp Ba Tát Khắc có thêm thời gian tu luyện Đông Phương Bất Bại lưu, đồng thời để Mã Lưu, Bào Bỉ cùng những người khác có cơ hội tự rèn luyện bản thân, cho nên lợi ích của việc này là không hề nhỏ. Chưa kể, mức độ hỗn loạn hiện tại của Liên bang Nguyên thủy đòi hỏi càng nhiều người đáng tin cậy tham gia vào quá trình chỉnh đốn, như vậy Tiêu Nhiên mới có thể yên tâm, cũng nhờ đó mà việc hoàn toàn nắm quyền kiểm soát sẽ diễn ra với tốc độ nhanh hơn.