Ngay từ khi đặt chân vào Prometheus, Tiêu Nhiên đã mang theo hệ thống nhận thức của riêng mình để tiến vào các thế giới nhiệm vụ. Anh chưa bao giờ cần đến những dữ liệu lịch sử hay quỹ đạo phát triển mơ hồ, nửa vời mà Prometheus cố tình nạp vào não bộ. Với Tiêu Nhiên, mọi sự kiện đã, đang và sẽ xảy ra đều nằm trong tầm kiểm soát với độ chính xác tuyệt đối.
Anh thấu hiểu tường tận sự vận hành của cốt truyện, nắm rõ những thời điểm then chốt để thu lợi, cũng như tường tận tính cách của từng nhân vật. Anh biết rõ mọi thay đổi do mình tạo ra sẽ dẫn đến kết quả gì. Tất cả những điều đó đều là tài sản trí tuệ độc lập của riêng anh.
Đối với Prometheus, lượng dữ liệu lịch sử nạp vào thực chất còn ít hơn những gì Tiêu Nhiên vốn đã nắm giữ. Hầu hết thông tin đó đều là dữ liệu rác, ít nhất là đối với anh. Vì vậy, ngay cả khi Prometheus thu hồi những thông tin này, nó cũng chẳng thể làm xóa nhòa ký ức gốc của Tiêu Nhiên.
Chính vì Tiêu Nhiên sở hữu hệ thống nhận thức hoàn toàn độc lập, không giống như những người tham gia khác vốn là một tờ giấy trắng—đến thì trống rỗng, đi cũng chẳng đọng lại gì—nên khi anh tiến vào thế giới nhiệm vụ, anh mang theo toàn bộ ký ức và cảm ngộ của bản thân. Điều này tạo ra sự chồng lấn với những dữ liệu mà Prometheus vốn muốn làm mờ. Trong hệ thống nhận thức cứng nhắc của Prometheus, nó dường như không thể phân tách đâu là phần cần bị làm mờ, đâu là ký ức nguyên bản của Tiêu Nhiên. Kết quả là, mọi hành động bắt nguồn từ ký ức của anh đều bị hệ thống mặc định là một phần thuộc về bản thân Tiêu Nhiên.
---❊ ❖ ❊---
Giống như những người tham gia khác, dù ký ức về thế giới này bị làm mờ, dù tiến trình, bối cảnh và cốt truyện chính bị che đậy, thì những trải nghiệm chiến đấu thực tế—cách thức chiến đấu, đối mặt với kẻ địch mạnh ra sao—lại không thể bị xóa bỏ.
Sức mạnh của Prometheus quá đỗi khó lường. Việc bị làm mờ ký ức không có nghĩa là người tham gia không thu hoạch được gì. Cảm giác đó giống như lời Ba Tát Khắc từng nói: rõ ràng biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại thì mọi thứ trở nên mơ hồ, không thể diễn tả thành lời. Rõ ràng trong ký ức có một người rất quan trọng đối với thế giới nhiệm vụ, nhưng lại chẳng thể nhớ nổi đó là ai, dù có cố gắng đến mấy cũng chỉ thấy một bóng hình mờ nhạt, không thể mô tả.
Vì thế, những thủ đoạn làm mờ hay xóa bỏ này đối với Tiêu Nhiên—người vốn đã biết tất cả—chẳng có chút tác dụng nào. Ngay cả khi có thể làm mờ những điều anh chưa biết, như dân số hiện tại trong Plant, Orb hay Liên hợp Trái Đất, thì điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến ký ức gốc của anh.
Vậy nên, việc Prometheus có trả lại ký ức về thế giới này cho Tiêu Nhiên hay không, đối với anh mà nói, hoàn toàn không quan trọng.
---❊ ❖ ❊---
Ngoài việc nhận được danh tính từ Prometheus, anh vẫn không nhận được bất kỳ thông tin nào khác về chức nghiệp hay thân phận này. Tuy nhiên, để làm suy yếu ưu thế của Tiêu Nhiên, Prometheus đã phá lệ dùng biện pháp cưỡng chế để sắp xếp cho anh một thân phận đặc biệt và hạn định trận doanh. Không giống như những thế giới khác bắt đầu từ con số không, lần này Prometheus cung cấp cho anh vài gương mặt và tên gọi, nhưng chỉ dừng lại ở đó.
Những gương mặt này bao gồm cấp trên trực tiếp của Tiêu Nhiên, cũng là tư lệnh quan của hạm đội Phantom—nhân vật chưa từng xuất hiện trong cốt truyện gốc, cùng với tên hạm trưởng của con tàu anh đang ngồi. Ngoài ra còn có ba người mới được chính tay Rau Le Creuset lựa chọn: Shinn Asuka, Rey Za Burrel và Athrun Zala.
Tuy nhiên, ngoại trừ cấp trên của Phantom và hạm trưởng, việc Prometheus có cung cấp thông tin về ngoại hình hay tên tuổi của "ba tiểu cường" hay không cũng chẳng quan trọng với Tiêu Nhiên. Ngoài việc bị thay đổi thân phận và trận doanh, thu hoạch duy nhất của anh, ngoài quyền chỉ huy ba người kia, chính là hai gương mặt và tên gọi kể trên.
Thế nhưng, dù không có những thứ đó cũng chẳng thể làm khó được Tiêu Nhiên. Có lẽ những người tham gia khác sẽ phải cẩn trọng thu thập thông tin, dò xét nhiệm vụ ngay từ đầu, nhưng Tiêu Nhiên chỉ cần liếc nhìn nhiệm vụ chính tuyến là đã hiểu rõ mình cần phải làm gì.
Anh đi một vòng quanh căn phòng nghỉ dành cho chỉ huy, ngoài bộ quân phục màu đen của quân đội Liên hợp Trái Đất, Tiêu Nhiên không tìm thấy chiếc mũ bảo hiểm có hoa văn màu đỏ—thứ vốn dĩ nên ở đó để sau khi đeo vào sẽ biến thành Neo Roanoke.
Để tìm chiếc mũ này, Tiêu Nhiên không chỉ quan sát mà còn tự tay lục lọi khắp phòng. Sau khi tìm kiếm mọi ngóc ngách mà vẫn không thấy, anh không khỏi bật cười khổ: "Đến cái mặt nạ cũng bắt mình tự chuẩn bị, sự sắp xếp thân phận này đúng là tùy tiện quá mức."
Tiêu Nhiên lắc đầu, lấy từ kho lưu trữ cá nhân ra chiếc mặt nạ đã được mình tinh chỉnh tỉ mỉ từ lâu, đeo lên mặt. Sau khi khoác lên bộ quân phục Liên hợp Trái Đất vừa vặn, anh chủ động bước ra khỏi phòng nghỉ, xác định phương hướng của khoang chỉ huy rồi vịn vào tay vịn mà chậm rãi tiến tới.
Khi bước vào khoang chỉ huy, tiếng đóng mở cửa đã thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người. Tuy nhiên, khi thấy người bước vào là Tiêu Nhiên, ngoại trừ người đàn ông đang ngồi ở vị trí hạm trưởng, những người còn lại đều quay đầu lại và tiếp tục công việc của mình.
Bên cạnh ghế hạm trưởng vẫn còn một chỗ trống. Tiêu Nhiên không cần nhìn cũng biết đó là vị trí của mình. Tuy nhiên, điều khiến anh chú ý hơn cả chính là cụm vệ tinh thực dân hình đồng hồ cát phía sau lớp kính trong suốt của khoang chỉ huy. Sau khi nhẹ nhàng lướt tới và cố định mình vào ghế, vị hạm trưởng đang ngồi đó là Ian Lee liền lên tiếng: "Đại giáo Neo, hiện tại còn cách thời điểm hành động khoảng hai tiếng, ngài có thể nghỉ ngơi thêm một chút."
Tiêu Nhiên khẽ gật đầu. Dù chỉ là vài thông tin từ thiếu giáo Lee, anh cũng nắm được rằng nhiệm vụ chính thức chỉ còn cách một đến hai tiếng nữa. Theo cách làm thường thấy của Prometheus, trước khi nhiệm vụ chính bắt đầu, họ luôn được cấp một khoảng thời gian chuẩn bị để tránh việc rơi vào trạng thái mù mờ khi vừa bước chân vào thế giới mới.
Việc những người này không tỏ ra kỳ lạ với chiếc mặt nạ trên mặt anh khiến Tiêu Nhiên thở phào nhẹ nhõm. Nếu không, anh sẽ phải tốn công giải thích hoặc đối mặt với những rắc rối không đáng có khi chưa kịp làm quen với con tàu này. Nói đi cũng phải nói lại, Neo hiện tại chính là Tiêu Nhiên, hoặc có lẽ trong tiến trình của thế giới này, anh vẫn luôn là Tiêu Nhiên. Trong thế giới đã bị thay đổi này, mục tiêu chưa bao giờ là Neo, cũng sẽ không đeo mặt nạ. Vì vậy, Tiêu Nhiên không cần cố ý bắt chước bất kỳ ai, chỉ cần làm tốt chính mình là đã hoàn thành vai trò của Neo.
Tiêu Nhiên khẽ dựa vào lưng ghế, tay phải đặt lên tay vịn, theo thói quen gõ nhẹ vài nhịp. Sau khi suy tính kỹ lưỡng, anh cất tiếng hỏi: "Tình hình hiện tại thế nào?"
Ian Lee trầm ổn đáp: "Đúng như kế hoạch. Ba người bọn họ đã tiến vào vệ tinh nơi đặt kho quân giới số một. Sau khi rời cảng, họ sẽ liên lạc với mật thám của chúng ta. Theo dự kiến, khoảng một tiếng ba mươi phút nữa sẽ bắt đầu hành động. Hiện tại, nhờ hệ thống Hải Thị Thận Lâu, quân ZAFT vẫn chưa phát hiện ra chúng ta đã thâm nhập vào phạm vi thế lực của họ."
Tiêu Nhiên lắng nghe báo cáo của Ian Lee – người vốn dĩ anh không quen biết nhưng vì mối quan hệ với Prometheus mà trở thành cấp dưới của mình – rồi khẽ gật đầu. Có được báo cáo chi tiết, Tiêu Nhiên ít nhất đã khớp được giai đoạn phát triển cốt truyện của Gundam SEED Destiny. Theo lời thiếu giáo Ian Lee, lúc này ba người kia có lẽ vừa mới đến cảng vũ trụ không lâu. Theo diễn biến nguyên tác, Athrun và Cagalli chắc cũng sắp sửa tới vệ tinh.
Chẳng bao lâu nữa, Stella và Shinn Asuka – người được cài cắm vào phía ZAFT – sẽ có một cuộc gặp gỡ như mơ. Tất nhiên, với một người đơn thuần như Stella thì điều đó không có ý nghĩa gì, nhưng đối với Shinn Asuka, đó lại là một sự tiếp xúc thân mật đầy bối rối.
Tiêu Nhiên trầm ngâm một lát rồi đứng dậy khỏi ghế, nói với Ian Lee bên cạnh: "Tôi đi kiểm tra cơ thể chiến đấu. Chút nữa chắc chắn sẽ có một trận ác chiến, ZAFT sẽ không dễ dàng để chúng ta mang đi những cỗ máy đời mới của họ. Hãy bảo đội kỹ thuật kiểm tra lại toàn bộ cơ thể chiến đấu một lần cuối, đảm bảo không được xảy ra bất kỳ sai sót nào."
"Rõ, Đại giáo Neo." Ian Lee gật đầu mạnh mẽ với Tiêu Nhiên, đồng thời cầm bộ đàm lên, trực tiếp ra lệnh cho đội kỹ thuật tiến hành kiểm tra lần cuối toàn bộ cơ thể chiến đấu trên tàu.
Việc Tiêu Nhiên yêu cầu kiểm tra cơ thể chiến đấu thoạt nhìn là sự chuẩn bị nghiêm túc và trách nhiệm cho trận ác chiến sắp tới. Nhưng thực tế, đó là vì anh muốn tự mình nắm bắt cụ thể lực lượng chiến đấu mà con tàu đang mang theo. Anh muốn làm rõ cỗ máy mà thân phận này sẽ điều khiển rốt cuộc là loại gì. Chỉ cần nghĩ sơ qua cũng biết, khả năng cao đó không phải là tọa cơ Justice Gundam của anh, nếu không, chỉ dựa vào năng lực của một mình anh thì làm sao có thể giành lấy cơ thể chiến đấu của ba người kia, thậm chí là cả Impulse Gundam mà Shinn Asuka đang điều khiển.
Thân phận hiện tại của Neo không thể nào lái những cỗ máy vốn thuộc về Mu La Fllaga trong cuộc đại chiến hai năm trước. Khả năng cao hơn là những cỗ máy đặc chủng hoặc dòng cải tiến của lực lượng Phantom Pain, miễn sao không phải là chiếc máy mà Neo từng lái trong nguyên tác là được.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Nhiên bước vào kho chứa, đập vào mắt là bốn năm cỗ máy cải tiến hàng loạt thuộc lực lượng Phantom Pain. Tất cả đều được nâng cấp từ dòng GAT-02L2 Dagger L, với hiệu năng vượt trội hơn hẳn so với phiên bản gốc. Trong đó có hai chiếc thuộc loại pháo chiến và ba chiếc thuộc loại đột kích.
Khi nhìn thấy cỗ máy cuối cùng, Tiêu Nhiên không khỏi nhướng mày. Trong kho chứa này, ngoài năm cỗ máy sản xuất hàng loạt kia, đây là cỗ máy đặc chủng duy nhất. Dù đã qua cải tiến mạnh mẽ và khoác lên mình lớp sơn màu tím mà Tiêu Nhiên vốn chẳng ưa gì, nhưng nguyên mẫu của nó thì anh không thể nào nhầm lẫn được.
Cỗ máy này từng đồng hành với anh một thời gian dài, lại còn được tinh chỉnh dựa trên thói quen của anh. Dù phần đầu đã bị thay thế bằng kiểu đầu Dagger để ngụy trang, nhưng từng đường nét đặc trưng vẫn khẳng định đây chính là bản sao của chiếc Thánh Thuẫn Gundam mà anh từng cầm lái.
---❊ ❖ ❊---
Tuy nhiên, chiếc Thánh Thuẫn Gundam này khác biệt rất lớn so với chiếc Thánh Thuẫn Cải mà anh từng sở hữu. Bộ phận đẩy ở hai bên hông đã được thay thế bằng cánh bay, còn vị trí gắn ở đùi trước kia nay đã chuyển ra phía sau. Hai bộ phận này trông giống như đôi chân biến dị, nhưng lại có hình dáng dẹt tựa như vây cá.
Tiêu Nhiên chỉ mới quan sát bằng mắt thường, còn cách vận hành thực tế và công năng của hai cánh tay bay phía sau vẫn là ẩn số. Dù vậy, cỗ máy này khiến anh liên tưởng đến một cỗ máy khác có cấu trúc tương đồng: Chân Hồng Thánh Thuẫn.
“Chẳng lẽ đây là nguyên mẫu? Hay là máy thí nghiệm?” Tiêu Nhiên nhướng mày, chưa rõ nguồn gốc của nó. Nhưng vì là cùng dòng với Thánh Thuẫn Gundam, dù có cải tiến khác biệt thì anh cũng có thể làm quen nhanh chóng. Điều cấp bách là phải nắm rõ hệ thống vũ khí, nên sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh dứt khoát nhảy lên, chui vào khoang lái.
---❊ ❖ ❊---
Khi khởi động hệ thống chính, nhìn vào màn hình hiển thị, Tiêu Nhiên mới biết cỗ máy này thậm chí còn chưa có tên gọi chính thức. Đúng như dự đoán, đây là một cỗ máy thí nghiệm với dòng chữ “Thí nghiệm đại hào” hiện rõ trên màn hình. Còn việc tại sao nó lại rơi vào tay Neo để trở thành máy chiến đấu của cậu ta, thì Tiêu Nhiên thật khó mà hiểu nổi.
Trong quá trình kiểm tra hệ thống, Tiêu Nhiên phát hiện hệ điều hành (OS) có rất nhiều dấu vết chỉnh sửa. Thậm chí, anh có thể tìm thấy tình trạng nguyên bản của máy trong nhật ký lịch sử. Vốn dĩ cỗ máy này không được trang bị giáp PS, nhưng hiện tại đã được nâng cấp lên giáp VPS, một phương thức phòng thủ vượt trội hơn cả giáp PS.
Ví dụ như vũ khí chính, thay vì chỉ là pháo chùm như Thánh Thuẫn Gundam, giờ đây nó được trang bị mỗi bên một khẩu súng chùm. Hai bộ phận cánh tay dài phía sau cũng có khả năng bắn pháo chùm. Điều khiến Tiêu Nhiên thực sự kinh ngạc là cỗ máy này còn được trang bị thêm bốn thiết bị Long Kỵ Binh.