Sau khi thoát khỏi sự truy đuổi tạm thời của tàu Minerva, toàn bộ nhân sự trên tàu Gaderoll đều trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm. Dù họ không hề e ngại việc đối đầu trực diện với Minerva, nhưng nếu bị nó bám đuôi rồi dẫn dụ thêm nhiều hạm đội ZAFT khác bao vây, thì dù lực lượng hiện tại có tăng gấp bội cũng khó lòng xoay chuyển được tình thế.
Sau khi xác định nhiệm vụ tiếp tục truy kích, tàu Minerva bắt đầu ráo riết dò tìm tung tích và bám sát tàu Gaderoll. Trên tàu, gã cáo già Murrue Ramius lại nhận được một tin tức ngoài dự tính. Vừa mới đây, bà ta còn đang trăn trở về việc phải bổ sung một quân bài chủ lực thực thụ cho kế hoạch của mình, đặc biệt là trước khi Kira Yamato - người sở hữu tiềm năng đặc biệt - thực sự thức tỉnh, cần phải có một phi công át chủ bài đủ sức trấn giữ cục diện. Thế mà ngay lúc này, quân bài đó lại tự mình tìm đến.
Athrun Zala, vị anh hùng của cuộc đại chiến trước, hiện đang dùng tên giả Alex Dino, đảm nhận vai trò tùy tùng và hộ vệ cho Thủ tướng Orb - Cagalli Yula Athha. Giống như Kira Yamato, anh được xem là một trong những phi công MS mạnh nhất thời đại, là người kiến tạo hòa bình và là một huyền thoại sống.
Thế nhưng, huyền thoại rốt cuộc cũng chỉ là huyền thoại. Đối với những người không hiểu rõ tình hình thực tế, sự tồn tại của Athrun và Kira đầy vẻ bí ẩn. Nhưng có một người khác, dù cũng nổi danh khắp thế giới, lại thực sự hiện diện trước mắt công chúng, một người thực sự dùng bàn tay mình ép buộc Liên quân và ZAFT phải ngoan ngoãn đình chiến. Người được vô số kẻ tôn sùng, ngưỡng mộ, nhưng cũng bị cả Liên quân lẫn ZAFT coi là ác ma, lúc này đang ở trên tàu chiến Gaderoll, tận mắt chứng kiến quá trình điều chỉnh của "Tam tiểu cường".
Sau khi thoát hiểm, với tư cách là chỉ huy tối cao của chiến hạm và là người dẫn dắt ba kẻ này, Tiêu Nhiên đã tận mắt chứng kiến cách các kỹ thuật viên điều chỉnh ký ức của họ thông qua thiết bị gọi là "Cái nôi". Họ sử dụng dược phẩm, thôi miên, thậm chí là cấy ghép thông tin giả vào não bộ để thay thế ký ức thật, hòng kiểm soát tâm trí của cả ba. Quá trình này nhìn qua thì đơn giản, nhưng thực chất hoàn toàn phớt lờ những tổn thương mà thuốc và thôi miên gây ra cho cơ thể cũng như não bộ. Đó là một quy trình cưỡng ép tàn nhẫn, không hề xem ba người họ là con người.
Điều dễ gây ra vấn đề nhất cho các "cường hóa nhân" lại không nằm ở thôi miên hay dược phẩm, mà là sự kiểm soát sóng não với tỉ lệ cao hơn. Những sóng não bị điều chỉnh cưỡng ép bằng kỹ thuật, đi ngược lại với sinh lý tự nhiên, sẽ dần tự điều tiết dưới tác động của cơ thể, và quá trình này mang lại cho họ nỗi đau đớn tột cùng.
Dẫu vậy, dù đứng ngay trước bảng điều khiển và tận mắt chứng kiến tất cả, tâm trạng Tiêu Nhiên không hề gợn sóng, cũng chẳng có chút phẫn nộ nào. Anh chỉ bình thản nhìn nhận mọi thứ như một người đứng ngoài cuộc. Với vận mệnh của ba người họ, Tiêu Nhiên có thể cảm thấy đồng cảm, thậm chí nếu có cơ hội, anh cũng sẵn lòng dùng thiết bị trị liệu cầm tay để thử chữa trị cho họ.
Tuy nhiên, sự điều chỉnh mà ba người đang tiếp nhận, xét ở một khía cạnh nào đó, cũng không hẳn là chuyện xấu. Đặc biệt là với Sting, nếu không được điều chỉnh sau khi bị Auel nói ra từ cấm kỵ, tâm trí cậu ta sẽ sớm sụp đổ. Hơn nữa, cả Auel hay Shani, thực tế cũng vì những hành động trước đó mà mang trong mình nỗi sợ hãi không nhỏ; nỗi sợ này sẽ trở thành rào cản khiến cả ba thất bại khi quay lại chiến trường.
Ngoài ra, sau khi đã qua cải tạo, cả ba cũng giống như thế hệ "Tam tiểu cường" trước đó, có sự phụ thuộc cực lớn vào dược phẩm. Nếu không được tiêm hoặc uống thuốc, kết quả cuối cùng vẫn sẽ khiến họ rơi vào trạng thái sụp đổ như trong kịch bản gốc: tư duy hỗn loạn dẫn đến mất trí, cơ thể và não bộ bất hòa không thể kiểm soát, cùng nỗi đau đớn tột cùng do sóng não tự điều chỉnh gây ra.
Sau khi quan sát một hồi, Tiêu Nhiên rời khỏi phòng điều chỉnh để đi về phía cầu tàu. Khi thấy Tiêu Nhiên lướt tới, Ian Lee liền lên tiếng: "Nhiệm vụ của chúng ta coi như đã thành công rồi nhỉ?"
Tiêu Nhiên nhìn Ian Lee, khẽ lắc đầu. Ngay cả khi hiện tại đã cơ bản thoát khỏi sự truy đuổi của quân ZAFT, nhưng Tiêu Nhiên biết rõ trong kịch bản gốc, tàu Minerva cuối cùng vẫn đuổi kịp. Huống chi, nhiệm vụ chính thứ nhất vẫn chưa có thông báo hoàn thành, điều đó đã nói lên vấn đề.
Yêu cầu nhiệm vụ rất đơn giản: đoạt lấy ba cỗ máy mà ZAFT mới chế tạo. Hiện tại, máy móc đã nằm trong tay anh, nhưng nhiệm vụ chưa báo hoàn thành nghĩa là họ vẫn chưa thực sự an toàn. Hạm đội của ZAFT hoặc tàu Minerva có thể xuất hiện bất cứ lúc nào và giáng cho họ một đòn chí mạng. Trong suy nghĩ của Tiêu Nhiên, có lẽ chỉ khi thực sự cắt đuôi được Minerva thì nhiệm vụ mới coi là hoàn thành, hoặc là khi một thời điểm hay sự kiện nào đó xảy ra...
Ian Lee tỏ ra có chút kinh ngạc: "Ngài nghĩ họ vẫn sẽ tiếp tục truy kích sao?"
"Đúng vậy." Tiêu Nhiên nhẹ nhàng nhún chân, xoay người ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Ian Lee, hỏi: "Việc sao chép dữ liệu của ba cỗ máy kia, cùng với tình trạng kiểm tra cỗ máy của tôi thế nào rồi?"
Nghe Tiêu Nhiên bắt đầu hỏi đến việc chính, Ian Lee cũng lên tiếng đáp: "Đã bắt đầu rồi, nhưng có lẽ cần hơn một tiếng nữa mới xong. Tuy nhiên, cỗ máy mà Đại giáo sử dụng e là hôm nay không thể dùng được nữa."
"Nghiêm trọng đến vậy sao?" Tiêu Nhiên hơi nhíu mày.
Ian Lee bất lực gật đầu, nói: "Báo cáo của đội chỉnh bị cho biết phần lớn đường ống làm mát của máy đã hư hỏng, bộ phận đẩy cũng vì hoạt động quá tải mà nóng chảy không ít. Những thao tác cực hạn trong lúc chiến đấu đã khiến các điểm nối của kết cấu biến dạng xuất hiện vết nứt và lỏng lẻo, thậm chí khung xương và giáp trụ cũng bị biến dạng nhiều chỗ. Đồng thời, do chịu áp lực từ lực lượng khổng lồ, đôi cánh trên bộ phận ba lô cũng đã đạt đến giới hạn, bắt buộc phải thay thế. Chỉnh sửa toàn bộ như vậy, nếu không có một hai ngày thì không thể nào hoàn thành."
Tiêu Nhiên nghe xong cũng chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm. Hiện tại anh có thể khẳng định cỗ Thánh Thuẫn Đoản Kiếm này có lẽ chỉ là một cỗ máy thử nghiệm được lắp ráp tạm bợ, một món hàng giả kém chất lượng được chế tạo vội vã chỉ để thu thập dữ liệu. Tuy bản thân cỗ máy đạt đến trình độ cấp C+, nhưng lại là loại "thùng rỗng kêu to", không có nền tảng vững chắc. Ngay cả chiếc Tất Hắc Dị Đoan mà anh từng sử dụng, dù có thao tác cực hạn cũng không bao giờ xảy ra tình trạng này. Không ngờ cỗ máy này chỉ mới dùng một lần đã gần như báo phế.
Hơn nữa, việc cỗ máy bị hỏng khiến anh khá đau đầu. Trong tình thế này, anh hoàn toàn không thể sử dụng chiếc Chính Nghĩa Cao Đạt của mình, chưa kể chiếc Chính Nghĩa Cao Đạt hiện tại cũng không nằm trong tay anh mà đang ở trên tàu Chủ Thiên Sứ cấp Đại Thiên Sứ. Còn trên tàu Gia Địch Lỗ, ngoài ba chiếc Cao Đạt ra, những cỗ máy còn lại đều là loại quân tạp nham mà Tiêu Nhiên chẳng thèm để mắt tới. Trong khi đó, kẻ thù anh sắp đối mặt lại là Mật Niết Ngõa Hào, nơi có Chân, Lôi, A Tư Lan, và cả bốn kẻ tham dự khác đang ngự trị.
Nếu chỉ dựa vào ba kẻ "Tiểu Cường" với trình độ chưa tới cùng mấy cỗ máy tạp nham kia, Tiêu Nhiên gần như đã định đoạt được kết cục của tàu Gia Địch Lỗ. Tiêu Nhiên thậm chí còn nghĩ, việc Thánh Thuẫn Đoản Kiếm gặp sự cố có lẽ là do Prometheus đã sắp đặt từ trước. Ngay khi anh bị cưỡng ép thay đổi thân phận và không có máy để chiến đấu, nó đã đưa cho anh một cỗ máy dùng một lần để hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến. Đây chính là cái cớ để nhiệm vụ có khả năng hoàn thành, nếu không, trong tình huống có kẻ tham dự xuất hiện tại Quân giới kho số 1 mà Tiêu Nhiên lại không có máy để chiến đấu, thì việc hoàn thành nhiệm vụ đúng là điều không tưởng.
Tiêu Nhiên xoa xoa đầu, nói: "Sức chiến đấu trên tàu hiện tại so với những lực lượng tôi từng tiếp xúc vẫn còn khoảng cách đẳng cấp khá lớn. Nếu thực sự bị người của ZAFT đuổi kịp, chỉ dựa vào ba người họ thì vẫn còn chút khó khăn. Hãy đẩy nhanh công tác giải mã ba cỗ máy kia, nếu cần thiết, tôi sẽ trực tiếp lái cỗ máy màu xanh lá trong đó để chiến đấu."
Ian Lee gật đầu, không hề có ý kiến gì với lời của Tiêu Nhiên, chỉ hỏi: "Vậy chúng ta có nên rút lui về phía vành đai mảnh vỡ theo lộ trình dự định không?"
---❊ ❖ ❊---
"Vành đai mảnh vỡ..." Tiêu Nhiên nheo mắt, thầm nghĩ: "Nếu tiếp tục tiến về vành đai mảnh vỡ, sớm muộn gì cũng sẽ bị Mật Niết Ngõa Hào đuổi kịp. Mặc dù tôi có thể lái Hỗn Độn Cao Đạt, nhưng nếu bốn kẻ tham dự kia cũng ở trên Mật Niết Ngõa Hào, thì về cơ bản là cục diện bảy chọi ba. Hơn nữa, Cái Á Cao Đạt và Thâm Uyên Cao Đạt cũng chẳng phải đối thủ của họ. Theo cốt truyện gốc, sau trận chiến ở vành đai mảnh vỡ là sự kiện Vưu Ni Ô Tư 7 rơi xuống. Đến lúc đó, Mật Niết Ngõa Hào sẽ hướng tới Vưu Ni Ô Tư 7 và không rảnh tay để ý đến chúng ta. Vì vậy, chỉ cần trì hoãn thời gian để tránh trận chiến ở vành đai mảnh vỡ này, biết đâu nhiệm vụ chính tuyến một có thể hoàn thành ngay lập tức."
"Chỉ là Vưu Ni Ô Tư 7... thực sự cứ trơ mắt nhìn nó tan vỡ thành từng mảnh rơi xuống Trái Đất sao?" Tiêu Nhiên khẽ nắm chặt tay, trong lòng không biết nên quyết định thế nào. Ngay cả khi Tiêu Nhiên muốn ngăn cản Vưu Ni Ô Tư 7 bắt đầu di chuyển về phía Trái Đất, với thời gian hiện tại thì cũng đã không kịp nữa rồi. Những gì anh có thể làm là sau khi quân ZAFT bắt đầu công tác phá hủy, không phái ba kẻ "Tiểu Cường" vào quấy rối. Như vậy có thể đảm bảo Vưu Ni Ô Tư 7 bị phá hủy ở mức độ cao nhất, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là Vưu Ni Ô Tư 7 có thể bị nghiền nát hoàn toàn.
Một khi Vưu Ni Ô Tư 7 bắt đầu di chuyển, khối lượng khổng lồ của nó dù có bị chia cắt cũng không phải muốn phá hủy là phá hủy được. Vưu Ni Ô Tư 7 dù bị chia nhỏ đến đâu, chắc chắn vẫn sẽ có những mảnh vỡ tiếp tục rơi xuống Trái Đất. Với khối lượng khổng lồ như vậy, sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ sau khi không có sự quấy rối của ba kẻ "Tiểu Cường", thậm chí là có sự trợ giúp của họ, ZAFT có thể phá hủy Vưu Ni Ô Tư 7 đến mức độ nào, để giảm thiểu thiệt hại cho Trái Đất đến mức tối đa mà thôi.
Tiêu Nhiên nghĩ đến đây, không kìm được theo thói quen gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế. Hắn thầm nghĩ: "Tình hình hiện tại không mấy thuận lợi để can thiệp quá sâu vào diễn biến cốt truyện. Thứ nhất, phe cánh đã bị giới hạn. Thứ hai, không thể xác định chính xác vị trí của Kira và những người khác. Quan trọng hơn cả, trong tay ta lúc này không có đủ lực lượng để đảm bảo an toàn cho bản thân. Thay vì mạo hiểm thay đổi mọi thứ, chi bằng cứ bình tĩnh hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến, đợi đến khi tìm được điều kiện kích hoạt để chuyển đổi phe cánh."
"Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến một, ta có thể bắt đầu lên kế hoạch đổi phe. Một khi đã hội quân cùng Kira, các hành động tiếp theo sẽ dễ dàng thực hiện theo ý muốn. Vậy nên, tạm thời cứ giữ nguyên diễn biến cốt truyện, ưu tiên giải quyết ổn thỏa các vấn đề trước mắt." (Còn tiếp.)