"Sự thay đổi này... thật không thể tin nổi." Tiêu Nhiên hít một hơi lạnh, nhìn Tuyết Lị Lộ đang mỉm cười đắc ý. Cô nàng dường như đã sớm biết rõ sự biến đổi của bản thân nên lộ vẻ kiêu kỳ. Sau khi Tiêu Nhiên cho Mã Lưu và Ma Tây xem qua các chỉ số thuộc tính của Tuyết Lị Lộ, cả hai người đều lộ vẻ kinh ngạc, nhưng ngay sau đó, ánh mắt họ thoáng qua nét thận trọng.
Phải biết rằng, Tuyết Lị Lộ vốn đã là một trong những hạt nhân cốt lõi của đoàn đội. Những kỹ năng trước đây của cô đã mang lại sự gia tăng sức mạnh đáng kể cho toàn quân. Dù ngoại trừ sự hỗ trợ trực tiếp từ Tiêu Nhiên thông qua tinh thể không gian, thì các thành viên khác chỉ cần nghe nhạc qua hệ thống truyền tin cũng có thể đạt được hiệu quả kỹ năng như mô tả.
Thế nhưng hiện tại, sau khi thức tỉnh huyết mạch, Tuyết Lị Lộ đã trở nên mạnh mẽ hơn trước gấp bội. Đương nhiên, sự mạnh mẽ này không nằm ở khả năng chiến đấu trực diện, mà là tầm ảnh hưởng chiến lược đối với toàn bộ đoàn đội, thậm chí là cả quân đoàn. Cô có thể thu hẹp hoặc nới rộng khoảng cách chênh lệch chiến lực giữa ta và địch trong mọi quy mô tác chiến. Chỉ cần thể lực còn cho phép, trạng thái này có thể duy trì vô hạn.
Tuy nhiên, mặt trái là một khi đối phương nắm thóp được năng lực và vai trò của Tuyết Lị Lộ, vị trí của cô sẽ trở thành mục tiêu bị oanh tạc trọng điểm. Dù cái giá phải trả để tiêu diệt được cô là rất lớn, nhưng đối với kẻ địch, đó vẫn là một thắng lợi khổng lồ, còn đối với Tiêu Nhiên mà nói, đó là một đòn giáng chí mạng.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sự chấn động của Mã Lưu và Ma Tây xuất phát từ sự biến hóa của Tuyết Lị Lộ, nhưng lý do khiến họ thận trọng cũng chính vì điều đó. Mã Lưu nhìn thẳng vào Tuyết Lị Lộ và Tiêu Nhiên, nghiêm giọng nói: "Từ nay về sau, thông tin về kỹ năng của Tuyết Lị Lộ phải được bảo mật tuyệt đối. Trừ phi rơi vào tình thế bất khả kháng, tuyệt đối không được để lộ phạm vi ảnh hưởng tiêu cực lên mục tiêu đối địch khi có sự hiện diện của những người chơi khác. Nếu không, Tuyết Lị Lộ rất dễ trở thành mục tiêu bị nhắm tới. Ít nhất là cho đến khi chúng ta đủ mạnh, phải tuyệt đối tuân thủ điều này."
Sự nghiêm túc của Mã Lưu khiến Tiêu Nhiên sững người, nhưng anh cũng lập tức nhận ra vấn đề. Sau khi hơi nhíu mày, Tiêu Nhiên gật đầu: "Không sai. Nếu đụng độ với những người chơi cao cấp, mà năng lực của Tuyết Lị Lộ bị lộ ra ngoài nhưng không thể tiêu diệt gọn đối phương, thì lần sau gặp lại, chúng sẽ dùng mọi thủ đoạn để khắc chế cô ấy, đẩy Ngân Hà Ca Cơ Hào vào vòng nguy hiểm. Thậm chí, không khéo còn bị các quân đoàn khác của Prometheus để mắt tới. Vì năng lực của Tuyết Lị Lộ quá hiếm có và quá mạnh mẽ, vạn bất đắc dĩ phải dùng đến, thì bắt buộc phải tiêu diệt sạch đối phương."
Tuyết Lị Lộ nghe xong cuộc đối thoại của hai người, cũng trầm tư gật đầu, rồi lại cười kiêu ngạo: "Hừ hừ, tôi còn có kỹ năng miễn dịch công kích, muốn đối phó với tôi đâu có dễ dàng như vậy. Yên tâm đi, tôi biết phải làm gì."
Nhìn dáng vẻ tự tin của Tuyết Lị Lộ, Mã Lưu và Tiêu Nhiên nhìn nhau rồi bất lực mỉm cười. Nhưng cũng may, dù Tuyết Lị Lộ có hơi kiêu kỳ nhưng không phải người không biết lý lẽ. Một khi cô đã nói hiểu, tức là trong lòng đã có tính toán. Dù là vì an toàn của bản thân, hay vì tránh việc quân đoàn bị các thế lực khác nhắm tới và cướp đoạt do sở hữu một "vũ khí chiến lược" đáng sợ hơn cả vũ khí hạt nhân như cô, cô chắc chắn sẽ biết cách sử dụng năng lực của mình.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Khi thực sự cần cô bộc phát toàn lực, chắc chắn đó là lúc đoàn đội hoặc quân đoàn đang ở trong tình thế sinh tử. Đến lúc đó, việc bảo mật cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, giống như trường hợp của Cự Thần vậy. Một khi Cự Thần sử dụng phương thức tăng tốc phi lý để áp sát Ngân Hà Ca Cơ Hào, thì chỉ riêng lớp hộ thuẫn mạnh mẽ của hắn thôi cũng đủ khiến Ngân Hà Ca Cơ Hào khốn đốn, lúc đó có giấu bài tẩy cũng vô dụng.
Sau khi bình tâm trở lại, Mã Lưu và Ma Tây rời đi. Trong khoảng thời gian Tuyết Lị Lộ vắng mặt, chính Mã Lưu là người luôn đồng hành cùng Tiêu Nhiên vượt qua những ngày tháng bận rộn. Nay Tuyết Lị Lộ trở về, Mã Lưu chủ động để lại không gian riêng cho hai người rồi quay về vị trí công tác. Ma Tây lại gọi Bỉ Lợi quay lại, vì tầm quan trọng của Tuyết Lị Lộ hiện tại buộc họ phải đặt sự an toàn của cô lên mức ưu tiên cao nhất. Không phải trước đây cô không quan trọng, mà là sau những sự việc đã qua, cộng thêm sự biến hóa của cô hiện tại, Ma Tây cảm thấy cần phải nghiêm túc hơn trong việc bảo vệ cô.
Thời gian cứ thế trôi qua một năm. Trong suốt một năm đó, ngoài việc giải quyết các công việc bắt buộc mỗi ngày, Tiêu Nhiên không hề lơi lỏng việc huấn luyện bản thân. Những phương thức rèn luyện thể chất thông thường đã không còn tác dụng với những người chơi có chỉ số như họ, dù cường độ huấn luyện có cao đến đâu cũng không thể khiến thuộc tính cơ thể của họ thay đổi thêm được nữa.
Dẫu vậy, Tiêu Nhiên vẫn duy trì cường độ huấn luyện nghiêm ngặt để cơ thể không bị trì trệ. Anh thường xuyên tập luyện cùng với Lacus, Baska, Lowe, Graham và những người khác, thực hiện các bài tập đối kháng một đối một, một đối đa hoặc hỗn chiến. Thậm chí, anh còn trực tiếp tham gia vào các đợt diễn tập của Liên bang Nguyên thủy và Hạm đội, đóng vai mục tiêu giả định để rèn luyện kỹ năng điều khiển MS với tần suất dày đặc.
Một năm trôi qua đủ để xoay chuyển vạn vật. Liên bang Nguyên thủy trong năm qua đã trải qua những thay đổi mang tính cách mạng. Công tác tái thiết sau chiến tranh đạt được hiệu quả đáng kể, hơn tám mươi phần trăm khối lượng công việc tại các thành phố bị tàn phá đã hoàn tất, người tị nạn được ổn định cuộc sống và bắt đầu hành trình mới.
Trong năm này, Chính phủ Thống nhất đã chiêu mộ được không ít Tân nhân loại. Khác với sự cưỡng ép của Liên bang trước kia, lần này hoàn toàn dựa trên tinh thần tự nguyện. Trong vòng một năm, hơn một ngàn người có dấu hiệu hoặc đã thức tỉnh thành Tân nhân loại trên Trái Đất và ngoài vũ trụ đã gia nhập vào bộ máy Thống nhất. Họ trở thành phi công thử nghiệm, phi công chiến đấu hoặc đảm nhận các vị trí chuyên môn phù hợp với năng lực đặc thù của mình.
Đối với những người có tiềm năng Tân nhân loại, đặc biệt là những đối tượng được Tiêu Nhiên đích thân tìm kiếm như cậu bé 12 tuổi Katz hay cô bé 8 tuổi Chede, Chính phủ Thống nhất đều đưa vào danh sách theo dõi trọng điểm. Ngoài ra, những cá nhân mà Tiêu Nhiên từng biết trong ký ức cũng được chú ý sát sao; người đủ tuổi thì được mời gọi gia nhập, còn những người chưa đủ tuổi thì được giữ lại trong diện quan sát.
Tại Anaheim, tập hợp sức mạnh của toàn bộ các tập đoàn công nghiệp quân sự trên Trái Đất, họ đã tiến hành phân tách và tái chế các khí tài cũ như MS và chiến hạm. Một loạt MS tiêu chuẩn với tính đa dụng cực cao đã được đưa vào trang bị đại trà. Các chiến hạm thế hệ mới cũng được sản xuất hàng loạt và ưu tiên phân phối cho các đơn vị ngoài vũ trụ. Những mẫu MS mới này lấy Astraea làm nguyên mẫu, nhưng dưới sự chỉ đạo của Tiêu Nhiên, chúng được trang bị lò phản ứng hạt nhân Minovsky thu nhỏ với công suất cực cao. Toàn bộ hệ thống vũ khí đều được thiết kế dựa trên nguồn năng lượng từ lò phản ứng này.
Nhờ sự góp mặt của đội ngũ kỹ thuật viên từ Hạm đội dưới sự dẫn dắt của Lowe, trình độ công nghệ tại Anaheim tiến bộ vượt bậc theo từng ngày. Mọi nút thắt về vật liệu, năng lượng, truyền dẫn và động cơ đẩy lần lượt được tháo gỡ. Hợp kim Gundarium Alpha đã đạt đến quy trình sản xuất hàng loạt ổn định. Sau khi có tàu thăm dò nhảy vọt, những vật liệu vốn khan hiếm trong phạm vi Trái Đất không còn là vấn đề, trở thành tiêu chuẩn cho thế hệ chiến hạm chủ lực mới.
Hợp kim Gundarium Gamma thế hệ thứ hai cũng đã xuất hiện và được sản xuất đại trà. Với khả năng tản nhiệt, độ dẻo dai và tính sản xuất ưu việt hơn hẳn Alpha, đây được xem là vật liệu chế tạo MS tốt nhất hiện nay, được áp dụng cho các dòng MS chủ lực. Trong khi đó, hợp kim Gundarium thế hệ thứ ba với tiêu chí nhẹ hơn và bền chắc hơn vẫn đang tiếp tục được nghiên cứu.
Về năng lượng, các lò phản ứng Minovsky trang bị trên dòng MS chủ lực mang tên "Astraea" đã đạt tới cấp độ năng lượng cực cao. Dưới sự hợp tác của kỹ thuật viên từ hai thế giới, các cỗ máy này có thể phát huy tối đa hiệu năng, ngay cả cấu hình tiêu chuẩn cũng đạt tới trình độ cấp A, còn các phiên bản đặc chế thậm chí chạm ngưỡng cấp B-. Đây là bước đột phá khổng lồ, cho phép Tiêu Nhiên có khả năng sản xuất hàng loạt các cỗ máy cấp B sử dụng lò phản ứng Minovsky.
Anaheim, nơi dung hợp công nghệ của Hạm đội, Gato và Liên bang, đang phát triển với tốc độ chóng mặt. Trong thiết kế chiến hạm, họ từ bỏ lối mòn "pháo lớn tàu to" của Liên bang cũ, thay vào đó là tham khảo dữ liệu từ Hạm đội. Ngay cả các chiến hạm thông thường cũng có khả năng vận chuyển MS, chưa kể đến các kỳ hạm dài hơn tám trăm mét dựa trên nguyên mẫu tàu Macross. Dù chưa thể thực hiện biến hình, nhưng ba chiếc kỳ hạm được chế tạo đã vượt xa sức mạnh của bất kỳ chiến hạm nào thời Liên bang cũ.
Về các dòng máy chuyên dụng cho Tân nhân loại, những đột phá lớn cũng đã xuất hiện. Nhờ sự gợi ý của Tiêu Nhiên và sự kết hợp công nghệ từ ba thế lực, chiếc MS thử nghiệm đầu tiên trang bị "Khung xương tâm linh" (Psycho Frame) đã xuất xưởng và đang trong quá trình kiểm tra. Phi công thử nghiệm là Thiếu tá Amuro, người đã lập nhiều chiến công trong cuộc chiến Thống nhất. Tuy nhiên, có lẽ do kinh nghiệm chiến đấu hoặc khả năng phát triển chưa đạt tới đỉnh cao, anh vẫn chưa phải là đối thủ của Providence Gundam do Kruse điều khiển.
Quân đội hiện tại đã hoàn tất việc tái cơ cấu toàn diện. Mọi đơn vị từ Liên bang cũ và Tân Cát Ông đều bị giải tán rồi biên chế lại từ đầu. Giờ đây, các lực lượng đã hòa lẫn vào nhau, không còn ranh giới giữa Tân Cát Ông hay Liên bang cũ, tất cả chỉ còn chung một danh xưng là quân nhân của Quân đội Thống nhất.
---❊ ❖ ❊---
Tuy nhiên, để đội quân này thực sự hòa hợp làm một, vẫn cần thêm một khoảng thời gian để rèn luyện và thích nghi. Khi các mẫu cơ thể và chiến hạm do A Nạp Hải Mỗ cung cấp được bàn giao đầy đủ, quy mô huấn luyện sẽ nhanh chóng được nâng cấp từ cấp độ nhỏ lẻ lên thành đợt rèn luyện và phối hợp tác chiến trên toàn quân.