Thực ra vào đầu năm Chính Hưng thứ nhất, Bộc Cố Hoài Ân quả thực đã từng gặp mặt Di Địa Kiện.

Sáng hôm đó, hắn cởi trần để đại phu xem xét nốt mủ sưng tấy trên lưng.

"Sắc nhọt u tối, dịch mủ loãng trong, Tiết soái còn thấy có gì khác thường chăng?"

"Tinh thần sa sút." Bộc Cố Hoài Ân đáp, đoạn trầm giọng bổ sung: "Miệng khát, bồn chồn, đại tiện bí kết, tiểu tiện đỏ thẫm."

"Xin Tiết soái há miệng ra."

"A."

"Đầu lưỡi ngài nhợt nhạt, rêu lưỡi trắng mỏng, mạch đập hơi nhanh nhưng vô lực, quả thực là chứng bối thư."

Bộc Cố Hoài Ân giật mình kinh hãi, vội hỏi: "Vậy ta còn sống được bao lâu?"

"Tiết soái yên tâm, mụn nhọt này mới chớm phát, đợi lão phu kê vài thang thuốc, ngài cứ tĩnh tâm điều dưỡng là được."

Nói thì nói vậy, nhưng Bộc Cố Hoài Ân thừa hiểu chứng bối thư này là bệnh nan y, bao nhiêu danh thần mãnh tướng đều chẳng thể qua khỏi. Cõi lòng hắn đâm ra âu lo, song mặc cho hắn gặng hỏi thế nào, vị đại phu kia vẫn chỉ khuyên hắn an tâm.

Đúng lúc này, Bộc Cố Sướng từ Trung Thụ Hàng Thành gấp rút trở về xin gặp. Bộc Cố Hoài Ân vội vàng khoác áo vào, không quên dặn dò đại phu tuyệt đối không được để lộ chuyện hắn mắc chứng bối thư cho bất kỳ ai.

Bộc Cố Sướng vừa bước vào liền cho tả hữu lui ra, đầy vẻ thần bí ghé sát tai Bộc Cố Hoài Ân, cất giọng trầm thấp: "A gia, con đã gặp muội phu rồi, y muốn gặp người."

"Muội phu?" Bộc Cố Hoài Ân đưa tay chỉ về phía Bắc, hỏi: "Ý con là?"

"Vâng." Bộc Cố Sướng vội gật đầu: "Y muốn gặp a gia."

Hai cha con đều biết rõ, Tiết Bạch từng bắt sống Diệp Hộ, rồi lại thả gã về Hồi Hột, vậy thì trong cuộc nội loạn lần này, Tiết Bạch chắc chắn sẽ ủng hộ Diệp Hộ. Trái lại, Di Địa Kiện thì không ngừng khiêu khích Đại Đường. Chút thời điểm mẫn cảm này mà lén lút liên lạc với Di Địa Kiện, lỡ bị triều đình hay biết, ắt là trọng tội.

Thế nhưng, Bộc Cố Hoài Ân đắn đo suy tính hồi lâu, cuối cùng vẫn đích thân đến Âm Sơn gặp Di Địa Kiện.

Di Địa Kiện trạc tuổi Tiết Bạch, năm nay chưa đến ba mươi, vóc dáng cường tráng, ánh mắt sắc bén tựa chim ưng trên thảo nguyên, quanh thân toát lên một luồng ngạo khí lăng nhân. Y dẫn theo thê tử cùng đến, trước tiên để cha con Bộc Cố Hoài Ân đoàn tụ, sau đó mới hào sảng buông lời, nói rằng y muốn làm Khả hãn Hồi Hột, đến lúc đó Bộc Cố thị sẽ là Khả đôn của y.

Tiếp đó, hai cha vợ con rể giục ngựa rong ruổi một đoạn trên thảo nguyên, đàm đạo rất lâu.

Di Địa Kiện hiểu rõ dã tâm muốn chia cắt Hồi Hột của Tiết Bạch, y thừa biết chính Tiết Bạch đã từng nhắc nhở Diệp Hộ phải đề phòng mình. Vốn dĩ y đã định sẵn mưu kế trừ khử Diệp Hộ, ngờ đâu lại xôi hỏng bỏng không, xem như kết hạ thù sâu. Để mặc cho một vị Hoàng đế Đại Đường mang đầy ác ý với mình đăng cơ xưng đế, y tuyệt đối nuốt không trôi cục tức này. Ngoài ra, y hiện giờ đang khẩn thiết cần tiền tài để ban thưởng cho bộ chúng, xoa dịu lòng quân đang xao động, hòng củng cố địa vị bản thân.

Bởi vậy, y mong Bộc Cố Hoài Ân có thể cùng y đánh vào Trường An. Đến lúc đó, vàng bạc mỹ nữ thuộc về y, còn thành Trường An sẽ thuộc về Bộc Cố Hoài Ân, đôi bên vẹn toàn. Lời lẽ khuyên nhủ cũng cực kỳ êm tai, rằng Bộc Cố Hoài Ân dốc hết can đảm tận trung vì Lý thị, đáng tiếc lại chẳng được vị Đường chủ hiện tại tin tưởng, chi bằng cùng con rể bàn mưu tính kế làm chuyện lớn.

Suy nghĩ một hồi lâu, chân mày Bộc Cố Hoài Ân mấy bận nhíu chặt rồi lại giãn ra, cuối cùng, nghĩ đến nốt mụn nhọt trên lưng, hắn vẫn khẽ lắc đầu.

"Có Quách Tử Nghi trấn giữ, chỉ e ta vừa suất quân, Sóc Phương quân dưới trướng đã đầu hàng mất một nửa rồi."

Hắn cũng chẳng từ chối hoàn toàn, chỉ bảo Di Địa Kiện hãy trừ khử Diệp Hộ trước, bên này đợi Quách Tử Nghi quy tiên, sau hẵng bàn tiếp đại kế.

Cuộc gặp gỡ này rốt cuộc chẳng bàn ra được kết quả gì. Sau khi cáo biệt, Di Địa Kiện phân phó với bộ chúng: "Chúng ta tiến về phía Đông, cướp bóc Hà Đông, Phạm Dương."

"Đại hãn, cớ sao gần không cướp, lại chạy xa đến thế?"

"Lưu lại chút thể diện cho nhạc phụ của ta, đồng thời cũng khiến Đường chủ nảy sinh nghi ngờ đối với ông ấy." Di Địa Kiện cười lạnh một tiếng, đưa mắt nhìn theo bóng lưng dong ngựa rời đi của Bộc Cố Hoài Ân, nói: "Thấy chưa? Phía sau đầu nhạc phụ của ta có phản cốt đấy."

---❊ ❖ ❊---

Từ Trung Thụ Hàng Thành trở về Linh Vũ, thái độ Bộc Cố Hoài Ân đối xử với Bộc Cố Sướng rõ ràng đã có phần khác biệt. Hắn thay đổi vẻ nghiêm khắc thường ngày, thi thoảng cũng buông vài câu cảm khái trước mặt con trai.

"Bộc Cố gia ta đã có hơn bốn mươi người chiến tử vì Đại Đường, đáng tiếc, ngay cả công tòng long cũng chẳng thơm lây được chút nào. Mấy huynh đệ của con đều đã vong mạng, sau này nếu ta không còn nữa, con làm sao chống đỡ nổi phần cơ nghiệp này?"

Bộc Cố Sướng đáp: "Hài nhi cứ ngỡ a gia một lòng vì nước, chẳng hề đoái hoài đến gia tộc."

"Đồ ngu, nếu không phải vì Bộc Cố nhất tộc, ta cớ gì phải liều mạng đến thế."

"Nếu đã vậy, a gia cớ sao không nhận lời muội phu?"

"Ta tự có lý lẽ riêng."

Bộc Cố Hoài Ân trầm mặt, dùng thái độ độc đoán dập tắt câu hỏi của nhi tử. Nhưng một lát sau, hắn vẫn quyết định nói rõ sự tình.

"Đương kim Thiên tử Đại Đường này, ta từng giao thủ với hắn, bị hắn đánh cho sợ rồi."

Nghe xong câu này, Bộc Cố Sướng thoáng sững sờ, bàn tay dần nắm chặt lại, cất giọng sang sảng: "Nam nhi Bộc Cố gia, nào có đạo lý thua một bận liền chịu hèn!"

"Chát!"

Bộc Cố Hoài Ân thẳng tay giáng cho gã một cái tát, quát: "Cho ngươi chút thể diện mấy hôm, ngươi liền cuồng vọng lên rồi hả?!"

Cái tát này đã đắp nặn lại uy nghiêm của hắn. Hắn sực nhớ tới nốt ác sang trên lưng, trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng lại lên tiếng: "Yên tâm đi, ta sẽ mưu cầu cho Bộc Cố gia một lối thoát tươi sáng, đồng cam cộng khổ cùng gia quốc."

Ban đầu, Bộc Cố Sướng chẳng biết lối thoát này rốt cuộc là gì, cho đến khi Đỗ Ngũ Lang đặt chân đến Linh Vũ.

---❊ ❖ ❊---

"Bệ hạ sai ta đến hỏi Tiết soái, hắn có thể tin tưởng ngài được không?"

Đối mặt với sát khí của Bộc Cố Hoài Ân, cõi lòng Đỗ Ngũ Lang run rẩy nơm nớp, nhưng ngoài mặt vẫn cố tỏ ra trấn định.

Bộc Cố Hoài Ân trừng mắt, trầm giọng đáp: "Thần bao năm qua vứt bỏ gia nghiệp, vào sinh ra tử vì Đại Đường, đích thân xông pha trận mạc, tử đệ trong tộc chiến tử đếm không xuể, nay Bệ hạ lại nghi ngờ thần sao?"

Đỗ Ngũ Lang giật mình hoảng hốt, vội vàng đứng bật dậy, nói: "Nặng lời rồi, nặng lời rồi, Bệ hạ đương nhiên sẽ không đời nào sinh lòng nghi kỵ Tiết soái."

"Nếu đã vậy, thần thỉnh cầu Bệ hạ bái thọ khuyển tử Bộc Cố Sướng làm Sóc Phương quân Lưu hậu."

"Sao cơ?"

Đỗ Ngũ Lang thừa biết Bộc Cố Hoài Ân tính tình bộc trực, song chẳng thể ngờ lại thẳng thắn đến mức này, thế mà lại đi thẳng vào vấn đề đưa ra điều kiện. Thế nhưng điều kiện này, tuyệt đối không phải thứ hắn có thể dễ dàng thay mặt Tiết Bạch ưng thuận.

Bộc Cố Sướng làm Sóc Phương quân Lưu hậu, tương đương với việc một khi Bộc Cố Hoài Ân qua đời, Bộc Cố Sướng sẽ kế nhiệm chức vị Sóc Phương quân Tiết độ sứ. Tiết độ sứ vốn dĩ đã nắm giữ toàn bộ quyền hành của một phương, ngang hàng với một phương chư hầu, nay lại thế tập truyền đời, thì có khác gì phong cương liệt thổ?

"Bệ hạ nếu tin thần, xin hãy phong Bộc Cố Sướng làm Sóc Phương quân Lưu hậu." Bộc Cố Hoài Ân chắp tay hướng về phía Đông hành lễ, lặp lại lần nữa, cốt để biểu lộ thái độ kiên quyết của mình: "Nếu được vậy, thần cảm kích quân ân thâm trọng của Bệ hạ, tất sẽ liều mạng báo đáp!"

Nếu Tiết Bạch chịu gật đầu, hắn thực sự sẽ quyết tâm liều mạng cống hiến vì vị quân vương ấy. Giống như những gì hắn từng làm cho cha con Lý Hanh trước đây, đích thân ra trận giết giặc, hy sinh chí thân, dẫu có tự tay chém đầu đứa con trai ruột hàng địch, toàn bộ đều chẳng tiếc nuối. Chỉ cần bậc quân vương trao cho hắn sự tín nhiệm thuần túy nhất, hắn sẽ hồi đáp lại bằng lòng trung thành cuồng nhiệt nhất.

"Thần biết Bệ hạ mang trong mình tráng chí, thu phục Hà Tây, liên lạc Tây Vực, vung quân Thanh Hải, đánh bại Thổ Phồn, thu phục Hồi Hột, uy phong lấn át vạn bang. Vì lẽ đó, thần nguyện chinh chiến sa trường, muôn lần chết cũng chẳng từ. Thế nhưng, bao năm qua thần dẹp loạn vì Đại Đường, tộc nhân thương vong thảm trọng, tử tôn rơi rụng, nếu có thể giải quyết được nỗi lo âu về sau, thần tuyệt chẳng mong cầu gì hơn!"

"Tiết soái, chuyện này..."

Đỗ Ngũ Lang vốn định đáp lời rằng hắn không làm chủ được, phải bẩm báo lên Trường An. Nhưng thoáng chuyển niệm suy ngẫm, hắn cảm thấy tự mình phải gánh vác một chút trước đã, hòng tranh thủ thêm chút thời gian cho Tiết Bạch: "Ta phải nghĩ xem nên bẩm báo sự tình với Bệ hạ ra sao, ta... đường sá xa xôi đến đây, đầu đau như búa bổ, nhất thời không thể suy xét chu toàn đại sự nhường này."

Lắp bắp đẩy đưa một phen, Đỗ Ngũ Lang mới cáo từ Bộc Cố Hoài Ân. Chờ đến khi rời khỏi phủ Tiết soái, hắn bất giác kêu khổ không ngừng, thầm nhủ phen này tiêu đời rồi, cất công chạy đến một chuyến, ngờ đâu lại ép Bộc Cố Hoài Ân làm phản.

---❊ ❖ ❊---

Thình lình, bị ai va phải, hắn ngã nhào xuống đất.

"Úi, Lang quân không sao chứ?!"

Đỗ Ngũ Lang ngẩng đầu nhìn lên, thấy một tên binh sĩ mồ hôi nhễ nhại đang vội bước tới đỡ hắn dậy. "Không sao, ngươi chạy đi đâu mà vội vàng thế?"

Gã binh sĩ kia ban đầu còn lo lắng đụng phải nhân vật tôn quý, thấp thỏm lo sợ, thấy người này dễ nói chuyện, cõi lòng đâm ra an tâm hơn hẳn. Gã cẩn thận phủi sạch bụi bặm trên người Đỗ Ngũ Lang, khẽ hành lễ, rồi lại vội vã cắm cổ chạy đi.

"Này, ngươi..."

Đỗ Ngũ Lang cũng chẳng rõ rốt cuộc là quân tình khẩn cấp gì có thể khiến gã luống cuống đến thế, liền ngoái đầu nhìn thẻ bài đeo trên người gã, bên trên có khắc đội ngũ và tên tuổi. Trong lúc vội vã chỉ kịp nhìn thấy một chữ "Lục".

Lại nói tên binh sĩ nọ sải bước lao thẳng vào phủ Tiết soái, chính là để bẩm báo một kiện đại sự với Bộc Cố Hoài Ân.

"Tiết soái, người của Bắc Đình Đô hộ phủ đến rồi!"

"Người của ai?" Bộc Cố Hoài Ân kinh ngạc, tưởng mình nghe nhầm.

"Là Tào Lệnh Trung dưới trướng Bắc Đình Lưu hậu Dương Chí Liệt."

"Sao có thể chứ?"

Bộc Cố Hoài Ân ngẫm nghĩ một chốc, phân phó đưa nhóm người đó tới, hắn muốn đích thân tiếp kiến. Trong quá trình chờ đợi, hắn lại sắp xếp tiệc rượu, bưng lên toàn rượu ngon thức nhắm.

"Mạt tướng tham kiến Bộc Cố Tiết soái!"

Tào Lệnh Trung rảo bước vào sảnh đường, vừa thấy Bộc Cố Hoài Ân, nét mặt lập tức lộ vẻ sùng kính, thần thái sục sôi kích động. Y vốn là binh sĩ Hà Tây, thời kỳ Loạn An Sử đã theo chân Dương Chí Liệt đến Bắc Đình mộ binh, từng nghe qua chiến tích trung dũng của Bộc Cố Hoài Ân, thừa hiểu đây là lương tướng của quốc gia, nên vô cùng kính phục.

"Quả nhiên là một trang hảo hán."

Bộc Cố Hoài Ân vừa thấy Tào Lệnh Trung cũng liên tục gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng, lên tiếng chào mời đoàn binh sĩ này thưởng thức rượu thịt. Người trong quân ngũ tính tình hào sảng, cũng chẳng có gì phải khách sáo, lập tức chè chén say sưa. Giữa bữa tiệc, Bộc Cố Hoài Ân gặng hỏi tình hình An Tây, Bắc Đình, Tào Lệnh Trung đều nói ra tuốt luốt chẳng hề giấu giếm.

"Hai năm trước, Phong Thường Thanh từng dẫn bộ hạ mượn đường Hồi Hột đi tới An Tây, hắn đã đến nơi chưa?"

Tào Lệnh Trung đang nâng chén uống ừng ực, đặt chén rượu xuống, bật cười đáp: "Thì ra Tiết soái đã rõ, mạt tướng vốn dĩ tòng quân ở Y Châu, chính vì gặp được Phong Tiết soái, mới xung phong nhận việc, về kinh báo tin."

Bộc Cố Hoài Ân khó hiểu hỏi lại: "Phong Thường Thanh cớ sao không phái tín sứ trở về, mà lại phó thác cho Tào tướng quân?"

"Tất nhiên là có quân tình cơ mật cần dâng lên."

"Bản soái xem được chứ?"

Tào Lệnh Trung dõng dạc nói: "Tiết soái chiến công hiển hách, lòng trung thành thấu tận nhật nguyệt, tất nhiên là xem được."

Lời vừa dứt, y liền lấy từ trong lớp chiến bào thiếp thân ra một tấm bản đồ, dâng lên cho Bộc Cố Hoài Ân. Trên tấm bản đồ này đánh dấu rõ binh lực của An Tây, Bắc Đình, cùng với sự phân bố binh lực của Thổ Phồn, phía trên còn ghi chép chiến lược thu phục Hành lang Hà Tây do Phong Thường Thanh cùng Dương Chí Liệt, Quách Hân và các tướng lĩnh bản địa vạch ra.

Bộc Cố Hoài Ân xem xong, lặng thinh không nói, sau chót, hắn mới trả lại bản đồ cho Tào Lệnh Trung. Vượt vạn dặm đường xa xôi trở về Đại Đường, tâm trạng của đám binh sĩ An Tây này thế nào hoàn toàn có thể tưởng tượng được, hiếm khi được thỏa thuê chè chén, đêm ấy toàn bộ đều uống đến say mèm, liền ngủ lại ngay trong phủ Tiết soái. Tiếng hít thở trong sảnh khách trập trùng lên xuống, nhưng dù có to đến đâu cũng chẳng lọt được ra khỏi tiểu viện.

Ánh trăng vằng vặc rải xuống đất trời bao la, phía xa xa là dãy Hạ Lan hùng vĩ cùng dòng Hoàng Hà cuồn cuộn, hòa lẫn vào hoang mạc Gobi ngút ngàn không thấy điểm dừng, mang đến một vẻ tĩnh lặng tựa hồ thiên hạ thái bình. Bộc Cố Hoài Ân chắp tay đứng lặng bên cửa sổ, cõi lòng bề bộn những suy tư.

"Bắt nhốt toàn bộ bọn họ lại đi."

"Tiết soái? Việc này là cớ làm sao?"

"Một khi Phong Thường Thanh đoạt lại được Hà Tây, Hoàng đế chắc chắn lại càng không đời nào ưng thuận thỉnh cầu của ta, cứ kéo dài thời gian thêm chút đã."

Ngày hôm đó, lại có một toán thương lữ rời khỏi thành Linh Vũ. Sau khi xuất thành, có kẻ đổi sang khoái mã phóng gấp về hướng Trường An, mãi đến dịch quán tiếp theo mới dừng lại, giao cho dịch sứ khác truyền tin. Cứ thế nối tiếp từng trạm, bức thư cuối cùng được đưa đến tay Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Trường An, Đại Minh Cung, Tuyên Chính Điện.

Tiết Bạch đặt thư của Đỗ Ngũ Lang xuống, thầm nhủ: "Vốn tưởng phiên trấn thế tập bắt nguồn từ Điền Thừa Tự, ngờ đâu lại là Bộc Cố Hoài Ân mở lời trước."

Hắn không lập tức cho rằng đây là chuyện xấu. Chí ít, Bộc Cố Hoài Ân vẫn chưa phản, vả lại thái độ bộc lộ ra cho thấy hắn chẳng hề muốn làm phản, việc này vẫn còn dư địa vãn hồi. Chức vụ Lưu hậu chắc chắn không thể trao cho Bộc Cố Sướng, điều này đã chạm đến giới hạn trong lòng Tiết Bạch. Có lẽ trong mắt người đương thời, cha truyền con nối cũng hiển nhiên như di sản gia tộc phải do con cháu thừa kế, nhưng Tiết Bạch không nghĩ vậy. Một cải biến quan trọng mà hắn dự tính mang đến cho Đại Đường chính là giảm thiểu tối đa chế độ môn ấm, bởi lẽ chính vì phân bổ tài nguyên xảy ra vấn đề, quốc gia mới sinh loạn.

Nhưng mà, cách xử trí chuyện này cũng cần đến kỹ xảo. Tiết Bạch suy đi tính lại, cuối cùng quyết định triệu Quách Tử Nghi hồi triều thuật chức, để Vương Nan Đắc tạm trấn Tần Lũng. Thực chất, Quách Tử Nghi mới là thượng cấp cũ của Bộc Cố Hoài Ân, là nhân tuyển thích hợp nhất để răn đe đối phương, thế nhưng lại cố tình gọi ông ta về, có lẽ điều này biểu thị Tiết Bạch hoàn toàn không tin tưởng Quách Tử Nghi. Quách Tử Nghi nhận được chiếu thư, nếu cho rằng Tiết Bạch muốn trừ khử ông, ngược lại có khả năng sẽ liên lạc với Bộc Cố Hoài Ân cùng nhau dấy binh phản loạn. Bởi thế nước đi này của Tiết Bạch là một hành vi đầy mạo hiểm, Nhan Chân Khanh, Đỗ Hữu Lân đều hết sức phản đối, đề nghị trực tiếp hạ chiếu để Quách Tử Nghi thay thế Bộc Cố Hoài Ân làm Sóc Phương Tiết độ sứ. Nhưng Tiết Bạch lại nói: "Không sao cả, cứ để bọn họ đâm ra nghi kỵ thì có hề gì, để xem họ có thật sự dám phản trẫm hay không."

---❊ ❖ ❊---

Đến tháng Mười một, sự sắp xếp của triều đình đã truyền đến Linh Vũ. Bộc Cố Hoài Ân nghe tin Thiên tử triệu Quách Tử Nghi về Trường An thuật chức, liền có chút không nắm được manh mối. Vừa ngầm đoán liệu có phải vì Tiết Bạch nghi ngờ Quách Tử Nghi, lại vừa suy tính liệu có phải Tiết Bạch đã định dùng vũ lực trừ khử mình, nên mới điều Quách Tử Nghi đi, để Vương Nan Đắc dốc toàn lực ra tay. Hắn vài bận gặp mặt Đỗ Ngũ Lang, thăm dò khẩu phong của đối phương. Đỗ Ngũ Lang lại chỉ đáp rằng đã bẩm báo yêu cầu của hắn lên Bệ hạ.

"Có lẽ Bệ hạ muốn bàn bạc một phen với Quách công chăng?"

Loại lời lẽ lấp liếm này của Đỗ Ngũ Lang, Bộc Cố Hoài Ân hoàn toàn không tin, dứt khoát mượn cớ giữ Đỗ Ngũ Lang lại Linh Vũ, nhằm mục đích đòi hỏi quan chức với Tiết Bạch, mà Đỗ Ngũ Lang dường như cũng không muốn rời đi, sẵn lòng nán lại để quan sát thái độ của hắn. Cũng chính vào lúc này, Đạt Trát Lỗ Cung cũng phái người đến gặp Bộc Cố Hoài Ân, đưa ra một đề nghị tương tự như Di Địa Kiện. Nhưng, Bộc Cố Hoài Ân lại có thể cảm nhận được từ lời lẽ của sứ giả Thổ Phồn, Đạt Trát Lỗ Cung lần này có phần chột dạ. Hoàn toàn không có được sự hào hùng vung quân Trường An, phá thành tiến vào như Di Địa Kiện, mục đích lớn hơn vẫn là muốn lợi dụng Bộc Cố Hoài Ân để kiềm chế quân Đường ở Tần Lũng. Xem ra, trận chiến một năm trước đã giáng đòn nặng nề vào binh thế của Thổ Phồn. Bộc Cố Hoài Ân nếu đã chẳng ưng thuận ngay cả yêu cầu của Di Địa Kiện, thì càng không đời nào hợp tác với Đạt Trát Lỗ Cung, nhưng hắn vẫn báo cho Đạt Trát Lỗ Cung một tin tức, đó là Phong Thường Thanh đã bôn kích vạn dặm, đi vòng qua Tây Vực rồi.

---❊ ❖ ❊---

Giữa đông tháng Chạp. Đạt Trát Lỗ Cung ngồi bên đống lửa, nghe tín sứ hồi báo xong, liền mắng: "Tên Bộc Cố Hoài Ân này, do dự không quyết, chẳng làm nên đại sự gì được."

"Tướng quân, tiểu nhân bận đi sứ này nào phải không có thu hoạch, đã dò la được một tin tức quan trọng."

"Nói đi."

"Đường chủ triệu Quách Tử Nghi về Trường An, là vì sợ Quách Tử Nghi và Bộc Cố Hoài Ân liên thủ làm phản."

Đạt Trát Lỗ Cung lạnh mặt nói: "Còn cần ngươi phải nói? Lẽ nào ta lại không nghĩ ra chắc?"

Y quả thực có suy đoán này, nhưng đồng thời cũng có rất nhiều suy đoán khác. Chẳng hạn, y đã biết vương đô xảy ra biến cố lớn, Xích Tùng Đức Tán bỏ mạng trong biển lửa, Mã Tường lập Tán phổ mới, Thổ Phồn hiện giờ đang độ nội loạn nghiêm trọng. Mà Đại Đường trải qua một năm chỉnh đốn, chưa nói tới việc khôi phục nguyên khí, song đã có đủ thực lực để tái chiến một trận với Thổ Phồn. Tiết Bạch điều Quách Tử Nghi đi vào lúc này, có lẽ là để bàn bạc chiến lược.

"Tướng quân anh minh, tất nhiên là đã nghĩ đến. Tiểu nhân chỉ muốn nói, tiểu nhân đến Linh Vũ, đã xác nhận được việc này."

"Ngươi có thể xác nhận?"

"Vâng, tiểu nhân đã mua chuộc mấy tên tâm phúc mạc liêu của Bộc Cố Hoài Ân. Dò hỏi được, Bộc Cố Hoài Ân muốn cầu xin chức Lưu hậu cho con trai, Đường chủ không ưng thuận, cũng chính lúc này lại gọi Quách Tử Nghi về, chắc chắn là để đối phó với Bộc Cố Hoài Ân."

Vì chuyện này, Đạt Trát Lỗ Cung suy xét mấy ngày trời, mới triệu các tướng dưới trướng tới, căn dặn một kiện đại sự. Kể từ sau khi Xích Tùng Đức Tán chết, trong cõi Thổ Phồn có rất nhiều bộ lạc chỉ trích Mã Tường đã sát hại Tán phổ, hoàn toàn không thừa nhận Tán phổ do ông ta ủng lập, mượn cớ nổi loạn. Đạt Trát Lỗ Cung bắt buộc phải mau chóng bình phán, ổn định cục diện Thổ Phồn. Chính vì lẽ đó, y lo sợ bị Đường quân xâm nhiễu, mới nghĩ đến việc kết minh với Bộc Cố Hoài Ân. Nay xem ra, Đường đình cũng nội đấu không ngừng, hoàn toàn vô lực ngó ngàng đến Thổ Phồn ở phía Tây, y liền có thể yên tâm điều động binh mã rồi.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tử Nghi cuối cùng vẫn về tới Trường An, ông đã tóc bạc da mồi, nhưng tinh thần vẫn quắc thước, đầy vẻ oai nghiêm của một bậc đại tướng.

Tiết Bạch từ khi giám quốc đến nay, dẫu từng vài lần toan tính với Quách Tử Nghi, nhưng vị lão tướng này nhìn thấu mà không nói toạc, cứ giả vờ hồ đồ như chẳng hề hay biết. Hai năm qua, ông vẫn âm thầm trấn thủ Tần Lũng, vững vàng phòng ngự Thổ Phồn.

"Đây là tấu thỉnh của Bộc Cố Hoài Ân, Quách công hãy xem qua."

Quách Tử Nghi nhận lấy, đọc xong liền thở dài một tiếng: "Bộc Cố Hoài Ân làm vậy là do lão thần thống lĩnh vô phương, không kịp thời khuyên răn hắn đạo lý trung trinh. Lão thần nguyện thân hành tới quân Sóc Phương, dùng đại nghĩa thuyết phục hắn về kinh, Bệ hạ có thể phái một viên đại tướng khác tiếp quản quân quyền."

Tiết Bạch nhìn sâu vào Quách Tử Nghi một hồi, gật đầu nói: "Lòng trung thành của Quách công, trẫm thấu tỏ. Nhưng việc này chưa cần vội, hôm nay trẫm có việc khác muốn bàn bạc cùng Quách công, hãy theo trẫm."

Nói đoạn, hắn vòng qua bình phong, bước đến trước một chiếc ngự án, nơi bày sẵn một tấm bản đồ lớn dày đặc những nét đánh dấu. Ánh mắt Quách Tử Nghi lướt nhanh qua các địa điểm, dần nhìn ra mạch lạc.

Tiết Bạch không để ông phải suy đoán lâu, đưa tay gõ nhẹ lên vị trí cung Trát Mã Chỉ Tang: "Xích Tùng Đức Tán đã được đưa đến Trường An. Một năm trước, Thổ Phồn nội loạn, Mã Tường định phái người sát hại y để lập tân quân, y đành lánh nạn đến Đại Đường cầu sự che chở."

Tiếp đó, Tiết Bạch lại liên tục chỉ điểm các bộ lạc trên bản đồ: "Việc này châm ngòi cho các bộ Tô Bì, Dương Đồng, Phát Khương, Mê Đường lần lượt phản đối Mã Tường, khiến các bộ Tượng Hùng, Nhã Long cũng bị cuốn vào vòng xoáy biến động. Nếu trẫm đoán không lầm, Đạt Trát Lỗ Cung rất nhanh sẽ phải phân binh duy trì cục diện trong nước. Việc trẫm triệu Quách công hồi triều lúc này, ngoài mặt là vì Bộc Cố Hoài Ân, thực chất là để làm tê liệt sự cảnh giác của Thổ Phồn."

Với Tiết Bạch, chuyện của Bộc Cố Hoài Ân nên hoãn chứ không nên gấp. Tạm thời cứ xoa dịu, cho hắn một tia hy vọng, chỉ cần hắn không phản loạn là đủ. Đợi đến khi giải quyết xong ngoại hoạn, triều đình dựng lập uy vọng, khi ấy quay lại đối phó Bộc Cố Hoài Ân sẽ nắm chắc phần thắng, thậm chí có thể đợi đến lúc hắn qua đời để xử lý Bộc Cố Sướng. Ở giai đoạn hiện tại, thu phục Hành lang Hà Tây mới là trọng yếu hơn cả.

"Mục tiêu thực sự của trẫm, chính là ở đây." Tiết Bạch chỉ tay vào vị trí Lương Châu: "Trẫm đã lệnh cho Vương Nan Đắc chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi thám thính thời cơ vừa đến, liền lập tức xuất binh hướng Tây thu phục Lương Châu. Quách công thấy sao?"

Quách Tử Nghi không chút bất mãn vì không được làm thống soái, đáp: "Hai việc cần lưu tâm. Thứ nhất, binh mã điều động thì lương thảo phải đi trước, nếu Vương Nan Đắc muốn xuất binh, triều đình cần nhanh chóng vận chuyển lương thảo đến Tần Lũng. Thứ hai, lão thần nguyện khuyên Bộc Cố Hoài Ân xuất binh giúp triều đình thu phục Lương Châu."

Ông nói là "khuyên", thực chất là dùng uy vọng của bậc bề trên để áp phục Bộc Cố Hoài Ân. Điều Tiết Bạch mong muốn cũng chính là như thế.

"Vậy đành nhờ cậy Quách công rồi."

---❊ ❖ ❊---

Nhoáng cái đã đến cuối tháng Chạp. Đỗ Ngũ Lang không ngờ bản thân phải ăn tết ở Linh Vũ, càng không ngờ Bộc Cố Hoài Ân lại cứng đầu, khư khư cố chấp đến thế. Hắn thầm nghĩ, muốn làm quan to hưởng lộc hậu, bề gì cũng phải thuận theo ý Thiên tử, đã cứng rắn ép Thiên tử đòi quan, dẫu có đòi được, liệu có kết cục tốt đẹp gì chăng?

Quả nhiên, mật thư từ Trường An truyền đến, báo trước cho Đỗ Ngũ Lang rằng triều đình đã chuẩn bị phái Quách Tử Nghi đến. Việc này đợi qua Giêng sẽ công khai hạ chiếu, để Quách Tử Nghi tiết chế chư quân Tây Bắc. Trong mắt kẻ khác, đây là danh nghĩa thu phục Hành lang Hà Tây, thực chất là để Quách Tử Nghi thay thế Bộc Cố Hoài Ân. Chỉ có Tiết Bạch thấu tỏ, việc này trông như nhắm vào Bộc Cố Hoài Ân, kỳ thực là cái cớ để điều động lương thảo mà không gây kinh động đến Thổ Phồn.

Đỗ Ngũ Lang nhận được tin, liền chuẩn bị rời khỏi Linh Vũ. Chuyến này tới, hắn đã thay Tiết Bạch bày tỏ thành ý lớn nhất. Ngày cáo từ, Bộc Cố Hoài Ân nói: "Thứ ta cần không nhiều, chẳng qua chỉ là một lời cam đoan của Bệ hạ mà thôi."

"Phải, phải." Đỗ Ngũ Lang đã chán chẳng buồn tranh cãi, đáp: "Chuyện này do Bệ hạ suy xét, đợi qua năm hẵng nói sau. Ta cũng phải gấp rút về Trường An, đi nhanh chút, có lẽ còn kịp tết Nguyên Tiêu."

Cáo biệt cất bước, vừa ra khỏi cổng thành, Đỗ Ngũ Lang chợt lưu ý đến tiếng xầm xì bàn tán của lính canh.

"Nếu đã bảo là đồng liêu Bắc Đình An Tây về báo tin, cớ sao vào phủ Tiết soái rồi lại bặt vô âm tín thế?"

"Suỵt! Người ta đó là quân tình hệ trọng, có thể cho ngươi biết sao?"

"Ta đương nhiên biết, ta đang nghĩ, Lão Lục biến mất rồi, liệu có phải đã đi theo đám người đó không? Ngươi không thấy hôm ấy hắn vô cùng sùng bái Tào tướng quân à?"

"Không rõ, nhưng ta không tin Lão Lục lại làm đào binh đâu."

Đoạn hội thoại lọt vào tai, Đỗ Ngũ Lang bỗng sực nhớ ra một chuyện, liền dừng bước.