Chập tối, Tiết Bạch tìm đến gặp Lý Bí.

Lý Bí đặt chân đến Phạm Dương cũng đã được vài ngày. Tuy y không nguyện phò tá Tiết Bạch, nhưng đối với cục diện nơi đây lại vô cùng hiếu kỳ. Mỗi khi Tiết Bạch đến thỉnh giáo, y đều lắng nghe đầy hứng thú, thậm chí vì muốn nghe đối phương nói thêm vài câu mà khó tránh khỏi việc đưa ra đôi lời kiến nghị.

"Đúng rồi, hôm nay hai con trai của Trương Trung Chí dẫn theo một đám sinh đồ làm loạn tại Châu học, ta đã lệnh cho Hồn Giam bắt giữ toàn bộ bọn chúng."

"E rằng chuyện bé xé ra to rồi." Lý Bí trầm ngâm: "Mấy thiếu niên lang ngỗ nghịch, lại xuất động quan quân tinh nhuệ, ngược lại có khả năng khiến sự việc vốn chẳng đáng là bao trở nên không thể vãn hồi."

"Lời này có lý." Tiết Bạch đáp: "Nhưng nếu cứ mặc kệ đám con em tướng môn này, chỉ tổ làm tăng thêm khí thế ngang ngược, khiến chúng coi thường triều đình. Sớm muộn gì cũng phải quản thúc, chi bằng quản sớm còn hơn muộn."

Những lời này có thể qua mắt người ngoài, nhưng Lý Bí chỉ cần liếc mắt đã nhìn thấu tâm tư của Tiết Bạch, y nói: "Xem ra, ngươi không hài lòng lắm với hiện trạng của Phạm Dương. Sao hả? Còn muốn gõ đầu đám hàng tướng kia thêm một cái nữa à?"

"Không hổ là Lý Trường Nguyên."

"Thái quá hóa bất cập, cẩn thận chơi với lửa đấy."

"Lần này không nhắm vào ai cả." Tiết Bạch nói: "Điều ta muốn thay đổi là hiện trạng quân đội Hà Bắc, từ đó xoay chuyển tình thế trọng binh trú đóng tại Hà Nam, Hà Đông, Giang Hoài để phòng bị Hà Bắc như hiện nay. Đang muốn hỏi Trường Nguyên huynh có cao kiến gì về việc này."

Lý Bí thực lòng không muốn mưu tính thay hắn, nhưng việc này dù sao cũng có lợi cho xã tắc, y trầm ngâm hồi lâu mới đáp: "Kể ra cũng có một cách."

Nói đoạn, y đưa mắt nhìn sang, thấy Tiết Bạch đang ngồi đó ung dung chờ đợi, bộ dạng hiển nhiên là đang đợi y hiến kế.

"Nhưng cách này Ung Vương hẳn là đã nghĩ ra rồi, hà tất phải hỏi ta?"

"Vẫn cần Trường Nguyên huynh tham tường." Tiết Bạch nói: "Thế này đi, chúng ta mỗi người viết ra, thế nào?"

Lý Bí tuy biết đây lại là thủ đoạn lung lạc của Tiết Bạch, nhưng y quả thực thích những trò chơi so tài trí tuệ như thế này, bèn gật đầu: "Mỗi người tự viết ra đi."

Hai người liền cầm bút viết đáp án của mình lên giấy, trao đổi xem thử, quả nhiên đều là hai chữ "Quân đồn".

Mắt Tiết Bạch sáng lên: "Xem ra, việc này khả thi."

"Muốn phòng ngừa phiên trấn Hà Bắc cát cứ, cần khôi phục chế độ phủ binh." Lý Bí nói: "Mà khôi phục chế độ phủ binh, trước tiên phải khôi phục đồn điền. Nhưng muốn đồn điền, cần phải khiến chư quân hoàn toàn nghe theo hiệu lệnh triều đình trước đã, trong thời gian ngắn như vậy, ngươi làm được không?"

"Cố gắng thử một lần thôi." Tiết Bạch dường như không nắm chắc việc này lắm, nhưng vẫn hỏi: "Trường Nguyên huynh có cách nào chỉ dạy ta không?"

"Không có."

Lý Bí trả lời rất dứt khoát, nói xong liền nhắm mắt lại.

Y không quen với tiết trời hanh khô lạnh lẽo của Phạm Dương, ngồi bên lò lửa muốn duy trì dáng vẻ thanh cao, nhưng thi thoảng vẫn phải uống ngụm nước, đưa tay hơ lửa. Vừa cử động, y lại không nhịn được hỏi thêm vài câu về tình hình mà mình tò mò.

"Sau khi xử trảm Lý Hoài Tú, Khiết Đan thế nào rồi?"

Tiết Bạch đáp: "Nội bộ Khiết Đan suy cử một người tên là Giai Lạc làm Khả hãn, không biết là huynh đệ con cái của Lý Hoài Tú hay là người nào khác. Khó mà nghe ngóng được."

"Người tên Giai Lạc rất nhiều, phụ thân của Lý Quang Bật cũng tên là Lý Giai Lạc."

"Ừm."

Lý Bí hỏi: "Khiết Đan có phái sứ giả xin quy phụ không?"

"Đó là tự nhiên."

Lý Bí trầm ngâm, chậm rãi nói: "Phạm Dương Tiết độ phủ hẳn là còn không ít lụa là gấm vóc do phản quân để lại, có thể mở hỗ thị với người Hồi Hột, Khiết Đan, người Hề, dùng lụa đổi lấy trâu bò của họ, mười vạn tấm lụa họa chăng đổi được ba vạn con trâu. Sau đó đúc nông cụ, việc này ngươi hẳn là sở trường rồi, ngươi từng chế tạo thiết khí phát cho tư binh của mình mà."

Tiết Bạch nói: "Quốc sự làm trọng, hà tất phải nói bóng gió?"

Lý Bí nói: "Có nông cụ và trâu bò, lại cho chư quân Hà Bắc vay hạt giống lúa mạch, khai khẩn đất hoang. Sang năm có thu hoạch, chỉ cần bảo họ trả gấp đôi hạt giống lúa mạch, số lương thực còn lại triều đình sẽ mua làm quân lương với giá cao hơn giá thị trường một phần năm."

"Như vậy, binh lính được lợi, sau này người nguyện ý cày ruộng sẽ ngày càng nhiều, vấn đề tiền lương tự nhiên sẽ được giải quyết. Cơm ăn áo mặc của binh lính đều đến từ triều đình, sẽ không bị phiên trấn kích động tạo phản nữa, biên cảnh cũng có thể dần dần ổn định lại."

Tiết Bạch có được sách lược này của Lý Bí, chuyến đi này không uổng. Hắn không hỏi thêm Lý Bí kiến nghị về việc thu phục chư quân Hà Bắc, bởi hắn tự có cách của mình.

"Đúng rồi."

Lúc sắp đi, Tiết Bạch lại quay đầu lại: "Gần đây ngày càng có nhiều người nói, đêm đó chưa từng nhìn thấy sao chổi."

Gương mặt bình tĩnh của Lý Bí cũng lộ ra một tia âu lo.

Y là người tu đạo, giỏi nhất là thiên tượng, có dị động hay không, có nên vì trời ban thời vận cho người mà đổi lịch hay không, y là người rõ nhất.

Nhưng vấn đề lớn nhất của chuyện này không nằm ở chỗ đêm đó có sao chổi hay không, mà là Thánh nhân trọng dụng hoạn quan, gây nên sự bất mãn cho các triều thần.

Ngay cả Lý Bí trong lòng cũng có oán thán.

"Đậu Văn Dương có chút khôn vặt, nhưng đó chẳng qua là bản lĩnh đấu đá giữa đám nô tài với nhau, hoàn toàn không biết trị quốc, hành sự lại không từ thủ đoạn. Thánh nhân trọng dụng kẻ này, e rằng sẽ xảy ra loạn lớn..."

---❊ ❖ ❊---

Doanh Châu.

Phản quân đại tướng Trương Trung Chí sau khi quy hàng, ngoài mặt thì giải trừ hết mọi quân chức, thực chất trong quân Bình Lư vẫn có sức ảnh hưởng cực lớn.

Hiện giờ là Phong Thường Thanh tọa trấn Bình Lư, nhưng quân An Tây sớm muộn gì cũng phải rút về, đến lúc đó, Bình Lư vẫn là do Trương Trung Chí hắn quyết định.

Hôm nay, hắn đang trần như nhộng nằm trong lòng mấy cơ thiếp, chuẩn bị sinh thêm vài đứa con trai nữa, thì nhận được một tin tức, lập tức kinh ngạc không thôi.

"Cái gì?"

"Hai vị Lang quân làm loạn ở học đường, gây họa, tiên sinh bảo A lang đến nhận người."

Trương Trung Chí chớp chớp mắt, vẫn chưa hiểu.

Không phải là câu nói này khó hiểu, chuyện con cái gây họa ở học đường, sư trưởng gọi phụ huynh đến cáo trạng, hắn cũng từng thấy. Nhưng thân phận hắn dù sao cũng khác biệt, khó tránh khỏi nghi ngờ liệu có phải Ung Vương muốn lừa hắn đến Phạm Dương để trừ khử hay không.

Nếu không vì chút chuyện cỏn con này, hà tất phải làm lớn chuyện đến thế?

Trương Trung Chí vội vàng khoác áo đứng dậy, triệu tập tâm phúc mưu sĩ đến thương nghị. Một kẻ trong số đó lên tiếng: "Tâm hại người không thể có, tâm phòng người không thể không. Ung Vương đây là muốn hạ sát thủ với Tướng quân, sao Tướng quân không tiên phát chế nhân? Hãy triệu tập binh mã, đánh thẳng vào Phạm Dương, cứu Lang quân về!"

Trương Trung Chí vốn đang hoang mang, chưa biết phải làm sao, nghe thấy kiến nghị này lại nảy sinh quyết định. Hắn giơ tay tát kẻ mưu sĩ một cái, mắng: "Ngươi muốn hại chết ta sao?!"

Muốn tạo phản, phải ngầm liên lạc binh tướng, trừ khử Phong Thường Thanh, sau đó mới có thể dẫn quân đến Phạm Dương. Thế nhưng, chỉ cần nghĩ đến việc phải đối mặt với những danh tướng như Lý Tự Nghiệp, Hồn Giam, cùng với Ung Vương, trong lòng hắn căn bản không nắm chắc phần thắng.

"Ta không tin hắn dám giết ta, nếu không Bình Lư ắt nổi binh loạn."

Dù miệng nói vậy, Trương Trung Chí vẫn phái người liên lạc với các hàng tướng như Điền Thừa Tự, Hầu Hi Dật, Lưu Khách Nô... đồng thời chuẩn bị hậu lễ, sai người gửi cho Nghiêm Trang để dò hỏi tình hình cụ thể. Những ngày sau đó, hắn sống trong giày vò, mặc kệ hai đứa con trai bị giam lỏng ở Phạm Dương, trước tiên phải đảm bảo an toàn cho bản thân mình đã. Lúc này, hắn mới nhận ra Ung Vương vốn không ra lệnh cho hắn phải đến Phạm Dương trong bao nhiêu ngày, trong lòng lập tức nhẹ nhõm đi nhiều.

Cuối cùng, thư hồi âm của Nghiêm Trang cũng đến. Sau khi nhận lễ trọng, Nghiêm Trang uyển chuyển tiết lộ ý đồ của Ung Vương: Ung Vương hiện đang dự định mở hỗ thị với người Hồ, hy vọng chư tướng có thể giao nộp số tơ lụa cướp bóc được trước đây.

Trương Trung Chí bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra Ung Vương thiếu tiền tiêu nên mới bắt trói con trai hắn để tống tiền. Vậy thì đi chuộc thôi.

Hắn bèn điểm một trăm hộ vệ tâm phúc, ngầm mang cung đao tiến về Phạm Dương. Dọc đường, hắn cảnh giác cao độ, chỉ sợ bị Ung Vương thiết kế trừ khử. Thế nhưng, khi vào đến cửa thành lại chẳng có ai nghênh đón. Hắn chạy đến Ung Vương phủ cầu kiến, khó khăn lắm mới đợi được một quản sự đi ra, kết quả lại chỉ nhận về một câu mắng:

"Châu học bảo ngươi đi dạy dỗ con trai, ngươi chạy đến chỗ Ung Vương làm gì?!"

Trương Trung Chí sững sờ. Người kia còn quát mắng vị đại tướng như hắn vài câu: "Sao hả? Biết con trai mình ngỗ ngược, sợ bị tiên sinh dạy dỗ, nên muốn Ung Vương đích thân đi xin giúp ngươi à?!"

Trương Trung Chí lúc này mới ý thức được mình quá căng thẳng, coi một chuyện nhỏ ở học đường thành đại sự sống còn. Hắn vội vã đi đến Châu học.

Trước đây trong thành U Châu vốn không có Châu học, nay là lấy trạch cũ của An Thủ Trung khai mở, tu sửa lại một phen. Đây là lần đầu tiên Trương Trung Chí đến nơi này, chỉ thấy từng sinh đồ mặc đông y sạch sẽ gọn gàng, đi vòng qua tượng Khổng Tử dựng ở chính viện, hắn mạc danh cảm thấy một loại cảm giác trang nghiêm.

Hắn tìm được Châu học Giáo dụ, báo cái tên uy phong lẫm liệt, có thể trấn nhiếp chư quân của mình. Đối phương lại chẳng buồn ngước mắt nhìn lấy một cái, chỉ đáp: "Phụ thân của Trương Duy Thành, Trương Duy Nhạc, đi theo ta."

Giáo dụ dẫn hắn đi ra ngoài, khi đi ngang qua học đường, có thể thấy những thiếu niên lang đang ngồi ngay ngắn, cất tiếng đọc bài lanh lảnh. Một thiếu niên trong đó quay đầu nhìn sang, sững sờ, đứng dậy, trước tiên hành lễ với tiên sinh đang giảng bài rồi mới bước về phía này. Đó là con trai út của Trương Trung Chí, Trương Duy Giản.

Một tháng không gặp, khí chất của Trương Duy Giản đã thay đổi hoàn toàn. Khi đi đường không còn cái vẻ du côn lắc lư ngang tàng như trước, mà ngay ngắn thẳng thắn, ung dung tao nhã hơn nhiều.

"Bái kiến phụ thân, bái kiến Giáo dụ." Trương Duy Giản đến trước mặt hai người, chắp tay hành lễ.

"Tốt, tốt, tốt." Trương Trung Chí hài lòng nhìn đứa con út, gật đầu liên tục. Hắn vốn là người Hề, chém giết bao nhiêu năm mới đứng vững được ở Hà Bắc, gia tộc có địa vị nhất định. Nay thấy con trai tranh khí, hắn không khỏi mơ mộng một ngày nào đó con cháu mình cũng có thể giống như những thế gia môn phiệt kia.

"Phụ thân, Giáo dụ, hai người muốn đi gặp hai vị huynh trưởng sao? Con đi cùng hai người."

Nghĩ đến hai đứa con trai ngỗ ngược, tâm trạng Trương Trung Chí lập tức xấu đi, sa sầm mặt mày đi theo vị Giáo dụ rời khỏi Châu học, rẽ qua một con phố là đến Đề học ty. Trên đường, hắn nhỏ giọng hỏi Trương Duy Giản: "Tam lang trông có vẻ khác rồi, chuyện là thế nào?"

Trương Duy Giản đáp: "Hài nhi muốn được giống như Ung Vương."

Trương Trung Chí tuy bài xích Tiết Bạch, thậm chí trong thâm tâm còn có chút chán ghét, nhưng nếu con trai có thể trở thành người như Tiết Bạch thì tự nhiên là cực tốt. Hắn bèn đưa tay vỗ lên lưng con trai: "Hảo tiểu tử, có chí khí!"

Đề học ty là quan sở đàng hoàng, quy cách giống như Chuyển vận ty, cửa còn có hai lính canh đứng gác. Sau khi thông báo, hắn tiến vào đại đường. Hai huynh đệ Trương Duy Thành, Trương Duy Nhạc đã ủ rũ quỳ trên sàn, Đỗ đề học thì chỉnh tề y phục ngồi ngay ngắn.

Trương Trung Chí đưa mắt nhìn, thấy vị Đề học quan này dáng người gầy gò, tóc lưa thưa, trên mặt mang theo vẻ sầu khổ.

"Bái kiến Đề học quan." Trương Duy Giản và vị Giáo dụ nhao nhao hành lễ, vô cùng cung kính.

Luận ra thì phẩm cấp tước vị của Trương Trung Chí còn cao hơn Đỗ Phủ, nhưng nhìn thấy biểu cảm trang nghiêm của con trai út, hắn mạc danh kỳ diệu không dám quá ngông cuồng, cũng hạ thấp giọng theo, gọi một câu "Đề học quan". Hắn kính không phải là quan chức, mà là văn hóa bác đại tinh thâm. Trương Trung Chí là kẻ thô lỗ, trước đây còn coi thường thư sinh, trong quân nếu có người đọc sách thậm chí còn trêu chọc, nhưng hôm nay không khí bất đồng, con trai hắn kính thầy, hắn cũng kính theo. Tôn sư trọng đạo luôn là điều tốt.

"Tướng quân lơ là việc quản giáo lệnh lang a." Đỗ Phủ vừa mở miệng đã mang ý phê bình, "Cứ đà này, làm sao có thể thành tài?"

Gương mặt đầy sẹo cùng sát khí đằng đằng của Trương Trung Chí tức thì trở nên vô cùng nghiêm nghị. Hắn chắp tay thi lễ, đáp: "Đỗ đề học nói rất phải, đáng quản! Hai đứa nghịch tử trời đánh thánh vật này cần phải nghiêm khắc giáo huấn, ta sẽ xử lý ngay!"

Trương Duy Thành và Trương Duy Nhạc những ngày này bị giam lỏng, mỗi ngày không được trò chuyện cùng ai, đã bị nhốt đến hồn xiêu phách lạc. Khi thấy phụ thân và đệ đệ cung kính với Đề học quan, chúng không khỏi kinh hãi tột độ. Chúng quá hiểu "A gia" sẽ trừng trị mình tàn nhẫn đến mức nào.

Quả nhiên, Trương Trung Chí quay đầu lại, ánh mắt hung thần ác sát, vớ lấy chiếc hồ ỷ đập mạnh xuống đất, đoạn nhặt lấy một cái chân ghế gỗ quất thẳng vào lưng Trương Duy Thành.

"Tao bảo mày đọc sách, mày lại dám trốn đi nướng gà, còn lấy cả sách của Châu học làm củi nướng!"

"A gia, đừng đánh nữa, hài nhi biết sai rồi!"

Trương Duy Thành và Trương Duy Nhạc bị đánh đến khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi giàn giụa, cuối cùng đành phải cầu xin Đỗ Phủ tha mạng: "Đỗ đề học, học sinh sai rồi, học sinh nhất định sẽ chăm chỉ đọc sách..."

---❊ ❖ ❊---

Dạy dỗ con cái xong xuôi, giải quyết ổn thỏa chuyện Châu học, Trương Trung Chí lại chẳng nỡ rời khỏi Phạm Dương. Hắn linh cảm rằng việc Ung Vương thụ ý Đỗ Phủ mời mình tới đây tuyệt đối không đơn giản. Nếu mạo muội rời đi, có lẽ sẽ bỏ lỡ tin tức quan trọng, thậm chí rơi vào hiểm cảnh khó lường.

Quả nhiên, hôm sau Điền Thừa Tự cũng tới. Con trai hắn lần này đi theo huynh đệ nhà họ Trương gây họa, cũng là đến Châu học để dạy dỗ con cái trước. Trương Trung Chí nghe ngóng được tin tức, liền mở một tiểu yến mời Điền Thừa Tự.

"Rượu thì không uống nữa, chúng ta nói ngắn gọn thôi. Đều là hàng tướng, ngộ nhỡ bị kẻ có tâm cáo trạng đến chỗ Ung Vương, ai cũng khó mà sống yên."

Điền Thừa Tự đầu hàng sớm hơn, địa vị cũng cao hơn, sau khi ngồi xuống thì đũa cũng chẳng buồn động vào. Trương Trung Chí vội vàng hỏi: "Ta nghe Nghiêm Trang nói, Ung Vương muốn thu nạp tơ lụa của chúng ta để giao thương với người Hồ, nên mới dùng chuyện nhỏ để mượn cớ thực hiện mưu đồ lớn?"

"Còn biết dùng thành ngữ cơ đấy." Điền Thừa Tự hỏi ngược lại: "Vậy ngươi có biết hỗ thị với người Hồ là để đổi lấy cái gì không?"

"Đổi cái gì? An định chăng?"

"Là trâu bò." Điền Thừa Tự có chút ghét bỏ vì Trương Trung Chí thiếu hụt tin tức, trên mặt hiện rõ vẻ không kiên nhẫn.

Trương Trung Chí sững sờ, nhất thời chưa kịp phản ứng đó là loại trâu bò gì. Điền Thừa Tự đành nói thẳng: "Có đất đai, tự nhiên là phải đồn điền."

"Đồn điền?"

Đụng đến vấn đề then chốt, Trương Trung Chí vẫn rất nhạy bén. Hắn suy tư một lát rồi nói: "Phái sĩ tốt của chúng ta đi đồn điền, sau này ai còn nghe hiệu lệnh của chúng ta nữa?"

"Lời là như vậy." Điền Thừa Tự đáp: "Ngươi định thế nào? Lại tạo phản sao?"

"Điền huynh nghĩ thế nào?" Trương Trung Chí hỏi: "Khoan hãy nói lúc An Sử lập quốc, phong huynh đệ ta làm chư hầu một phương. Ngay cả trước khi tạo phản, chúng ta cũng tự tại hơn bây giờ nhiều. Nay bị Ung Vương quản thúc, thật là bó tay bó chân."

Điền Thừa Tự cười lạnh một tiếng, liếc xéo hắn, không nói lời nào.

"Sao hả? Điền huynh có lời cứ nói thẳng."

"Ta thấy là ngươi chưa nghĩ thông." Điền Thừa Tự hỏi: "Đối với ngươi mà nói, Ung Vương ở Phạm Dương và An Lộc Sơn có gì khác biệt?"

"Ung Vương là triều đình, An thị lúc đó là Tiết độ sứ của chúng ta..." Nói được một nửa, Trương Trung Chí dừng lại, dường như đã hiểu ra chút ít.

Điền Thừa Tự cười nhạt: "Ngươi đi theo An Lộc Sơn, muốn lập công khai quốc, vậy ta hỏi ngươi, Ung Vương kém An Lộc Sơn ở chỗ nào?"

Trương Trung Chí lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ. Hắn đương nhiên biết Ung Vương so với An Lộc Sơn chẳng những không kém, mà còn tốt hơn nhiều. Vậy thì, hắn đã có thể đi theo An Lộc Sơn tạo phản, tại sao lại không thể giúp Ung Vương đoạt ngôi? Nếu sau này Ung Vương đăng cơ, hắn vẫn sẽ là khai quốc công thần, địa vị tôn sùng hơn nhiều so với đám thế gia vọng tộc trong thành Trường An hiện giờ.

"Nghĩ thông rồi chứ?" Điền Thừa Tự hừ lạnh, "Ngươi vào thành lâu như vậy, không đi biểu lòng trung với Ung Vương, lại chạy đến mời tiệc ta, muốn liên lụy ta sao?"

Dứt lời, hắn không uống lấy một chén rượu, cứ thế nghênh ngang bỏ đi. Trương Trung Chí uống cạn chén rượu trên bàn, không thể chờ đợi thêm được nữa mà đi gặp Tiết Bạch.

Bị chặn lại ở cửa, hắn không nói lời thừa thãi, trực tiếp xưng muốn hiến kế cho Ung Vương, giúp giảm bớt chi tiêu quân phí cho quân trú đóng Phạm Dương, đồng thời loại bỏ tệ nạn quân tướng không nghe lệnh điều động của triều đình. Lần này, Tiết Bạch rất nhanh đã tiếp kiến hắn.

"Mạt tướng bái kiến Ung Vương!"

Thi thư lễ giáo quả nhiên hữu dụng, Trương Trung Chí chỉ đến Châu học một lần, cử chỉ lễ số đã đắc thể hơn rất nhiều. Sau khi hành lễ, hắn lập tức hiến thượng lương sách, nguyện ra sức vì việc quân đồn. Đối với việc Trương Trung Chí biểu trung, Tiết Bạch không quá bất ngờ. Hắn chẳng cần hỏi Lý Bí phải thu phục chư tướng Hà Bắc thế nào, bởi sớm đã định chủ ý: phải cho những người này một niềm hy vọng mới. Đông Bình Quận vương làm Hoàng đế được, thì Ung Vương sao không thể?

---❊ ❖ ❊---

Việc hành xử của Tiết Bạch tại Phạm Dương gần đây coi như thuận lợi, một số tướng lĩnh ngang ngược đều đã cúi đầu, việc quân đồn và học chính cũng dần dần triển khai. Nhưng đến tháng mười, huynh đệ Điêu thị từ Dương Châu trở về lại không đón được Nhan Yên và Thanh Lam, chỉ mang về vài bức thư.

Trong thư, Nhan Yên nũng nịu nói Phạm Dương lạnh lẽo, nàng mình hạc xương mai, mới không thèm đến. Sau đó, nàng nghiêm túc nói rằng trong lúc nhất cử nhất động của Tiết Bạch đều bị người ta dòm ngó, không nên vì việc đón gia quyến mà tạo cho người ta cảm giác có ý đồ cát cứ. Cuối thư, nàng cá cược Tiết Bạch cũng chẳng ở lại Phạm Dương được mấy tháng nữa, tưởng rằng rất nhanh sẽ phải về Trường An.

Nàng còn nói đùa rằng, đợi đến khi sang năm mới, thời tiết ấm áp, nếu Tiết Bạch vẫn chưa về Trường An, nàng sẽ Bắc thượng. Nhưng nếu nàng cược đúng, thì Tiết Bạch phải đến Dương Châu đón nàng. Tiết Bạch xem xong thư, trong lòng không khỏi bùi ngùi. Có một khoảnh khắc, hắn thậm chí nảy ra ý định đích thân đi Dương Châu.

Thế nhưng, vụ cá cược này của Nhan Yên lại có phần ngang ngược, nàng chẳng màng đến phán đoán của Tiết Bạch mà tự ý định đoạt tiền cược. Kỳ thực, chính Tiết Bạch cũng hiểu rõ bản thân khó lòng lưu lại Phạm Dương quá lâu. Dẫu sao tại Trường An, Lý Tông đã bắt đầu giở trò quấy nhiễu ngày một dữ dội.

Hơn nữa, sang năm mới cũng chẳng thể gọi là xuân noãn hoa khai, bởi lẽ Lý Tông đã đổi tuế thủ, đầu năm vẫn là tiết trời hàn đông lạp nguyệt giá rét căm căm.

---❊ ❖ ❊---

Mùng bảy tháng mười.

Sắp đến ngày đón năm mới, thế nhưng trong thành Trường An vẫn chẳng chút không khí xuân sang. Dẫu triều đình liên tục hạ chiếu nhắc nhở, bách tính vẫn chưa quen với việc tháng mười một năm nay chính là chính sóc.

Tín sứ từ phương Bắc tiến về, trước khi vào cửa thành, đã thấy đám đông bách tính đang ngồi xổm trước bảng cáo thị bàn tán xôn xao:

"Tính đi tính lại, năm nay mới có mười tháng thôi sao?"

"Dẫu sao cũng là lúc nông nhàn, rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, cứ coi như ăn tết thôi."

"Ngươi nói xem, tên hoạn quan kia nghĩ gì mà đang yên đang lành lại tự tiện đổi ngày tết của chúng ta?"

"Ta nghe đâu có thuật sĩ bói cho hắn, rằng hắn sẽ gặp họa huyết quang vào ngày mùng một tháng chạp năm Ứng Thuận thứ hai. Để tránh sấm truyền, hắn mới đổi ngày tết đấy."

"Đúng là tên hoạn quan chết tiệt!"

Chẳng biết là ai buông lời mắng nhiếc, mọi người chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập liền vội vã giải tán.

Tín sứ một đường phi ngựa thẳng vào Cung thành, đưa tình báo từ Phạm Dương đến tay Đậu Văn Dương. Vì không thể cài cắm tai mắt bên cạnh Tiết Bạch, những gì bọn họ dò la được cũng chỉ là những tin tức mà quan lại Phạm Dương đều đã tường tận.

"Ung Vương đại tứ hưng ban quan học, dã luyện nông cụ, khai khẩn quân đồn tại Hà Bắc..."

Chỉ nhìn vào những con số liệt kê trên tín báo, Đậu Văn Dương đã có thể cảm nhận được sự thay đổi từng ngày của vùng đất Hà Bắc. Gã không khỏi tò mò, rốt cuộc Tiết Bạch lấy đâu ra nhiều tiền tài đến thế để có thể cung cấp cho hắn tiêu xài mạnh tay như vậy.

"Đậu công quên rồi sao? Lượng lớn kim bạch tử nữ mà phản quân Phạm Dương cướp bóc được, đều đã trở thành chiến lợi phẩm của Ung Vương."

Đậu Văn Dương bừng tỉnh đại ngộ, vỗ đùi nói: "Thảo nào, ta còn tự hỏi vì sao hắn lại khăng khăng ở lại Phạm Dương, hóa ra là đánh cái chủ ý này."

Như vậy, nếu so về tài lực, Thánh nhân đã kém xa Tiết Bạch, dẫu sao theo gã biết, trong nội thảng cũng chẳng còn lại bao nhiêu tiền.

Gã cầm tình báo đi gặp Lý Tông. Hai người phân tích động thái của Tiết Bạch ở Hà Bắc, cảm giác cấp bách trong lòng càng lúc càng mãnh liệt.

"Thánh nhân, Ung Vương hành sự như vậy, không quá hai năm, quân tâm Hà Bắc đều sẽ bị hắn thu phục cả."

Bọn họ đều không ngốc, hiểu rõ con em tướng môn đều chịu sự dạy dỗ của Tiết Bạch, sĩ tốt khai khẩn lương thực lại do Tiết Bạch thu mua, ắt sẽ nắm chắc quân Phạm Dương trong tay. Hơn nữa, Tiết Bạch còn nắm giữ lượng lớn tiền tài mà An thị, Sử thị để lại, triều đình không thể đợi đến lúc hắn tiêu tán hết số tiền đó.

Cứ đà này, để Tiết Bạch ở Hà Bắc càng lâu thì bọn họ càng lâm vào thế nguy hiểm. Lý Tông muốn ứng đối, cũng muốn thu mua lòng người, chỉ là khổ nỗi không có tiền tài, không khỏi thở dài một tiếng thật sâu.

"Phải làm thế nào cho phải?"

"Nô tài có hai cách." Mắt Đậu Văn Dương đảo liên tục, nói: "Một là, triều đình thu thuế Hà Bắc, như vậy bên này tăng bên kia giảm, nhưng Ung Vương e rằng sẽ không phụng chỉ."

Lý Tông cũng cho rằng Tiết Bạch có tâm cát cứ, chắc chắn sẽ không phụng chỉ nộp thuế.

"Còn cách thứ hai là gì?"

Đậu Văn Dương đáp: "Đã không thể thu thuế Hà Bắc, vậy thì chỉ có thể thu từ nơi khác thôi."

Nói thì đơn giản, nhưng Lý Tông biết việc này tuyệt đối không dễ dàng, bèn hỏi: "Nhan Chân Khanh nắm giữ triều đường, nhất định sẽ không đồng ý."

Đậu Văn Dương sớm có tính toán trong lòng, đáp: "Tô dung điệu và các khoản thuế tạp dịch không thể tăng thu, nhưng từ khi Thái thượng hoàng tại vị, quan lại các nơi vẫn có thông lệ tiến cống cho Thiên tử."

Tiến cống và thu thuế vốn khác nhau, đó là vào Tả tàng khố của Hoàng đế, chứ không phải quốc khố. Lý Tông nghe vậy, đôi mắt không khỏi sáng lên.

"Nhưng, quan lại các nơi vẫn chưa có ai chủ động tiến cống cho Trẫm."

"Thánh nhân quên rồi sao? Thái thượng hoàng khi ở Thục quận, vì việc phú thuế tiến cống của các nơi, đã an bài Tiết độ sứ và Quận thủ quan viên đến các đạo trong thiên hạ, ví dụ như, Vĩnh Vương."

Lý Tông lập tức ý thức được, đã đến lúc hắn cần sự ủng hộ của phụ huynh rồi.