Dẫu nhân gian thường truyền tai nhau rằng công lao bình định phản loạn của Ung Vương chưa được triều đình đền đáp xứng đáng, thậm chí còn chịu nhiều đối đãi bất công, song những lời đồn đại ấy chung quy cũng chẳng thể gây nên biến động thực tế nào.

Bách tính có thể làm được gì? Chẳng qua cũng chỉ là kể dăm ba câu chuyện "Mạc Tu Hữu", ngâm nga vài bài từ phú do người trong cuộc viết ra, rồi buông lời ca thán đôi câu mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Cung đình đối với những luồng dư luận này lại vô cùng thờ ơ, thậm chí có thể nói là phản ứng chậm chạp đến lạ thường. Khái niệm "trung thần" trong mắt dân gian và cung đình vốn dĩ đã hoàn toàn khác biệt. Trong lòng bách tính, một quan viên thực tâm làm việc, tạo phúc cho dân, đó mới là đại trung thần; còn trong mắt cung đình, một thần tử dẫu có công tích hiển hách nhưng thiếu đi sự cung kính, chính là gian thần tày trời.

Lập trường đôi bên trái ngược, quan niệm cách xa vạn dặm, tự nhiên chẳng thể nào cộng hưởng.

Đậu Văn Dương bẩm báo với Lý Tông về ảnh hưởng của việc hiến tù binh dưới cửa khuyết, dùng giọng điệu đầy hoan hỉ xưng tụng: "Thanh danh Bệ hạ chấn động, thiên hạ quy tâm!"

Lý Tông khi ấy đứng trên cao, cách xa đám đông, vẫn ngỡ rằng cảnh tượng vạn người cao giọng hát từ phú xem hành hình kia xuất phát từ sự sùng bái đối với mình. Lời ca tuy có phần khảng khái bi thương, nhưng ngẫm kỹ lại, cũng thật hợp cảnh.

Hắn không khỏi có chút đắc ý, trong đầu không ngừng cân nhắc công lao của bản thân đối với Đại Đường, chắp tay sau lưng hỏi Đậu Văn Dương: "Trẫm từ khi đăng cơ đến nay, thức khuya dậy sớm, nay rốt cuộc cũng có chút thành quả, không biết có thể sánh với vị đế vương nào trong lịch đại đây?"

Đậu Văn Dương đáp: "Bệ hạ bình định bốn biển, luận võ công, không thua kém khai quốc chi quân; luận văn trị, Bệ hạ thế tất sẽ trung hưng Đại Đường, thậm chí còn vượt xa khai quốc chi quân. Thần trộm nghĩ, công tích của Bệ hạ, có thể sánh ngang Thái Tông Hoàng đế."

Nhân dịp này, Lý Tông phong cho hắn làm Vệ úy khanh hàm tòng tam phẩm, hắn liền bắt đầu tự xưng là "thần", nỗ lực thoát khỏi định kiến của triều thần về thân phận hoạn quan của mình.

"Không, không, không."

Lý Tông khiêm tốn xua tay, ngoài mặt không dám nhận mình công lao sánh ngang Thái Tông Hoàng đế. Sánh được hay không chưa bàn tới, hắn chắc chắn hiền minh hơn Thái Thượng Hoàng. Thế nhưng, Thái Thượng Hoàng lại tự ví mình với Nghiêu Thuấn, dùng cách của Nghiêu Thuấn để kỷ niên, đổi "niên" thành "tái". Nếu hắn không có cải chế tương ứng, làm sao để người đời thấu hiểu công tích của mình?

Đi suốt chặng đường này, chịu đựng bao nhiêu khổ nạn, bỏ ra biết bao tâm huyết, Lý Tông cũng hy vọng nỗ lực của mình được người đời ghi nhận.

Hắn cân nhắc rồi bày tỏ suy nghĩ này với Đậu Văn Dương, Đậu Văn Dương liền lập tức suy tính việc này. Đáng tiếc, Thiên tử hiện nay vẫn chưa nắm thực quyền triều chính, không thể phong thiện Thái Sơn, cũng không có tài lực đó. Như vậy, công lao có thể tương đương với việc đổi "năm" thành "tái", chỉ còn cách đổi "tuế thủ" (ngày đầu năm).

"Đổi tuế thủ?"

"Đúng vậy, Bệ hạ xuất thân đích trưởng, tái tạo Đại Đường, là thiên hạ Chính sóc, thiên cổ Thánh Nhân, tự nhiên nên do Bệ hạ định ra chính sóc."

Đích trưởng không có gì nghi ngờ, việc đầu tiên Lý Tông làm sau khi đăng cơ, chính là truy tặng sinh mẫu Lưu Hoa phi làm Nguyên Hiến Hoàng hậu, định ra danh phận chính thống của mình. Còn về "chính sóc", "chính" là sự khởi đầu của một năm, "sóc" là sự khởi đầu của một tháng.

Phục Hy sáng tạo lịch pháp Thượng Nguyên Thái Sơ, lấy tháng Một làm tháng Giêng; Thần Nông cải tiến lịch pháp, lấy tháng Chạp làm tháng Giêng; Hoàng Đế lại lấy tháng Mười Một làm tháng Giêng. Tam Hoàng dựa vào nông thời sáng tạo lịch pháp, tạo phúc hậu thế, công tại thiên thu, nên gọi là "Thánh nhân".

Hậu thế đổi triều thay đại, đều bắt chước Thánh nhân cải lịch. Vũ Đế tông thừa Phục Hy, chuộng màu trắng, lấy tháng Một làm tháng Giêng; Ân Thương tông thừa Thần Nông thị, chuộng màu đỏ, lấy tháng Chạp làm tháng Giêng; Chu tông thừa Hoàng Đế, chuộng màu đen, lấy tháng Mười Một làm tháng Giêng. Đến thời Tần, Tần chuộng màu đen, khác người một cõi, độc sáng ra cách lấy tháng Mười làm tháng Giêng; đến Hán Vũ Đế triệu tập danh thần tu sửa lịch pháp, vào năm Thái Sơ nguyên niên, đổi tháng Giêng làm tuế thủ, gọi là "Mạnh Xuân", cố định truyền thống "một năm bắt đầu từ mùa xuân".

Bây giờ, nếu Lý Tông có thể sửa đổi "chính sóc" một lần nữa, đó chính là ứng thiên thừa vận, tái tạo lịch pháp. Công lao không dám nói sánh được với Tam Hoàng Thánh nhân, nhưng cũng có thể so bì với Hán Vũ Đế.

Vừa nghĩ đến việc hậu thế ngàn đời sau đều theo "chính sóc" do mình định ra để ăn tết, Lý Tông lòng đầy say mê khao khát.

"Sửa đổi chính sóc?"

Hắn chỉ do dự trong giây lát, nuốt nước bọt một cái, rồi đưa ra quyết định, hỏi Đậu Văn Dương: "Có được không?"

"Được, chỉ là..."

Giọng điệu Đậu Văn Dương có chút ngập ngừng. Lý Tông lập tức căng thẳng, sợ biện pháp hay này cuối cùng không thể thực hiện, vẻ mặt ân cần nhìn chằm chằm Đậu Văn Dương, chỉ nghe hắn nói: "Chỉ là phải đổi 'tái' thành 'niên', mới thuận lý thành chương."

Đã là cách tân, là tái tạo, tự nhiên phải thay đổi cả một bộ. Đổi "tái" về "niên", chính là phủ định công tích của Thái Thượng Hoàng. Phủ định Thái Thượng Hoàng, mới có thể khẳng định công tích lớn hơn của đương kim Thánh nhân.

Lý Tông trong lòng gật đầu liên tục, nhưng sắc mặt thì cứng lại một chút rồi lộ ra vẻ bất đắc dĩ, than thở: "Đành phải như vậy thôi."

"Thần lĩnh chỉ." Đậu Văn Dương nói: "Thần nhất định làm thỏa đáng."

Ngay trong ngày nhận được ý chỉ, hắn đã tách Tư Thiên Đài ra khỏi Bí Thư Tỉnh.

Bí Thư Tỉnh vốn là nơi Tiết Bạch từng nhậm chức, quy tụ không ít hồng nho vì ngưỡng mộ tài năng của y mà tụ hội về đây. Trong số đó, còn có nhiều vị lão sư từng dạy bảo Tiết Bạch tại Quốc Tử Giám, chính là rào cản lớn nhất khiến Đậu Văn Dương khó lòng thi triển thủ đoạn. Nhân lúc Tiết Bạch vắng mặt tại triều đình, Đậu Văn Dương liền chọn những quan viên văn sử này làm mục tiêu thăm dò đầu tiên.

Quả nhiên, những bậc trí giả thủ cựu ấy vốn chẳng có cách nào đối phó với hạng quyền hoạn thủ đoạn tàn độc như hắn. Sau khi tách Tư Thiên Đài ra khỏi Bí Thư Tỉnh, Đậu Văn Dương lập tức thay máu toàn bộ quan viên bằng vây cánh của mình. Hắn không dám làm quá trớn, bèn khéo léo thăng chức cho những thủ hạ cũ của Tiết Bạch đi nơi khác. May thay, triều đình hiện đang trọng dụng những người lập được quân công, cộng thêm việc Tiết Bạch tại Phạm Dương cũng điều động không ít nhân sự, khiến các vị trí trống trải dài, nhờ vậy mà hành động này không vấp phải sự phản đối gay gắt.

Đậu Văn Dương lập tức cảm nhận được quyền kiểm soát triều đường đang dần nằm trong tay mình. Thế là, ngoài những chức trách vốn có như quan sát thiên tượng, tu sửa lịch pháp, tính giờ ngày đêm, hắn còn tự ý thêm vào quyền tế tự mang tên "nhương tinh cứu tai". Biện pháp này nhằm làm nổi bật vị thế của Tư Thiên Đài, nhấn mạnh sự tương thông giữa thiên văn huyền tượng với chính thống, từ đó củng cố ấn tượng về một vị quân vương "ứng thiên thừa vận" trong lòng Lý Tông.

Xong xuôi, Đậu Văn Dương vào cung, khéo léo xin Lý Tông ba vạn quan tiền với lý do mua chuộc quan viên. Lý Tông vốn không nắm giữ tài quyền, ngân khố nội thảng tích cóp bấy lâu nay cũng chỉ còn lại số bảo khí do Lý Long Cơ để lại, tổng trị giá hơn mười vạn quan. Nghe đến con số này, dù trong lòng vô cùng tiếc rẻ, nhưng vì mưu cầu quyền lực, bậc đế vương đành cắn răng xuất ngân.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, trăng sáng sao thưa, Trường An tĩnh mịch vô sự. Thế nhưng, đến ngày hôm sau, Tư Thiên Đài lại dâng tấu chương, khẳng định đêm qua "sao chổi xuất hiện ở phương Đông, nằm giữa sao Lâu và sao Vị, dài chừng bốn thước". Lý Tông triệu tập quần thần, hỏi về ý nghĩa của thiên tượng này. Tư Thiên Đài đáp rằng đây là điềm lành trời ban, cần Thánh nhân ban bố chính sóc.

"Bệ hạ, tinh tượng này chính là điềm báo trời người hợp kỷ, cảnh tượng thùy văn, chiểu theo điển lệ cũ mà đổi mới, đón nhận mệnh lệnh từ thiên thượng. Ý nghĩa nằm ở sự khởi đầu lại, mong rằng ứng với lòng trời!"

Lời lẽ thâm sâu, người ngoài nếu không am hiểu thiên văn thì chẳng dám hé răng, còn kẻ biết rõ thì cũng hiểu rằng Thánh nhân đang muốn mượn cớ này để khai sáng một thời kỳ thịnh thế mới. Lý Tông nghe vậy vô cùng kinh ngạc, sau khi trao đổi ánh mắt với Đậu Văn Dương, liền hạ lệnh cho Tư Thiên Đài quan sát kỹ thiên tượng, sửa đổi lịch pháp cho phù hợp với nông thời.

Mọi việc tiến triển vô cùng thuận lợi. Bởi lẽ, việc Thiên tử xác lập quyền uy vốn chẳng tổn hại gì đến xã tắc bách tính, quần thần không có lý do để phản đối. Ngay cả thế lực lớn nhất triều đình là Tiết đảng cũng chọn cách nhắm mắt làm ngơ. Mọi sự đã định, bỗng nhiên một giọng nói già nua vang lên:

"Bệ hạ."

Người đứng ra là Tri sử quan sự, kiêm Quốc Tử Giám Tế tửu, quan gia Thái tử Thứ tử, Ngân thanh Quang lộc đại phu Vi Thuật. Vi Thuật tuổi cao sức yếu, chân cẳng bất tiện, khi đứng ra người vẫn còn run rẩy. Ông quét mắt nhìn các quan viên Tư Thiên Đài, cuối cùng, ánh mắt dừng lại trên người Đậu Văn Dương. Từng là người đứng đầu Bí Thư Tỉnh, ông trơ mắt nhìn Tư Thiên Đài bị tách ra, những đệ tử, cấp dưới học thức uyên bác bị thay thế, giáng chức, còn những kẻ tham lam bỉ ổi lại được thăng tiến. Ông hiểu rõ nhất kẻ nào đang thao túng phía sau.

"Tư Thiên Đài nói đêm qua sao chổi xuất hiện ở phương Đông, nhưng lão thần hóng mát trong sân, cả đêm đều không thấy bất kỳ dị tượng nào. Hôm nay lên triều, cũng chẳng thấy dân gian bàn tán về thiên tượng." Vi Thuật nghiêm giọng, thần sắc trịnh trọng: "Nay nếu thiên tượng chưa hiện, người đời không ai nhìn thấy, một khi Bệ hạ hạ chỉ, chỉ sợ không thể chấn hưng uy nghi triều đình, ngược lại thành trò cười cho thiên hạ!"

Lý Tông chột dạ, theo bản năng rụt cổ lại. Đậu Văn Dương đã tranh trước bước ra, giơ tay chỉ thẳng, quát: "Rõ ràng có thiên tượng, Vi công sao có thể mở mắt nói lời bịa đặt?!"

Vi Thuật giận dữ, thổi râu trừng mắt: "Lão phu nói lời bịa đặt? Ngươi dám vừa ăn cướp vừa la làng!"

"Đêm khuya thanh vắng, người trong thiên hạ đều ngủ cả rồi, chỉ có Vi công không ngủ? Còn không ngủ cả đêm?"

"Tư Thiên Đài đã nói giờ Tý ba khắc, lão phu lúc đó không thấy, đâu từng nói cả đêm không ngủ."

Đậu Văn Dương vội vàng quát cắt ngang: "Ngài vừa canh đồng hồ nước, vừa xem tinh tượng sao? Tư Thiên Đài nhìn thấy, thì đôi mắt kia của ngài nhất định có thể nhìn thấy sao?!"

Vi Thuật mắng: "Không có thiên tượng là không có, gian hoạn, ngươi muốn chỉ hươu bảo ngựa sao?!"

Lời buộc tội nghiêm trọng xé rách lớp mặt nạ thể diện. Đậu Văn Dương không còn kiêng dè, phô diễn bản lĩnh chửi bới tôi luyện trong đám nô tài, mồm mép tép nhảy hét lên: "Đó là do ông già lẩm cẩm rồi!"

Vi Thuật là bậc danh nho, được người người tôn trọng, nay bị mắng công khai như vậy khiến mọi người không khỏi kinh hãi. Nhan Chân Khanh nghiêm mặt bước ra, quát: "Càn rỡ!"

Đậu Văn Dương đang hăng máu, rảo bước vào trong điện, chỉ vào Vi Thuật tiếp tục mắng: "Cái đôi mắt già nua của ông, còn đục hơn cả nước tiểu, nhìn thấy được cái gì? Sao chổi vụt qua, còn nhanh hơn cái chớp mắt của ông, ông nhìn thấy cái rắm!"

"Yêm nịnh, trên triều đường, há dung thứ cho ngươi đầy mồm lời lẽ dơ bẩn?!"

"Trời ban thời cơ cho người, cảnh tượng thùy văn, đây là điềm báo trời cao báo hiệu Thánh nhân dốc sức đổi mới, khai sáng thịnh thế, há dung thứ cho ông ăn nói bừa bãi phỉ báng?!"

"Nếu Bệ hạ thực sự có thể dốc sức đổi mới, khai sáng thịnh thế, há chỉ vì một lời của lão thần mà hủy hoại được sao?!"

Đại điện yên tĩnh trở lại. Đậu Văn Dương nắm được sơ hở chí mạng của Vi Thuật, càng thêm kích động, kiễng chân, ngón tay run rẩy, nước bọt bắn tứ tung, không thể chờ đợi được nữa mà hét lên câu nói đánh gục Vi Thuật ——

"Thánh nhân chẳng lẽ không có công đức sao? Vi Thuật! Ông dám chỉ trích thừa dư, ngông cuồng vô độ?!"

Đại điện lặng ngắt như tờ, không một ai dám đáp lời.

Nhan Chân Khanh định lên tiếng giải vây cho Vi Thuật, song miệng vừa há ra lại nghẹn lời, không sao thốt nên tiếng.

Chòm râu của Vi Thuật run rẩy kịch liệt, hốc mắt dần đỏ hoe. Ông chậm rãi, khó nhọc quỳ xuống nền điện, đặt hốt bảng trong tay xuống, đau đớn thốt lên từng chữ:

"Thần khất hài cốt."

Lý Tông vốn im lặng từ đầu đến cuối, lúc này mới đứng dậy, giọng điệu tỏ vẻ an ủi: "Vi khanh hà tất phải làm đến mức này? Chẳng qua chỉ là không nhìn thấy sao chổi, cớ sao phải tự trọng như thế?"

"Xin Thánh nhân ban ân điển cho thần cáo lão hồi hương."

Vi Thuật hiểu rất rõ, chỉ vì câu nói vừa rồi trước mặt bá quan, con đường làm quan của mình đã hoàn toàn chấm dứt. Nếu không chủ động từ chức, chỉ còn con đường chết. Nghĩ đến đây, giọng ông nghẹn lại, lão lệ tuôn rơi, không sao kìm nén được. Ông không phải đang xin từ quan, mà là đang khẩn cầu một đường sống.

Cả đời ông vùi đầu vào sử sách, hầu như chưa từng nhúng tay vào tranh đấu triều chính, nay chỉ vì một lời nói thật mà gặp họa sát thân, sao lại đến nông nỗi này?

Lý Tông lúc này vẫn chưa quá để tâm, tự cho rằng mình không phải bậc quân vương đa nghi như Lý Long Cơ, cũng không muốn tỏ ra hẹp hòi trước mặt quần thần, nên nhất quyết không phê chuẩn tờ trình của Vi Thuật. Dù sao, một quan chép sử cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi bãi triều, hắn uyển chuyển trách mắng Đậu Văn Dương vài câu: "Ngươi hà tất phải ép uổng người đức cao vọng trọng như Vi Thuật?"

Đậu Văn Dương không còn vội vàng nhận lỗi như trước, mà đáp: "Thần không đành lòng nhìn Vi Thuật kết đảng doanh tư, trong lúc tình thế cấp bách, đành phải lên tiếng ngăn cản để tránh ông ta đả kích uy vọng của Thánh nhân."

Lý Tông sững sờ, hỏi lại: "Ý ngươi là, ông ta cố ý?"

"Thánh nhân chẳng lẽ quên Vi Thuật từng là lão sư của Ung Vương?" Đậu Văn Dương nói tiếp: "Đêm dài như vậy, ai dám khẳng định không có sao chổi vụt qua? Tư Thiên Đài vừa dâng tấu, Vi Thuật chưa từng điều tra đã phủ nhận ngay, vì sao? Chẳng qua là sợ Thánh nhân dựng lập quyền uy mà thôi."

Lý Tông kinh hãi, mới vỡ lẽ Vi Thuật hóa ra là kẻ bề ngoài trung nghĩa, ngấm ngầm lại kết đảng mưu lợi, làm chó săn cho Tiết Bạch, quả thực âm hiểm khôn lường. Một nỗi chán ghét dâng lên, ấn tượng tốt đẹp về Vi Thuật trong lòng hắn lập tức sụp đổ.

"Thánh nhân khoan nhân, nhưng Ung Vương cường thế như hổ sói. Nếu không nhân lúc hắn không ở trong triều mà diệt trừ vây cánh, sau này hắn tất sẽ gây họa cho Thánh nhân."

Lý Tông rùng mình: "Vậy, Trẫm nên cho phép ông ta về hưu?"

Trong mắt Đậu Văn Dương lóe lên sát cơ: "Nay nếu không giết gà dọa khỉ, để Vi Thuật chỉ trích thừa dư mà không bị phạt, bá quan tất sẽ coi thường Thánh nhân, chuyển sang đầu phục Ung Vương. Đến lúc đó, Thánh nhân biết làm sao? Thái tử biết làm sao?"

Lý Tông trầm ngâm vuốt đầu gối, hồi lâu mới chậm rãi nói: "Nhưng Vi Thuật danh tiếng lẫy lừng, nếu Trẫm giết ông ta, người trong thiên hạ sẽ nhìn Trẫm thế nào?"

"Vậy xin Thánh nhân đày ông ta ra ngoài, không cản trở đại sự sửa đổi chính sóc của Thánh nhân là được."

Lý Tông thở dài: "Không thể để Vi Thuật chịu thiệt thòi."

Thực ra cả hai đều hiểu, bất kể đày Vi Thuật đi đâu, Đậu Văn Dương nhất định sẽ phái người truy sát. Như vậy, ngoài mặt chẳng ai bắt bẻ được gì, nhưng người có mắt nhìn đều sẽ hiểu công tích bình loạn hưng quốc là do Đại Đường Thiên tử lập nên, biết nên hiệu trung với ai.

---❊ ❖ ❊---

Tại Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, Nhan Chân Khanh xem xong trung chỉ do Thánh nhân ban xuống, sắc mặt ngưng trọng, khí thế càng thêm chính trực. Y quay sang Đậu Văn Dương, không chút vòng vo, dứt khoát đáp:

"Bất phê."

Đậu Văn Dương đợi lâu như vậy, chỉ nhận lại hai chữ này, không khỏi nổi giận. Trước đây hắn còn kiêng dè Nhan Chân Khanh vì y là chỗ dựa của Tiết Bạch, nhưng nay Tiết Bạch ở xa, uy vọng Thánh nhân ngày càng lớn, hắn cảm thấy Nhan Chân Khanh đã là cái gai trong mắt.

Hắn lạnh mặt, giọng âm dương quái khí: "Nhan công, đây là muốn kháng chỉ bất tuân sao?"

Nhan Chân Khanh không màng tranh cãi với kẻ yêm nịnh: "Không sai, ý chỉ của Thánh nhân có chỗ không thỏa đáng, thân là Tể tướng, ta có chức trách can gián."

"Hừ!" Đậu Văn Dương không còn nể tình, gằn giọng: "Ta thấy cái chức Tể tướng này ngươi không muốn làm nữa rồi."

Nói đoạn, hắn xoay người bỏ đi. Trong lòng hắn đã hạ quyết tâm mượn việc này để trừ khử Nhan Chân Khanh, thu hồi đại quyền.

Nhìn theo bóng lưng Đậu Văn Dương, trong mắt Nhan Chân Khanh không có bi phẫn, chỉ có nỗi bi ai sâu sắc. Y thở dài, bước ra khỏi Trung Thư Môn Hạ, đi về phía Quốc Tử Giám.

Ra khỏi Hoàng thành, tiến vào phường Vụ Bản, lúc này đang giờ tan học, sinh đồ ùa ra từ các học đường. Kẻ túm năm tụm ba đi bộ, người rủ nhau đến tửu quán, kẻ bàn luận chuyện thế sự, người cười đùa ầm ĩ. Nhan Chân Khanh dừng chân nhìn những thiếu niên đang chạy nhảy, lòng ngưỡng mộ sự triều khí bồng bột ấy.

Nhớ lại thời niên thiếu của mình, y cũng chưa từng có những tháng ngày vô tư như vậy, thuở ấy chỉ biết "tam canh đăng hỏa ngũ canh kê" mà dùi mài kinh sử. Y thật hy vọng Đại Đường vẫn là một thiếu niên tràn đầy sức sống, chứ không phải một kẻ trung niên ốm yếu bệnh tật sau trận bạo bệnh.

Rời khỏi cung thờ Lỗ Thánh, Nhan Chân Khanh rảo bước tiến vào Thái học quán. Trong một gian phòng làm việc, Vi Thuật đang ngồi ngay ngắn ở ghế trên, đàm đạo cùng Trịnh Kiền và Tô Minh Nguyên. Vừa bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt Nhan Chân Khanh chạm phải Vi Thuật. Tuy chẳng lời nào được thốt ra, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua biểu cảm của y, Vi Thuật đã thấu hiểu tình cảnh của bản thân lúc này dữ nhiều lành ít.

"Ta đang hỏi bọn họ, thiên tượng liệu có thực sự xuất hiện hay không." Vi Thuật cất lời, giọng điệu chậm rãi mà trầm mặc: "Trời là chí cao vô thượng, việc Tư Thiên tuyệt đối không thể để hoạn quan thao túng. Sao chổi hiện hay không, sao có thể ăn nói hàm hồ, làm loạn kỷ cương?"

Đến bước đường này, điều ông lo lắng đầu tiên chẳng phải là tiền đồ hay tính mạng cá nhân, mà là đạo lý phải trái ở đời. Với tư cách là một sử quan, người ghi chép chuyện thiên hạ, ông chỉ cầu một sự thật sáng tỏ.

"Đêm qua chư sinh viên Quốc Tử Giám không một ai nhìn thấy sao chổi, đủ thấy quyền yêm làm việc bất chấp thủ đoạn. Cứ đà này, triều cương tất sẽ bại hoại..."

Nhan Chân Khanh chỉ lẳng lặng lắng nghe. Vi Thuật vì lo lắng việc nước mà lải nhải hồi lâu, đoạn hỏi: "Ngươi là Tể chấp, sao lại không nói một lời?"

"Còn gì để nói nữa đâu." Nhan Chân Khanh cảm khái đáp: "Thánh nhân trọng dụng hoạn quan, tự ý sửa đổi chính sóc. Ý là muốn chấn hưng thiên uy, nhưng thực chất là muốn đoạt quyền. Mà đoạt quyền từ tay ai?"

Y không nói ra chữ "ta", nhưng đáp án đã quá đỗi rõ ràng. Người đầu tiên Lý Tông muốn tước đoạt chính là tướng quyền trong tay y. "Cả triều đều nói Ung Vương có ý đồ mưu soán, vậy ta thân là nhạc phụ, tất nhiên bị coi là vây cánh, mọi hành động xử lý triều chính đều bị xem là giúp hắn một tay. Kỳ thực, ta chưa từng nghe hắn bàn qua chuyện soán nghịch, ngay cả việc tranh ngôi Thái tử, ta và hắn cũng chưa từng một lần nhắc tới."

Nói đến đây, Nhan Chân Khanh thở dài một tiếng: "Ta là trung thần của Thiên tử, chứ không phải vây cánh của Ung Vương... nói vậy, các vị có tin không?"

Trịnh Kiền đáp trước: "Ta là Thái học bác sĩ, là lão sư của Ung Vương. Nếu hắn có lòng mưu soán, người đầu tiên đề bạt phải là bọn ta. Đoạt được ngôi vị Trữ quân, bọn ta sẽ là thuộc thần Đông Cung, vị liệt Tam công." Y cười nhạt, giơ hai cánh tay áo trống rỗng lên, tiếp lời: "Nhưng hiện giờ bọn ta vẫn chỉ là những tiểu quan mà thôi."

Tô Minh Nguyên không khỏi bật cười. Đó là nụ cười không thẹn với lòng. Nhan Chân Khanh mỗi ngày bận rộn xử lý quốc sự, tận tâm chăm sóc vương triều Đại Đường vừa mới khỏi bệnh này, đã rất lâu rồi y không cười sảng khoái như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Bốn người cười mãi, dần dần, tiếng cười tắt hẳn, hồi lâu không ai nói thêm lời nào, vẻ bi thương lại hiện lên trong ánh mắt. "Từ khi Trường An bị vây khốn đến nay, chúng ta bận rộn thủ thành, bình loạn, nắm giữ trọng quyền, không thể đoái hoài đến tâm ý của Thánh nhân, không cẩn thận lại trở thành quyền thần. Ta mấy lần dâng tấu, xin Thánh nhân thân hiền thần, xa tiểu nhân, ngược lại khiến Thánh nhân coi ta là đại địch. Đã vậy, ta làm sao có thể mở miệng khuyên can?"

Vi Thuật lo lắng nói: "Sẽ làm trò cười cho thiên hạ, thật là làm trò cười cho thiên hạ!"

Điều họ muốn ngăn cản không phải là việc sửa đổi chính sóc, mà là hành vi Thánh nhân nghe lời hoạn quan, vì dựng lập quyền uy mà ăn nói bừa bãi. Điều này giống như Thái Thượng Hoàng năm xưa không ngừng chế tạo điềm lành, đổi "niên" thành "tái". Tiền sự bất vong, hậu thế chi sư. Vậy mà mới được bao lâu, Thánh nhân lại muốn dẫm lên vết xe đổ, sao không khiến người ta đau lòng nhức óc.

Không ai biết, những người mang danh vây cánh Ung Vương kia, mọi việc họ làm, hoàn toàn là vì trung thành với Thánh nhân. Tất nhiên, người họ trung thành không phải là cá nhân Lý Tông, mà là vị Thánh nhân đại diện cho vương quyền chính thống.

"Thánh nhân muốn giáng Vi công làm Liên Châu thứ sử." Nhan Chân Khanh bắt đầu nói vào chính sự: "Ta đã bác bỏ trung chỉ, nhưng Vi công lỡ lời trước đám đông, việc bị giáng chức nhất thời này e là không tránh khỏi..."

Tô Minh Nguyên vội nói: "Giáng chức thì cũng thôi đi, nhưng nhìn ý tứ của tên quyền hoạn kia, rõ ràng là muốn hại Vi công!"

Vi Thuật biết mình khó thoát cái chết, lão lệ tung hoành, mở miệng định giao phó hậu sự. Nhan Chân Khanh lại trấn an: "Yên tâm, nhất định sẽ không để Vi công gặp bất trắc. Liên Châu quá xa. Quảng Lăng thái thú Lý Hoàn xuất nhiệm Hà Nam đạo Thường bình sứ, quận Quảng Lăng có khá nhiều chỗ trống, mời Vi công tạm nhậm Dương Châu thứ sử, thấy thế nào?"

"Dương Châu thứ sử?"

"Nhất định bảo toàn Vi công chu toàn."

Vi Thuật nghe vậy, như từ cõi chết trở về, vội vàng nhận lời, thổn thức không thôi. Một lát sau, ông không khỏi hỏi: "Nhưng Thánh nhân có thể đồng ý không?"

Nhan Chân Khanh vuốt râu không nói. Trước khi đến, y đã nghĩ kỹ rồi, thực ra bất luận Thánh nhân có đồng ý hay không, nguồn gốc quyền lực của y vốn chẳng phải là chức quan Tể tướng, mà là Tiết Bạch đang ở tận Phạm Dương xa xôi.

---❊ ❖ ❊---

Đậu Văn Dương đã không thể chờ đợi được nữa mà đi tìm Lý Tông cáo trạng Nhan Chân Khanh. Lần này, hắn không chỉ muốn trừ khử Vi Thuật, mà còn muốn chèn ép Nhan Chân Khanh. Trên đường đến, hắn đã tính toán kỹ, bãi tướng thì khó, nhưng có thể thu hồi phần lớn quyền lực, lập thêm một Tể tướng nữa để phê chuẩn ý chỉ.

"Quả thực làm được sao?" Lý Tông vừa nghe đã vô cùng nghi hoặc.

Đậu Văn Dương lập tức khảng khái trần tình: "Ung Vương mới đến Phạm Dương, chưa đứng vững gót chân. Lúc này Thánh nhân dù có chèn ép vây cánh của hắn thế nào, hắn cũng tuyệt đối sẽ không dấy binh."

Đây là cuộc đấu trí tâm lý, hắn khẳng định Tiết Bạch sẽ không vì quyền lực của Nhan Chân Khanh bị chia bớt mà dùng đến vũ lực. Hắn phân tích đạo lý cho Lý Tông nghe, khiến vị quân chủ bừng tỉnh đại ngộ, xoa xoa tay lộ vẻ vui mừng: "Vậy bổ nhiệm thêm một Tể tướng nữa, đã có nhân tuyển chưa?"

Đang lúc hai người bàn bạc, lại có nội thị vội vã chạy tới, dâng lên một tấu chương. Lý Tông quát hỏi: "Chuyện gì?!"

"Bẩm Thánh nhân, là tấu chương của Nhan tướng."

"Hắn lại muốn can gián Trẫm sao?"

"Nhan tướng... xin từ chức rồi."

Lý Tông nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi. Hắn nhận lấy tấu chương xem xét, lại thấy lời lẽ bên trong giống như một bức thư thường nhật, nói y muốn đến Dương Châu đón gia quyến về, đưa nữ nhi đến Phạm Dương đoàn tụ với nữ tế.

Những nét chữ thanh tú cùng tình cảm dạt dào trên mặt giấy, Lý Tông hoàn toàn không màng tới, trong lòng chỉ dấy lên một nỗi bất an cùng cực. Hắn vốn mong mỏi Nhan Chân Khanh sớm ngày cáo lão hồi hương, nhưng bức thư này nào phải là ý nguyện từ quan, mà chính là lời khiêu khích, là sự chấn nhiếp đầy ngạo nghễ.

Một kẻ làm thần tử, vậy mà dám dùng uy thế để chấn nhiếp quân vương.

"Thần sớm đã biết Nhan Chân Khanh rắp tâm bất lương!" Đậu Văn Dương đọc xong tấu chương, lập tức nhảy dựng lên, lớn tiếng phụ họa: "Làm thần tử mà ngang ngược đến nhường này, hắn quả thực ngày càng trắng trợn!"

"Vậy Trẫm nên làm thế nào?" Lý Tông trầm giọng hỏi: "Chẳng lẽ lại phê chuẩn đơn từ chức của hắn sao?"

Đậu Văn Dương sững sờ, há miệng không thốt nên lời, trong lòng dâng lên một nỗi chột dạ khó tả. Nỗi sợ hãi đối với Tiết Bạch lại một lần nữa chiếm lấy tâm trí, đè nặng lên hơi thở của hắn.