Gần mười vạn phản quân tựa như một đám mây đen khổng lồ bao phủ bầu trời. Phía nam đối diện với Đường quân, khí thế vẫn còn ngưng tụ như thể sắp đổ mưa, nhưng vừa bắt đầu tan vỡ, rìa ngoài liền không ngừng khuếch tán ra xung quanh. Nhiều binh mã như vậy nếu tản mát, biến thành đào binh cướp bóc khắp nơi, chắc chắn sẽ mang đến một tai kiếp cho bách tính.

Muốn kiểm soát được tình thế, cũng giống như muốn nắm bắt những đám mây đang phiêu tán trên bầu trời. Quách Tử Nghi đang cố gắng làm điều đó. Xung quanh đại kỳ trung quân, từng đạo quân lệnh được truyền đi, điều khiển các cánh quân Đường từ những hướng khác nhau xua đuổi, chiêu hàng, tiêu diệt phản quân, cứ như đang vận dụng đôi bàn tay khổng lồ của thiên nhân. Cái gọi là "như cánh tay sai khiến ngón tay" cũng chỉ đến thế mà thôi.

An Lộc Sơn dấy binh đến nay chưa đầy hai năm, sự kính sợ đối với Đường đình trong thâm tâm quân sĩ Phạm Dương vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Vì vậy, khi tin tức Phạm Dương thất thủ truyền đến, đại quân tan vỡ, rất nhiều sĩ tốt đang lúc hoang mang lo sợ, nghe thấy tiếng hô "đầu hàng không giết" liền dừng động tác, giơ cao hai tay tranh nhau đầu hàng.

"Đừng giết ta."

"Tránh ra!"

Tiết Tiệm nhìn chằm chằm vào đại kỳ của Sử Tư Minh, xông vào trận địch, bị đám phản quân đầu hàng cản đường. Hắn vung đao định chém tiếp liền bị Lý Tự Nghiệp lớn tiếng quát dừng: "Lên ngựa đuổi theo."

Tiết Tiệm lúc này mới cướp lấy một con tuấn mã, thúc mạnh một cái liền đuổi theo. Hắn quay đầu nhìn lại, lại phát hiện quân lệnh mà Lý Tự Nghiệp nhận được thực ra là thu gom hàng binh. Thế nhưng vị đại tướng An Tây vốn chấp hành quân luật cực kỳ nghiêm khắc này, hôm nay lại phá lệ cho hắn, thả hắn đi tranh công lao. Hẳn là trong lòng y cũng đang kìm nén một cơn giận dữ.

"Tướng quân, ta nhất định sẽ làm ngài nở mày nở mặt!"

Tiết Tiệm gào thét trong lòng, rạp người xuống, gia tăng tốc độ ngựa. Vết thương trên người bị xóc nảy đến rách toạc, đau đớn vô cùng, nhưng khoảng cách tới lá đại kỳ của Sử Tư Minh ngày càng gần. Trên đường liên tục có thể nhìn thấy sĩ tốt phản quân đầu hàng hoặc bỏ chạy tan tác, hiếm có kẻ kháng cự, ngược lại là càng nhiều kỵ sĩ Đường quân đuổi theo, muốn tranh công bắt giết giặc đầu sỏ.

"Của ta, là của ta."

Tiết Tiệm kiên định niềm tin, hồi tưởng lại những mô tả về Sử Tư Minh trong quân: Gầy gò, vóc dáng trung bình, vai diều hâu lưng gù, mắt lồi như kền kền, mũi nhọn như ưng, râu tóc vàng đỏ thưa thớt, hói đầu. Tà dương như máu, đại kỳ của Sử Tư Minh đã tiến vào thành Hằng Châu. Một cánh kỵ binh Đường quân nhanh chóng truy kích theo sau, ý đồ cắn chặt lấy chúng trước khi phản quân đóng cổng thành. Đại tướng Bạch Hiếu Đức dưới trướng Lý Quang Bật đuổi theo ở vị trí đầu tiên, lệnh kỳ lay động, chia binh đi chặn các cổng thành của Hằng Châu.

"Hí...iii!"

Tiết Tiệm mạnh mẽ ghìm cương ngựa. Hắn không phải bộ hạ của Bạch Hiếu Đức, không nghe lệnh của y, cũng không có cơ hội tiến lên tranh công, bèn thò tay vào ngực lấy ra một chiếc Thiên Lý Kính. Vật này ở thời nay vẫn là đồ hiếm lạ, trong quân cũng chỉ có đại tướng cấp cao mới có; hắn có thể sở hữu, đương nhiên là vì hắn là người của Tiết Bạch. Thành thục dùng Thiên Lý Kính quét qua phía trước, Tiết Tiệm rất nhanh nhìn thấy bộ áo giáp và áo choàng bắt mắt của Sử Tư Minh đang đi vào bên trong cổng thành. Như vậy, đại công bắt giết giặc đầu sỏ sẽ thuộc về bộ hạ của Bạch Hiếu Đức rồi.

Nhưng Tiết Tiệm chuyển ý nghĩ, bỗng nhiên tự hỏi: Sử Tư Minh đều đã bại đến mức này rồi, không lập tức chạy về Bình Lư, trốn vào thành Hằng Châu còn có tác dụng gì? Hắn tuy trẻ tuổi, kinh nghiệm chiến trận ít, nhưng thường xuyên ở bên cạnh Tiết Bạch mưa dầm thấm đất, sự hiểu biết về đại cục lại rõ ràng hơn so với các tướng lĩnh bình thường. Thế là, Tiết Tiệm xoay chuyển Thiên Lý Kính, quét qua từng toán phản quân nhỏ lẻ đang bỏ chạy tán loạn ở các hướng. Cuối cùng, có một tiểu đội kỵ binh đã thu hút sự chú ý của hắn.

Cánh kỵ binh đó vừa mới tách khỏi đại đội thân quân của Sử Tư Minh để tự mình trốn chạy, nhân số không nhiều, chỉ hơn mười kỵ, nhưng một người ba ngựa, ngựa đều vô cùng thần tuấn. Lại nghĩ đến Sử Tư Minh là người yêu ngựa, Tiết Tiệm không chút do dự, thúc ngựa đuổi theo hướng đó. Đồng thời, hắn còn hô lớn: "Giặc đầu sỏ ở bên kia! Theo ta!"

Tuy có lòng tranh công, nhưng hắn cũng không thể một mình đánh bại hơn mười thân vệ của Sử Tư Minh, việc này chung quy vẫn cần đồng tâm hiệp lực. Trời dần tối đen, nhóm người này không biết mệt mỏi mà phi như điên về hướng Đông Bắc chiến trường.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch ngay từ khi còn ở Trường An, đã lên kế hoạch để Phong Thường Thanh đánh thẳng vào Phạm Dương, còn đem việc này hỏi qua Lý Bí. Tóm lại, hắn có dự liệu về đại bại của Sử Tư Minh. Nhưng chuyện Khả hãn Khiết Đan đích thân dẫn bộ hạ đến, lại là điều bất ngờ. Việc này suýt chút nữa lấy mạng Tiết Bạch, là sự kinh hãi bất ngờ, nhưng bây giờ lại là niềm vui bất ngờ rồi.

Tiết Bạch nâng Thiên Lý Kính quét qua chiến trường, nhanh chóng phát hiện một tình huống có lợi — Sử Tư Minh đột nhiên tan vỡ, quân lính tan tác có khả năng chặn đứng đường lui của kỵ binh Khiết Đan. Tất nhiên, tình thế chiến trường cần phải chủ động nắm bắt. Chỉ có hắn biết, bộ lạc nhỏ bé Khiết Đan này có một ngày sẽ trở thành đại địch của vương triều Trung Nguyên.

"Truyền lệnh xuống... theo ta giết địch!"

Tiết Bạch vốn định điểm danh một tướng lĩnh, phát hiện người bên cạnh đều đã phái đi hết rồi, dứt khoát đích thân dẫn quân xông ra. Hắn không vượt sông, mà đi vòng sang phía Đông, bịt kín đường lui phía Đông của kỵ binh Khiết Đan, ép bọn chúng chỉ có thể lội nước qua sông. Mà qua sông rồi thì khắp nơi đều là tàn quân, khiến tốc độ ngựa của người Khiết Đan không thể tăng lên được. Như vậy, khả năng bắt giết được Lý Hoài Tú là rất lớn.

"Truyền lệnh Hồn Giam, vây ba thả một."

Tiếng tù và dồn dập, lệnh kỳ vung lên, quân lệnh truyền đến chỗ Hồn Giam. Hắn rất nhanh đã lĩnh hội được ý đồ của Tiết Bạch, vừa khâm phục lại vừa ngưỡng mộ. Ngưỡng mộ là vì hắn biết Tiết Bạch có thể đưa ra quyết sách nhanh như vậy chính là nhờ có quân khí lợi hại như Thiên Lý Kính. Hắn thèm muốn Thiên Lý Kính đã lâu, nằm mơ cũng muốn có một cái.

Nghĩ lại thuở trước, Tiết Bạch từng có ý tặng hắn một chiếc, song kẻ kia lại bĩu môi khước từ, cao ngạo tuyên bố bản thân không phải hạng người dễ bị mua chuộc bởi chút ân huệ tầm thường, còn bảo Tiết Bạch hãy dẹp bỏ ý định đó đi. Mãi về sau, khi tận mắt thấy Tiết Tiệm trong quân doanh cũng sở hữu một chiếc, hắn mới hối hận đến xanh cả ruột gan.

Trước mắt, chỉ còn cách tuân theo sự chỉ huy của Tiết Bạch, bởi Hồn Giam vốn đặt trọn niềm tin vào khả năng xoay chuyển càn khôn của vị Thân vương này. Hắn tuân lệnh, cố ý mở đường cho kỵ binh Khiết Đan lội nước qua sông. Dòng nước dâng cao ngập quá yên ngựa, chẳng những khiến quân mã chậm chạp mà còn làm ướt sũng dây cung của đám địch quân.

Song, không phải ai cũng may mắn vượt sông trót lọt. Nơi đây vốn chẳng phải điểm vượt sông thuận lợi, nhiều đoạn nước sâu thăm thẳm, kẻ nào sơ sẩy bước vào liền bị dòng lũ cuốn trôi cả người lẫn ngựa xuống hạ lưu. Tiết Bạch không chút do dự hạ lệnh xạ kích, bắn hạ những kẻ đang chới với giữa dòng.

Hồn Giam chằm chằm quan sát chủ lực của Lý Hoài Tú đang bì bõm lội nước, đồng thời ra lệnh cho bộ tướng cởi bỏ mũ giáp, men theo lộ tuyến của địch mà truy kích gắt gao. Tại bờ Bắc, cánh quân Đường đang truy đuổi phản quân cũng nhận được cờ lệnh từ bờ Nam, lập tức dàn trận chặn đứng đường lui của Lý Hoài Tú.

"Chặn đứng Khả hãn Khiết Đan lại cho ta!"

Tiếng hô hoán vang dội khiến quân sĩ bừng tỉnh, nhận ra rằng hôm nay, ngoài Sử Tư Minh, còn một công lao hiển hách khác đang chờ đợi họ. Trong chốc lát, lớp lớp quân sĩ lao về phía trước, ngay cả những kẻ phản quân vừa đầu hàng cũng hăng hái tham gia truy sát Lý Hoài Tú. Dây cung người Khiết Đan đã ướt, tốc độ ngựa không thể tăng lên, kỹ năng kỵ xạ sở trường hoàn toàn bị vô hiệu hóa, khiến toàn quân rơi vào cảnh hoảng loạn tột độ.

"Bảo vệ Khả hãn, mau rút lui!"

Lý Hoài Tú nhìn bốn phương tám hướng đều là địch quân, không khỏi ngoái đầu nhìn lá đại kỳ tượng trưng cho vinh quang Khả hãn, trong lòng vô cùng giằng xé. Vì hưng phục bộ tộc, hắn đã nhẫn tâm giết chết người vợ mà Đường đình gả cho mình, cả đời phấn chiến, hợp tung liên hoành giữa Đại Đường, Đột Quyết, Hề, Hồi Hột, Đại Yên, khó khăn lắm mới thấy chút thành quả ban đầu, vậy mà giờ đây chỉ còn biết...

"Vứt bỏ!"

Lý Hoài Tú cắn chặt răng, vứt bỏ đại kỳ, cũng vứt bỏ luôn cả khí khái anh hùng của bản thân, chỉ dẫn theo hơn mười kỵ binh chuyển hướng chạy trốn. Hắn không dám ngoái đầu, nhưng vẫn nghe rõ tiếng reo hò của quân Đường khi thu được cờ lệnh. Phía trước lại có một đội quân Đường chặn đánh, hơn mười dũng sĩ liều chết hộ tống giúp hắn phá vây, nhưng lúc này bên cạnh chỉ còn lại vỏn vẹn bốn người.

"Vút."

Một mũi tên nhọn xé gió lao tới, bắn hạ thêm một kẻ, Hồn Giam vẫn bám riết không rời.

---❊ ❖ ❊---

Đêm dần khuya. Ánh trăng bàng bạc phác họa dãy núi Thái Hành hùng vĩ phía xa. Trong rừng núi tĩnh mịch, tiếng móng ngựa lác đác vang lên, theo sau là một tiếng hí dài. Tiết Tiệm nhìn thấy giữa đường núi gập ghềnh có vật thể to lớn, bèn xuống ngựa xem xét, phát hiện đó là xác một con chiến mã. Dù đã sủi bọt mép mà chết, nhưng những khối cơ bắp rắn chắc vẫn cho thấy đây là một con tuấn mã thần dũng, chỉ có nó mới đủ sức chạy xuyên đêm suốt sáng, cắt đuôi vô số truy binh. Chắc chắn Sử Tư Minh đang ở phía trước.

Tiết Tiệm quay đầu nhìn lại, chẳng thấy bóng dáng đồng đội đâu. Hắn có thể đuổi tới đây, một phần nhờ kỵ thuật tinh thông, phần khác nhờ có Thiên Lý Kính, mỗi lần đều phát hiện hướng đi của Sử Tư Minh mà truy đuổi trực diện, không cần đi đường vòng. Hắn không rõ nơi này là đâu, chỉ biết đã cách xa Hằng Châu vạn dặm. Phía trước là con đường nhỏ dẫn sâu vào rừng núi, hắn nắm chặt đao, cẩn trọng tiến bước.

"Sử Tư Minh giỏi chạy trốn, Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật từng mấy lần đánh bại hắn, lần nào cũng để hắn 'chỉ còn cái mạng chạy thoát'."

Nghĩ đến đây, Tiết Tiệm không dám ôm hy vọng quá lớn. Dù sao Vương sư đã đại thắng, đợi thu phục Doanh Châu, ắt sẽ có hàng tướng dâng nộp Sử Tư Minh. Bỗng nhiên, Tiết Tiệm dừng bước, vểnh tai nghe ngóng, phía trước dường như có tiếng kêu cứu. Đường núi dốc đứng, hắn buông dây cương, rảo bước leo lên, cuối cùng nhìn thấy một ngôi nhà gỗ đơn sơ giữa rừng, hẳn là nơi trú ẩn của thợ săn.

Dưới ánh trăng, hai tên phản quân đang đuổi theo, chém ngã một hán tử gầy gò xuống đất. Tiết Tiệm không chút sợ hãi, bưng nỏ xông lên, giữ vững khuỷu tay, nhắm thẳng một tên mà bắn.

"Phập."

"Kẻ nào?!"

Khoảng cách nhanh chóng rút ngắn, Tiết Tiệm vứt nỏ, rút đao nghênh chiến tên phản quân còn lại. Tên này hung hãn như kẻ liều mạng, còn sự tàn nhẫn của Tiết Tiệm lại là bất chấp tất cả, dù bản thân mất mạng cũng phải hạ sát đối phương. Cả hai cùng đâm đao vào cơ thể nhau, tên phản quân xoay đao khuấy trong người Tiết Tiệm, còn Tiết Tiệm đột nhiên buông tay, trực tiếp móc mắt đối phương.

"Á!"

"Phập phập phập phập."

Tên phản quân đau đớn mất sức, Tiết Tiệm liền cầm đao đâm liên tiếp bốn nhát. Hắn cũng kiệt sức, ngã xuống đất thở hổn hển, lẩm bẩm với cái xác: "Đánh với ta ư? Đến A gia ta cũng đã giết..."

"Vút ——"

Tiếng gió rít vang lên, Tiết Tiệm lăn một vòng tại chỗ, ngẩng đầu nhìn lên, dưới ánh trăng thấy một gã đàn ông gầy gò mặt như ưng thứu, tóc tai thưa thớt.

"Sử Tư Minh!"

Sử Tư Minh nhìn chằm chằm vào tên Đường quân trẻ tuổi, câu nói vừa rồi khiến hắn nhớ tới đứa con trai nghịch tử Sử Triều Nghĩa. Thời nay đạo đức suy đồi, lòng người tráo trở, nghịch tử quá nhiều rồi.

"Chết đi!"

---❊ ❖ ❊---

Trong rừng núi, tiếng đao binh va chạm leng keng vang vọng, theo sau là tiếng trường thương đâm xuyên da thịt. Hồn Giam đuổi kịp Lý Hoài Tú, lấy một địch bốn, vậy mà trong chớp mắt đã giết chết ba dũng sĩ Khiết Đan, sau đó trường thương vung tới, đâm xuyên qua vai Lý Hoài Tú, ghim chặt hắn vào thân cây cổ thụ. Lý Hoài Tú biết mình không địch lại, bi thương nhắm mắt, cuối cùng đành bó tay chịu trói.

Hắn không giãy giụa nữa, tránh để bản thân quá thảm hại, làm tổn hại thể diện Khả hãn. Nhưng hắn đâu biết, thể diện lớn nhất của một chiến tướng chính là chiến tử sa trường.

"Ta nhận thua."

Hồn Giam lau vết máu đầy mặt, dùng sức huýt sáo một tiếng. Rất nhanh, quân Đường cưỡi ngựa chạy tới, thấy hắn đơn thương độc mã bắt sống Khả hãn Khiết Đan, không khỏi khâm phục, nhao nhao tán tụng sự thần dũng của hắn.

Đám đông áp giải Lý Hoài Tú, cất tiếng thúc giục: "Đi thôi, mau áp giải kẻ này đi gặp Quách Tiết soái."

"Khoan đã!"

Hồn Giam dậm mạnh trường thương xuống mặt đất, lớn tiếng bác bỏ: "Ung Vương tước vị cao quý nhất, lại chính là người chỉ huy chúng ta đại phá Khiết Đan, đương nhiên phải áp giải đến gặp Ung Vương!"

Dẫu trong thâm tâm không tán đồng việc Ung Vương mưu đồ soán vị, nhưng Hồn Giam vốn được điều đến chiến trường Hà Bắc dưới danh nghĩa thân vệ của Tiết Bạch. Những chiến công hắn lập được, tất nhiên phải tính vào đội thân vệ quân này. Nếu không, sau này khi luận công ban thưởng, đồng đội của hắn sẽ phải chịu thiệt thòi. Là một tướng lĩnh, lòng tự trọng tập thể trong hắn vô cùng mãnh liệt. Hơn nữa, việc bắt sống Khả hãn Khiết Đan quả thực là một chiến tích hiển hách.

"Vạn nhân địch! Vạn nhân địch!"

Khi Lý Hoài Tú được áp giải về doanh, tiếng hoan hô vang dội khắp đại doanh. Hồn Giam cuối cùng cũng như Lý Thịnh, tuổi trẻ tài cao, đoạt lấy danh hiệu "Vạn nhân địch". Các tướng lĩnh khi về doanh tâu việc, không ai không hỏi: "Mãnh tướng Hồn Giam dưới trướng Ung Vương là bậc anh hào nào?" Đồng đội trong quân vây quanh hắn không ngớt lời tán dương, thỉnh giáo, tiếng cười nói rộn ràng không dứt.

"Các ngươi không biết đấy thôi, khi Khiết Đan đột ngột đánh úp, đại quân suýt chút nữa đã bại trận, chính Hồn Giam một mình xông pha giữa vạn quân kỵ..."

---❊ ❖ ❊---

Không khí náo nhiệt kéo dài đến tận hừng đông. Hồn Giam chợt nhận ra Tiết Bạch sau khi nghe một tin báo cáo thì sắc mặt lộ vẻ ưu tư, hắn vội vàng chạy đến chờ lệnh.

"Ung Vương, mạt tướng vẫn còn sức chiến đấu."

"Chiến sự đã tạm yên, ngươi đi nghỉ đi."

Hồn Giam cảm thấy đây không phải là quân lệnh cứng nhắc, nên vẫn đứng bên cạnh chờ đợi. Lòng hắn lúc này đang hừng hực khí thế, làm sao có thể chợp mắt? Sau khi dò hỏi, hắn mới tường tận sự tình. Hóa ra Tiết Tiệm – đệ đệ của Ung Vương – trước khi Ung Vương nhận tổ quy tông đã không tuân quân lệnh, tự ý truy kích Sử Tư Minh, đến nay đã một đêm chưa về, e rằng lành ít dữ nhiều.

Việc này khiến các cấp tướng lĩnh trong quân Lý Quang Bật vô cùng khó xử: ghi công thì không được, mà xử tội cũng chẳng xong. Thái độ của Tiết Bạch lại có phần lạnh lùng, chỉ nói cứ theo quân pháp mà làm; nếu hai ngày nữa Tiết Tiệm không về, cứ khép vào tội đào binh. Chứng kiến cảnh này, cảm giác hưng phấn trong lòng Hồn Giam vơi đi quá nửa. Hắn tuy lập đại công, nhưng Ung Vương lại mất đi người thân tín trong trận chiến, thậm chí chẳng những không được truy thưởng mà còn phải đối mặt với việc hỏi tội người nhà.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm đó, Đường quân bận rộn thu dọn chiến trường, kiểm điểm chiến quả, các cánh quân truy kích lần lượt trở về. Nhờ sự chỉ huy tài tình của Quách Tử Nghi, sự quấy nhiễu của tàn quân phản loạn tại các vùng lân cận đã được giảm xuống mức thấp nhất. Cuộc phản loạn kéo dài gần hai năm nay hầu như đã được bình định. Nói là hầu như, bởi vẫn còn những biến số, ví dụ như Doanh Châu chưa quy hàng; nếu Sử Tư Minh trốn thoát về đó, chưa chắc đã không có ngày quay lại.

Sau một đêm bận rộn, quân khí mũ giáp được kiểm kê nhập kho, tù binh cũng được an trí thỏa đáng. Tại Bắc doanh, Quách Tử Nghi cuối cùng cũng rảnh tay, gặp mặt Lý Quang Bật để thương đàm.

"Trận này Ung Vương là công đầu, việc này e là không thể phủ nhận."

Lý Quang Bật gật đầu: "Đại kế bình phản do Ung Vương định đoạt, Phong Thường Thanh ngàn dặm bôn tập cũng xuất phát từ sự đảm bảo của Ung Vương với triều đình, cộng thêm công lao đại phá viện quân Khiết Đan, ngôi vị công đầu khó ai sánh bằng."

Quách Tử Nghi bất đắc dĩ thở dài: "Vị Khả hãn Khiết Đan do trướng hạ hắn bắt về, giá trị còn hơn cả vạn tù binh mà ta và ngươi bắt được."

"Ý ngài là muốn nói đến việc hiến tù binh?"

"Không sai, nếu hiến tù binh, uy danh của hắn sẽ vang dội khắp thiên hạ..."

Lời chưa dứt, ngoài lều bỗng có động tĩnh lớn. Quách Tử Nghi vốn tính cảnh giác, lập tức ngừng nghị luận, vén rèm bước ra: "Chuyện gì ồn ào?"

"Tiết soái, bắt được Sử Tư Minh rồi!"

"Thật sao?"

Quách Tử Nghi vốn không đặt nhiều kỳ vọng vào việc bắt sống Sử Tư Minh. Là thống soái ba quân, y coi trọng đại cục hơn là tính mạng một tên giặc đầu sỏ. Hơn nữa, y biết Sử Tư Minh vốn giảo hoạt, mỗi lần đại bại đều có thể trốn thoát. Tất nhiên, nếu bắt được hắn thì quả là thiên đại hảo sự. Khi dâng biểu lên Thánh nhân, bá quan và người trong thiên hạ thường chỉ nhìn vào việc giặc đầu sỏ đã đền tội hay chưa.

"Đương nhiên là thật!"

"Người đang ở đâu?"

Quách Tử Nghi định cất bước đi xem, lại nghe được một câu trả lời khiến y vô cùng bất ngờ: "Bẩm Tiết soái, giặc đầu sỏ đang ở Nam đại doanh, dưới trướng Ung Vương."

"Sao lại chạy sang bên kia sông rồi?" Quách Tử Nghi á khẩu cười khổ: "Lão phu tận mắt thấy giặc chạy về hướng Bắc, chẳng lẽ lại bắt nhầm một tên giả đến báo công?"

"Là Tiết Tiệm bắt Sử Tư Minh về, vì khi về doanh bị người khác cản trở, hắn tức giận nên áp giải người đi gặp Ung Vương."

Quách Tử Nghi im lặng hồi lâu, quay đầu nhìn Lý Quang Bật, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa bất đắc dĩ. Trận chiến này, chẳng lẽ hai đại chiến quả đều rơi vào tay Ung Vương sao?

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch ngồi ngay ngắn ở thượng vị, ung dung uống một ngụm trà. Trong lều, hai tù binh bị trói gô đang trừng mắt nhìn nhau. Lý Hoài Tú vừa thấy Sử Tư Minh liền nổi trận lôi đình, chửi bới ầm ĩ:

"Phế vật! Ta lẽ ra phải biết ngươi là kẻ vô dụng! Năm xưa ta đại bại An Lộc Sơn, đánh cho ngươi tơi bời, phải trốn chui trốn lủi vào sơn cốc. Hối hận thay khi ta nghe lời kẻ bại tướng dưới tay ngươi mà dấy binh nhập Đường... Ung Vương điện hạ, đều là Sử Tư Minh lừa gạt ta, thực ra ta là trung thần của Đại Đường!"

Màn trút giận này, chẳng cần kiểm chứng cũng biết Sử Tư Minh này là thật. Hồn Giam đứng bên cạnh, ánh mắt găm chặt vào Sử Tư Minh không rời. Trên người Sử Tư Minh đầy vết thương, nhưng sau trận đại bại vẫn toát ra luồng khí hung ác bưu hãn. Nghe lời Lý Hoài Tú, hắn lập tức nổi giận:

"Năm xưa sở dĩ bị Lý Hoài Tú đánh bại là do An Lộc Sơn chỉ huy không thỏa đáng, nóng lòng cầu thành, ta đã sớm nhận ra không ổn, đâu phải do ta phế vật? Lại nói lần bại trận này, nếu Lý Hoài Tú có thể công phá đại doanh Đường quân trong nửa canh giờ, bọn họ hoàn toàn có cơ hội đại thắng, bại là bại ở chỗ Lý Hoài Tú làm hỏng việc!"

Sử Tư Minh không buồn phản bác Lý Hoài Tú, bởi lẽ tranh luận lúc này cũng chỉ là phí lời. Lý Hoài Tú nói ra những lời ấy, chẳng qua vì Khiết Đan còn đường được triều đình Đại Đường chiêu an, còn kẻ như hắn thì cái chết đã định sẵn.

Ánh mắt Sử Tư Minh chuyển dời, dừng lại trên người Tiết Bạch, trầm giọng nói: "Ngươi chính là Tiết Bạch."

"Càn rỡ!" Điêu Bính quát lớn: "Đại Đường Ung Vương đang ở trước mặt!"

"Ta từng đọc thơ của ngươi." Sử Tư Minh vốn là kẻ yêu thích thi từ, thản nhiên tiếp lời: "So với thân phận tôn thất Lý Đường, ta càng kính trọng ngươi ở tư cách một thi nhân hơn."

Giọng điệu ung dung, chủ đề bình đạm, khiến hắn lộ ra vẻ phong thái tự tại.

Sử Tư Minh lại nói tiếp: "Phong cách thơ của ta và ngươi, thực sự rất tương đồng."

"Có lẽ vậy." Tiết Bạch đáp.

"Nếu không có ngươi, ta ắt đã đoạt được Trường An, lật đổ Đại Đường!" Sử Tư Minh bộc lộ chút ngạo khí.

"Ngươi sai rồi."

Tiết Bạch xua tay, khước từ lời tâng bốc ấy, hiếm khi bộc bạch đôi lời tâm sự với đối phương: "Nếu không có ta, các ngươi cũng vẫn sẽ bại vong. Khí số Đại Đường chưa tận, dân tâm vẫn còn, lại có vô số trung thần lương tướng khuông phò xã tắc. Đó là đại thế, mà đại thế nằm ở lòng người. Còn các ngươi, từ trước đến nay chưa từng đắc được lòng dân."

Nói đến đây, Tiết Bạch thoáng vẻ chán nản, lại nói thêm: "Ta chỉ là thuận theo đại thế, dẫn dắt một chút mà thôi."

Sử Tư Minh cười lạnh: "Các ngươi muốn làm hạng thuận dân trung cẩu của nhà Đường. Còn ta thì khác, ta chỉ phục cường giả."

Trong mắt hắn, một tia sáng sắc lạnh chợt lóe lên rồi vụt tắt. Những lời này hắn nói với Tiết Bạch không phải là bắn tên không đích, mà vì hắn sớm đã thấu rõ dã tâm mưu soán của Tiết Bạch. Nếu vậy, giữa hai người vẫn tồn tại khả năng hợp tác. Tiền đề là, cần phải cho Tiết Bạch hiểu rõ đạo lý "dưỡng khấu vi trọng", làm đại sự không nên câu nệ tiểu tiết. Câu nói vừa rồi, chính là hắn muốn khích tướng Tiết Bạch.

Nhưng Tiết Bạch căn bản không mắc mưu, chỉ vân đạm phong khinh đáp: "Cường giả? Thời thế tạo anh hùng mà thôi. Trong mắt ta không có cường giả, chỉ có vạn dân thế gian và sự truyền thừa ngàn năm."

Sử Tư Minh sững sờ, nhìn lại Tiết Bạch, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc như đang nhìn một kẻ ngốc. Hắn vốn tưởng Tiết Bạch là một gian hùng có hùng tài đại lược, nào ngờ nhìn lại, hóa ra chỉ là một kẻ nhu nhược đầu óc không tỉnh táo. Trong tưởng tượng của hắn, Tiết Bạch phải bưu hãn hung ác như Sử Triều Thanh, thực tế lại giống Sử Triều Nghĩa ưu nhu quả đoán.

Thế nhưng, kẻ đang quỳ dưới kia là hắn, còn người đang ngồi trên cao là Tiết Bạch. Thành vương bại khấu, khiến người ta không còn lời nào để nói. Nghĩ đến đây, lòng càng thêm bi lương, Sử Tư Minh không khỏi thở dài một hơi.

Điều khiến hắn khó chấp nhận hơn cả là Tiết Bạch dường như cảm thấy đối thoại với hắn thật vô vị, liền ngáp một cái rồi đứng dậy. Sử Tư Minh còn định nói gì đó, thì có sĩ tốt đi vào bẩm báo: "Ung Vương, hai vị Tiết soái muốn gặp mặt tù binh."

"Cho gặp đi."

Tiết Bạch buột miệng đáp, rồi tự mình đi thăm Tiết Tiệm. Sử Tư Minh thấy cảnh này, liền hiểu đạo bất đồng bất tương vi mưu. Điều duy nhất hắn có thể cầu, chỉ là chút tôn nghiêm cuối cùng trước khi chết.

---❊ ❖ ❊---

Hồn Giam theo sau Tiết Bạch tiến vào doanh trại thương binh, dùng ánh mắt tò mò nhìn người trẻ tuổi cùng lứa đang nằm trên cáng.

"A huynh."

Tiết Tiệm muốn gắng gượng ngồi dậy, liền bị Tiết Bạch ngăn lại: "Nằm xuống đi, đại phu nói ngươi trúng mấy chục vết thương, hà tất phải liều mạng như vậy?"

"Đệ biết giặc đầu sỏ có tác dụng lớn với A huynh, thề phải bắt sống bằng được!"

Tiết Bạch không phủ nhận, chỉ gật đầu nói: "Trong quân đều khen ngươi dũng quán tam quân, sau này ắt là danh tướng."

"Thật sao?!"

Tiết Tiệm mừng rỡ, vội chống người dậy, kết quả đụng phải vết thương, đau đến nhe răng trợn mắt. Ánh mắt hắn quét qua Hồn Giam ở bên cạnh, nụ cười bất giác thu lại. Tuy ngoài miệng không bao giờ thừa nhận, nhưng trong thâm tâm, trước mặt Hồn Giam, hắn không dám tự xưng là danh tướng. Dù sao hắn cũng từng nghe chuyện Hồn Giam một mình phá trận, lấy một địch trăm, ngạnh sinh sinh bắt sống Khả hãn Khiết Đan. Nhìn lại mình, chỉ đánh với một Sử Tư Minh đã suýt chút nữa mất mạng.

Tiết Tiệm vừa dời mắt đi, lại nghe Hồn Giam bỗng nhiên lên tiếng: "Ngươi cũng thật lợi hại, thế mà bắt được Sử Tư Minh."

Tiết Tiệm sững sờ, rồi cảm thấy vô cùng kiêu ngạo. Hắn không biết trả lời thế nào, hồi lâu mới nhỏ giọng nói ra lời trong lòng: "Ta sẽ có một ngày trở thành danh tướng còn mạnh hơn cả ngươi."

"Yên tâm đi." Hồn Giam đáp: "Ta sẽ không để ngươi vượt qua ta đâu."

Tiết Bạch nghe cuộc đối thoại ngốc nghếch của hai người trẻ tuổi, không khỏi cảm khái. Phản loạn tuy sắp được bình định, nhưng danh tướng Đại Đường cũng chưa vì thế mà điêu linh. Chỉ nhìn những người trẻ tuổi phấn dũng tranh tiên này, liền biết tương lai sẽ càng thêm rực rỡ.