Trước kia, mọi chi tiêu của Lê Viên và Giáo Phường đều do Tả Tàng khố chi trả. Mục đích căn bản khi Tiết Bạch để Đỗ Ngũ Lang chủ trì việc cải tổ là muốn Tả Tàng khố không phải gánh khoản tiền này nữa, chuyển sang để các nhạc sư tự lực cánh sinh. Nhiệm vụ của Đỗ Ngũ Lang chính là dẫn dắt và chỉ đạo bọn họ.

Thế nhưng khi Đạt Hề Doanh Doanh hỏi Tả Tàng khố rốt cuộc mỗi năm phải chi bao nhiêu ngân lượng cho Lê Viên và Giáo Phường, Đỗ Ngũ Lang lại ấp úng chẳng đáp nổi.

"Ta chỉ biết con số... rất lớn."

"Lớn đến mức nào?" Đạt Hề Doanh Doanh nghiêng người tới hỏi.

Đỗ Ngũ Lang xòe tay ra, khua khoắng ướm thử một hồi, rốt cuộc cũng chỉ thốt ra được một câu: "Tóm lại là lớn hơn chúng ta tưởng tượng."

Đạt Hề Doanh Doanh liền vòng tay trước ngực, khẽ cười một tiếng, đoạn nói: "Thôi được rồi, việc này e là ta còn tường tận hơn ngươi."

"A? Sao ngươi lại rõ tường tận thế?"

"Bên trong Lê Viên, những kẻ kỹ nghệ siêu phàm, được Thái Thượng hoàng mắt xanh soi tỏ, bổng lộc hậu hĩnh chẳng khác gì quan lại cấp cao, lại còn được ban cho trạch đệ, gạo ăn bốn mùa đều do triều đình chu cấp. Chỉ riêng đám người này thôi đã là một khoản chi tiêu không nhỏ." Đạt Hề Doanh Doanh nói, "Điện hạ muốn cắt giảm Lê Viên, đầu tiên tự nhiên là ngừng phát bổng lộc cho đám người này. Nhưng nếu để họ tự gánh lỗ lãi, thì trong dân gian ai có thể nuôi nổi những danh gia này đây?"

"Vậy phải làm sao?"

"Cho nên trước hết ngươi phải hiểu, Điện hạ là muốn ngươi tìm một lối thoát cho những nhạc sư, linh nhân có địa vị thấp kém, không nơi nương tựa kia. Còn đối với những bậc danh gia, ngươi không gánh nổi sự lời lỗ của họ đâu, ngược lại còn phải mượn danh tiếng của họ để mở ra cục diện mới."

Đỗ Ngũ Lang nghe xong liền hiểu ra, hỏi: "Để danh gia chỉ làm việc mà không nhận tiền, nuôi sống cả một gánh hát sao?"

Đạt Hề Doanh Doanh bất giác mím môi cười, đưa tay búng nhẹ lên trán Đỗ Ngũ Lang, nói: "Trông thì ngốc nghếch, thế mà cũng thông minh phết."

Đỗ Ngũ Lang không quen với kiểu trêu ghẹo này, vội vàng né người ra sau.

Hắn đưa tay che trán, nói: "Huynh đệ Lý Quy Niên ta cũng từng gặp qua, người ta kỹ nghệ cao cường, đều có ngạo khí, ta nào có bản lĩnh khiến họ chịu làm không công?"

Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Đám người này để tâm nhất là điều gì? Chẳng qua là danh vọng địa vị mà thôi. Ngươi hãy thỉnh cầu Điện hạ mỗi năm giữ lại một hai cái quan tước, thêm chút ban thưởng, dành ban cho vị nhạc sư nào có danh tiếng vang dội nhất năm đó. Hãy để bọn họ đi tranh, đi đoạt, cái cần so bì chính là xem ai biết nghe lời nhất."

Đỗ Ngũ Lang nghe vậy, cảm thấy nàng quả nhiên tâm cơ thâm sâu, trong vô thức lại nhích người ra xa thêm một chút.

Đạt Hề Doanh Doanh sợ hắn chưa hiểu, còn nhắc nhở: "Hiểu chưa? Chỉ cần dùng đãi ngộ hậu hĩnh cho một người, là có thể khiến hàng chục người phải nghe lời."

"Hiểu rồi." Đỗ Ngũ Lang gật đầu liên tục, tiếp đó lại hỏi: "Thế nhưng, dựa vào những nhạc sư kia biểu diễn, thực sự có thể cân bằng thu chi sao? Thái Thượng hoàng tiêu tốn khổng lồ, các nhạc sư tấu đều là nhạc Đại Nhã, dân gian liệu có mấy người chịu bỏ tiền ra nghe thứ này?"

"Điện hạ chuộng sự cần kiệm, chi tiêu không thể so với trước kia. Còn về khoản thu, há lại dựa vào mấy đồng tiền lẻ bán nghệ?"

"Vậy dựa vào cái gì?"

"Ta thay ngươi tìm vài người, bảo bọn họ xuất khoản tiền này ra là được."

Đỗ Ngũ Lang nói: "Ngươi đừng có bảo là lấy từ Phong Hối hành nhé. Hiện nay Điện hạ giám quốc, Tả Tàng khố cũng là kho riêng của hắn, nếu ngươi bỏ tiền ra, chẳng phải là móc từ túi trái bỏ sang túi phải hay sao."

"Yên tâm đi." Đạt Hề Doanh Doanh nói, "Khoản tiền này không ai phải bỏ không đâu."

Nàng vẫy vẫy tay, ra hiệu cho hắn ghé tai lại.

Đỗ Ngũ Lang không tình nguyện lắm, khổ nỗi khí thế không bằng nàng, đành phải ghé tai qua nghe. Dần dần, đôi mắt hắn sáng lên, cuối cùng cũng bừng tỉnh đại ngộ.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, Tuyên Chính Điện.

Tiết Bạch đang vùi đầu vào công văn, chợt có hoạn quan tiến lên khẽ bẩm: "Điện hạ, Quắc Quốc phu nhân đến rồi."

"Giờ này sao?"

Phản ứng đầu tiên của Tiết Bạch là tưởng trời đã chập tối, nhưng ngẩng đầu lên nhìn, thời gian vẫn mới chỉ quá ngọ. Dương Ngọc Dao ngoại trừ những lúc hẹn hắn đánh mã cầu, đi săn thú, thì đa phần đều đến vào ban đêm để tránh tai mắt người đời.

Hôm nay bỗng nhiên ghé thăm giữa ban ngày ban mặt, e là đến để hưng sư vấn tội.

Tiết Bạch liền nghiêm nghị nhìn vị hoạn quan trước mặt, nói: "Nàng ắt hẳn vì chuyện triều đình cấm thói xa hoa trong kinh thành mà đến. Nói với nàng, ý ta đã quyết, tuyệt đối không dung túng."

"Vâng."

Một lát sau, hoạn quan lại quay lại bẩm báo: "Quắc Quốc phu nhân còn dẫn theo cả Tạ A Man, nói nhất định phải gặp Điện hạ, bằng không sẽ không quay về."

"Việc cắt giảm Lê Viên cũng đã là ván đóng thuyền, có nói nữa cũng vô dụng, bảo họ về đi."

Cứ như vậy năm lần bảy lượt, người ngoài đều biết họ gặp nhau là vì chính sự, Tiết Bạch mới đồng ý gặp Dương Ngọc Dao và Tạ A Man. Chẳng bao lâu sau, hai người khoan thai bước vào.

Vừa mới gặp mặt, Dương Ngọc Dao đã dùng đôi mắt đẹp chan chứa hờn giận trừng Tiết Bạch, hừ lạnh một tiếng, nói: "Hay cho kẻ bạc tình bạc nghĩa nhà ngươi, vừa nắm quyền, việc đầu tiên làm chính là lấy ta ra khai đao."

Tiết Bạch trước tiên phất tay cho lui đám thị giả trong điện, sau đó mới nói: "Chính vì ta không coi Dao nương là người ngoài, mới để ngươi làm gương cho thiên hạ. Sửa trạch viện nhỏ lại một chút, mộc mạc hơn một chút."

"Ta có tiền, trạch viện thích xây to thế nào thì xây thế ấy." Dương Ngọc Dao vẫn không phục, đẩy Tiết Bạch một cái, nói: "Ngươi chớ không phải là chán ghét ta rồi chứ? Ức hiếp người ta đến mức này."

"Là coi ngươi như người nhà."

Tiết Bạch cũng không một mực dỗ dành nàng, lời lẽ xoay chuyển, vặn hỏi lại: "Chẳng lẽ tình nghĩa giữa Dao nương và ta, chỉ gắn kết bằng lợi ích, không còn đại trạch xa hoa thì không xong sao?"

"Mới không phải." Dương Ngọc Dao càng thêm giận dỗi, nói: "Thứ ta sợ là ngươi qua cầu rút ván."

Nàng thản nhiên ngồi xuống vị trí của Tiết Bạch, thân hình ngả ngớn, ánh mắt chuyển sang Tạ A Man, khóe miệng nhếch lên một nụ cười, nói: "Còn ngươi? Bụng đầy ủy khuất, còn không mau nói ra?"

Hôm nay, Dương Ngọc Dao lúc ra cửa tình cờ gặp Tạ A Man đến thăm, nàng cũng nghe nói Tiết Bạch cắt giảm Lê Viên, triều đình không còn phát bổng lộc cho nhạc sư nữa, liền dẫn theo Tạ A Man cùng đến hưng sư vấn tội.

Kỳ thực, cái gọi là "hưng sư vấn tội" này chẳng qua chỉ là cái cớ. Chiếu lệnh của Tiết Bạch đã ban hành từ lâu, mấy ngày trước đã nghiêm cấm nàng không được phép xa xỉ như xưa, cớ sao phải đợi đến tận hôm nay mới phát tác?

Dương Ngọc Dao vốn lo âu tình cảm giữa mình và Tiết Bạch dần phai nhạt. Nàng nhìn Tạ A Man dung mạo thướt tha, khí chất khả ái, lại nhớ tới ý định gả nàng cho Tiết Bạch năm nào, bèn dẫn theo làm trợ lực tranh sủng.

Lúc này, Tạ A Man thấy ánh mắt Dương Ngọc Dao nhìn sang, vội vàng tiến lên hành lễ vạn phúc với Tiết Bạch, dịu dàng đáp: "Điện hạ, ta không có ủy khuất."

Nàng vốn giỏi ca múa, giọng nói thanh nhu êm tai, giơ tay nhấc chân đều toát lên vẻ yểu điệu, trong lời nói lại mang theo ý tứ ôn nhu thấu hiểu.

"Điện hạ cắt giảm Lê Viên, là vì chiến họa liên miên, quốc khố trống rỗng. Những năm trước ta nhận được ban thưởng đã quá nhiều rồi, hôm nay đến đây, là muốn đem những vật được ban thưởng đó dâng hết lên cho Điện hạ."

Tiết Bạch không khỏi ngạc nhiên, tán thưởng: "Ta cứ ngỡ nàng chỉ si mê kỹ nghệ vũ nhạc, không thông quốc sự, không ngờ lại thấu tình đạt lý, trung với xã tắc đến nhường này."

Vừa nói, hắn vừa suy tính xem nên khen thưởng Tạ A Man thế nào. Tất nhiên là phải khen thưởng để khích lệ người khác, nhưng cũng chẳng thể quá đà. Như biện pháp trước đó của Đỗ Ngũ Lang, đặt ra vài giải thưởng cho khúc nhạc, chừng mực nắm bắt rất tốt.

"Nàng có nguyện vọng gì?" Hắn hỏi.

Tạ A Man đâu phải vì thấu tình đạt lý mà làm vậy, trước đây xảy ra bao nhiêu đại sự, nàng nào có dâng hiến tài bảo. Hôm nay làm thế, thay vì nói là trung với xã tắc, chi bằng nói là muốn lấy lòng Tiết Bạch. Lúc này, thấy Tiết Bạch bước lại gần, nàng khó tránh khỏi e thẹn, cúi đầu xuống, nhưng không giấu nổi ánh mắt thâm tình chan chứa.

"Ta... ta..."

Dương Ngọc Dao ở bên cạnh thấy cảnh này, vừa có chút ghen tuông, lại vừa cảm thấy thú vị. Nàng thầm tính toán, Tạ A Man đã có thể tự hiến gối chăn, sau này hai tỷ muội hợp lực, không lo không làm Tiết Bạch mê mệt.

Ý tứ ái mộ trong mắt Tạ A Man đã rõ rành rành, thế nhưng ấp úng một hồi lại nói: "Ta nghe đồn rằng, Nương tử vẫn còn tại thế, hơn nữa... hơn nữa Điện hạ biết người đang ở đâu, liệu có thể cho ta đi theo hầu hạ bên cạnh Nương tử?"

"Nương tử" mà nàng nói, tự nhiên là chỉ Dương Ngọc Hoàn.

Dương Ngọc Dao sững sờ. Về chuyện Dương Ngọc Hoàn ra sao, kỳ thực chính nàng cũng không nắm chắc. Khi đó, Tiết Bạch để Đỗ Ngũ Lang làm sứ giả, bảo vệ Cao Lực Sĩ và Dương Ngọc Hoàn xuôi nam về Thục quận. Nàng từng chê Đỗ Ngũ Lang ngốc nghếch, không bảo vệ nổi Dương Ngọc Hoàn, nhưng Tiết Bạch bảo nàng, chính vì như thế, mới có thể để Dương Ngọc Hoàn giả chết thoát thân. Sau đó, hắn bảo nàng, Dương Ngọc Hoàn đã cao chạy xa bay rồi. Từ đó về sau, tỷ muội các nàng không còn gặp lại.

Kinh thành luôn đồn đại Tiết Bạch và Dương Ngọc Hoàn tư thông, Dương Ngọc Dao vốn không tin. Nàng cảm thấy, nếu Dương Ngọc Hoàn đang ở ngay Trường An thì sao có thể không gặp nàng là tỷ tỷ này?

"Lời đồn không thể tin." Tiết Bạch nói: "Nguyện vọng này của nàng không thực hiện được rồi."

Tạ A Man thất vọng biết bao. Nguyện vọng nàng đưa ra, nói là muốn theo hầu hạ Dương Ngọc Hoàn, kỳ thực cũng là nguyện ý cùng hầu hạ Tiết Bạch. Chuyện tốt đẹp nhường ấy, hắn không chút do dự từ chối ngay, xem ra lời đồn quả thực là giả.

Nhưng Tiết Bạch vẫn động viên nàng, đồng thời biểu dương nghĩa cử dâng hiến gia tài, rồi cho nàng lui xuống trước. Trong điện chỉ còn lại hắn và Dương Ngọc Dao.

"Sao ngươi không đồng ý với nàng?" Dương Ngọc Dao hỏi.

"Người xưa đã đi xa, hà tất phải sinh thêm sự đoan."

"Ngọc Hoàn rốt cuộc đã đi đâu?"

Tiết Bạch ngẫm nghĩ một chút, đáp: "Doanh Châu."

Câu trả lời này rõ ràng là ý bảo Dương Ngọc Dao đừng truy hỏi nữa.

---❊ ❖ ❊---

Trong điện trở nên yên tĩnh, hai người hồi lâu không nói lời nào. Tựa như chẳng còn gì để nói. Dương Ngọc Dao cảm thấy mối quan hệ giữa nàng và Tiết Bạch đang gặp vấn đề lớn.

Mọi thứ đều không còn giống trước kia nữa. Trước kia nàng sống cuộc đời túy lúy vàng son, xa hoa vô độ, Tiết Bạch chưa từng nói gì. Bởi khi đó nàng cường thế, nàng là tỷ tỷ, đã quen với việc lười biếng nằm đó ngoắc ngón tay, cười mị hoặc, để Tiết Bạch tiến lên ra sức phục vụ, cho đến khi nàng không thể chống đỡ nổi.

Hiện tại Tiết Bạch tay nắm trọng quyền, bên người mỹ nhân vây quanh. Nàng lại không học được cách làm nũng lấy lòng hắn như những nữ tử khác. Làm tỷ tỷ đã quen, nàng rất khó thay đổi thành một bộ dạng ngoan ngoãn nghe lời ôn thuận.

Nhưng nàng làm sai sao? Đại Đường thịnh thế quả thực không còn, nàng nên mặc vào kinh thoa bố váy, cùng hắn đề xướng cần kiệm liêm chính. Nhưng đó là trách nhiệm của thê tử, nàng thì không phải, nàng cũng không thích sự mộc mạc. Nàng không tìm thấy chính mình, Dương Ngọc Dao của quá khứ dần mờ nhạt, cuối cùng dường như cũng theo khí tượng thịnh thế mà dần tan biến.

"Lẽ ra ta nên theo Ngọc Hoàn đi Doanh Châu cho rồi, đỡ phải ở đây làm bại hoại phong khí Trường An."

Cuối cùng, nàng khẽ thở dài một hơi, liếc nhìn Tiết Bạch đầy u oán, nói: "Ta cũng sẽ đem hết tài bảo dâng lên, để chiếu lệnh của ngươi có thể thuận lợi thi hành."

"Nỡ sao?"

"Càng không nỡ bỏ ngươi." Dương Ngọc Dao nói: "Nhưng ta cũng có một nguyện vọng."

"Là gì?"

Dương Ngọc Dao chỉ vào cái bàn lớn đầy ắp tấu chương công văn của Tiết Bạch, kéo cổ áo hắn ghé tai lại gần, thì thầm: "Ta muốn hàng phục ngươi ngay trên đó."

Nàng muốn tại nơi trung tâm quyền lực nhất thiên hạ, chinh phục nam nhân quyền lực nhất.

"Vậy thì xem ai hàng phục ai."

Tiết Bạch bế bổng Dương Ngọc Dao đặt lên án kỷ, nương theo tiếng kinh hô của nàng, đôi chân thon dài gạt phăng tấu chương, rơi lả tả đầy đất...

---❊ ❖ ❊---

Cấm uyển. Trên bãi cỏ đâu đâu cũng thấy những con tuấn mã đang gặm cỏ, hiếm thấy là con nào con nấy đều có thể thái, màu lông đẹp đẽ y hệt nhau. Bỗng nhiên có người kinh hãi thốt lên: "Chuyện này làm sao mà được?!"

"Bây giờ đâu phải thời thịnh thế, cái gì nên tiết kiệm thì phải tiết kiệm." Đỗ Ngũ Lang cảm thán nói: "Điện hạ đã nói, biên quân phòng thu đang thiếu chiến mã, Cấm uyển nuôi dưỡng nhiều tuấn mã như vậy lại để nhàn rỗi nuôi cho béo tốt, chẳng phải là lãng phí sao, cứ để biên quân dắt đi thôi."

Sở dĩ hôm nay Đỗ Ngũ Lang đích thân tới đây, là bởi trong danh sách Lê Viên còn hơn ngàn "vũ giả" cần cắt giảm. Nào ngờ khi đến nơi xác minh, hắn mới vỡ lẽ, đó thực chất là năm trăm con vũ mã cùng các linh nhân phối hợp biểu diễn cùng chúng.

Điều hiếm thấy là mỗi một con vũ mã đều được đặt tên riêng, phần lớn do chính tay Lý Long Cơ đặt trước kia, thường lấy chữ "Nô" hoặc "Sủng" làm tên, đủ thấy bậc đế vương năm xưa đã sủng ái chúng đến nhường nào. Khoản chi phí nuôi dưỡng bầy ngựa này không hề nhỏ, mỗi năm tiêu tốn vô số cỏ khô, nhân lực cùng vật lực, vậy mà chỉ dùng cho việc biểu diễn đôi lần, quả thực không đáng. Đỗ Ngũ Lang tự thấy bản thân không đủ sức gánh vác, bèn thỉnh thị Tiết Bạch, phái quan viên Mã giám tới để sung số vũ mã này vào biên quân làm chiến mã.

Thế nhưng, hoạn quan chịu trách nhiệm chăm sóc chúng lại sống chết không chịu. Người này tên là Quan Minh Tư, vốn là sủng hoạn thời Lý Long Cơ, chuyên trách việc huấn luyện vũ mã. Lúc này, gã đang khóc lóc bi ai không thôi.

"Dắt chúng đi chẳng khác nào phung phí của trời!" Quan Minh Tư nghẹn ngào nói: "Những con vũ mã này hơn mười năm nay chưa từng tung vó phi nước đại, nhìn thì thần vũ, nhưng thực chất đã không thể sung làm chiến mã được nữa. Thực sự đưa ra biên cảnh, không chỉ hại chúng, mà còn hại chết cả binh sĩ cưỡi chúng trên sa trường."

"Nói năng bậy bạ, ta sao có thể tin ngươi?" Quan viên Mã giám lập tức quát: "Chắc chắn là ngươi chăm sóc vũ mã, từ trong đó tham ô bớt xén không ít, nay không muốn mất đi con đường phát tài này nên mới dùng lời lẽ nguy ngôn tủng thính!"

Quan Minh Tư lắc đầu liên tục, phân trần: "Ta tham ô tiền tài có tác dụng gì? Ta căn bản không qua lại với ai, chỉ muốn bầu bạn với ngựa."

Lời này của gã nghe ra cũng có phần chân thành, ít nhất khi đối mặt với đám người vây quanh, gã quả thực lộ ra dáng vẻ không thạo giao tiếp với người đời. Gã tiếp lời: "Những con vũ mã này có thể nghe hiểu khúc nhạc, có thể đứng, có thể nhảy, có thể phiên phiên khởi vũ, duy chỉ không thể chạy gấp. Chúng chưa từng ra khỏi Trường An, ngoại trừ Cấm uyển, nơi xa nhất từng đến chính là Hưng Khánh cung để biểu diễn cho Thái Thượng hoàng. Gan ngựa vốn đã nhỏ, hơn mười năm nay những con ngựa này đều chưa từng thấy qua việc đời, một khi lên chiến trường, làm sao có thể không kinh hãi?"

Sau lưng gã, những linh nhân phối hợp biểu diễn cùng năm trăm con vũ mã cũng nhao nhao khóc lớn. Vận mệnh của họ nào có khác gì những con vũ mã kia, cả đời chỉ luyện mỗi một màn "Vũ mã hàm ly" chúc thọ Thánh nhân, giờ bị cắt giảm, căn bản không còn đường sống.

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Ngũ Lang nghe xong, nhận ra lời Quan Minh Tư nói đều là thật, không khỏi do dự. Thấy hắn chần chừ, Quan Minh Tư vội vàng từ trong tay áo lấy ra chiếc sáo ngắn thổi lên. Nương theo tiếng nhạc, một con vũ mã thế mà lại từ trên cây thấp ngậm một cành lá chạy chậm tới, đặt cành cây kia trước mặt Đỗ Ngũ Lang, bên trên còn treo một quả thanh lê nho nhỏ.

"A." Đỗ Ngũ Lang lấy làm kỳ lạ, hỏi: "Nó nghe lời ngươi đến thế sao?"

Trước kia xem "Vũ mã hàm ly", hắn còn tưởng là Thánh nhân được trời cao ưu ái, cho nên vũ mã mới chỉ ngậm chén kính dâng. Hôm nay mới biết nào có thiên quyến gì đâu, tất cả chỉ là kỹ xảo mà thôi.

"Ngựa có linh tính." Quan Minh Tư gạt lệ nói: "Sự thông minh của ngựa cũng như trẻ nhỏ lên ba, nhưng chúng không biết tự bảo vệ mình, thường thường thà rằng bản thân bị thương cũng muốn nghe lời chủ nhân. Cũng chính vì thế, những năm qua chúng ta mới có thể diễn tốt màn Vũ mã hàm ly."

Đỗ Ngũ Lang nhặt quả thanh lê dưới đất lên, nhìn đôi mắt to tròn của con vũ mã kia, cảm nhận được sự đơn thuần và ngoan ngoãn của nó, khó tránh khỏi không đành lòng. "Nhưng nuôi nhiều người và ngựa như vậy, chỉ để diễn một màn vào lễ Thiên Thu Vạn Tuế, triều đình sớm đã không gánh vác nổi nữa rồi." Đỗ Ngũ Lang than thở: "Bây giờ đâu phải thời thịnh thế..."

Lời tuy nói vậy, hắn vẫn đồng ý thay Quan Minh Tư nghĩ cách khác. Thế là, hắn lại đi tìm Đạt Hề Doanh Doanh.

"Nếu ta để vũ mã biểu diễn trong dân gian, thấy thế nào?"

"Ai xem?" Đạt Hề Doanh Doanh lạnh lùng đáp: "Vũ mã hàm ly là tiết mục quan trọng nhất của lễ Thiên Thu Vạn Tuế, năm trăm con ngựa, ngoại trừ quảng trường Hưng Khánh cung, nhà ai có chỗ rộng nhường ấy cho vũ mã biểu diễn?"

"Có thể diễn ở ngoại thành."

Đỗ Ngũ Lang chưa dứt lời, Đạt Hề Doanh Doanh đã lại hỏi: "Vậy Vũ mã hàm ly là hàm cho ai? Trước kia là đặc quyền chỉ Thánh nhân mới có. Dù là đạt quan quý nhân hay bình dân bách tính, ai dám nhận lấy đây?"

"Không ngậm chén, cũng có thể ngậm cái khác mà?"

"Chi phí nuôi dưỡng, dạy dỗ vũ mã không hề nhỏ, dù có diễn, chi ra bao nhiêu, thu về bao nhiêu? Ngươi hà tất phải ôm cái đống rắc rối này, cứ theo lời Thôi Hữu Phủ ban đầu, cắt giảm đi là xong." Nói đến cuối cùng, nàng còn bồi thêm một câu: "Nếu không sung làm chiến mã được, đến cả vận chuyển hàng hóa, chở người cũng không xong, thì giết thịt, ít nhất còn được vài bữa."

Đỗ Ngũ Lang vốn biết người phụ nữ này tâm địa tàn nhẫn, nhưng nghe lời này vẫn thấy cấn cái trong lòng. Đêm ấy, hắn ngủ không yên giấc, bên tai thi thoảng lại nghe thấy khúc nhạc lúc khánh điển, lúc lại nghe tiếng ngựa hí vang.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau trời chưa sáng hắn đã dậy, đứng trong sân ngẩn người. Gặp đúng ngày lẻ, Đỗ Hữu Lân đã khoác quan bào vội vội vàng vàng muốn ra cửa vào triều sớm, thấy Đỗ Ngũ Lang trong sân, không khỏi mắng một câu: "Nghịch tử, cũng có lúc dậy sớm thế này sao? Làm lão phu giật cả mình."

Đỗ Hữu Lân ban đầu thấy Đỗ Ngũ Lang dậy sớm còn có chút ngạc nhiên xen lẫn mừng thầm, đi được vài bước, thấy hắn vẫn vô công rỗi nghề, không khỏi mắng: "Đương lúc đổi cũ thay mới, cả triều đình đồng tâm hiệp lực, ngươi nhìn lại ngươi xem..."

Tiếng mắng chửi dần xa, từ tiền viện truyền đến tiếng của Toàn Thụy: "A lang, buổi chầu sớm e là không kịp rồi."

"Dắt ngựa tới đây." Đỗ Hữu Lân nói: "Nói là trạch viện này quá xa, nhưng Điện hạ đề xướng kiệm phước, trước mắt không phải thời cơ để đổi."

Rất nhanh, những thanh âm vội vã kia dần đi xa. Đỗ Ngũ Lang vẫn đứng đó ngẩn ngơ một lúc, cuối cùng, hắn hạ quyết tâm, chạy thẳng đi tìm Đạt Hề Doanh Doanh. Khi chạy đến chỗ ở của nàng thì trời vừa mới hửng sáng.

Vì biết Đỗ Ngũ Lang vốn là khách quý của gia chủ, tỳ nữ trong phủ không chút chần chừ, dẫn hắn thẳng tiến vào hậu đường. Đạt Hề Doanh Doanh lúc này đang chải chuốt dung nhan, tóc mai chưa vấn, chân mày chưa kẻ, sắc son chưa điểm. Vừa thấy hắn xông vào, nàng không khỏi tức giận, quay mặt đi chỗ khác, hờn trách:

"Ngũ Lang ở chỗ ta, sao lại chẳng coi mình là người ngoài thế này!"

"Hả?"

Đỗ Ngũ Lang thầm nghĩ, so với lần trước nàng chủ động bảo hắn ôm lấy mình, hôm nay chỉ là thấy bộ dạng mộc mạc chưa phấn son của nàng mà thôi, chẳng lẽ đã là thất lễ đến mức ấy sao? May thay, hắn vốn khéo miệng, vội vàng đáp lời:

"Ồ, bộ dạng này của ngươi còn thanh tú hơn ngày thường đấy."

"Hừ." Đạt Hề Doanh Doanh nhìn bóng mình trong gương đồng, đầu cũng không ngoảnh lại, lạnh nhạt hỏi: "Việc gì mà vội vã chạy tới đây?"

"Ta đã suy nghĩ kỹ rồi." Đỗ Ngũ Lang đáp: "Ta muốn tổ chức một buổi biểu diễn thật quy mô tại ngoại thành, lấy màn vũ mã làm tâm điểm, để toàn thể Trường An cùng thưởng lãm."

"Thời điểm này không thích hợp. Điện hạ vừa ban chiếu lệnh, khắc cần khắc kiệm, hiện tại chẳng phải lúc để ca vũ thái bình, hưởng lạc thanh sắc khuyển mã."

"Ta hiểu."

Đỗ Ngũ Lang nhất thời không biết nên giải bày thế nào, ngẫm nghĩ một chút, bèn kể lại một chuyện nhỏ:

"Mấy ngày trước, Điện hạ đem những con voi lớn nuôi trong Cấm uyển thả về Sơn Nam. Một là để chấm dứt cái lệ tiến cống trân cầm dị thú như hạc tiên, liệp khuyển, hải đông thanh, vốn mỗi lần tiến cống đều khiến thợ săn nhà tan cửa nát; hai là để giảm bớt chi tiêu trong cung; ba là vì nuôi nhốt trái với bản tính loài vật, tổn hại thiên hòa. Tóm lại, người làm như vậy là để trên làm dưới theo, xoay chuyển thói xa hoa lãng phí, đây chính là đại sự."

"Ngươi biết là tốt." Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Đem vũ mã sung quân, bất luận chúng có kinh hãi hay không, có dùng được hay không, cũng là làm cho người trong thiên hạ thấy rõ. Dân chúng biết triều đình đang đổi mới, tự nhiên sẽ hân hoan cổ vũ."

"Nhưng ta không muốn làm màu cho thiên hạ xem." Đỗ Ngũ Lang kiên định: "Ta muốn diễn cho bách tính bình dân được thưởng lãm. Nhạc sư linh nhân cũng được, vũ mã cũng thế, luyện tập bao năm qua, cứ thế cắt giảm toàn bộ thì quá đáng tiếc. Đó chẳng phải là đốt đàn nấu hạc, là lãng phí, há chẳng phải trái với bản ý khắc cần khắc kiệm của Điện hạ hay sao?"

Đạt Hề Doanh Doanh không để ý đến hắn, vẫn chăm chú kẻ lông mày.

Đỗ Ngũ Lang lại nói: "Thôi Hữu Phủ muốn cắt giảm Lê Viên là đúng. Ngay cả A gia ta gần đây cũng bận rộn, bọn họ đều là người làm đại sự, không lo nghĩ được cho những linh nhân, vũ mã kia sau khi bị cắt giảm sẽ ra sao, dù sao cũng chẳng ảnh hưởng đến đại cục. Nhưng ta đã nhận việc, thì phải tìm cho họ con đường sống, dù là ngựa, thì đó cũng là vũ giả được ghi trong danh sách của ta."

"Cái tật lớn nhất của Ngũ Lang ngươi, chính là quá lương thiện." Đạt Hề Doanh Doanh thở dài.

Đỗ Ngũ Lang khẩn khoản: "Cứ theo chủ ý ngươi bày cho ta, tổ chức buổi biểu diễn kia xem sao, có được không?"

"Tìm đường sống cho linh nhân thì không vấn đề gì, nhưng nếu để kẻ khác đàn hặc ngươi khơi lại thói xa hoa, liên lụy đến Đỗ tướng công, sự tình sẽ rất lớn đấy."

Nói rồi, nàng lập tức tiếp lời: "Còn nữa, Vũ mã hàm ly là tiết mục chỉ dành cho sinh thần Thái Thượng hoàng, ngươi biểu diễn trong dân gian, rất có thể dính vào tội bất kính, vạn nhất liên lụy đến Điện hạ thì sao?"

Nghe vậy, Đỗ Ngũ Lang do dự một chút, nói: "Điện hạ từng nói, Đại Đường nhất định có thể trở lại thời thịnh thế, thậm chí còn phồn thịnh hơn. Thói xa hoa phải bỏ, nhưng đâu thể vì để không xa hoa mà cái gì cũng không dám làm?"

Nói đến đây, mắt hắn sáng rực, tiến lên một bước: "Ta nghĩ kỹ rồi, buổi biểu diễn này, chúng ta vừa có thể đạm bạc, lại cũng phải có khí tượng Đại Đường!"

Đạt Hề Doanh Doanh cuối cùng cũng đặt bút kẻ mày xuống, ngoảnh đầu nhìn Đỗ Ngũ Lang. Nàng xưa nay vốn không ghét sự lương thiện của hắn, ngược lại, chính đặc chất thiện lương ấy mới là thứ thu hút nàng.

"Được, vậy thì làm đi."

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, Dương Ngọc Dao đang đánh mã cầu trong Cấm uyển. Nàng vốn thích để mặt mộc, dùng hoa phục để phô trương sự quý phái, nay ăn mặc mộc mạc hơn nhiều, vẻ ý khí phong phát cũng đã vơi đi ít nhiều.

Đang cảm thấy có chút buồn bực, Dương Ngọc Dao chợt liếc thấy Minh Châu trên khán đài đang liên tục vẫy tay, liền thúc ngựa đi tới.

"Chuyện gì?"

"Dao nương, là Điện hạ." Minh Châu hôm nay hiếm khi vui vẻ, trong mắt tràn ngập ý cười, khẽ nói: "Điện hạ hẹn Dao nương ngày mai ra ngoại thành xem biểu diễn, lại còn là cải trang vi hành nữa."

Dương Ngọc Dao vô cùng bất ngờ, nhưng bất luận thế nào, trong lòng cũng lập tức vui vẻ trở lại: "Coi như hắn còn có lương tâm."

Minh Châu thấy nàng vui vẻ, lại nói: "Dao nương không hỏi là biểu diễn gì sao? Điện hạ còn đích thân bình phẩm về buổi diễn này đấy."

"Là gì?"

"Vũ mã. Điện hạ nói khí tượng Đại Đường đâu chỉ dừng lại ở sự phù hoa xa xỉ, người tuy đề xướng thói quen kiệm phác, nhưng cũng muốn cho người đời thấy được khí tượng Đại Đường vẫn còn đó."