Sử Tư Minh lẽ ra phải sớm lường trước việc Đường quân sẽ phát động tấn công. Hắn đã phân chia chư tướng đi cướp bóc khắp vùng Giang Hoài, khiến Tiết Bạch và Lý Quang Bật không thể ngăn cản; vậy nên, việc đối phương nhân lúc binh lực trong đại doanh suy giảm mà tiến hành tập kích bất ngờ là điều tất yếu.

Thậm chí, ngay từ đầu khi vạch ra chiến lược, mục đích của hắn chính là ép Đường quân xuất thành quyết chiến. Chỉ là hai ngày nay, tâm trí hắn bị chuyện Nghiêm Trang xúi giục Sử Triều Nghĩa mưu phản làm cho phân tâm, nhất thời lơ là. Họa khởi tiêu tường, ảnh hưởng của nó đến sự tập trung của chủ soái và toàn cục chiến trận lớn hơn dự liệu rất nhiều.

"Nghênh chiến!"

Sử Tư Minh lập tức tung người lên ngựa, đích thân thống lĩnh Yên quân chống cự. Vóc người hắn hoàn toàn trái ngược với An Lộc Sơn, vô cùng gầy guộc, xương lông mày nhô cao, thần thái hung ác tựa như loài ưng điểu. Luồng khí thế bá đạo này rơi vào mắt chúng tướng Yên quân, khiến ai nấy đều hô vang, quyết tử theo hắn giết địch.

Thế nhưng, họa bất đơn hành, tin tức Sử Triều Nghĩa đã chết cũng đã lan truyền khắp đại doanh. Sử Triều Nghĩa thân là đích trưởng tử của Đại Yên quốc, lại được phong Hoài Vương, đối nhân xử thế khoan hậu, số lượng tướng sĩ đặt cược vào hắn vượt xa dự tính của Sử Tư Minh. Nếu không phải Đường quân đột nhiên đánh tới, những tướng sĩ này vốn dĩ đã được trấn an bằng thủ đoạn ân uy tịnh thi. Nhưng hiện tại, tiếng tù và tập kích trong đêm vừa vang lên, bọn họ đương nhiên sẽ ngả về phía Đường quân.

"Bệ hạ, đại sự không ổn rồi!" Một binh lính chật vật chạy tới hét lớn.

Sử Tư Minh uy vũ hung hãn tựa như loài diều hâu đang định giết địch, nghe vậy quay đầu lại, quát: "Nói!"

"Phó tướng dưới trướng Lạc Duyệt là Chu Tử Tuấn đã dẫn quân làm phản, bắn chết tướng lĩnh mà Bệ hạ phái đến trấn áp bọn họ rồi!"

Lời còn chưa dứt, Sử Tư Minh đã vung đao trảm sát kẻ báo tin ngay tại trận. Hắn nghiêng tai lắng nghe, quả nhiên trong gió đêm tiếng hò reo ngày càng gần.

"Hoài Vương đã chết, Đại Yên khó hưng, theo ta bát loạn phản chính, cùng mưu cầu phú quý."

"Giết Sử Tư Minh, quay về với Đại Đường, vẫn không mất tiền đồ công nghiệp!"

"Giết!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiếng hò hét càng lúc càng gần, Sử Tư Minh bạo nộ, hạ lệnh cho chư tướng đi trước bình loạn. Tào Hồi lập tức lĩnh binh xông ra, dẫn quân chạy vào trong doanh, vừa chạy vừa quát: "Kẻ nào dám tạo phản? Giết không tha!"

Từ góc xéo, một mũi tên "vút" một tiếng bắn tới, cắm phập vào cổ Tào Hồi. Ngay sau đó, Chu Tử Tuấn thúc ngựa lao đến. Viên tướng này trẻ tuổi gan dạ, không sợ Sử Tư Minh, tay vung vẩy cây cung, không ngừng kích động các tướng sĩ Yên quân.

"Đại Đường lập quốc hơn trăm năm, khí số đang thịnh, nhà họ Lý bảy đời Thiên tử, các ngươi không nghĩ chuyện tận trung báo quốc, lại đi bán mạng cho một tên Hồ nghịch Sử Tư Minh, có đáng không?!"

Trong chốc lát, quân tâm Yên quân tan vỡ. Đám thân vệ bại trận chạy về vội vã vây lấy Sử Tư Minh muốn hộ giá bỏ trốn: "Mau, bảo vệ Bệ hạ!"

Sử Tư Minh một tay đẩy thân vệ ra, thúc ngựa lao về phía Chu Tử Tuấn. Hắn biết rất rõ, nếu không trấn áp được cuộc phản loạn này, đại quân ắt sẽ thua tan tác. Bên kia, Chu Tử Tuấn thấy Sử Tư Minh sát khí đằng đằng lao tới, không lùi mà còn tiến, thề phải lấy thủ cấp tên trùm phản loạn này làm thanh vân thê cho mình.

"Hồ nghịch, nạp mạng đi!"

"Phập."

Một cái đầu người rơi xuống đất, máu tươi phun lên trời cao. Sử Tư Minh một đao chém xuống, tắm mình trong mưa máu, ghìm cương ngựa, hung hăng trừng mắt nhìn những kẻ đang hò hét xông tới phía trước. Hồi lâu, hắn mới mở miệng: "Hoài Vương mưu nghịch, là tội của một người, bất kỳ ai cũng không bị liên lụy!"

Rất nhanh, Yên quân truyền đạt thánh ý của Sử Tư Minh xuống dưới, ý đồ trấn an những kẻ làm phản. Nhưng Đường quân đã đánh đến hàng rào doanh trại rồi, làm sao còn trấn an nổi? Không chỉ những thân tín của Sử Triều Nghĩa chuyển sang đầu hàng Đường quân, mà ngay cả những kẻ ngầm thân cận, hay những tướng lĩnh chỉ từng nói với Sử Triều Nghĩa một câu, cũng dứt khoát hùa theo làm phản. Tình cảnh này khiến nỗi sợ hãi lan nhanh như dịch bệnh.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Sử Tư Minh khó khăn lắm mới dùng khí thế uy mãnh dọa lui đám phản đồ, thì Đường quân đã được tiếp ứng đánh vào đến hàng rào. Ngọn lửa bùng lên, cháy rừng rực. Binh lính trong quân vừa thấy lửa cháy, càng thêm hỗn loạn.

"Chuyện gì thế này?!"

"Hoài Vương mưu nghịch, đã giết Bệ hạ, kẻ nào đầu hàng Hoài Vương sẽ không bị liên lụy."

"Cái gì? Hoài Vương đã giết vua rồi sao?"

"Có phản tặc ủng lập Hoài Vương, nghe chừng chúng ta chỉ còn nước đầu hàng Đường quân thôi..."

Đạo thánh ý trấn an tướng sĩ kia không biết là bị người ta nghe nhầm hay truyền sai, mà người chết ngược lại biến thành Sử Tư Minh. Thế là, một số tướng lĩnh vốn trung thành với hắn cũng quay đầu quy phụ Đường quân. Sử Tư Minh sứt đầu mẻ trán xử lý những việc này, vừa mới rảnh tay một chút, cảm thấy trời đã sáng, quay đầu nhìn lại, không khỏi kinh hãi: "Tại sao lửa lại lan nhanh đến thế?!"

"Bệ hạ, Đường quân giỏi dùng hỏa khí. Thủy hỏa vô tình, vạn nhất làm bị thương Bệ hạ, mau rút lui thôi."

"Không lui!" Sử Tư Minh giận dữ quát: "Theo Trẫm giết địch!"

Trong lúc nói chuyện, ngọn lửa đã bùng lên cao ngất, ngay cả hắn cũng cảm nhận được hơi nóng phả vào mặt. Lửa giận trong mắt hắn cũng đang bùng cháy. Hùng tâm đoạt thiên hạ còn chưa được thỏa mãn, trận quyết chiến mong chờ bấy lâu mới hiện ra trước mắt, đối thủ còn chưa chạm mặt, hắn đã buộc phải bỏ chạy.

"Khua chiêng!"

Yên quân cuối cùng cũng bắt đầu rút lui ồ ạt về phía Bắc. Thi thể Sử Triều Nghĩa được người khiêng lên. Binh sĩ Yên quân ban đầu còn không muốn để thi thể Hoài Vương rơi vào tay Đường quân. Nhưng chưa kịp rút khỏi đại doanh, thi thể đã bị vứt lại trước chuồng ngựa. Vó ngựa lướt qua bên cạnh, sau đó là từng đôi chân giẫm đạp lên cái xác. Rất nhanh, ngọn lửa lan tới, thiêu đốt y phục, tóc tai của Sử Triều Nghĩa, khiến da thịt hắn mỡ chảy ròng ròng.

Sử Tư Minh thúc ngựa lao vút ra khỏi doanh trại, điên cuồng phóng giữa cơn gió đêm gào thét, từ đầu đến cuối chưa từng ngoảnh lại nhìn đứa con trai lấy một lần. Cũng giống như bao năm về trước, sau khi cưỡng chiếm người nữ nô tộc Hề không tên tuổi kia rồi khoác áo bỏ đi, hắn cũng chẳng hề quay đầu nhìn giọt máu mình để lại phía sau. Khi ấy, điều duy nhất hắn bận tâm chỉ là làm sao để sống sót. Bây giờ, mọi sự cũng chẳng khác là bao.

Sau lưng hắn, đại doanh trải dài hơn mười dặm hỏa quang xung thiên, ánh lửa rực cháy suốt đêm thâu, chiếu sáng cả vùng Mạnh Châu như ban ngày.

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng, vầng dương nhô lên từ phương Đông, ánh lửa hòa cùng sắc bình minh, nhuộm đỏ mặt đất đẫm máu. Một đội kỵ binh Đại Đường truy kích phản quân phi ngựa trở về, người dẫn đầu chính là chủ tướng Lý Quang Bật.

Lý Quang Bật thống lĩnh binh mã tập kích ban đêm, chưa kịp bước vào đại doanh Yên quân đã vội vã truy kích, đến giờ chiến quả vẫn chưa kịp kiểm đếm. Việc đốt doanh trại, tiếp nhận binh tướng Yên quân đầu hàng và kiểm kê chiến lợi phẩm đều do Tiết Bạch đảm đương. Vì vậy, y trực tiếp hỏi: "Ung Vương đâu?"

"Ở Bắc doanh."

Cái gọi là Bắc doanh chính là nơi phản quân chứa lương thảo. Do khi dựng trại đã đề phòng Đường quân dùng hỏa công, nơi này được đào hào sâu ngăn cách với các doanh trại khác nên mới thoát khỏi biển lửa. Lý Quang Bật còn chưa kịp lau vệt máu trên khải giáp đã vội vàng đến gặp. Vừa vén rèm lên, y đã thấy Nghiêm Trang mình đầy thương tích đang quỳ rạp trước mặt Tiết Bạch, vẻ mặt nghiêm trang, thề nguyện vì Đại Đường tận trung báo quốc.

"Ta may mắn không làm nhục mệnh, đã ly gián được cha con Sử thị."

"Đứng lên đi." Tiết Bạch đích thân đỡ Nghiêm Trang dậy, "Ngươi làm rất tốt, triều đình sẽ không bạc đãi công lao của ngươi."

Lý Quang Bật không bắt được Sử Tư Minh, cũng không tìm thấy thi thể hắn, lại chẳng dám chắc đêm qua kẻ rút đi là ai trong hai cha con họ Sử. Dẫu sao tràng diện lúc đó hỗn loạn, tin đồn thất thiệt lan truyền khắp nơi, thậm chí có kẻ còn quả quyết cả hai cha con Sử gia đều đã chết. Lúc này nghe Nghiêm Trang nói vậy, y tưởng kế sách của Tiết Bạch đã thành, không khỏi cười khổ: "Thế sự trêu ngươi, không ngờ sự bố trí này của ngươi lại thực sự khiến cha con chúng tàn sát lẫn nhau."

Tâm trạng khi thốt ra câu này, trong vui sướng lại pha lẫn chút bất lực của kẻ tự nhận mình xui xẻo. Thực ra Tiết Bạch đã nghe báo cáo chuyện "Hoài Vương đã chết", đang tiếc nuối vì thua cược với Lý Quang Bật, không ngờ tin tức đến tai y lại có độ trễ. Người chốn quan trường, mấy ai không mặt dày, ánh mắt hắn khẽ động, cười hỏi: "Nguyện đổ phục thâu chứ?"

Lý Quang Bật bất lực thở dài, không cam lòng nói: "Nguyện đổ phục thâu."

"Chuẩn bị hương án và hoàng tửu." Tiết Bạch lập tức phân phó. Hắn hiếm khi cao hứng, còn vỗ vai Nghiêm Trang, ra ý khen ngợi.

Tất nhiên cũng có người khuyên can, dưới trướng Lý Quang Bật có tướng lĩnh uyển chuyển bày tỏ rằng, Nguyên soái và Phó nguyên soái của Thiên hạ binh mã kết bái là chuyện vô cùng không ổn.

"Không ổn?" Tiết Bạch vặn hỏi lại: "Quảng Bình Vương Lý Thục còn có thể kết bái với Diệp hộ của Hồi Hột, ta lại không thể kết bái với nghĩa huynh sao?"

"Nhưng Ung Vương bình định cuộc phản loạn của Quảng Bình Vương, không phải sao?"

"Ta nguyện đổ phục thâu, không cần ngươi nhiều lời."

Thế là, trước mặt chư tướng, Tiết Bạch và Lý Quang Bật mỗi người thắp hương bái tế trời đất, kết làm huynh đệ, cùng uống một chén hoàng tửu.

"Nghĩa huynh."

"Ung Vương."

"Nghĩa huynh gọi tên tự của ta là được."

"Được rồi." Lý Quang Bật chẳng hề vui vẻ, khẽ than một tiếng rồi gọi: "Vô Cữu."

Trên mặt Tiết Bạch nở nụ cười chân thành, thầm nghĩ chuyến này đến đây, mục đích lôi kéo Lý Quang Bật cơ bản đã đạt được, hay nói đúng hơn là không thể tốt hơn được nữa. Nếu có thể kéo thêm cả Quách Tử Nghi, ba người cùng kết bái thì càng tuyệt vời hơn. "Ta còn một vị đại ca kết nghĩa nữa, hay là tính cả hắn vào đi." Đêm đó, trong giấc ngủ say, Tiết Bạch mơ thấy mình nói với Lý Quang Bật như vậy.

Đáng tiếc, nghĩa khí của họ không duy trì được bao lâu. Mấy ngày sau, Lý Quang Bật mặt đầy vẻ không vui sải bước đến trướng của Tiết Bạch, ném một phong chiến báo lên mặt bàn: "Ung Vương xem đi."

"Nghĩa huynh sao không gọi tên tự của ta nữa?" Tiết Bạch biết rõ còn cố hỏi.

Lý Quang Bật đáp: "Sử Tư Minh chưa chết, vụ cá cược giữa ta và ngươi, người thua là ngươi."

"Sử Tư Minh vẫn còn sống?" Tiết Bạch giật mình, tâm trí dồn cả vào đại sự bình phản, trầm ngâm nói: "Nếu vậy, không thể nhanh chóng bình định phản loạn rồi."

Lý Quang Bật nói: "Phải, hắn đã chạy về Vệ Châu, triệu tập binh mã. Các lộ phản quân hắn phái đi Giang Hoài cũng đã lần lượt quay về phía Bắc."

"Đây là chuyện tốt." Tiết Bạch nói, "Như vậy có thể tránh cho sinh linh Hà Nam, Giang Hoài bị tàn sát. Trận này, công lao của nghĩa huynh chính là ở tại thương sinh vậy."

"Ta đã không dám nhận hai tiếng 'nghĩa huynh' này của Ung Vương nữa rồi, dù sao cũng phải nguyện đổ phục thâu."

"Được, nguyện đổ phục thâu." Tiết Bạch cười vân đạm phong khinh, giơ tay chỉ lên trời, nói: "Ta thề, tuyệt đối không làm loạn xã tắc Đại Đường, nghĩa huynh đã hài lòng chưa?"

"Ung Vương chớ nên xưng hô như vậy nữa."

"Việc này là do phản quân truyền sai tin tức, có lẽ cũng là ý trời, là duyên phận huynh đệ giữa ta và ngài."

Lý Quang Bật lạnh lùng nghiêm khắc: "Ta không dám nhận."

"Thôi được." Tiết Bạch cũng không cưỡng cầu, dù sao nhiều chuyện một khi đã truyền ra ngoài thì không còn do ý muốn của người trong cuộc quyết định nữa. Sau này Lý Quang Bật có phủ nhận chuyện kết nghĩa thế nào, cũng chỉ bị người ta coi là chột dạ mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

"Mạt tướng hộ giá chậm trễ, xin Bệ hạ thứ tội."

Vệ Châu, đám tướng lĩnh Yên quân như Tiết Ngạc, Vương Đồng Chi, Hứa Kính Cương vừa vượt qua sông Hoàng Hà đã bị gọi về, quỳ rạp trước mặt Sử Tư Minh, nhao nhao thỉnh tội. Bọn họ quy trách nhiệm cho thất bại ở Hà Dương là do mình dẫn binh ở bên ngoài, chẳng qua là giữ thể diện cho Sử Tư Minh. Sử Tư Minh đương nhiên cũng không thể thực sự trách phạt bọn họ, ôn tồn đỡ từng người dậy, nói: "Lý Quang Bật giảo hoạt, dùng hỏa khí tập kích đại doanh. Trẫm muốn lui về Phạm Dương trước, đợi chỉnh đốn lại lực lượng rồi sẽ xuôi nam một trận đánh chiếm Trường An, các khanh thấy thế nào?"

"Bệ hạ minh giám."

Y như lời Sử Triều Nghĩa từng nói, Yên quân vẫn phải lui về Phạm Dương. Đáng tiếc, lời hắn nói không sai, nhưng việc làm lại sai.

Người chết đã an nghỉ, người sống vẫn phải tiếp tục hành trình. Sử Tư Minh lập tức sai sứ giả phi ngựa về Phạm Dương truyền chỉ, sắc phong Sử Triều Thanh làm Thái tử. Trữ quân chính là gốc rễ của quốc gia, hành động này có thể trấn an lòng người tại Phạm Dương. Tiếp đó, hắn hạ chỉ lệnh cho Thái Hi Đức không cần cưỡng ép tấn công Thượng Đảng nữa, chỉ cần trấn giữ Phũ Khẩu Kính để bảo đảm an toàn cho Tương Châu. Sau khi sắp xếp thỏa đáng, hắn đích thân dẫn bại quân lui về Tương Châu.

Tương Châu vốn là nơi Sử Tư Minh từng ra tay chém đầu An Khánh Tự. Hắn dự tính đến đây sẽ không lui nữa, phải đứng vững gót chân, đánh lui Đường quân để bảo toàn cương vực của Đại Yên. Gió xuân tháng Ba mơn trớn trên mặt, càng đi về phía Bắc, tiết trời càng trở nên lạnh lẽo.

Từ xa, thành Tương Châu đã hiện ra trong tầm mắt, phía trước có khoái mã chạy tới: "Báo! Bệ hạ, Thái Hi Đức đã xuất thành nghênh đón Bệ hạ."

Sử Tư Minh nghe vậy liền giơ tay ra hiệu dừng quân, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc. Chư tướng không hiểu, Tiết Ngạc bèn tiến lên hỏi: "Bệ hạ, có điều gì lo ngại chăng?"

Sử Tư Minh vốn là kẻ đa nghi, hay đố kỵ, nếu không đã chẳng đến mức nhẫn tâm sát hại cả con đẻ của mình. Hắn trầm ngâm nói: "Năm xưa, Trẫm cùng Thái Hi Đức, An Thủ Trung, Lý Quy Nhân đều là đại tướng dưới trướng Tiên đế, danh tiếng tề danh. Nay Trẫm làm Thiên tử, bọn họ làm thần tử, trong lòng chưa chắc đã phục. Tính khí Thái Hi Đức thế nào Trẫm rõ, lần này nghe tin Trẫm đại bại, ắt có toan tính riêng, sao có thể xuất thành nghênh đón?"

"Ý Bệ hạ là, hắn có dị tâm?"

Bản thân Sử Tư Minh đoạt đế vị từ tay An thị, đương nhiên lo sợ quả báo nhãn tiền. Vì thế, hắn mới triệu tập hết binh tướng trở về mới dám quay về Bắc, đồng thời hạ lệnh cho tướng sĩ nâng cao cảnh giác. Đại quân tiếp tục tiến lên, cuối cùng cũng chạm mặt đội ngũ nghênh đón của Thái Hi Đức.

---❊ ❖ ❊---

"Cung nghênh Bệ hạ nhập thành."

Thái Hi Đức khoác trên mình bộ minh quang khải giáp, xuống ngựa đi đến trước mặt Sử Tư Minh, tỏ vẻ cung kính. Những ngày đối đầu với Quách Tử Nghi khiến hắn trông tiều tụy đi nhiều, bộ râu quai nón rậm rạp cứng như rễ tre đã điểm bạc, nhưng ánh mắt lại rất chân thành. Nào ngờ, Sử Tư Minh không chịu vào thành mà ra hiệu bằng mắt. Hai tướng Tiết Ngạc, Vương Đồng Chi lập tức dẫn quân, kẻ khống chế bộ tướng dưới quyền Thái Hi Đức, người thúc ngựa vào thành kiểm tra.

"Bệ hạ, làm vậy là ý gì?"

Thần thái của Thái Hi Đức khiến Sử Tư Minh cũng có chút dao động, cho rằng mình đã quá đa nghi. Đúng lúc này, phía trước xảy ra biến cố. "Vút!" Một mũi tên từ trên đầu thành bắn xuống, găm trúng Tiết Ngạc vừa mới qua hào hộ thành.

"Giết!"

Cùng với tiếng hò reo, trên đầu thành cờ lớn phất phới. Điều nằm ngoài dự liệu của Sử Tư Minh là đó rõ ràng là cờ xí của Đường quân! Một đội kỵ binh Đường quân đã từ trong cửa thành xông ra. Cùng lúc đó, rừng núi hai bên cũng vang lên tiếng hò reo rung trời, khói bụi cuồn cuộn, thanh thế phi phàm.

"Là Quách Tử Nghi!"

Cuối cùng cũng có người nhìn rõ, trên lá soái kỳ uy phong lẫm liệt kia chính là chữ "Quách". Còn trên tướng kỳ của cánh quân Đường bên kia là chữ "Trình", chính là đại tướng Trình Ngang từng bị hắn bắt làm tù binh. Sử Tư Minh liệu được Thái Hi Đức có lòng tiếm việt, nhưng không ngờ Quách Tử Nghi đã lặng lẽ đến Tương Châu, không khỏi chấn kinh.

"Sát!"

Kế hoạch của Thái Hi Đức là dụ Sử Tư Minh vào thành rồi mới giết, hắn cho rằng với giao tình nhiều năm, Sử Tư Minh sẽ không nghi ngờ. Không ngờ Sử Tư Minh lại đa nghi đến thế, khiến hắn không khỏi nổi giận. Hiện tại Đường quân ra tay trước, hắn lại kẹt giữa quân trận của Sử Tư Minh, lùi là chết, tiến có lẽ còn đường sống. Thế là, hắn lao về phía Sử Tư Minh.

Bộ giáp nặng nề va vào chiến mã, húc Sử Tư Minh ngã xuống đất. Thái Hi Đức mừng rỡ, vội vàng dùng thân hình đồ sộ đè lên: "Chết đi!"

Cái bóng đen khổng lồ đổ ập xuống, Sử Tư Minh không màng cơn đau nhức ở chân, lăn một vòng, rút thanh chủy thủ trong ống ủng ra đâm tới. Nhát đầu tiên đâm trúng giáp của Thái Hi Đức vang lên tiếng "keng", nhưng cổ hắn đã bị bóp chặt.

"Đều đừng qua đây!" Thái Hi Đức gầm lên.

Sử Tư Minh nghẹt thở, phẫn nộ vì giữa vạn quân lại chẳng ai cứu được mình. Đành liều mạng cầm chủy thủ đâm vào khe hở khố giáp của đối phương. "Á!" Tiếng kêu thảm thiết vang lên, lực tay của Thái Hi Đức lỏng ra. Sử Tư Minh hung hăng đâm thêm hai nhát, vùng thoát ra, giật lấy một thanh đao, mạnh mẽ chém bay đầu Thái Hi Đức.

"Lũ phế vật các ngươi! Sao không cứu Trẫm?!"

"Bệ hạ thần võ, chúng thần không kịp trở tay."

Sử Tư Minh ngẩng đầu nhìn lại, kinh ngạc phát hiện Vương Đồng Chi cũng đã chiến tử. Đại kỳ của Quách Tử Nghi đã từ trong rừng núi tiến đến cánh trái của Yên quân, muốn chia cắt quân địch làm hai nửa. Gặp phải đối thủ lão luyện như vậy, Sử Tư Minh không còn tự tin tái chiến, quả quyết hạ lệnh rút lui. Ngay cả thành Tương Châu cũng không dám vào, cứ thế mở đường máu chạy thẳng về phía Bắc. Hắn phải về Phạm Dương, chỉ cần về được đó, thất bại hôm nay chẳng là gì cả, không quá vài năm, hắn lại có thể tụ tập một đội hùng binh xuôi nam.

Sử Tư Minh già đời trong quân ngũ, thắng trận nhiều, bại trận cũng nhiều, cực kỳ có kinh nghiệm trong việc trốn chạy. Hắn cũng chẳng buồn thu gom binh mã, chủ lực Yên quân đa phần là kiêu kỵ, ngựa khỏe, chỉ cần thoát khỏi chiến trường giữ được mạng, sau này tự khắc sẽ quay về. Rất nhanh, hắn dẫn hơn ngàn thân vệ thoát khỏi chiến trường, điên cuồng chạy về phía Bắc. Tuy nhiên, Quách Tử Nghi rõ ràng không định buông tha, đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để bắt sống.

Một đội kỵ binh Đường quân nhanh chóng đuổi theo, hò hét không thôi: "Kẻ mặc hoàng bào là Sử Tư Minh, chặn hắn lại!"

Sử Tư Minh kinh hãi, vội vàng vừa chạy vừa cởi hoàng bào, thay bằng giáp của tướng lĩnh bình thường. Nhưng trong Đường quân có thiên lý kính, nhìn thấy quá trình thay y phục của hắn rõ mồn một: "Kẻ đội kim khôi là Sử Tư Minh!"

Sử Tư Minh đành vội vàng tháo chiếc mũ giáp sáng loáng kia xuống. Tóc hắn vốn đã thưa thớt, lớn tuổi lại càng rụng nhanh, trên đỉnh đầu đã sớm hói một mảng lớn. Vừa tháo mũ giáp ra, cái đầu hói vẫn phản chiếu ánh sáng, chỉ là ánh sáng nhu hòa hơn chút ít.

"Kẻ đầu trọc là Sử Tư Minh!"

Sử Tư Minh giận dữ đến mức mất đi lý trí, hắn xé toạc một mảnh vải quấn chặt lấy đầu, đoạn vung đao quát lớn với đám thân vệ bên cạnh: "Cắt tóc đi!"

Đám binh sĩ Yên quân bất đắc dĩ, chỉ đành tháo bỏ mũ giáp, cạo sạch tóc trên đỉnh đầu, tất cả đều biến thành dáng vẻ đầu trọc lóc.

---❊ ❖ ❊---

"Báo! Đã bắt được hơn hai mươi kẻ đầu trọc, đang cho người nhận diện Sử Tư Minh."

Quách Tử Nghi nghe bẩm báo, trong lòng không còn ôm quá nhiều hy vọng về việc bắt sống tên phản tặc này. Trong mắt y thoáng qua vẻ âu lo, sợ rằng cuộc bình phản này sẽ "dạ trường mộng đa", đêm dài lắm mộng.

Sở dĩ y có mặt ở Tương Châu là vì trước đó đã đánh bại và bắt sống Thái Hi Đức. Khó khăn hơn cả là y đã lợi dụng địa thế Thượng Đảng, khiến phản quân sau khi đại bại không một con ngựa nào có thể vượt qua Thái Hành Sơn. Sau đó, Quách Tử Nghi đích thân chiêu hàng Thái Hi Đức, không tốn một binh một tốt mà chiếm được thành Tương Châu.

Đúng lúc ấy, thư của Lý Quang Bật gửi đến, báo tin phản quân đã chia binh đánh vào Giang Hoài. Quách Tử Nghi đang do dự có nên công khai cờ hiệu, cắt đứt đường lui của Sử Tư Minh để ép hắn hồi sư hay không, thì thám mã lại báo tin phản quân đã đại bại rút lui.

Quách Tử Nghi liền bày kế phục kích Sử Tư Minh, đáng tiếc tên giặc này vốn đa nghi, không chịu cắn câu.

"Quách công!"

Trình Ngang sau khi bị bắt, từng bị Sử Tư Minh giam ở Ngụy Châu, sau lại chuyển đến Tương Châu, khó khăn lắm mới thoát khốn. Vừa rồi xông pha chiến trường chém giết một trận ra trò, hắn cảm thấy vô cùng thống khoái.

"Quách công giành được đại thắng này, không biết còn điều gì lo lắng?"

"Chiến sự liên miên, nay để sổng Sử Tư Minh, e rằng triều đình lại có ý định chiêu phủ."

Trình Ngang không hiểu, hỏi: "Đại thắng nhường này, bình phản chỉ còn kém vài bước cuối cùng, sao lại còn chiêu phủ?"

Bản thân cũng là một Tiết độ sứ trấn giữ một phương, Quách Tử Nghi sẵn lòng thương nghị một số đại sự cơ mật với hắn, ngẫm nghĩ một chút rồi từ tốn nói:

"Gần đây, trong triều có vài lời đồn đại nhắm vào Ung Vương. Hơn nữa, Ung Vương bị ám sát ở Lạc Dương, trong mật thư hắn nói với ta, là do Giám quân Bạch Trung Trinh làm."

Trình Ngang nhíu mày, tuy không có bằng chứng, nhưng đã tin chuyện này tám chín phần là thật. Về những tranh nghị xoay quanh Tiết Bạch, hắn cũng sớm biết, chỉ là trước đây loạn chưa dẹp xong, mọi người đều cố tình nén xuống không nhắc tới.

"Đợi sau khi bình định xong phản loạn, Thánh nhân thế nào cũng tước quyền Ung Vương."

Quách Tử Nghi thực ra ủng hộ việc làm này, nhưng vẫn nói: "Chỉ sợ chịu ảnh hưởng của việc này, triều đình đối với việc bình phản sẽ nóng vội, dẫn đến công khuy nhất quỹ."

Có những chuyện chưa xảy ra, nhưng y đã có thể từ những dấu vết nhỏ nhặt mà nhìn thấu manh mối, ngửi thấy mùi nguy hiểm trong đó.

Đường quân vẫn đang kiểm kê chiến quả, phía Nam đã có khoái mã chạy đến, mang theo tin tức của Lý Quang Bật. Trải qua mấy trận đại thắng này, hai cánh quân Đường đã có thể hợp binh một chỗ, truy kích Sử Tư Minh. Đây là lần thứ hai Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật hợp tác thu phục các quận Hà Bắc, bắc phạt Phạm Dương. Có bài học "công bại thùy thành" lần trước, lần này, điều bọn họ lo lắng nhất không phải là thành bại trên chiến trường, mà là đủ loại kiềm chế từ trong triều.

---❊ ❖ ❊---

"Ung Vương."

"Quách công vạn lần không được đa lễ, ta còn đang nghĩ nếu có thể cùng Quách công, Lý công kết bái làm huynh đệ, hợp lực bình phản, mới là một giai thoại."

"Ha ha ha."

Tính cách Quách Tử Nghi khác hẳn Lý Quang Bật, cởi mở hơn nhiều. Nghe Tiết Bạch có ý kết nghĩa, y cười lớn sảng khoái, ôm bụng nói: "Tốt tốt tốt, nếu được kết bái với Ung Vương, là vinh hạnh của ta, cũng chứng tỏ ta vẫn chưa già!"

Tác phong này quả thực rất được lòng người. Còn Lý Quang Bật ở bên cạnh mỗi lần nghe đến chuyện kết bái đều sa sầm mặt mày, cứ như Tiết Bạch nợ y tám vạn quan tiền vậy.

Nhưng Quách Tử Nghi sau khi cười nói nhiệt tình, vẫn xua tay, thở dài nói: "Không được đâu, ba người chúng ta thống lĩnh đại quân. Nếu kết bái, người ngoài nhất định sẽ nói chúng ta âm mưu câu kết, tình ngay lý gian."

Có thể nói ra lý do từ chối một cách tự nhiên như vậy, lại có sự đệm lời trước đó nên sẽ không làm mất lòng Tiết Bạch, đây cũng là một loại bản lĩnh. Về mặt nhân tình thế thái, Quách Tử Nghi rõ ràng lão luyện hơn Lý Quang Bật rất nhiều.

Tiết Bạch biết, lần này muốn gài bẫy Quách Tử Nghi rất khó, hắn bèn đặt tâm trí vào việc bình phản.

"Không giấu gì hai vị, hiện nay chúng ta đại bại Sử Tư Minh, triều đình e rằng sẽ không ủng hộ chúng ta tiếp tục bắc phạt nữa."

"Ung Vương tay nắm trọng quyền, cũng không làm chủ được sao?"

"Lúc nguy nan, ta có thể tạm thời làm chủ vài việc, nhưng không có nghĩa là ta nắm trọng quyền." Tiết Bạch nói, "Hiện giờ cách ngày giải vây Trường An đã hơn nửa năm, quyền bính trong thiên hạ tự nhiên đã giao trả lại cho Bệ hạ."

Lời này của hắn nửa thật nửa giả, nhưng câu tiếp theo mới là trọng điểm.

"Trong triều ắt sẽ có người cho rằng ba người chúng ta câu kết, không muốn để chúng ta tiếp tục cầm quân. Ngoài việc vu hãm, ám sát, có lẽ còn sẽ có sự kìm kẹp về bổ nhiệm quan viên, cung ứng lương thảo. Ta xuất trấn Lạc Dương, những gì cản được đều đã cản rồi. Tiếp theo, nếu có thánh ý triệu các vị hồi triều, xin các vị đừng phụng chiếu, đợi ta ra mặt dàn xếp."

Những lời này có phần giật gân, nhưng Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật đều biết nó hoàn toàn có khả năng xảy ra. Mặc dù cảm thấy đôi khi là Tiết Bạch cố tình khiến triều đình nghi kỵ bọn họ, nhưng trong quá trình bình phản đi lại thân thiết, khiến triều đình nghi kỵ cũng là sự thật.

Dứt lời, bên ngoài trướng có người bước vào, bẩm báo với Quách Tử Nghi: "Tiết soái, sứ giả triều đình đã đến..."