"Ngoài thành lại nổi sóng gió rồi."

Khi Yên Kinh Lưu thủ Lưu Tượng Xương trông thấy hơn ba ngàn kỵ binh của Sử Triều Thanh lao ra khỏi cửa thành, hắn không khỏi buông lời cảm thán. Song, ở một khía cạnh khác, trong lòng hắn cũng thở phào một hơi, cảm thấy bầu không khí bạo ngược khủng bố kia đã dịu đi nhiều phần, rốt cuộc cũng đổi lấy được nửa ngày bình an.

Hắn vốn ưa thích phong nhã, bèn quay trở về phủ đệ, triệu vũ cơ đến múa hát mua vui.

Những khúc ca đang thịnh hành trong thành Yên Kinh đều xuất phát từ Tiết Bạch. Kẻ này tuy là đại địch của Đại Yên, nhưng triều đình Đại Yên lại chẳng hề cấm đoán thơ từ của hắn. Suy cho cùng, Hoàng đế Đại Yên cũng yêu thích thi văn, bản thân ông ta cũng là một thi nhân có tiếng.

Tiết Bạch ở nơi này sở dĩ được gọi là "Tiết Bạch" chứ không phải "Lý Thiến", cũng có mối liên hệ rất lớn đến những thi tác kia.

---❊ ❖ ❊---

Một khúc ca vừa dứt.

Vũ cơ để lộ đôi chân dài trắng như tuyết, uyển chuyển xoay người, trong tư thái cô độc như chẳng thuộc về cõi trần, cất cao giọng hát câu cuối cùng:

"Mặc nhiên hồi thủ, na nhân khước tại, đăng hỏa lan san xứ."

Lưu Tượng Xương vỗ tay tán thưởng, bưng chén vàng uống một ngụm rượu, chợt nhớ đến ngày xưa bản thân cũng từng mang chí lớn khuông phò thiên hạ. Nay lại ký thân nơi rợ Hồ, làm những chuyện cầm thú. Chợt ngoảnh đầu nhìn lại, lòng không khỏi đầy rẫy sự trướng nhiên, mất mát.

Nhưng đợi đến khi Thánh thượng công hạ Trường An, bắt sống được đại văn nhân như Tiết Bạch, dùng thi thư giáo hóa Đại Yên, thì thực ra cũng như nhau cả thôi.

Tay mân mê chén vàng, suy nghĩ miên man, cảm nhận vũ cơ đang dùng dải lụa mỏng trêu chọc lên khuôn mặt mình, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng ấy, Lưu Tượng Xương đang định làm thêm vài chuyện văn nhã hơn nữa.

"A lang!"

Bỗng nhiên có tiếng bẩm báo cắt ngang nhã hứng của hắn.

"Lý Quy Nhân bại trận trở về rồi, có hơn một ngàn kỵ binh đang gọi cửa dưới thành."

"Nhanh như vậy sao?"

Lưu Tượng Xương vội vàng đứng dậy đi tới thành lầu, nhìn xuống phía dưới, tuy nhìn thấy cờ hiệu của Lý Quy Nhân, nhưng lại chẳng thấy người đâu.

Hắn cau mày, vốn không chịu mở cổng thành, chỉ ra lệnh cho sĩ tốt thả giỏ treo xuống, kéo sứ giả lên nói chuyện.

Tên sứ giả kia leo lên đầu thành, trình ra lệnh phù của Lý Quy Nhân, nói: "Tham kiến Lưu thủ quan, Hùng Vũ thành không giữ được, Đại tướng quân đang đích thân đoạn hậu, xin hãy mở cổng thành, cho bọn ta vào thành tăng cường phòng thủ trước."

Lưu Tượng Xương nhận lấy lệnh phù kiểm tra, quả nhiên là thật. Hắn ngẫm nghĩ một chút, vẫy tay ra hiệu cho sứ giả đi theo mình vài bước, đến một nơi vắng vẻ để nói chuyện.

"Ngươi nói thật cho ta biết, quan binh có bao nhiêu người?"

"Đường tướng Phong Thường Thanh thống lĩnh hơn năm ngàn kỵ binh An Tây, cùng với hơn một vạn hàng binh Phạm Dương của phản tướng Điền Thừa Tự, đang sát khí đằng đằng tiến về kinh thành."

"Ngươi không cần giấu ta." Lưu Tượng Xương nói: "Các ngươi chính là quan binh, phải không? Nếu thực sự là bộ hạ dưới trướng Lý Quy Nhân, sao có thể khách khí với ta như vậy?"

Hắn thế mà chỉ liếc mắt một cái đã nhìn thấu quỷ kế trá thành của Đường quân, thấy đối phương im lặng không đáp, lại nói: "Các ngươi chỉ có một ngàn người, trong thành U Châu lại có hàng vạn hãn tốt, tiến vào thành rồi, các ngươi làm sao kiểm soát được?"

"Theo ý kiến của Lưu công thì thế nào?"

"Ta sớm đã có ý quy phụ triều đình, nếu triều đình có thể hứa cho ta chức Tiết độ sứ, ta sẽ bỏ tối theo sáng. Ngoài ra, ta còn vài điều kiện nhỏ..."

Sứ giả không thể tự quyết, bèn xuống thành trở về quân trung, bẩm báo lại ý tứ của Lưu Tượng Xương cho Trương Quang Trịnh.

"Lưu Tượng Xương nói hắn có thể quy phụ, nhưng không thể thả Tướng quân vào thành, để tránh khiến quân dân trong thành hoảng loạn. Tuy nhiên hắn có thể phong tỏa cổng thành, không cho Sử Triều Thanh vào, đợi đến khi Vương sư đánh bại phụ tử họ Sử, hắn sẽ thay cờ đổi hiệu, quay về với Đại Đường. Đến lúc đó triều đình chỉ cần phong hắn làm Phạm Dương Tiết độ sứ là được, hắn cam đoan Phạm Dương sẽ yên ổn."

Trương Quang Trịnh ngồi trên lưng ngựa lặng lẽ lắng nghe, trong ánh mắt dần lộ ra vẻ không vui.

Hắn không quản ngại vạn dặm bôn tập Phạm Dương, không phải để lập nên một tên Phạm Dương Tiết độ sứ ủng binh tự trọng nữa. Để cho các sĩ tốt vào sinh ra tử đi đến bước cuối cùng này, há có thể dung túng cho kẻ khác hái mất quả ngọt sau cùng?

Nhưng hắn trầm ngâm hồi lâu, lại nói: "Chuyển lời với hắn, ta đồng ý."

"Tướng quân?"

"Việc này hệ trọng." Trương Quang Trịnh nói: "Ta cần đích thân lên đầu thành thương nghị với hắn."

Thế là, sứ giả lên thành hai chuyến. Sau khi thương nghị, Lưu Tượng Xương cho phép Trương Quang Trịnh mang theo ba mươi hộ vệ lên đầu thành.

Trong mắt Lưu Tượng Xương, kẻ này chỉ là một tên vô danh tiểu tốt, gan nhỏ cũng là chuyện bình thường, đâu giống như hắn, quanh năm giao du với đám tướng lĩnh Hồ tộc hung tàn bạo ngược.

Hắn vốn chẳng coi trọng Trương Quang Trịnh, chỉ lo đối phương chức thấp quyền mọn, không thể làm chủ, bèn dọa nạt vài câu.

"Thời gian không còn nhiều, đợi Sử Triều Thanh trở lại, ắt sẽ tiêu diệt các ngươi. Chỉ cần đáp ứng điều kiện của ta, ta tự khắc sẽ dâng thành quy Đường."

"Lưu công nếu chịu quy phụ, ấy là chuyện may mắn." Trương Quang Trịnh nói: "Triều đình tự nhiên sẽ ban thưởng đại công lao cho Lưu công."

Lưu Tượng Xương vuốt râu cười, tiếp đó liền dò hỏi tin tức các lộ quân, hỏi: "Phong Thường Thanh quả thực đã hạ được Hùng Vũ thành sao?"

"Tất nhiên."

"Hùng Vũ thành tường cao hào sâu, lương thực đầy đủ, không ngờ lại bị quan binh công khắc nhanh đến vậy."

"Qua tiết Nguyên đán, Sử Tư Minh đại bại ở Hà Dương, Lý Quy Nhân nghe tin, trong lòng bất định, chiến ý cũng lung lay. Thêm nữa chúng ta có hàng tướng Điền Thừa Tự dẫn đường, Điền Thừa Tự có quen biết với một viên tướng trong thành Hùng Vũ, bèn ngầm liên lạc..."

Trương Quang Trịnh bèn kể chi tiết quá trình đoạt lấy Hùng Vũ thành.

Lưu Tượng Xương cũng biết chuyện Điền Thừa Tự đã đầu hàng Tiết Bạch ở Hương Tích Tự, bèn hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Sau đó, Điền Thừa Tự được tiếp ứng leo lên đầu thành..."

Trương Quang Trịnh vừa chỉ trỏ vào tường thành mô tả tình thế công thành lúc đó, Lưu Tượng Xương bèn nhoài người ra xem.

Bỗng nhiên, hàn quang lóe lên.

Trương Quang Trịnh rút đao nhanh như chớp, một tay túm lấy đầu Lưu Tượng Xương, tựa như giết gà mà cắt đứt cổ họng hắn.

"Phụt."

Máu tươi phun trào, dọa cho đám binh lính nước Yên xung quanh kinh hãi đến chết lặng. Thế nhưng, thứ trấn áp lòng người mạnh mẽ nhất chính là khí chất định liệu trước sau của Trương Quang Trịnh. Dù thân hãm giữa vòng vây địch, đối mặt với nguy cơ bị loạn đao chém chết bất cứ lúc nào, hắn vẫn giữ vững sự bình tĩnh của một bậc lão luyện. Ánh mắt lạnh lẽo quét qua một vòng, tay hắn đã giơ cao thủ cấp của Lưu Tượng Xương.

"Vương sư đã tới, đầu hàng được miễn tội, kẻ nào ngoan cố sẽ bị xử tử theo tội phản nghịch!"

Đám Yên binh xung quanh kinh hãi tột độ, nhao nhao buông vũ khí đầu hàng. Trương Quang Trịnh lập tức ra lệnh mở cổng thành, cho binh mã tiến vào kiểm soát cửa Tây, đồng thời phái tướng lĩnh đi đoạt lấy ba cửa thành còn lại. Không bao lâu sau, Hướng Nhuận Khách – tâm phúc đại thần mà Sử Tư Minh để lại trong thành – nhận được tin dữ, vội vàng hạ lệnh cho dũng tướng Tân Vạn Niên thủ vệ hoàng cung, đồng thời phái Vệ Minh Hạc đi đoạt lại cửa Tây. Hai bên liền nổ ra những trận giao tranh ác liệt ngay trong các ngõ hẻm. Trương Quang Trịnh tuy không sợ Vệ Minh Hạc, nhưng thời gian đang trôi qua từng chút một. Nếu đợi đến khi Sử Triều Thanh dẫn quân trở về mà hắn vẫn chưa kiểm soát được tất cả các cửa thành, cục diện sẽ trở nên vô cùng khó lường.

---❊ ❖ ❊---

Bên bờ sông Tang Càn, cỏ xanh mướt như nệm, vạn vật hồi sinh. Hơn trăm thớt tuấn mã đang tung vó phi nước đại. Chúng lội qua những khúc sông cạn, nơi một bầy ngựa cái đang uống nước. Thấy có ngựa đực lao tới, một con ngựa cái đá hậu để tỏ ý cự tuyệt. "Hí...iii!" Công mã nhe răng, ngửa mặt lên trời hí vang đầy thần tuấn, ngựa cái lúc này mới cho phép nó vươn cổ sang ngửi.

"Ha ha ha."

Sử Triều Thanh vốn lo lắng ái mã của A gia chạy mất, dẫn người đuổi theo suốt một đường, nhìn thấy cảnh tượng này không khỏi cười lớn ha hả. Xa xa, mấy phụ nhân đang giặt áo bên sông bị trận thế lớn làm kinh động, ôm chậu gỗ định bỏ chạy. Sử Triều Thanh thúc ngựa lao tới, giương cung lắp tên, "vút" một tiếng bắn ngã một người. Đang lúc vây bắn, phía Tây có đám tàn binh chạy tới báo tin Hùng Vũ thành thất thủ, Đường quân đã truy kích tới nơi và giết chết Lý Quy Nhân.

"Có chuyện này sao?!"

Sử Triều Thanh còn chưa kịp định thần thì chợt nghe tiếng hét lớn của đám mã phu. Hóa ra bên kia sông có kẻ huýt sáo, dùng ngựa con dụ hết ngựa cái đi, khiến những con công mã thần tuấn của hắn cũng chạy theo đối phương mất dạng. "Trúng kế rồi!" Sử Triều Thanh giận tím mặt, lập tức phái người đuổi bắt ngựa, đồng thời quay đầu phi nước đại về thành Yên Kinh. Từ xa đã thấy đầu thành thay đổi cờ hiệu Đường quân, đám sĩ tốt Yên Kinh kinh ngạc vạn phần, không tin Đường quân lại chiếm được thành nhanh đến thế.

"Các ngươi." Sử Triều Thanh chỉ vào mấy viên tướng lĩnh, quát: "Dẫn người đi xem các cửa thành khác!"

Hắn tự cậy mình dũng mãnh, thúc ngựa đến dưới chân thành, giương cung bắn trúng một viên thủ quân trên đầu thành. "Ta là Đại Yên Thái tử, kẻ nào dám phản bội, ta sẽ đem các ngươi luộc thành thịt nát!" Trên đầu thành, không ít sĩ tốt vừa đầu hàng Đường quân trở nên thấp thỏm, không dám bắn tên vào Sử Triều Thanh. Họ vốn nhẫn nhịn sự tàn bạo của hắn đã lâu, trong lòng sợ hãi tột độ, dù muốn phản kháng nhưng vẫn thiếu chút dũng khí. Sử Triều Thanh đắc ý diễu võ giương oai rồi quay về trận địa.

Một lát sau, thân vệ đại tướng Tào Mẫn Chi chạy về bẩm báo: "Thái tử, Đường quân đã đoạt được cửa Nam, nhưng cửa Đông vẫn còn đang kháng cự!"

"Theo ta vào thành!"

Sử Triều Thanh lao vào Đông thành, thấy Tân Vạn Niên đang giao tranh với Đường quân, lập tức dẫn quân chi viện. Hai bên chém giết kịch liệt trong thành Phạm Dương. Đánh đến chập tối, Đường quân dần lộ thế yếu. Sử Triều Thanh vô cùng đắc ý, cảm thấy võ công mình bất phàm. Nhưng Đường quân lại vô cùng khó nhằn, dù thân hãm vòng vây trùng điệp vẫn từng bước không lùi. Cờ hiệu của viên Đường tướng kia còn mấy lần ép về phía Sử Triều Thanh, khiến hắn cảm thấy nguy hiểm và bắt đầu nghi ngờ trong đám thân vệ có kẻ thông đồng với địch. Hắn vốn làm những chuyện tàn nhẫn thường ngày chính là vì sợ không trấn áp được người dưới.

Đúng lúc này, một sĩ tốt chạy đến bẩm: "Thái tử, binh mã của Phong Thường Thanh đến rồi."

"Nhanh như vậy sao?"

Sử Triều Thanh cảm thấy Đường quân hành quân thần tốc, trong lòng chột dạ. Vốn là kẻ bắt nạt kẻ yếu, khi gặp đối thủ cứng cựa, hắn liền hèn nhát quát: "Lui vào hoàng cung!"

Đây chính là bỏ lại ngoại thành, chỉ còn cách đợi Sử Tư Minh hồi sư giải vây. May mà trong hoàng cung tiền lương vô số, Sử Triều Thanh vẫn có thể cầm cự. "Lui!" Hắn hung tợn hét lớn. Mệnh lệnh truyền đến phía trước, Yên quân đại tướng Vệ Minh Hạc đang kịch chiến, thấy sĩ tốt rút lui, trở tay không kịp, vội vàng ghìm cương định lùi lại thì "phập" một tiếng, đầu người đã rơi xuống đất.

"Giết! Giết!"

Đường quân reo hò vang trời. Theo tiếng trống trận thôi thúc, đại quân từ phía Tây ập đến như vũ bão. Chủ lực của Phong Thường Thanh đã kịp thời đuổi tới, xông thẳng vào thành, bắt đầu kiểm soát U Châu. Là chủ tướng, vai trò của Phong Thường Thanh trong trận này tuy nhìn qua có vẻ nhỏ, toàn dựa vào Trương Quang Trịnh bôn tập đoạt thành, nhưng giết người thì dễ, thu phục nhân tâm mới khó. Phong Thường Thanh từ lúc hạ Hùng Vũ thành, một đường thu nạp hàng binh, trấn an bách tính, việc này đã an định phương Bắc, tạo hậu phương vững chắc cho Trương Quang Trịnh.

Từ thuở xa xưa, hai người bọn họ đã phối hợp ăn ý như thế này rồi.

Trong buổi hoàng hôn vương sắc đỏ thẫm, Trương Quang Trịnh toàn thân đẫm máu đứng giữa thành Phạm Dương, sát khí trong mắt cuồn cuộn không dứt. Lửa giận trong lòng hắn chẳng hề vì sự rút lui của phản quân mà lụi tàn, ngược lại càng thêm hừng hực như muốn thiêu đốt cả không gian.

Hắn đã giết đến đỏ cả mắt, trong tâm trí chỉ còn lại những bại tích và nỗi nhục nhã ê chề của quá khứ, một lòng chỉ muốn đại khai sát giới để rửa hận.

Đúng lúc ấy, bàn tay Phong Thường Thanh nhẹ nhàng đặt lên vai hắn.

"Thắng rồi."

"Cuối cùng cũng thắng rồi."

Cánh tay Trương Quang Trịnh buông lỏng, thanh đao rơi xuống đất phát ra tiếng vang khô khốc. Hốc mắt hắn đỏ hoe, lệ nóng bất giác tuôn rơi.

Ngoảnh đầu nhìn lại cả cuộc đời, hắn từng có những ngày tháng huy hoàng tột đỉnh, nhưng cũng từng ngã xuống vũng bùn bụi trần, gượng dậy không nổi. Thua rồi lại thua, phải dựa vào bộ tướng hy sinh tính mạng mới có thể thoi thóp sống sót, tự hủy dung nhan, vứt bỏ tên họ, trốn trong bóng tối không ai hay biết mà nhẫn nhục chờ đợi.

Không một ai có thể thấu hiểu để đạt được chiến thắng ngày hôm nay, hắn đã phải trải qua sự dày vò tâm can đến nhường nào.

Đã vô số lần, hắn từng nghĩ rằng mình vĩnh viễn không còn cơ hội đánh thắng một trận nào nữa.

Phong Thường Thanh cũng vô cùng cảm khái. Y vốn là người chẳng mấy khi bận lòng về ân nghĩa của Tiết Bạch, nhưng riêng việc người của Tiết Bạch cứu mạng lão bằng hữu, ân nhân của y ở Đồng Quan, khiến y không thể không ghi tạc cái tình này.

Y nhặt thanh đao dưới đất lên, ôn tồn khuyên nhủ: "Đừng giết nữa, nơi này không phải Tây Vực."

Trương Quang Trịnh quay đầu nhìn về phía tà dương nơi chân trời phía Tây, chẳng nói lời nào, lẳng lặng bước về hướng đó. So với việc khoe khoang chiến công, giờ đây hắn thích một mình ngắm hoàng hôn hơn... đó đã thành thói quen rồi.

---❊ ❖ ❊---

"Hiểu dụ bách tính, Vương sư nhập thành, thu hào bất phạm. Tướng quan phản quân, kẻ đầu hàng miễn tội chết, kẻ dâng thủ cấp giặc, giữ nguyên quan tước."

Phong Thường Thanh khác với Trương Quang Trịnh, y mang một phong thái trầm ổn, biết nhìn đại cục. Sau khi vào thành, y lập tức ban bố cáo thị an dân.

Theo y thấy, lúc này giết bao nhiêu người không quan trọng, điều cốt yếu là phải nhanh chóng bình định Phạm Dương, dẫn quân nam hạ đánh bại Sử Tư Minh. Quan binh nếu có thể đại thắng, quét sạch hoàn toàn phản nghịch, gầy dựng lại uy vọng của triều đình, thì nhân tâm Hà Bắc mới có thể tạm thời an định.

Đồng thời, y cũng có sự cứng rắn riêng, hạ lệnh: "Phàm là kẻ nào dám thừa cơ cướp bóc, bất luận là Đường quân hay phản quân, sát vô xá!"

Trong thành vừa loạn, phản quân cướp bóc vàng bạc bỏ trốn rất nhiều. Phong Thường Thanh đích thân dẫn binh trừng trị, đem đầu kẻ phạm tội treo lên cửa thành để lập uy.

Ân uy tịnh thi như thế, rất nhanh các cuộc loạn đẩu lớn nhỏ liền dừng lại. Đến trưa ngày hôm sau, tướng quan Yên Kinh lần lượt quy phụ, ngoại thành nhanh chóng nằm trong sự kiểm soát của Phong Thường Thanh.

Chỉ còn lại hoàng cung là vẫn đang ngoan cố kháng cự nơi góc thành.

Phong Thường Thanh không vội, một mặt kiểm kê tiền lương, một mặt duy trì trật tự, đồng thời phái người đi chiêu hàng Hướng Nhuận Khách.

Sứ giả đến dưới tường cung, bắn thư chiêu hàng vào trong.

Hướng Nhuận Khách nhận được thư, triệu đại tướng Tân Vạn Niên đến thương nghị.

"Phong Thường Thanh bảo giết Sử Triều Thanh rồi quy hàng, nói là giữ nguyên quan tước, nhưng lại không chịu giữ lại chức Trung thư thị lang mà Thánh thượng ban cho ta, chỉ khôi phục chức Phán quan thời còn ở Đường đình, thật là khinh người quá đáng."

Tân Vạn Niên tuy lấy tên Hán, thực chất lại là một người Hồ. Gã năm xưa từng là phiên nô của nhà Tân hoàng hậu, nhờ dũng mãnh trung thành mà được ban họ "Tân", đặt cái tên này.

Gã thấy Hướng Nhuận Khách như vậy, cũng trở nên dao động. Vừa biết Đại Yên quốc đã tận số, lại không cam lòng đầu hàng Đường đình.

"Ta nghĩ ra một con đường sống." Tân Vạn Niên bỗng nhiên nói.

Hướng Nhuận Khách mừng rỡ vội hỏi: "Là gì?"

"Phập."

Tân Vạn Niên đâm một đao vào tim Hướng Nhuận Khách, cho hắn một con đường chết.

Sau đó, gã cắt lấy cái đầu của vị trọng thần Đại Yên này, triệu tập bộ tướng, lớn tiếng nói: "Ta không nỡ nhìn các huynh đệ bị vây khốn đến chết, muốn tìm cho mọi người một con đường sống. Chúng ta hãy lấy đầu của Hướng Nhuận Khách, xin triều đình xá tội, thế nào?"

"Được!"

"Nhưng chúng ta cũng không thể trông cậy hoàn toàn vào sự khoan dung của Đường đình, giao mạng mình cho kẻ khác sao được?" Tân Vạn Niên đổi giọng, lại nói: "Bảo vật trong hoàng cung này toàn là do huynh đệ liều mạng cướp về, chúng ta lấy vàng bạc châu báu, đưa gia quyến chạy ra tái ngoại, nương tựa lẫn nhau, thế nào?!"

"Được! Được!"

Đám sĩ tốt phản quân dưới trướng hô ứng càng lớn tiếng hơn.

Tân Vạn Niên nói là làm, lập tức cho một nhóm bộ chúng mang đầu Hướng Nhuận Khách đi kích động Yên quân, tạo ra hỗn loạn.

Hắn thì thừa cơ trong cung rối ren, đích thân dẫn người đi cướp bóc châu báu.

Đám người này như lang như hổ xông vào trong cung, thấy cung nga là lao vào lột sạch lụa là trên người họ, ngay cả trang sức cũng giật lấy. Khiến cho người bên cạnh cũng tưởng Đường quân đã đánh vào hoàng cung rồi, kẻ thì quỳ xuống cầu xin tha mạng, kẻ thì hùa theo cướp bóc, muốn trước khi chết được khoái hoạt một phen.

Sử Triều Thanh nghe tin thì bạo nộ, đứng trên đại điện liên tiếp bắn chết hơn mười người. Thế nhưng, mặc cho ngày thường hắn trấn áp nhân tâm khủng bố đến đâu, căn bản không thể ngăn cản được loạn tượng này.

"Giết Sử Triều Thanh!"

Trong đám đông đột nhiên bùng nổ tiếng gầm thét phẫn nộ, lập tức như củi khô gặp lửa lớn, thiêu đốt một loại cảm xúc cuồng nộ.

Rất nhiều Yên quân quay đầu lao về phía đại điện, sự cừu hận đối với Sử Triều Thanh thậm chí còn lấn át cả lòng tham tiền tài.

Sử Triều Thanh sợ vỡ mật, vứt bỏ cung tên, xoay người bỏ chạy.

Tân Vạn Niên không thèm để ý đến những chuyện này, dẫn người điên cuồng cướp bóc dọc đường, trên người mỗi kẻ đều vác mấy tay nải đựng đầy vàng bạc vụn vặt. Gã vẫn chưa thấy đủ, xông thẳng vào tẩm cung của Tân hoàng hậu.

Tân hoàng hậu hôm nay đang nói chuyện với Thái tử phi, thấy binh loạn, mặt lạnh như sương quát: "Cẩu nô, ngươi to gan thật! Quên mất năm xưa là ai cho ngươi miếng cơm manh áo sao?"

"Ngươi sinh ra đã có số phú quý, còn ta thì đáng kiếp cả đời phải mang ơn đội nghĩa với chút ban thưởng cỏn con của ngươi sao?!"

Thực ra, Tân Vạn Niên đã vơ vét đủ đầy tiền tài, song gã vẫn không dừng tay, tiến đến ra lệnh cho đám thuộc hạ lột sạch lụa là gấm vóc trên người Tân thị cùng Thái tử phi, cướp đoạt sạch sẽ tẩm điện. Tiếng khóc than thê lương vang vọng. Chẳng ai ngờ tới, Sử Tư Minh một đời gian hùng, ngay thời khắc quyết chiến cùng Đường quân, thê nhi lại phải chịu nỗi nhục nhã ê chề đến nhường này.

"Tướng quân, Đường quân đã từ cửa Nhật Hoa tiến vào cung rồi!"

"Đi!" Tân Vạn Niên quát: "Chúng ta rút về phía Bắc."

Đoàn người vội vã tháo chạy về phía Bắc, ánh đèn thưa thớt dần, cuối cùng cũng chạm mặt một cửa cung nhỏ. "Mở cửa!" Cánh cửa từ từ hé mở, Tân Vạn Niên nhe răng cười, dường như đã thấy trước viễn cảnh mình trở thành bậc hào hùng nơi tái ngoại. Thế nhưng, đập vào mắt gã chỉ là từng hàng Đường quân đang đứng chỉnh tề, khí thế như núi.

"Bắn tên!"

"Phập! Phập! Phập..."

Tân Vạn Niên trong nháy mắt trúng mười mấy mũi tên, cùng đám sĩ tốt bên cạnh ngã gục xuống đất, vàng bạc châu báu rơi vãi đầy mặt đất.

---❊ ❖ ❊---

Cao Như Chấn xách đao, xuyên qua trùng trùng đình viện trong hoàng cung, tìm kiếm Sử Triều Thanh. Khi nghe thấy tiếng bước chân gần lầu Tiêu Dao, hắn liền nhanh chóng hướng về phía đó. Ba ngàn thân vệ của Sử Triều Thanh đã bỏ chạy gần hết, lúc này lại có một đội người từ hướng khác chạy tới, chạm mặt Cao Như Chấn.

"Tào tướng quân."

Cao Như Chấn nhận ra đối phương chính là Tào Mẫn Chi, Thân tướng của Sử Triều Thanh, cũng là thượng cấp của hắn. "Là ngươi?" Tào Mẫn Chi lộ vẻ hồ nghi: "Ngươi tới đây làm gì?"

Cao Như Chấn theo bản năng lùi lại một bước: "Ta đang tìm Thái tử để bảo vệ người."

"Ta cũng vậy."

Hai người nhìn nhau, Cao Như Chấn hành lễ một cái rồi định lui về sau. Tào Mẫn Chi bỗng nhiên lên tiếng: "Cùng đi đi."

Cao Như Chấn dừng bước, bất giác siết chặt thanh trường đao, đầy cảnh giác. Tào Mẫn Chi dứt khoát nói thẳng: "Biết là ngươi muốn giết Sử Triều Thanh. Ta cũng vậy."

"Ta..." Cao Như Chấn vẫn lo lắng đây là phép thử.

Tào Mẫn Chi ném cho hắn một thanh đao: "Ta biết ngươi ngầm liên lạc với Đường quân, tiết lộ tin tức Sử Triều Thanh ra khỏi thành đi săn. Thực ra, ta muốn giết hắn lâu rồi."

Cao Như Chấn lúc này mới nhe răng cười, nhặt thanh đao dưới đất lên, theo chân Tào Mẫn Chi bước vào lầu Tiêu Dao, dùng đuốc xua tan bóng tối.

"Điện hạ, chúng thần tới bảo vệ người đây." Tào Mẫn Chi dõng dạc nói. Cao Như Chấn thì mím môi, quan sát bốn phía. Họ leo lên từng tầng lầu cao, vẫn không tìm thấy Sử Triều Thanh.

"Điện hạ vốn không biết sợ là gì, không thể nào trốn tránh chúng ta." Tào Mẫn Chi nói: "Nếu người đã không lên tiếng, chắc chắn không ở đây rồi. Đi thôi."

"Ta thật sự lo lắng cho Điện hạ, Đường quân đã đánh vào rồi, nếu không mau đưa người chạy trốn, thì không còn đường sống nữa đâu." Tào Mẫn Chi than thở một tiếng. Ngay khi họ định rời đi, phía sau bỗng vang lên một giọng nói: "Ta ở đây."

Họ quay đầu lại, phát hiện Sử Triều Thanh đẩy một viên gạch lát nền, từ bên dưới thò đầu lên. "Đường quân đã đánh vào rồi sao?"

"Vẫn chưa, là ta tới giết ngươi!" Tào Mẫn Chi quát lớn, lao tới túm tóc Sử Triều Thanh, lôi hắn từ trong mật thất ra ngoài. Sử Triều Thanh đau đớn, òa khóc van xin: "Tướng quân hà tất phải giết ta? A gia ta vẫn còn đó, huynh đệ ta có sáu người, giết một mình ta thì có tác dụng gì chứ?"

Tào Mẫn Chi đáp: "Ta giết ngươi, không phải cầu công lao. Là do ngươi tàn bạo bất nhân, đáng giết!"

Sử Triều Thanh sợ đến mức rùng mình, khóc lóc: "Chỉ cầu Tướng quân tha cho ta, ta nhất định sẽ sửa, ta không dám nữa đâu." Một mùi khai ngai ngái bốc lên, mọi người không khỏi cười nhạo. "Hắn đái ra quần rồi?" Cao Như Chấn sờ vào hạ bộ Sử Triều Thanh, quả nhiên ướt sũng một mảng. "Đồ cẩu trệ, cứ tưởng là kẻ tàn độc lắm, hóa ra là một tên phế vật nhu nhược."

"Ta nhu nhược, ta thực sự nhu nhược." Sử Triều Thanh khóc nói: "Cái đai lưng này của ta là vàng ròng đúc thành, xin tặng cho Tướng quân, chỉ cầu tha mạng."

Tào Mẫn Chi cười lạnh: "Ngươi không cần tặng, ngươi chết rồi, ta tự sẽ lấy. Cái Đại Yên này, có thứ gì không phải do bọn ta đánh hạ thay cho ngươi?" Cao Như Chấn cũng nói: "Ta không cần đai vàng của ngươi."

"Vậy ngươi cần cái..."

Sử Triều Thanh đột nhiên phát ra tiếng kêu thảm thiết đến cực điểm. Cao Như Chấn đã trực tiếp bóp nát hạ bộ hắn. Tiếng kêu xé toạc màn đêm, thu hút thêm nhiều thân vệ chạy tới. Tuy nhiên, những kẻ vốn ăn bổng lộc của Sử Triều Thanh này, sau khi tới nơi lại buông ra những lời đại nghịch bất đạo: "Không thể để hắn chết quá dễ dàng được." "Mỗi người một đao tùng xẻo đi." "Luộc nát hắn." "Vậy thì xẻo rồi hãy nấu..."

---❊ ❖ ❊---

Ánh trăng chiếu rọi lên đống vàng bạc châu báu chất cao như núi. Phong Thường Thanh đứng trước núi vàng, ngửi mùi máu tanh nồng nặc trong gió, hốc mắt bắt đầu đỏ lên. Cao Tiên Chi từng nói, y dễ động tình như vậy, không làm tướng quân giỏi được, kẻ làm tướng một trận chiến vạn xương khô, phải tuyệt tình tuyệt tính. Nhưng y lại nói, chính vì thường mang lòng bi mẫn, y mới muốn làm vị tướng quân tốt nhất.

Y chưa bao giờ dựa vào việc giết người để lập uy. Y không giận mà tự uy, bởi cơn giận của y là đối với thiên địa, giận trời đất bất nhân, coi vạn vật như cỏ rác.

"Tiết soái, tìm thấy Sử Triều Thanh rồi!"

"Đưa ta đi."

Phong Thường Thanh sải bước đến đại điện. Từ xa chỉ thấy rất nhiều phản quân đang vây quanh một cái vạc lớn đốt lửa đun nước, họ không đầu hàng y, mà đang trói gô một người, từng miếng từng miếng lóc thịt ném vào vạc nhúng. Kẻ bị trói kia hai chân đã lạng đến mức chỉ còn trơ lại bộ khung xương máu me đầm đìa, thế mà vẫn chưa chết, phát ra tiếng khóc thút thít vô lực mà thê thảm.

Cảnh tượng này khiến nhiều sĩ tốt Đường quân không nhìn nổi, định xông lên ngăn cản, Phong Thường Thanh lại giơ tay ngăn lại. Y đứng đó, nhìn cảnh tượng tàn nhẫn này, dường như xuyên qua nó mà nhìn thấy cái loạn thế còn tàn khốc hơn, bèn lẩm bẩm: "Nên kết thúc rồi."

Thế nhưng, trận chiến quyết định vẫn còn ở phía trước. Bên bờ sông Hô Đà, chủ lực hai quân đang giằng co trong cuộc tử chiến. Phong Thường Thanh cần phải cấp tốc dẫn quân chi viện, đánh bại Sử Tư Minh trong một trận quyết chiến cuối cùng, từ đó triệt để chấm dứt loạn thế thương hải hoành lưu này.