Kỳ thực đông đã sang, song Tuyên Chính Điện hôm nay vẫn chưa đốt lò sưởi. Tiết Bạch thân thể cường tráng, chẳng chút cảm giác lạnh lẽo; trái lại, đám người Đỗ Hữu Lân, Nhan Chân Khanh y phục dày dặn, duy chỉ có Lý Bí là vẫn ngỡ như đang độ tháng Tám, khoác trên mình bộ đạo bào đơn bạc, nhìn thôi đã thấy rét run.

Đợi Lý Hiện tâu xong hai việc, Tiết Bạch gật đầu liên tục, hận không thể lập tức phê chuẩn. Nhưng muốn thi hành xuống dưới, còn phải thông qua Trung Thư Môn Hạ, hắn đành phải trưng cầu ý kiến của họ.

"Thần tán thành."

Đỗ Hữu Lân trước sau như một, cam tâm làm ống loa truyền tin cho Tiết Bạch. Câu trả lời này tuy có vẻ tầm thường, nhưng thực chất lại ẩn chứa chút tâm tư, ông chỉ nói tán thành, vậy tự nhiên là tán thành cả hai đề nghị của Lý Hiện. Mà Dương Oản vốn nổi danh là thần đồng, phẩm hạnh cao khiết, được mọi người kỳ vọng, chính là nhân tuyển thích hợp cho chức Kinh Triệu doãn. Đỗ Hữu Lân tán đồng việc này, vô hình trung cũng kéo việc khôi phục lịch cũ lên cùng một mức độ hợp lý.

Đáng tiếc, người khác căn bản không mắc mưu ấy. Vi Kiến Tố mở miệng trước tiên: "Dương Oản có thể thăng làm Kinh Triệu doãn, nhưng thời lịch không thể tùy tiện thay đổi." Nói xong, y lập tức nhắm mắt dưỡng thần, tỏ ý hôm nay sẽ không thay đổi chủ trương, bất luận người khác nói gì cũng vô dụng.

Đỗ Hữu Lân bèn liếc nhìn Nhan Chân Khanh và Lý Bí, cho rằng việc này thành hay bại phải xem phản ứng của Nhan Chân Khanh, bởi Lý Bí thường chỉ vì muốn phản đối Tiết Bạch mà phản đối. Trong lòng ông không khỏi thắc mắc, tại sao Tiết Bạch lại đưa Lý Bí vào làm Tể tướng, quả thực là tự tìm phiền toái.

"Nhan công, ý của ông thế nào?"

"Triều lệnh nay sửa mai đổi, tổn hại đến uy vọng triều đình." Nhan Chân Khanh vẫn kiên trì ý kiến ban đầu: "Điện hạ thay Thánh nhân giám quốc, nên lấy trung hiếu làm đầu, sao có thể tự tiện thay đổi thời lịch."

Đỗ Hữu Lân đang định khuyên nhủ thêm, Tiết Bạch lại đã nhìn sang Lý Bí, hỏi: "Cách nhìn của Trường Nguyên thế nào?"

Kể từ khi Lý Bí nhập tướng, đa phần thời gian đều như vật trang trí, không vui không buồn. Nếu có việc hỏi đến, y tất phản đối Tiết Bạch, nhưng đôi khi Tiết Bạch cũng cố ý tỏ thái độ ngược lại để thăm dò, cùng y đấu trí đấu dũng. Bình thường loại so kè này thắng bại chia đều, lần này thái độ của Tiết Bạch lại rất rõ ràng, Lý Bí bèn nói: "Ta cùng quan điểm với Nhan công."

Tiết Bạch hỏi: "Như vậy, mấy ngày nữa là thọ thần của Thái Thượng hoàng, Thái Thường Tự có phải nên chuẩn bị chút vũ nhạc không?" Vừa nói, hắn vừa bước vài bước, nhìn ra ngoài cửa điện. Hôm nay tuyết đã bắt đầu rơi lất phất.

Sở dĩ Đỗ Ngũ Lang trong tình huống thời gian gấp rút vẫn chọn tổ chức biểu diễn vào ngày hôm qua, chính là lo lắng mấy ngày sau tuyết sẽ rơi lớn, lão nông có kinh nghiệm nhìn mây là có thể đoán ra được.

"Hồ thiên bát nguyệt tức phi tuyết." Tiết Bạch lẩm bẩm: "Trường An tháng Tám cũng tuyết bay rồi."

---❊ ❖ ❊---

Nhìn những bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống, Lý Bí thắt chặt đạo bào trên người, nở một nụ cười khổ đầy vẻ chán chường. Thiên Trường tiết những năm trước tổ chức đều là lúc trời thu trong xanh, năm nay lại phải cử hành khánh điển trong bão tuyết sao? Mà sau đó còn có Tết Trung thu. Ca vũ thịnh đại mà Thái Thượng hoàng yêu thích đã được biểu diễn trong dân gian rồi, nếu lại tổ chức mừng sinh thần, Tiết Bạch tất nhiên sẽ làm qua loa cho xong chuyện, khiến Thái Thượng hoàng hoàn toàn mất mặt. Thay vì như vậy, chi bằng không tổ chức.

Nghĩ sâu hơn, Thái Thượng hoàng và Thánh nhân đều bị Tiết Bạch khống chế, nếu muốn cho họ nếm chút mùi đau khổ, là chuyện rất dễ dàng. Nếu suy nghĩ cho họ, chi bằng đồng ý khôi phục lịch cũ. Thực ra, Nhan Chân Khanh phản đối chuyện này là vì tốt cho Tiết Bạch, sợ hắn mang tiếng quyền thần. Còn nếu thực sự muốn tốt cho Thái Thượng hoàng, Thánh nhân, chi bằng đồng ý cho xong.

"Ta nghĩ thông rồi, Thiên Trường tiết không cần tổ chức là tốt nhất." Lý Bí cuối cùng cũng đổi giọng. Nếu là người khác, khó tránh khỏi phải tìm vài câu bào chữa để vớt vát thể diện, nhưng y không để ý những chuyện râu ria này, nói xong liền hướng Tiết Bạch hành lễ rồi cáo từ đi thẳng. Cái chức Tể tướng này, y dường như làm rất không vui.

Vi Kiến Tố không khỏi thở dài, biết việc này đã là ván đóng thuyền, không phải thứ y có thể ngăn cản được nữa. Rất nhanh, trước ngày mùng năm tháng Tám, triều đình hạ chiếu, phế bỏ thời lịch do Thánh nhân định ra, tiếp tục dùng lịch cũ. Dân gian vốn dĩ không quen đổi lịch, đối với việc này tự nhiên là vỗ tay khen hay. Những vật dụng dùng cho các ngày lễ tết, Thượng Nguyên tiết vốn dĩ chuẩn bị lén lút cũng đều có thể đem ra. Còn về Trung thu, bọn họ sớm đã lén lút qua rồi. Nhờ đó, không khí thành Trường An bỗng nhiên náo nhiệt hẳn lên, trên phố xá rất nhanh có thêm nhiều loại vật liệu để làm hoa đăng, lờ mờ có thể thấy được quang cảnh những năm Khai Nguyên.

Nhưng đối với các quan lại triều đình mà nói, ý nghĩa sâu xa hơn của việc này nằm ở chỗ, Giám quốc Thái tử phủ định thời lịch của Thánh nhân, cũng chính là phủ định công tích của Thánh nhân, xác lập quyền uy của chính mình.

---❊ ❖ ❊---

Thượng Nguyên nguyên niên, đầu tháng Chạp. Một nam tử chừng bốn mươi tuổi, y phục mộc mạc, khí chất trầm tĩnh đi qua đường Thanh Môn. Y chính là Dương Oản vừa được triệu hồi về Trường An đảm nhiệm chức Kinh Triệu doãn.

Dương Oản xuất thân từ chi Nguyên Vũ của Hoằng Nông Dương thị, trời sinh thông tuệ. Năm bốn tuổi, có lần gia đình mở tiệc tối, trong tiệc chơi trò hành tửu lệnh, yêu cầu khách khứa dùng bốn thanh âm vận đọc tên các vật dụng có mặt tại chỗ. Khi người khác đều bị làm khó, Dương Oản chỉ vào chân đèn nói ra bốn chữ "đăng trản bính khúc" (chân đèn cán cong), do đó được xưng tụng là thần đồng. Dân gian có câu: Lưu Yến, Dương Oản, Lý Bí, Tiết Bạch là bốn đại thần đồng thời Thiên Bảo.

Ngày hôm ấy, Dương Oản hồi kinh, ngang qua Đông thị, chỉ thấy nơi đây náo nhiệt phi phàm. Giữa dòng người tấp nập, một lão phụ tóc bạc trắng đang dắt theo đứa cháu nhỏ, bên cạnh là sạp hoa đăng đơn sơ.

"Vị quan nhân này, mua giúp lão thân hai chiếc hoa đăng đi, sắp đến tết rồi."

Dương Oản thoáng nhìn lão phụ, lòng bất giác dâng lên nỗi nhớ mẫu thân. Tuy xuất thân của y vốn chẳng tầm thường — tổ phụ từng giữ chức Hộ Bộ Thị lang, Quốc Tử Tế tửu, phụ thân làm đến Lễ Tuyền Huyện lệnh — nhưng vì phụ thân mất sớm, gia đạo từng có lúc sa sút. Y phụng dưỡng mẹ già vô cùng hiếu thuận, chính vì muốn mẫu thân không phải lo toan cơm áo, y mới dốc lòng đèn sách, đỗ đạt Tiến sĩ. Nếu không vì lẽ đó, đám con em danh gia vọng tộc như y vốn chẳng mấy ai mặn mà với khoa cử, họ coi việc "môn ấm" mới là con đường chính thống. Hơn nữa, khoa cử từ lúc vào trường thi đã phải chịu cảnh bị đám tiện lại lục soát thân thể, coi như tôn nghiêm bị kẻ hạ đẳng chà đạp, đâu phải việc mà bậc nam nhi đại trượng phu nên làm. Thế nhưng, điểm khác biệt giữa Dương Oản và bọn họ chính là y từng nếm trải cảnh nghèo khó, nên hành sự luôn cần kiệm, thiết thực.

Y tiến vài bước về phía lão phụ, hai tay thọc vào ống tay áo sờ soạng, chợt nhận ra mình không mang theo tiền bạc, đành cười khổ rồi dừng bước.

Đúng lúc này, một nam tử tuấn mỹ khoảng ba mươi tuổi từ bên cạnh tiến tới, đi thẳng đến trước sạp hàng.

"Lang quân, ngài có muốn mua hoa đăng không? Cứ tự nhiên chọn lựa."

Dương Oản đang định quay lưng rời đi, bỗng nghe nam tử kia cất tiếng: "Hoa đăng của ngươi, gia công và vật liệu đều không tệ, chỉ tiếc là hoa văn trên giấy đèn xấu quá."

Nghe hắn chê bai hoa đăng của lão phụ, Dương Oản không khỏi dừng chân, thầm nghĩ kẻ này không mua thì thôi, sao còn buông lời bới móc.

Tiếp đó, nam tử kia từ trong tay áo lấy ra một cây bút lông, hỏi lão phụ: "Có nghiên mực không? Ta thay ngươi vẽ thêm vài nét, bảo đảm sẽ bán đắt hàng."

Lão phụ ngập ngừng do dự.

"Yên tâm, nếu vẽ không đẹp, hoa đăng của ngươi ta bao hết."

Thế là, lão phụ vội vàng lấy nghiên mực ra. Dương Oản càng thêm hứng thú, bèn đứng một bên quan sát. Chỉ thấy đối phương hạ bút như rồng bay phượng múa, chẳng mấy chốc đã phác họa lên hoa đăng một bức "Tùng thạch sơn thủy". Bức tranh tuy chỉ vài nét đơn sơ, nhưng lại như dời cả cảnh thực chốn núi rừng vào trong tranh, quả thực là bút pháp của bậc danh gia.

Nam tử kia vẽ liên tiếp bốn chiếc hoa đăng, tái hiện đủ bốn cảnh xuân, hạ, thu, đông. Vẽ xong, hắn gác bút, hỏi lão phụ: "Xem thử thế nào?"

"Lang quân thật sự là cao nhân, quá đỗi cao siêu!"

Dương Oản vô cùng yêu thích những bức tranh đó, định tiến lên mua lại. Dù không mang tiền, y dự định sẽ nói rõ với lão phụ rồi tìm người nhà mang tiền tới sau. Nhưng khi y vừa bước lên, nam tử kia đã quay sang hỏi lão phụ: "Ngươi có biết hoa đăng này nên bán giá bao nhiêu không?"

"Tranh đẹp thế này, e là... bán được mười văn?"

"Một cái mười quan, bốn cái năm mươi quan."

Lão phụ kinh ngạc đến ngây người, trố mắt nhìn, không thể tin nổi vào tai mình. Nàng ngỡ mình nghe nhầm, bởi lẽ bốn cái đáng lẽ phải rẻ hơn, vả lại, một chiếc hoa đăng sao có thể bán đến mười quan? Dương Oản nghe vậy, ý định mua tranh ban đầu lập tức tan thành mây khói, y lặng lẽ cười khổ, lùi lại hai bước định rời đi.

Nam tử kia tuy không nhìn Dương Oản, nhưng khóe mắt vẫn luôn để ý. Thấy y định đi, trong mắt hắn lóe lên vẻ suy tư, dường như đang cân nhắc cách giữ chân đối phương.

"Yên tâm, tranh của ta, ắt đáng cái giá này."

Bỗng nhiên, một giọng nói lanh lảnh vang lên: "Hảo một bức tùng thạch sơn thủy họa!"

Người đến là một nam tử trung niên mặt trắng không râu, nhìn qua là biết ngay hoạn quan. Hắn nhìn thấy tranh trên hoa đăng thì yêu thích không buông tay, vội vàng hỏi giá. "Ta là người yêu tranh, từ xa thấy vị mỹ lang quân này vẽ tranh liền đi tới, không ngờ lại đẹp đến thế này. Nói đi, bao nhiêu tiền? Yên tâm, đây không phải là cung thị mua sắm, ta có đầy tiền."

"Vị... vị này... muốn mua mấy cái?"

"Đương nhiên là lấy cả bốn."

"Năm... năm mươi quan."

Lão phụ run rẩy báo giá. Không ngờ, tên hoạn quan kia lại vô cùng vui vẻ: "Rẻ thế sao?! Ha ha ha, ta lấy tất."

Dứt lời, hắn nắm chặt lấy tay nam tử tuấn mỹ kia: "Ta là Nội Thị Tỉnh Điển dẫn - Hoàng Như Chi, dám hỏi quý danh của lang quân?"

"Dương Viêm, tự Công Nam."

Ở phía xa, Dương Oản ngoái đầu nhìn lại, ghi nhớ cái tên Dương Viêm này. Y thầm nghĩ, tranh của Dương Viêm là tranh đẹp, người cũng quả thực có đại tài, hơn nữa tâm cơ thâm trầm, sớm muộn gì cũng sẽ thanh vân trực thượng. Nếu là bình thường, Dương Oản gặp nhân vật như vậy khó tránh khỏi muốn kết giao. Nhưng hôm nay, nhận ra đối phương dường như cố tình chạy ra vẽ tranh để thu hút sự chú ý của mình, y không thích loại người dã tâm quá nặng này, nên cố ý làm ngơ.

Y tiếp tục bước về phía phủ nha Kinh Triệu. Khi dạo bước trên đường phố Trường An, đi đến phường Quang Đức, y lại gặp một chuyện nhỏ ngay tại cổng phường. Phía trước, một đoàn xe ngựa lớn đang từ trong phường đi ra, chặn kín lối đi đến mức nước chảy không lọt.

"Tránh ra hết!"

Dương Oản không tránh, vẫn đứng đó rướn cổ nhìn như một kẻ nhà quê chưa thấy sự đời. Y phát hiện, đoàn xe ngựa kia có đến hơn trăm chiếc. Xa phu đi đầu giơ roi dài, quát lớn lần nữa: "Tránh ra hết!"

"Chắn đường rồi kìa, qua đây!"

Có người kéo Dương Oản một cái, lôi y vào lề đường. Dương Oản quay đầu lại, thấy là một tên Tróc bất lương râu ria xồm xoàm, bèn hỏi: "Đây là xe ngựa của ai mà trận trượng lớn đến thế?"

"Nhìn ngươi nói kìa, đường đường là Kinh Triệu thiếu doãn xuất hành, mang theo nhiều tùy tùng xe ngựa chút thì sao chứ?"

"Kinh Triệu thiếu doãn? Là Lê Cán hay Thôi Túc?"

Dương Oản đã đảm nhiệm chức Kinh Triệu doãn, tự nhiên đã tìm hiểu kỹ tình hình phủ Kinh Triệu. Hai vị Kinh Triệu thiếu doãn này đều được bổ nhiệm khi Thánh nhân sủng tín Đậu Văn Dương, xuất thân bất phàm, gia cảnh cự phú, hiển nhiên đều là dùng tiền lớn hối lộ Đậu Văn Dương mà có được quan chức, nhưng chính tích của hai người này lại không tệ.

Lê Cán cai quản kinh thành, pháp kỷ nghiêm minh, đặc biệt chú trọng trị an, sau loạn Vĩnh Vương đã khiến Trường An nhanh chóng yên ổn trở lại, rất được lòng dân. Song, hắn lại đam mê thanh sắc khuyển mã, tiêu xài hoang phí, thường xuyên bỏ bê công vụ, chỉ chăm chăm nịnh bợ thế lực mới để mưu cầu thăng tiến, quả là kẻ ưu khuyết cùng tồn tại. Về phần Thôi Túc, hắn lại giống một thương nhân hơn, sản nghiệp trong nhà vô số. Sau khi dùng tiền lớn mua quan, thấy Ung Vương trở thành Giám quốc Thái tử, lo sợ mất chức, hắn thường xuyên dùng cách quyên góp lương thực cứu tế để củng cố địa vị tại Trường An.

Dương Oản hiểu rõ, vị Giám quốc Thái tử hiện nay ắt hẳn không dung tha cho những kẻ như vậy tiếp tục giữ chức Kinh Triệu thiếu doãn. Tuy nhiên, trước khi tìm được người thay thế thích hợp, chỉ đành tạm thời lưu dụng. Giờ đây, đã đến lúc xem vị Kinh Triệu doãn là y đây có xứng chức hay không.

"Ngươi là cái thá gì mà dám gọi thẳng tên Thiếu doãn!"

Một tiếng quát lớn kéo Dương Oản khỏi dòng suy tư. Y ngẩng đầu, thấy đoàn xe ngựa xa hoa phía trước đang nối đuôi nhau, vẫn chưa đi qua cổng phường. Ngẫm nghĩ một thoáng, y dứt khoát sải bước tiến về phía trước.

"Tránh ra!"

Xa phu trên một chiếc xe ngựa thấy Dương Oản y phục mộc mạc, không giống người phú quý, lập tức nảy sinh tâm khinh thường. Gã vung roi quất thẳng vào người y, còn buông lời chửi bới thậm tệ: "Chút công phu này cũng không đợi được sao? Còn không mau cút sang một bên!"

Dương Oản trúng một roi, thần sắc không chút biến đổi, y bình tĩnh lấy cáo thân ra, trầm giọng nói: "Lê thiếu doãn đâu? Ngươi điều khiển xe ngựa xuất hành, đối đãi với bản quan còn như vậy, thì dân chúng dưới quyền sẽ ra sao?!"

Vừa mở lời, vẻ nghèo túng trên người y tan biến, quan uy lập tức hiển lộ.

Lê Cán đang ngồi trong chiếc xe ngựa phía sau, hưởng thụ mỹ tỳ đấm bóp, bỗng nghe tiếng quát ấy thì kinh hãi không thôi, vội vàng vén rèm nhìn ra: "Đây... chẳng lẽ là Dương kinh doãn?"

Lê Cán vốn biết tin Dương Oản được bổ nhiệm làm Kinh Triệu doãn, còn đặc biệt phái người canh chừng tại Đại Minh Cung, Chính Sự Đường và cửa nhà Lý Hiện, bởi cho rằng y vừa đến Trường An ắt sẽ ghé qua những nơi đó. Hắn vạn lần không ngờ lại đụng mặt y tại đây.

Nếu chỉ là trượng thế xuất hành lớn một chút, sinh hoạt xa xỉ một chút, thì đó cũng chỉ là chuyện nhỏ. Dẫu Giám quốc Thái tử sùng bái sự kiệm phác, nhưng hắn tiêu tiền của chính mình, không vi phạm pháp kỷ, Thái tử cũng chẳng thể làm gì. Thế nhưng, hạ nhân lại dám quất Dương Oản một roi, đây tuyệt đối không phải tội nhỏ.

Lê Cán thầm kêu xui xẻo, vội vàng nhảy xuống xe, chạy đến trước mặt Dương Oản, thi lễ thật sâu: "Tham kiến Kinh doãn, là hạ quan ngự hạ vô phương, xin được tạ tội với Kinh doãn."

Vừa nói, hắn vừa quát tên xa phu kia xuống xe, định lập tức trị trọng tội.

Dương Oản lại hỏi: "Nếu chủ nhân không kiêu căng, một tên nô bộc sao dám giữa đường thấy người là quất? Ta nghe nói Lê thiếu doãn rất được lòng dân, chẳng lẽ lòng dân ấy là do roi da quất ra đấy sao?!"

Trên người y vốn mang khí chất của kẻ thuần hậu, ăn mặc giản dị, thần thái không chút hung dữ, tưởng chừng dễ bắt nạt. Nhưng khi cất lời quát mắng, đại nghĩa lẫm nhiên, uy thế tựa như thiên thần giáng thế. Tên xa phu kia sợ đến mức quỳ rạp xuống đất, run như cầy sấy.

Lê Cán cũng hận không thể quỳ xuống tạ lỗi, khổ nỗi thân phận không cho phép, làm gì có chuyện phó quan quỳ trước trưởng quan? Đang lúc luống cuống, bỗng có hoạn quan vội vã chạy tới: "Kinh Triệu doãn Dương Oản Dương tướng công có ở đây không? Điện hạ triệu kiến."

Lê Cán nghe vậy, mặt cắt không còn giọt máu. Đã đắc tội với Dương Oản, nếu y đến chỗ Điện hạ cáo trạng một câu, hắn chắc chắn xong đời.

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Chính Điện.

Dương Oản bước vào điện, lòng đầy ngổn ngang về Tiết Bạch. Y đã được Tiết Bạch đề bạt ba lần, từ khi còn là Thái tử Chính tự, đến lúc thu phục Trường An, và nay là vị trí Kinh Triệu doãn. Ở độ tuổi chưa đầy bốn mươi đã giữ chức tòng tam phẩm, trở thành một trong Tam phụ, y hoàn toàn có hy vọng bái tướng trước bốn mươi lăm tuổi để thi triển hoài bão. Điều này, bất luận thế nào, đều là ân đức to lớn.

Nhưng mặt khác, những tiếng xấu về Tiết Bạch, cùng sự nghiêm khắc về đạo đức của vị này, khiến tâm trí y thường rơi vào cảnh lưỡng nan. Vì thế, y chỉ đành gác lại những tranh đấu quyền vị, chuyên tâm vào công việc thực tế.

"Tham kiến Điện hạ."

"Đến rồi, trước tiên hãy nói trực diện về thành quả các diêm của các ngươi ở Hà Đông đi."

Tiết Bạch dường như không có ý định lôi kéo Dương Oản làm tâm phúc, vừa gặp mặt đã bàn chuyện công vụ. Dương Oản thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu luận bàn một cách đĩnh đạc.

Trong số quan lại tại Hà Đông có rất nhiều nhân tài như Vương Tấn, Nguyên Kết, Đệ Ngũ Kỳ, Lưu Yến, thành quả đạt được rất khả quan, dọn đường cho việc ban hành phép các diêm ra thiên hạ. Tuy nhiên, Dương Oản cũng trình bày về sự bất đồng giữa Đệ Ngũ Kỳ và Lưu Yến. Đệ Ngũ Kỳ chủ trương triều đình hoàn toàn độc quyền mối lợi, trong khi Lưu Yến lại coi trọng lợi ích thương nhân, cho rằng nên "quan thương phân lợi", vừa để những kẻ buôn muối lậu có con đường sống, vừa giúp triều đình gia tăng lợi ích.

Tiết Bạch hỏi Dương Oản chủ trương của ai cao minh hơn. Dương Oản thẳng thắn bày tỏ sự nghiêng về phía Lưu Yến, đồng thời đề nghị nên tăng thêm một đợt thí điểm nữa, để mỗi người chủ trì một việc, quan sát tình hình. Qua đó, y nhận ra thái độ của Tiết Bạch đối với việc biến pháp là vô cùng cẩn trọng.

"Ta quả thực không dám dục tốc bất đạt." Tiết Bạch trầm ngâm: "Tây Bắc năm nào cũng phải lo phòng thủ, sa lầy vào cuộc chiến tiêu hao với Thổ Phồn, quân phí thiếu hụt, quốc khố trống rỗng. Ruộng đất bị thôn tính nghiêm trọng, chế độ Tô Dung Điệu đã mục nát từ trong gốc rễ, không đổi thì không thể tồn tại. Thế nhưng, thời thế hiện nay lòng người bại hoại, dân sinh khốn khổ, ta không dám tùy tiện biến pháp. Nếu sơ sẩy một chút, gánh nặng đè lên vai bách tính chỉ thêm chồng chất."

"Đúng vậy." Dương Oản tiếp lời: "Trước đây phản loạn liên miên, triều đình vô pháp, đây không phải thời cơ để đao to búa lớn. Cũng như người vừa ốm dậy, cần từ từ điều dưỡng, sau đó mới dùng thuốc đại bổ. Trước hết nên thay đổi phong tục, làm liêm khiết quan lại, nghiêm minh pháp kỷ. Sau đó quy định lại quân số các châu, chấn chỉnh quân chính, tước bớt quyền của các phiên trấn, giải tán những âm mưu tụ tập. Cứ như vậy vài năm, trong yên ổn mà ngoài không có họa, trật tự thiên hạ ngay ngắn, khi ấy mới có thể đổi thuế pháp."

"Lời ngươi rất xác đáng, nhưng trước mắt lại có bài toán khó."

Dương Oản nói: "Điện hạ vừa nhắc đến việc sa lầy vào cuộc chiến với Thổ Phồn, quân phí thiếu hụt. Nhưng thần lại nghe nói, mùa thu năm nay Quách Tử Nghi ở Lũng Hữu, Lý Quang Bật ở Kiếm Nam đều đã chặn đứng thế công của địch."

Từ sau loạn Vĩnh Vương, Quan Trung khá thái bình. Triều đình vẫn luôn rêu rao phòng thủ, nhưng chưa từng có tin tức Thổ Phồn nhập cảnh, những gì người ngoài biết được cũng chỉ giống như Dương Oản. Tuy nhiên, dạo gần đây tâm trạng Tiết Bạch lại vô cùng nặng nề, chính là vì chiến sự với Thổ Phồn.

Hắn bước tới trước bản đồ, chỉ vào Lũng Hữu, Kiếm Nam rồi nói: "Đối với Thổ Phồn, hai hướng này là tuyến phía Đông. Năm nay nhờ có hai tướng Quách, Lý tọa trấn, chúng không chiếm được món hời nào quá lớn."

Lời lẽ xoay chuyển, Tiết Bạch hạ giọng: "Thế nhưng, điều người đời không biết là, ở tuyến phía Tây, Thổ Phồn đã nhân lúc Đại Đường nội loạn mà toàn diện chiếm cứ hành lang Hà Tây, cắt đứt liên lạc giữa chúng ta và An Tây tứ trấn."

Dương Oản nhìn theo ánh mắt hắn. Trên bản đồ, đầu bên kia hành lang Hà Tây chật hẹp là lãnh thổ rộng lớn gần bằng mười sáu đạo phía Đông. Bỏ thì tiếc, nhưng nếu muốn lấy lại, ắt phải đánh những trận thực sự khốc liệt, chứ không thể co cụm phòng ngự như hiện tại.

Dương Oản nhậm chức Kinh Triệu doãn, khai thông con đường đến An Tây vốn không phải chức trách của y. Tiết Bạch nói với y những điều này chỉ vì một nguyên nhân duy nhất: tiền. Nước nghèo thì bị đánh, muốn không bị đánh, phải làm giàu nước trước. Mà như đã nói, muốn giàu nước mà không hại dân, phải làm liêm khiết quan viên, nghiêm minh pháp kỷ. Nếu không, cả triều đình toàn lũ quan tham, bất luận cải cách thế nào, gánh nặng vẫn đè lên vai bách tính, còn thuế má đều chảy vào túi kẻ bất lương.

Dương Oản bèn nói: "Xin Điện hạ tạm thời nhẫn nại, phái sứ giả mượn đường Hồi Hột, vỗ về tướng lĩnh An Tây. Đợi Đại Đường khôi phục quốc lực, hãy quyết chiến với Thổ Phồn."

"Chỉ là không biết bao giờ mới khôi phục được quốc lực đây."

Tiết Bạch hiếm hoi buông tiếng thở dài, gây áp lực cho Dương Oản. Thực ra không chỉ với y, gần đây gặp bất cứ quan viên nào, hắn cũng thường xuyên đốc thúc như vậy.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Sau đó, họ mới bàn đến vấn đề của phủ Kinh Triệu.

"Đám người Lê Cán, Thôi Túc, ta sớm đã muốn cắt giảm rồi. Trong thiên hạ, quan viên ta muốn loại bỏ đâu chỉ có họ?" Tiết Bạch nói: "Nhưng không dạy mà giết, thì hình phạt càng rườm rà, tệ nạn lại càng không dứt. Hiện nay quan viên như bọn họ quá nhiều, xử trí thế nào, ta xem thủ đoạn của ngươi."

"Điện hạ yên tâm." Dương Oản chấp lễ nói.

Tiết Bạch hỏi: "Có yêu cầu gì, ngươi cứ việc nêu."

Dương Oản đáp: "Thần không có bất kỳ yêu cầu nào nữa."

Tiết Bạch thực ra đã nghe nói về những xung đột giữa Dương Oản và Lê Cán, đã chuẩn bị sẵn sàng bãi miễn, thậm chí trị tội Lê Cán. Nghe câu trả lời này, hắn không khỏi có chút ngạc nhiên, liền quyết định để mặc Dương Oản tự tay xử lý, xem bản lĩnh của y đến đâu.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Dương Oản ra khỏi Đại Minh Cung, thấy đám Lê Cán, Thôi Túc đều đang đợi ở ngoài cửa.

"Tham kiến Kinh doãn."

Hai người tiến lên hành lễ. Trời lạnh thấu xương, vậy mà mồ hôi lạnh trên đầu Lê Cán vẫn không ngừng tuôn rơi. Hắn vốn biết Điện hạ nhìn mình không thuận mắt, nhưng không cho rằng nguyên nhân là do lối sống xa xỉ của mình. Hắn vốn đã quen với sự phô trương này, chỉ lo lắng rằng hôm nay Dương Oản đã cáo trạng một phen, muốn khiến hắn mất chức, thậm chí lưu đày. Trong lòng Lê Cán vừa bi thương lại vừa không cam lòng.

Thế nhưng, Dương Oản lại không đưa ra bất kỳ công văn bãi miễn nào, chỉ điềm nhiên nói: "Về nha thự đi."

"Kinh doãn vừa đến Trường An đã tới nha thự, thực là tấm gương sáng cho bọn ta." Thôi Túc vội vàng nịnh nọt.

Lê Cán hoàn hồn, không cam chịu rớt lại phía sau, vội vàng dẫn Dương Oản về phía xe ngựa của mình: "Mời Kinh doãn lên xe."

Dương Oản mây trôi nước chảy đáp: "Ta có ngựa."

Y giơ tay chỉ. Đám người Lê Cán, Thôi Túc nhìn theo hướng đó, chỉ thấy một con ngựa còm cõi buộc dưới gốc liễu. Đường đường là Kinh Triệu doãn mà cưỡi một con ngựa thấp bé, trong khi Kinh Triệu thiếu doãn lại đi xe ngựa xa hoa hàng trăm chiếc. Lê Cán dù có ngu ngốc đến đâu, giờ phút này cũng hiểu mình phải làm gì.

Thôi Túc đi theo phía sau cũng thầm kinh hãi, nghĩ thầm sau khi trở về phải lập tức thả hơn phân nửa số ca kỹ nuôi trong nhà... không, chỉ giữ lại hơn mười người là đủ rồi.