Chập tối, hơn hai trăm kỵ binh vội vã tiến vào một thôn lạc hoang phế nằm bên bờ nam Tây Kính Hà. Vị tướng lĩnh đi đầu phi thân xuống ngựa, miệng không ngừng buông lời mắng nhiếc:

"Thứ chó má, nếu để lão tử bắt được Cao Huy, nhất định sẽ dùng móng ngựa đạp gã thành đống bùn nhão!"

Người này chính là Quách Hy, tam tử của Quách Tử Nghi.

Cách đây không lâu, do Cao Huy tiết lộ quân tình, Đường quân thảm bại dưới tay Thổ Phồn. Phòng tuyến Tần Lũng hỗn loạn, tạo điều kiện cho Đạt Trát Lỗ Cung suất lĩnh đại quân đánh thốc vào Quan Trung. Vì sự kiện này, trong quân dấy lên vô số lời bàn tán chê trách Quách Tử Nghi. Quách Hy vốn không thể chấp nhận những lời lẽ ấy. Trong lòng hắn, Cao Huy vốn chẳng phải cựu tướng của Quách thị, hơn nữa trước khi phụ thân hắn trấn thủ Tần Lũng, gã đã là tướng lĩnh Kính Châu, thậm chí sớm đã âm thầm câu kết cùng Thổ Phồn, cớ sao có thể đổ hết tội lỗi lên đầu phụ thân hắn?

Thế nhưng, người trong quân nào màng đến lý lẽ ấy. Thắng bại tại chiến trường, cách duy nhất để gột rửa nỗi nhục nhã này chính là đánh bại phiên quân. Hiện tại, Quách Tử Nghi vẫn đang thu thập tàn binh, lại lo lắng Đạt Trát Lỗ Cung thừa thắng xông lên, bèn một mặt phân bổ các cánh quân nhỏ đi dò xét tuyến đường tấn công của chủ lực địch, mặt khác dốc toàn lực hòng chặn đứng quân Thổ Phồn.

Quách Hy biết Cao Huy từng dò la tình hình bố phòng binh lực ở dải Bình Lương, Bân Châu, do đó mới men theo hướng này một đường đuổi tới. Vì quá nóng lòng, hắn đã bỏ lại bộ tốt cùng quân nhu, chỉ suất lĩnh toán kỵ binh tinh nhuệ gấp rút lên đường.

---❊ ❖ ❊---

Đi suốt một đường chửi rủa đến khô cả họng, hắn ngồi xuống bên trong một gian phòng ốc rách nát giữa thôn lạc. Vừa vớ lấy túi nước chưa kịp uống một ngụm, thám mã đã hưng phấn tột độ chạy về:

"Tướng quân, đã tra ra dấu vết hành tiến của một đội binh mã đông đảo ở hướng kia!"

"Theo ta đi xem thử!"

Quách Hy đặt túi nước xuống, sải bước chạy thẳng về phía Tây Kính Hà. Đứng trên bờ, hắn dùng thiên lý kính nhìn sang bờ đối diện, quả nhiên thấy vô số dấu chân cùng phân ngựa. Hắn hạ thiên lý kính xuống, hữu tâm muốn qua sông nhưng nhất thời chưa có cách, bèn quay sang hỏi thám mã:

"Sờ thử chưa? Còn nóng không?"

"Sờ rồi, lạnh ngắt."

"Cứng cỡ nào? Khô tới đâu?"

"Bóp vụn ra thì bên trong vẫn còn chút độ nhão, chắc là đã đi qua được hai ngày rồi."

"Đuổi theo." Quách Hy lập tức hạ lệnh.

Ngựa trong quân vốn đã chạy suốt một ngày, ban đêm không thể rong ruổi phi nước đại, chỉ đành chậm rãi hành tiến. Nếu Đạt Trát Lỗ Cung dốc sức lao thẳng đến Trường An, hiển nhiên bọn họ tuyệt đối không thể nào chặn lại được. Thế nên, hắn vội vã phái đi hai toán tiêu mã, chia nhau mang tin tức truyền về cho Quách Tử Nghi và Trường An. Thực chất, việc Đạt Trát Lỗ Cung có đi theo tuyến đường này hay không vốn chẳng thể nắm chắc, các hướng khác nhau đều có những thông tin tương tự gửi về trung quân, thường xuyên khiến chủ soái nhiễu loạn. Quách Hy chỉ có thể bẩm báo đúng sự thật, khảo nghiệm phán đoán của phụ thân.

Đội ngũ suốt đêm hành tiến. Quách Hy trị quân tuy chẳng nghiêm, thường dung túng sĩ tốt cướp bóc, nhưng uy vọng trong lòng quân sĩ quả thực không tệ, đến thời khắc mấu chốt vẫn dư sức dẫn dắt đội ngũ. Theo đường hành tiến, bọn họ đã cách quân Thổ Phồn ngày một gần, nhưng thể lực dần cạn kiệt, lương thực mang theo cũng đã ăn sạch. Khoảng cách với bộ tốt cùng quân nhu phía sau ngày càng xa, cho dù có đuổi kịp quân Thổ Phồn, cũng hoàn toàn chẳng còn sức lực để khai chiến.

---❊ ❖ ❊---

Mãi đến hôm sau, phía trước quả nhiên đụng phải một cánh binh mã. Quách Hy ngược lại chẳng dám mon men tới gần, lại lo lắng đối phương phát hiện ra mình, mang đúng cái tâm thái Diệp công hảo long.

"Yển kỳ, tức cổ, trước tiên đợi thám mã lên chỗ cao xem thử đó là binh mã lộ nào."

"Tướng quân, kỵ binh của đối phương tiến qua đây rồi."

"Mẹ kiếp." Quách Hy phân phó: "Lên triền núi, chiếm lĩnh cứ điểm trên cao!"

Trôi qua một lát, kỵ binh đối phương tiến tới, kẻ đi phía trước lại chính là Bạch Hiếu Đức, lên tiếng mời Quách Hy hợp binh làm một. "Nói là hợp binh, chẳng qua cũng chỉ muốn ta nghe lệnh y." Nếu đổi lại là ngày thường, Quách Hy chắc chắn không thèm màng tới Bạch Hiếu Đức, nhưng ngay lúc này hắn đang nóng lòng cầu thắng, nên vẫn dẫn người tiến qua đó.

Hai người tương kiến, Bạch Hiếu Đức quả nhiên yêu cầu Quách Hy phải tuân theo sự điều phái của y. Quách Hy cũng chẳng buồn lên tiếng, chỉ bắt Bạch Hiếu Đức cung cấp lương thảo. Đêm đó, vừa nhai thịt khô, Quách Hy vừa nói:

"Ta mãi vẫn nghĩ không thông, Đạt Trát Lỗ Cung mang quân đánh thốc về hướng Trường An như vậy, không sợ a gia ta chặt đứt đường lui của hắn sao?"

"Ngươi thật sự nghĩ không thông sao?" Bạch Hiếu Đức hỏi, ánh mắt tựa hồ mang theo thâm ý.

"Nếu không thì sao?" Quách Hy đáp, "Lời này của ngươi là có ý gì, ta mà nghĩ thông suốt thì còn giấu không nói cho ngươi biết chắc?"

"Hôm qua, ta vừa nhận được một phong thánh chỉ, có lẽ có thể giúp ngươi giải mối nghi hoặc này."

"Thánh chỉ gì cơ?"

Bạch Hiếu Đức mạn bất kinh tâm đảo mắt dò xét trướng bồng một lượt. Trong trướng ngoài bạt hiện tại toàn bộ đều là người của y, còn thủ hạ của Quách Hy sau khi lót dạ bằng lương khô đều đã mệt rã rời mà thi nhau nghỉ ngơi. Lúc này, y mới lấy ra một phong thánh chỉ.

Quách Hy đưa tay đón lấy, vừa mở ra xem, đôi mắt lập tức trợn trừng ngập tràn kinh ngạc, sau đó chìm vào tĩnh lặng hồi lâu chẳng nói nên lời. Nội dung trên thánh chỉ hoàn toàn không đơn giản: Đầu tiên là thông báo Hoàng đế đã băng hà, nhưng hiện tại quốc sự đang chao đảo, Trữ quân lại ở bên ngoài, Thái thượng hoàng lo ngại có nghịch thần tặc tử mưu đồ điên đảo xã tắc nên tạm thời bí mật không phát tang, đồng thời hạ lệnh triệu tập chư tướng lĩnh Tân Kinh Cảo, Lý Quốc Thần, Bạch Nguyên Quang hồi kinh thuật chức, chư tướng Tây Bắc còn lại phải an tâm trấn thủ thành trì, tuyệt đối không được tự ý rời đi.

Về phần quân Thổ Phồn, thánh chỉ ghi rõ Đạt Trát Lỗ Cung đã dâng biểu thần phục, khẩn cầu tiến về Trường An triều bái, các lộ quan quân tuyệt đối không được cản bước. Tiếp đó, Thái thượng hoàng còn ban thưởng hậu hĩnh cho các tướng lĩnh như Quách Tử Nghi, Bộc Cố Hoài Ân...

"Sao rồi?" Thấy Quách Hy ôm khư khư thánh chỉ ngẩn người, Bạch Hiếu Đức bèn hỏi: "Đạo ý chỉ này, ngươi thấy thế nào?"

"Ta không hiểu." Quách Hy cất lời: "Đạt Trát Lỗ Cung tới Trường An là để triều cống sao? Chuyện này sao có thể?"

"Sao lại không thể?" Bạch Hiếu Đức đáp: "Hắn đánh hạ nổi Trường An chắc? Hoặc nói cho dù có chiếm được đi chăng nữa, liệu hắn có thủ nổi không? Chừng nào chưa triệt để đánh bại Quách nguyên soái, thì chút đỉnh vàng bạc nữ nhân hắn cướp được, liệu có mang về Thổ Phồn an toàn được chăng?"

Quách Hy lúc này mới ý thức được, mục đích chuyến này của người Thổ Phồn chắc chắn không phải là chiếm cứ Trường An hòng thống trị. Nếu chỉ vì cướp bóc, thì vốn chẳng đáng để phải gánh chịu rủi ro lớn đến nhường này.

"Lẽ nào bọn chúng thật sự muốn đến triều cống hay sao? Triều cống ai cơ?"

"Thái thượng hoàng."

Vừa nghe câu này, Quách Hy thoáng cái liền nghĩ thông suốt.

Đạt Trát Lỗ Cung quả thực từng có ý định hòa đàm, nhưng lại chưa thể thương nghị êm xuôi với vị Giám quốc Thái tử khi ấy. Hiện tại đột ngột muốn triều cống Thái thượng hoàng, chi bằng nói là Thái thượng hoàng đang muốn mượn binh của hắn để tận diệt Giám quốc Thái tử thì đúng hơn.

Lại nhìn sang đám tướng lĩnh được Thái thượng hoàng triệu hồi về kinh kia, toàn là những kẻ thanh danh mờ nhạt, công lao chẳng rõ rệt trong hai năm nay. Điều này đồng nghĩa với việc bọn họ không được Thái tử trọng dụng, rất có khả năng chính là người của Thái thượng hoàng.

Còn về việc phong thưởng cho Quách Tử Nghi, Bộc Cố Hoài Ân, thực chất chỉ để an ủi và lôi kéo bọn họ mà thôi.

Đối đãi với phong thánh chỉ này, hoàn toàn không thể chỉ chăm chăm vào những gì Thái thượng hoàng đã nói, mà phải nhìn thấu cả những điều ông ta chưa nói... Quách Hy quét mắt một vòng, chẳng hề nhìn thấy chút ân thưởng nào dành cho Vương Nan Đắc ở phía trên.

Mạch suy nghĩ uốn lượn trong đầu một phen, hắn vẫn còn điểm chưa tỏ, bèn lên tiếng hỏi: "Bạch tướng quân, ta là người tính tình ngay thẳng, ngươi muốn nói gì, cứ việc nói thẳng ra đi."

"Được."

Bạch Hiếu Đức trầm ngâm giây lát, chậm rãi cất lời: "Bệ hạ nếu đã tấn thiên, trận chiến này sớm đã chẳng còn là cuộc chiến thủ thổ bảo vệ cương vực giữa chúng ta và Thổ Phồn nữa, mà là cơn nguy nan của hoàng quyền, là cuộc chiến đoạt quyền. Nếu như ta nói hôm nay ngươi có phụng chỉ hay không vốn dĩ không liên quan gì đến đại nghĩa, chỉ phụ thuộc vào việc ngươi cảm thấy đặt cược vào bên nào mới có thể chiến thắng, vậy ngươi sẽ chọn ra sao?"

"Ta chọn ra sao ư? Chuyện này thì có gì mà phải chọn..." Lời Quách Hy mới thốt ra được một nửa, lại thoáng chốc chần chừ.

Tình hình hiện tại chính là, Thái thượng hoàng đã hàm súc bày tỏ rõ ý đồ mượn binh Thổ Phồn hòng mưu đồ phục bích, hơn nữa rất có khả năng ông ta đã sớm nắm giữ thế cục Trường An. Cùng lúc đó quân Thổ Phồn lại đang bức sát, Thái tử tuy rằng cũng có cơ hội vãn hồi cục diện, nhưng tiền đề là Vương Nan Đắc bắt buộc phải đặt chân đến Trường An trước. Kết quả thì hay rồi, chẳng những Vương Nan Đắc bị Đạt Trát Lỗ Cung nẫng tay trên, mà ngay cả khi Thái tử muốn đi hội hợp cùng Vương Nan Đắc, thì ngược lại đến cả Trường An cũng đánh mất.

Phải chọn ra sao? Quách Hy quả thực bằng lòng tiếp tục truy kích Đạt Trát Lỗ Cung, nhưng trên thực tế có đuổi kịp thì cũng đánh chẳng lại.

Nước cờ này, xác suất thành công cực kỳ thấp, rủi ro gánh vác lại cực kỳ cao. Ngộ nhỡ thất bại, chẳng những bản thân phải gánh chịu trọng tội, mà còn liên lụy đến cả Quách Tử Nghi.

Quách Hy rốt cuộc cũng phát hiện ra, bản thân vốn không hề có quyền quyết định, chọn thế nào hoàn toàn phải dựa vào thái độ của Quách Tử Nghi.

Hắn không khỏi thầm nghĩ: "A gia bại dưới tay Đạt Trát Lỗ Cung, là cố ý sao?"

Ý niệm này vừa nảy sinh, ý chí của hắn trong nháy mắt liền sụp đổ tan tành.

Truy đuổi suốt một chặng đường dài, hắn vốn dĩ đã vô cùng mệt mỏi, toàn bộ đều nương nhờ vào ngọn cờ đại nghĩa giữ đất cứu quốc, cùng với tấm lòng hiếu thảo muốn gột rửa nỗi nhục thảm bại cho a gia chống đỡ đến tận lúc này.

Nhưng hiện tại hắn cũng giống như những kẻ khác trong quân, bắt đầu hoài nghi Quách Tử Nghi, hoài nghi ông sớm đã biết rõ kế hoạch của Thái thượng hoàng.

Phải rồi, một người thông minh đến nhường ấy, sao có thể bị Cao Huy che mắt cho được? Sao có thể thua vào tay Đạt Trát Lỗ Cung cơ chứ?

Chỉ cần nhắm mắt làm ngơ, liền có thể kiến lập đại công, cớ sao lại không làm?

Trên trán Quách Hy dần rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

Hắn không trả lời vấn đề của Bạch Hiếu Đức, mà lại lên tiếng hỏi ngược lại: "Bạch tướng quân định lựa chọn thế nào?"

Bạch Hiếu Đức khẽ gõ lên đạo ý chỉ kia, nói: "Nó chỉ cần có thể khiến chúng ta nảy sinh do dự, thì tác dụng của nó đã đạt được rồi..."

Quách Hy bặt ngâm chẳng nói nên lời.

Hắn cảm thấy thứ thủ đoạn đánh úp nhân tâm này, đôi khi còn đáng sợ hơn cả đao thương kiếm kích trên chiến trường.

Bạch Hiếu Đức thấy hắn trầm mặc, bèn nâng bầu rượu lên, một hơi nốc cạn thứ chất lỏng bên trong, rồi lại gọi người mang thêm rượu tới.

Đúng vào lúc này, bên ngoài trướng đột nhiên có người lớn tiếng bẩm báo: "Tướng quân, thánh chỉ đến!"

Quách Hy thoáng sững người, kinh ngạc khôn xiết.

"Thánh chỉ? Thánh chỉ của ai?"

---❊ ❖ ❊---

Lễ Tuyền.

Phía trên tòa thành trì vốn chẳng lớn lắm là tinh kỳ phấp phới, cổng thành đóng kín, hoàn toàn không có bách tính qua lại, chỉ mang thêm mấy phần tiêu điều hiu hắt.

Vài thớt khoái mã từ phía Tây lao tới, dừng lại dưới chân thành hạch nghiệm thân phận.

"Ta muốn diện kiến Điện hạ."

Lý Bí chỉ cất lời một câu, tự nhiên có sĩ tốt tiến lên thay y đưa ra bài phù, phô bày thân phận Tể tướng.

Sĩ tốt thủ thành rất nhanh liền cho đi, nhưng lại hướng Lý Bí nhắc nhở một câu.

"Hiện nay đã là Bệ hạ rồi."

"Gì cơ?"

Lý Bí nhất thời chưa nghe rõ, bèn hỏi ngược lại một câu.

Tên lính thủ thành kia lại không đáp lời thêm, chỉ cung kính thỉnh y tiến vào trong thành.

Vừa rảo bước, Lý Bí vừa đưa mắt nhìn quanh nghi giá trong thành, biểu cảm trên gương mặt mang vẻ điềm đạm đó dần trở nên ngưng trọng, đôi chân mày cũng khẽ nhíu lại.

Rốt cuộc, y cũng gặp được Tiết Bạch.

Cách biệt hơn nửa tháng, Tiết Bạch vẫn không chút thay đổi, y khoác trên mình bộ quân trang, đang đứng trước sa bàn suy tính chiến lược.

"Trường Nguyên huynh tới rồi."

Tiết Bạch chẳng buồn quay đầu, chỉ khẽ vẫy tay, thần thái nhàn nhã tựa như gặp lại cố nhân: "Đã xác định được vị trí của Đạt Trát Lỗ Cung, ngươi có thể qua đây xem thử."

Lý Bí không bước tới, chỉ lên tiếng: "Lúc ly biệt, Điện hạ từng nói muốn về Trường An một chuyến để lo liệu việc nhỏ, chẳng hay đó là việc gì?"

"Lên ngôi Hoàng đế."

Ngữ khí nhẹ nhàng, tùy ý của Tiết Bạch khiến Lý Bí thoáng thất thần. Y vốn không muốn sự tình thần thánh trang nghiêm này bị Tiết Bạch khinh miêu đạm tả lướt qua như vậy, dường như làm thế sẽ khiến hoàng vị trở nên chẳng đáng nhắc tới, lại càng tôn lên cái sự hiển nhiên rằng Tiết Bạch xứng đáng với ngôi vị cửu ngũ chí tôn.

"Cớ sao không nói là soán ngôi?" Lý Bí hỏi.

"Cũng được." Tiết Bạch đáp: "Ta về Trường An soán ngôi đó, ngươi muốn thế nào?"

"Cáo quan từ chức, quy ẩn sơn lâm."

"Ngươi không có tư cách đó. Hình như ngươi quên mất rồi, lần này ngươi nhập sĩ đâu phải nhờ môn ấm hay khoa cử cập đệ, mà là kẻ chiến bại bị bắt làm tù binh. Ta tha cho ngươi khỏi chết, ban cho ngươi chức quan, ngươi mới có ngày hôm nay."

Lý Bí lười phải phân bua những lời khẩu thiệt vô vị, bèn nói: "Ngươi sớm đã có mưu đồ, cho nên lúc ta thỉnh cầu tùy quân xuất chinh, ngươi mới sảng khoái đáp ứng, chính là vì muốn gạt ta ra chỗ khác?"

"Không sai, gạt ngươi ra chỗ khác, sau đó ta giết Lý Hanh, Lý Thục."

Tiết Bạch thuận miệng đáp lời, ánh mắt vẫn thủy chung nhìn chằm chằm sa bàn, tựa hồ đang nói về một chuyện tầm thường như dùng bữa tối. Nhưng sự kiện này đối với Lý Bí lại mang tới đả kích không nhỏ, y đứng sững hồi lâu chẳng nói nên lời, cố gắng tiêu hóa nỗi bi ai cùng phẫn nộ trong lòng.

Từ rất nhiều năm trước, y đã là Trữ tướng mà Lý Long Cơ gầy dựng cho Đông cung, là lão sư cũng là chí hữu của cha con Lý Hanh. Nếu không phải đại loạn liên tiếp nổ ra, quốc gia xã tắc thời thời khắc khắc đều mang nỗi lo sụp đổ, nếu không phải vì suy xét đến đại nghĩa bình ổn Đại Đường, lập trường của y lẽ ra phải là giúp đỡ cha con Lý Hanh trừ khử Tiết Bạch.

"Ngươi hoàn toàn có thể không giết họ." Hồi lâu sau, Lý Bí mới cất tiếng.

"Có thể, nhưng vướng bận." Tiết Bạch nói: "Lấy ví dụ thế này, để bọn họ sống, ngươi khó tránh khỏi có lúc khốn đốn. Hiện tại thì tốt rồi, ngươi tuy bi thương, nhưng chung quy đã có thể toàn tâm toàn ý vì nước mưu tính."

"Giết họ rồi, đối với ngươi cực kỳ bất lợi." Lý Bí khôi phục vẻ bình tĩnh, nói: "Ngươi có được địa vị như ngày hôm nay là nhờ thân phận tử tôn Lý thị, nhưng hiện tại ngươi lại tự hủy hoại căn cơ, tự đập vỡ trường thành..."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Đạt Trát Lỗ Cung đã vượt qua Bình Lương thành rồi."

Tiết Bạch trực tiếp cắt ngang, ngón tay chỉ lên sa bàn, nói ra kế hoạch: "Ta dự tính đích thân nghênh kích hắn, ngày mai nhổ trại, trong vòng ba bốn ngày nữa liền có thể quang minh chính đại quyết chiến ngay tại địa phận Bân Châu."

Lý Bí hiểu rõ thói quen của Tiết Bạch, mỗi lần đều sẽ chuẩn bị binh kỳ để diễn tập. Nhưng lúc này trên sa bàn, binh mã đại diện cho Tiết Bạch lại rất thưa thớt, bộ phận có thể kịp thời tiếp ứng đến chiến trường cực kỳ ít ỏi, trong khi binh lực của Đạt Trát Lỗ Cung lại vô cùng dồi dào. Nếu dùng tình thế hiện tại để suy diễn, Tiết Bạch chắc chắn thua không thể nghi ngờ.

Đương nhiên, điều kiện là có thể thay đổi, khẳng định có cách điều động thêm binh mã, đây chính là phần mà Tiết Bạch muốn cùng Lý Bí thương nghị. Hắn căn bản là cố ý bày ra khó khăn chồng chất, giả vờ như tình hình mười phần nguy cấp để kích thích tính tích cực của Lý Bí. Trước kia mỗi khi Lý Bí không muốn hiến kế, hắn đều dùng cách thức bày ra nguy cơ xã tắc như thế, khiến vị kỳ tài bất thế xuất này dễ dàng bị hắn sai khiến. Trăm lần thử, trăm lần linh nghiệm.

Thế nhưng, lần này Lý Bí đứng sững ở đó, thủy chung giữ vững vẻ trầm mặc.

Tiết Bạch hết cách, đành nói tiếp: "Đạt Trát Lỗ Cung nếu đã biết chuyến này không thể chiếm cứ Trường An, nếu chỉ vì cướp bóc thì rủi ro quá lớn, chẳng hề đáng giá. Hắn chắc chắn vì muốn tương trợ Thái thượng hoàng phục bích mà đến. Nay ta dùng thế sấm sét kết thúc cung biến, đăng cơ xưng Đế, hắn ắt hẳn đại thất sở vọng, sĩ khí tất sẽ suy sụp."

"Ta đã hạ chiếu lệnh binh mã chư châu tề tựu đến Bân Châu hiệp trợ bao vây Đạt Trát Lỗ Cung. Giả như các lộ quân vừa nhận được mệnh lệnh liền lập tức tiến quân, thì vấn đề binh lực vốn chẳng cần lo nghĩ, nhưng ngươi cũng biết đó, cái khó là làm sao để đám quân đầu này ngoan ngoãn phụng chiếu."

Nói đến đoạn sau, Tiết Bạch khẽ cười khổ. Thái độ hắn đối đãi với Lý Bí vô cùng tự nhiên, lúc cần cười thì cười, lúc cần oán thán liền oán thán, chẳng hề có mảy may khúc mắc. Nhưng vừa quay đầu lại, đã thấy Lý Bí chắp tay hành lễ, lập tức xoay người rời gót ra ngoài. Đạo sĩ này phen này tâm thiết như sắt, quả thực là một lời chẳng thốt, một kế chẳng dâng.

Tiết Bạch không buông lời níu kéo, bởi tạm thời cũng chẳng còn cách nào khác. Hắn chỉ đành bất đắc dĩ cảm khái: "Bức y thành Từ Thứ mất rồi."

Chỗ rắc rối của sự kiện này nằm ở chỗ, thái độ của Lý Bí nhìn từ một góc độ nhất định cũng đã đại diện cho một bộ phận tướng lĩnh trong quân. Khẳng định có rất nhiều người một lòng trung thành với Lý thị, khi Lý Long Cơ, Lý Tông còn tại vị, bọn họ cam tâm tình nguyện nghe theo sự điều phái của Tiết Bạch, đó là bởi Tiết Bạch chính là người kế vị được Lý thị thừa nhận.

Song, vị tân đế này lại đảo khách thành chủ, nhổ cỏ tận gốc Lý thị. Dẫu đã đăng cơ xưng Đế, nhưng hành động ấy khiến danh nghĩa chính thống chẳng còn lại là bao. Hiện tại, mọi lời bàn tán đều chỉ là suy đoán, đám binh tướng kia có chịu phụng chiếu hay không, vẫn là một ẩn số chưa có lời giải.

---❊ ❖ ❊---

Tại đại doanh Thổ Phồn, Đạt Trát Lỗ Cung nâng ống thiên lý kính, đưa mắt nhìn về phía xa xăm. Dù chưa thấy cờ xí của Tiết Bạch, nhưng trong lòng hắn mơ hồ dấy lên dự cảm rằng, chẳng đầy hai ngày nữa, hai bên sẽ chạm trán.

"A huynh."

Một người bước tới sau lưng hắn, chính là đệ đệ Khắc Y Đạt Mã Lỗ Cát Tán. Do tên quá dài, người ta thường gọi y bằng Hán danh là Mã Trọng Mộc. Y lên tiếng: "Đường chủ đều đã chết cả rồi, chúng ta hiện tại dốc binh đánh vào Trường An, quyết chiến một trận sống mái, liệu có phải quá đỗi thiếu khôn ngoan?"

"Ngươi cho rằng ta thật sự bị sự trù phú mà Lý Tề Vật miêu tả thu hút, nên một lòng muốn đánh cướp Trường An sao?" Đạt Trát Lỗ Cung thở dài: "Dùng cách nói của người Hán chính là: Tri ngã giả vị ngã tâm ưu, bất tri ngã giả vị ngã hà cầu."

"A huynh, huynh lo âu điều gì?"

"Tân Đường chủ Lý Thiến là một kẻ quá đỗi đáng sợ." Đạt Trát Lỗ Cung trao thiên lý kính cho đệ đệ, nói tiếp: "Ta muốn nhân lúc hắn căn cơ chưa vững mà diệt trừ tận gốc."

Mã Trọng Mộc đáp: "Nhưng đệ cảm thấy không ổn."

"Không ổn chỗ nào?"

"Vị Đường chủ Lý Thiến này, tính toán thời gian quá mức chuẩn xác."

Đạt Trát Lỗ Cung khẽ chau mày, trầm ngâm: "Nói rõ hơn xem."

"Theo tin tức huynh nhận được, hắn rời Trường An, rồi lại đánh ngược về, đăng cơ xưng Đế, tiếp đó ngự giá thân chinh, trực tiếp vung quân về phía chúng ta. Đệ tự hỏi, lúc hắn rời Trường An, làm sao biết được Hoàng đế của bọn họ vừa khéo sẽ băng hà?"

Đạt Trát Lỗ Cung đáp: "Hắn có thể mưu toán nhân tâm, biết trước bọn họ sẽ giết Lý Tông."

"Nhân tâm có thể toán được, vậy tốc độ hành quân và tuyến đường của chúng ta cũng có thể mưu toán sao? Làm sao hắn biết vẫn kịp thời gian về lại Trường An một chuyến? Sau khi đăng cơ, tại sao lại vừa khéo chẳng chậm trễ một ngày, đuổi kịp đến Bân Châu đón đánh chúng ta trước khi ta đặt chân tới?"

"Ý ngươi là, trong quân ta có tai mắt?"

"A huynh có thể gài tai mắt vào Đường quân, cớ sao hắn lại không thể làm điều tương tự với ta?"

"Lấy đâu ra cơ hội?"

Đạt Trát Lỗ Cung vừa đặt câu hỏi, bản thân liền ngầm hiểu ra ngọn ngành. Kẻ có khả năng trở thành tai mắt của Tiết Bạch nhất, chính là đám sứ giả được phái đến Trường An hòa đàm khi trước. Bởi lẽ, vị chánh sứ Ba Tái Nang thời điểm ấy vốn dĩ ủng hộ Xích Tùng Đức Tán thân chính.

Mã Trọng Mộc thấy ánh mắt Đạt Trát Lỗ Cung chớp động, biết hắn đã ý thức được điểm bất ổn, bèn khuyên: "A huynh, lui quân thôi, chúng ta không cần thiết phải cứng chọi cứng với Đường quân."

Đạt Trát Lỗ Cung thoáng do dự. Hắn cũng hiểu bản thân rất có khả năng đã lọt vào toán kế của Tiết Bạch. Nhưng cục diện hiện tại đối với hắn không hẳn là bất lợi; hắn biết rõ Lý Long Cơ sớm đã ban chỉ, xưng hắn là tới triều cống, ra lệnh cho binh mã các lộ án binh bất động. Bỏ lỡ lần này, sẽ chẳng còn cơ hội ngàn năm có một như thế nữa.

"Chúng ta có thể thắng." Đạt Trát Lỗ Cung hạ quyết tâm: "Binh lực của Lý Thiến quá mỏng manh, phần thắng duy nhất của hắn là điều tập binh mã chư lộ đến bao vây chúng ta. Nhưng hắn vừa mới xưng Đế, mệnh lệnh ban xuống vẫn đi ngược lại hoàn toàn với Thái thượng hoàng. Chỉ cần Đường quân do dự, chúng ta liền nắm chắc phần thắng."

Quả thực, chỉ cần Đường quân do dự, hắn có thể thắng lớn, mà xác suất Đường quân nảy sinh do dự lại cực kỳ cao.

---❊ ❖ ❊---

Đôi bên đều hạ quyết tâm, thế là rạng sáng hai ngày sau, một ngọn tinh kỳ lọt vào ống thiên lý kính của Đạt Trát Lỗ Cung. Đó là lá long kỳ đại diện cho Hoàng đế Đại Đường. Ngọn cờ mang theo khí thế ngập trời, nhưng binh lực của Tiết Bạch tựa hồ chẳng hề tương xứng với cỗ khí thế ấy. Ngăn cách bởi dòng Kính Hà, thám mã không dám xác định cụ thể Đường quân có bao nhiêu người, nhưng xa xa vọng trận, phán đoán ắt hẳn không vượt quá năm ngàn.

Đây thực sự quá giống một cái bẫy. Đường đường là Hoàng đế một nước, chỉ mang theo chút ít binh lực mà dám nghênh chiến đại quân cường địch, lại còn cố ý phô trương thanh thế. Đạt Trát Lỗ Cung dẫu hung hãn đến mấy cũng chẳng dám lập tức suất quân vượt sông cường công. Hắn một mặt phái người hỏa tốc đóng phao kiều, một mặt cử toán kỵ binh quy mô nhỏ đi đường vòng hòng tập kích đại doanh của Tiết Bạch.

Tiểu toán kỵ binh kia chuyển hướng sang phía bắc, lượn một vòng tròn lớn, lặng lẽ lội nước qua sông, nhắm thẳng đại doanh Đường quân chạy ào tới. Nhưng vừa hành tiến tới một khu sơn cốc, phía trước liền tao ngộ phục binh.

"Đùng!"

Hỏa khí ầm ầm nổ vang, vừa mới giao phong, quân Thổ Phồn đã rơi vào thương vong thảm trọng. Bọn họ hoàn toàn không cách nào ước lượng được Đường quân rốt cuộc có bao nhiêu nhân mã, vội vàng rút lui. Vừa chạy đến bờ Kính Hà, phía Tây lại bất ngờ có thêm một cánh binh mã đằng đằng sát khí xông đến, lá cờ treo lên chính là hiệu kỳ của Bạch Hiếu Đức và Quách Hy. Cánh Đường quân này nghe động tĩnh liền tức tốc chi viện, khí thế đang độ dâng cao, vừa thấy bóng dáng quân Thổ Phồn liền lập tức vung đao xông lên. Binh lực ít ỏi lại rơi trúng mai phục, cánh quân Thổ Phồn chớp mắt tan tác bại trận, cuống cuồng tứ tán đào tẩu.

Tàn binh chạy về đại doanh, lập tức bẩm báo cùng Đạt Trát Lỗ Cung: "Tướng quân, Đường quân quả nhiên có phục binh, binh mã dưới trướng đông đúc, cố ý dùng binh lực ít ỏi để dụ chúng ta..."

---❊ ❖ ❊---

Giữa lúc vội vã, Tiết Bạch thực chất không mang theo bao nhiêu binh mã. Hắn chỉ một mực tin tưởng rằng, theo sát chiếu lệnh ban xuống, chắc chắn sẽ có binh mã các nơi lục tục kéo đến chi viện. Tới chi viện, hay là từng kẻ tự ôm đầu tháo chạy, đây vốn là hai kết quả trái ngược cực đoan. Mà ý nghĩa của việc ngự giá thân chinh, chính là ép buộc những kẻ vốn dĩ định co giò tháo chạy kia bắt buộc phải tới tương trợ.

Dĩ nhiên, những cánh quân tiên phong tiếp ứng ắt hẳn là đám người trung dũng nhất, theo sau đó mới là làn sóng binh mã ùn ùn kéo tới.

"Thần Bạch Hiếu Đức, Quách Hy, hộ giá chậm trễ, xin Bệ hạ giáng tội!"

"Miễn lễ, công lao cần vương tiên phong của hai vị ái khanh, trẫm đều ghi tạc trong lòng."

Quách Hy ngẩng đầu, đưa mắt nhìn vị Hoàng đế trẻ tuổi đang ngự trước mặt, trong lòng vẫn còn thoáng chút hoài nghi, chưa dám tin là thực. Trên thực tế, dù hắn đã tận mắt thấy Bạch Hiếu Đức tiếp nhận thánh chỉ, nhưng trong thời gian ngắn ngủi, hắn vẫn khó lòng xác thực mọi sự. Ngộ nhỡ Tiết Bạch chỉ đang lừa gạt thiên hạ, thực chất đối phương đã bị chặn ngoài cửa ải Trường An, lâm vào cảnh nghịch tặc thì sao? Biện pháp ổn thỏa nhất vốn là án binh bất động, quan sát thêm vài ngày mới là thượng sách. Nếu quả thực như vậy, chiến cơ chắc chắn sẽ tan thành mây khói ngay trong khoảng thời gian do dự của bọn họ. Và Đạt Trát Lỗ Cung chính là kẻ tận dụng triệt để khoảng chênh lệch thời gian ấy.

Thế nhưng, Bạch Hiếu Đức hiển nhiên đã sớm định liệu, cố tình buông lời dò xét Quách Hy. Khi ấy, y đã hạ quyết tâm tuân phụng ý chỉ của Tiết Bạch, suất quân lao thẳng tới Bân Châu chi viện, đồng thời còn hỏi Quách Hy một câu: "Chúng ta truy đuổi suốt dọc đường, vẫn chưa dám chắc tuyến đường hành quân của Đạt Trát Lỗ Cung. Bệ hạ thân ngự Trường An, làm sao lại thấu tỏ rằng nên chọn Bân Châu làm chốn quyết chiến?"

Quách Hy khi đó đáp không nên lời, nhưng hắn có thể khẳng định phần thắng của Tiết Bạch là cực kỳ lớn. Một nhân vật như vậy dư sức mang tới cho hắn lòng tin, rằng rất có khả năng đối phương đã thực sự đăng cơ xưng Đế. Nếu cuộc tranh đoạt hoàng vị đã buông màn kết thúc, thì trận chiến cùng Thổ Phồn này chính là trận chiến thủ thổ bảo vệ cương vực, việc hệ trọng tới đại nghĩa, hắn nghĩa bất dung từ.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, đối diện với Tiết Bạch, Quách Hy không khỏi lên tiếng hỏi: "Bệ hạ sao có thể biết được Đạt Trát Lỗ Cung đang ở nơi này?"

"Tất nhiên là có người báo lại với Trẫm."

"Bệ hạ gài tai mắt trong quân Thổ Phồn ư?"

"Không sai." Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Hơn nữa, người an bài tai mắt này, cùng Quách tướng quân ngươi xem như khá tương thục."

Quách Hy sững người, hoàn toàn chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Hắn trong đội ngũ Thổ Phồn vốn chẳng quen biết ai, lúc này thậm chí còn ngỡ rằng Tiết Bạch đang ám chỉ hắn thông đồng cùng địch. Bạch Hiếu Đức ngược lại rất nhanh liền nghĩ thông suốt, cất lời: "Hóa ra là vậy, trong quân trước đó vốn đã tra ra có kẻ ngầm truyền bá quân tình, thiết nghĩ đây chính là tương kế tựu kế rồi?"