Ánh nến chập chờn, soi rọi bản đồ cùng công văn ngổn ngang trên kỷ án, những ký hiệu và văn thư đan xen tựa mớ bòng bong rối bời. Tiết Bạch ngồi tư lự hồi lâu, sau đó triệu kiến chư vị Tể tướng, dõng dạc tuyên bố quyết định của mình:

"Ta dự định đích thân cầm quân, giao chiến cùng Đạt Trát Lỗ Cung một trận."

"Điện hạ!"

Đỗ Hữu Lân chẳng đợi Tiết Bạch nói hết, vội vàng ngắt lời. Ông chẳng bận tâm đến sự hiện diện của Vi Kiến Tố, Lý Hiện, Lý Bí cùng những người khác, lập tức khuyên can: "Tình hình trước mắt thế này, Điện hạ vạn lần không thể rời khỏi Trường An."

"Ý ta đã quyết, không cần nói nhiều."

Hắn phớt lờ lời can gián của Đỗ Hữu Lân, phân phó bộ hạ của Điền Thần Công chờ lệnh, trong vòng năm ngày phải theo hắn chi viện Tần Lũng. Mọi người đều im lặng, bởi vẫn chưa thể thấu suốt tâm tư của hắn.

Ngay cả Đỗ Hữu Lân cũng biết tình hình hiện tại vô cùng đặc thù. Lý Tông sắp sửa băng hà, Trường An mạch ngầm cuộn trào, Tiết Bạch không thể nào không biết. Việc hắn cố tình tuyên bố rời kinh thành vào lúc này, ắt hẳn ẩn chứa nhiều khả năng.

Hoặc là vì hiện tại triều thần đang hạch tội Điền Thần Công, hắn để đối phương theo mình chinh thảo ngoại địch chính là cách bịt kín miệng lưỡi thế gian; hoặc là hắn thực tâm cho rằng chống lại Thổ Phồn mới là chuyện khẩn yếu nhất, còn tranh đoạt quyền vị tạm thời chưa tính là quan trọng; hoặc là hắn phát giác được nguy hiểm, quyết định tạm lánh, hợp binh cùng chư bộ Vương Nan Đắc; hoặc là cố tình để lộ sơ hở, giăng sẵn cạm bẫy; hay chỉ là hư trương thanh thế, kéo dài thời gian, để những kẻ đang rục rịch rắp tâm kia phải đợi thêm năm ngày...

Chư vị Tể tướng nhất thời không rõ nguyên do, trở tay không kịp, đều không hề phản đối.

Tiết Bạch lại nói: "Vậy quốc vụ liền nhờ cậy chư công, nếu như có việc khó quyết, hãy thỉnh thị Thánh nhân, Thái Thượng Hoàng."

Nhan Chân Khanh vốn là người thiết thực, y thấy Tiết Bạch đã bận rộn quyền tranh, bản thân liền dốc sức xử lý cho tốt thứ vụ, do đó không hề phát biểu ý kiến, trầm mặc nhận lời.

Đỗ Hữu Lân còn định khuyên thêm, thấy Nhan Chân Khanh như vậy, đành bất đắc dĩ thở dài một tiếng. Vi Kiến Tố thì thâm cảm bất an, mấp máy môi muốn xin trí sĩ, nhưng nghĩ tới quốc gia đang lúc nguy nan trăm bề, nào có thể lâm trận lùi bước, nếp nhăn trên khuôn mặt già nua thoắt thêm phần kiên nghị. Còn Lý Hiện không biết đang nghĩ gì, im lìm không lên tiếng.

Duy chỉ có Lý Bí chắp tay thi lễ: "Thần nguyện theo Điện hạ xuất chinh, dù chỉ là lo liệu quân nhu, cũng xin dốc sức khuyển mã."

Bàn tới những kẻ đang ngấm ngầm chống đối Tiết Bạch, Lý Bí là người mang hiềm nghi cực lớn. Từ thuở bị bắt tới nay, y chưa từng tỏ thái độ muốn hiệu trung với Tiết Bạch, luôn mang dáng vẻ không quá sẵn lòng phối hợp, nay lại đột nhiên ân cần hẳn lên. Nhưng Tiết Bạch trầm ngâm suy tính một chút, liền đồng ý thỉnh cầu của y.

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, chiếu lệnh đã truyền tới Bá Thượng. Điền Thần Công nhận chiếu lệnh, vô cùng hoang mang, hướng người truyền chỉ gặng hỏi: "Vì sao Điện hạ lại rời kinh thành vào lúc này?"

"Đã nói rất rõ ràng rồi, tiền tuyến đang lúc nguy ngập, Điện hạ lo âu ngoại lỗ tàn hại sinh linh Quan Trung, nên đích thân dẫn quân đón đánh. Điền tướng quân có ý gì đây? Lẽ nào sợ chiến?"

"Tuyệt đối không có ý này." Điền Thần Công nói: "Mạt tướng chỉ là không hiểu vì sao Điện hạ lại xuất kinh vào lúc này."

"Lúc này vì sao không thể xuất kinh?"

Điền Thần Công cứng họng hết lời để đáp, đành phải nói: "Mạt tướng nhất định chỉnh túc binh mã, phấn dũng sát địch."

"Tốt, Tướng quân là cựu bộ của Điện hạ, vốn dĩ có không ít triều thần đang hạch tội Tướng quân, hiện tại Điện hạ đứng ra thân chinh, lệnh Tướng quân suất quân tả hữu, ai còn dám buông lời thị phi? Đây là ý tín nhiệm, đợi lập được công bình lỗ, tiền đồ của Tướng quân sẽ xán lạn vô lượng."

Đợi đến khi Điền Thần Công tiễn sứ giả rời đi, nghĩ tới câu an ủi cuối cùng kia, trong lòng hắn cũng dâng lên mấy phần mờ mịt.

"A huynh." Điền Thần Ngọc ở bên cạnh nói: "Huynh hiện tại yên tâm rồi chứ? Điện hạ không muốn bãi miễn chúng ta, ngược lại muốn trọng dụng chúng ta. Bây giờ chúng ta chỉ cần theo Điện hạ đánh lui binh Thổ Phồn, lại đợi đến khi Điện hạ đăng cơ, tới lúc đó liền phú quý khôn tả rồi."

"Ân."

Điền Thần Công lại nảy sinh đôi chút thất vọng khó hiểu, xoay người rời đi. Trong lòng hắn luôn mang dự cảm chẳng lành, Tiết Bạch chắc chắn không thể dung thứ những hành vi cướp bóc bách tính mà hắn đã gây ra ở Xuyên Thục, tất sẽ ra tay đối phó hắn. Đây là lý do hắn đưa ra lựa chọn, có lý do, hắn hành sự liền rất vững dạ. Kết quả hiện tại Tiết Bạch không hề trừng trị hắn, lại muốn đưa hắn xuất chinh, còn lấy đó lấp kín những lời hạch tội của triều thần nhắm vào hắn. Ân ngộ nhường này, trái lại khiến hắn cảm thấy nặng nề.

Nghĩ như vậy, hắn một đường đi thẳng tới trước một đại trướng nọ, chỉ thấy vài thị nữ đang tất bật đun nước, giặt giũ, bận rộn đến mức chẳng ngơi tay.

"Điền Thần Công cầu kiến phu nhân."

Rèm trướng xốc lên, Trương Đinh đang ngồi trên hồ đắng, hướng vào một tấm gương đồng chọn lựa trang sức. Nàng đã thay một bộ quyên y mềm mại, màu sắc tươi tắn, càng tôn lên diện nhược phù dung, tư thái thướt tha. Từ trong gương thấy Điền Thần Công bước vào, Trương Đinh nói: "Lại không ngờ, trong doanh của ngươi còn có nhiều đồ vật đến thế, so với Trung vương phủ... không, so với Thiếu Dương viện hiện tại đều sung túc hơn."

Câu nói này, vừa tâng bốc Điền Thần Công một chút, lại cũng đang nhắc nhở hắn, Tiết Bạch xướng hành giản phác, e rằng sẽ không dung thứ cho việc hắn đốt phá cướp bóc. Lý Thiệu ở một bên rất hiểu lễ nghĩa, vừa gặp mặt liền gọi: "Trọng phụ."

Điền Thần Công vốn dĩ đã dao động, cân nhắc xem có nên giao nộp mẹ con Trương Đinh ra ngoài hay không. Lúc này thấy phụ nhân này mạo mỹ cao quý, hài tử lại ngoan ngoãn cung thuận, hắn lại bắt đầu luyến tiếc mộng phú quý của mình.

"Điện hạ giáng chỉ rồi, lệnh ta chuẩn bị trong vòng năm ngày theo ngài ấy nghênh kích Thổ Phồn."

Trương Đinh thoáng ngẩn ra, động tác cài kim thoa lên đầu khẽ khựng lại. Nàng xoay người lại, nói: "Ngươi đừng cho rằng, hắn cứ thế buông tha cho ngươi rồi chứ?"

Điền Thần Công nói: "Ta từ thuở hàn vi, đã đi theo Điện hạ, từng đồng sinh cộng tử."

"Tin vào tình nghĩa, ngươi sẽ chết sớm hơn bất cứ kẻ nào." Trương Đinh lạnh nhạt đáp: "Ta nói cho ngươi rõ, hắn chỉ tán thưởng loại người tự dối lòng 'đại công vô tư', biết tuân lệnh như trâu ngựa mà thôi. Con người hắn, có thể đồng cam cộng khổ, nhưng tuyệt đối không thể chung hưởng phú quý."

"Bất luận thế nào, Điện hạ đã cho ta cơ hội." Điền Thần Công kiên định nói.

Trương Đinh cười nhạo, thấu hiểu tâm tư của hắn. Vốn dĩ đôi bên đã giao kèo ổn thỏa, hắn sẽ trợ giúp nàng làm thành đại sự. Nay đột ngột lật lọng, chẳng qua là cảm thấy có thêm lối rẽ, muốn đòi hỏi thêm lợi ích từ nàng mà thôi. Nhìn ánh mắt kia của hắn, e rằng kẻ này vẫn còn ôm ảo mộng muốn nàng dùng sắc dụ dỗ.

Lợi dụng thì mặc lợi dụng, Trương Đinh tuyệt nhiên chẳng để loại kẻ ti tiện như Điền Thần Công vào mắt, càng không dễ dàng chui vào tròng của hắn.

"Ngươi ngỡ rằng thứ hắn ban cho là cơ hội, đâu hay hắn muốn tiễn ngươi vào đường chết. Ngươi từng nghe qua kế 'Ngụy du Vân Mộng' chưa?"

Điền Thần Công một lòng cầu tiến, những năm gần đây cũng đọc không ít sách báo. Vừa nghe tới cụm "Ngụy du Vân Mộng", tâm trí hắn lập tức hiện lên những hình ảnh như "tư tình", "đùa bỡn", "mây mưa", "mộng đẹp". Ánh mắt nhìn về phía Trương Đinh vì thế mà thêm phần nóng bỏng. Hắn đã không chỉ một lần muốn cùng nàng lén lút tư thông, sau này phù lập Lý Thiệu, ngồi lên ngôi vị Tào Tháo của Đại Đường. Đáng tiếc thay, tâm hắn hướng về doanh Tào, nhưng Trương Đinh hé miệng nhắc tới lại là chuyện nhà Hán.

"Hán Cao Tổ Lưu Bang sau khi lập quốc, phong Hàn Tín làm Sở vương. Sau này Hàn Tín chứa chấp đại tướng Chung Ly Muội của Hạng Vũ, có ý tạo phản. Lưu Bang đã hành sự ra sao? Ông ta không bắt tội Hàn Tín, mà giả vờ du ngoạn đầm Vân Mộng, đồng thời hội chư hầu tại huyện Trần. Hàn Tín tiếp nhận chiếu thư, vung đao trảm Chung Ly Muội, xách đầu y chạy tới huyện Trần bái kiến Lưu Bang. Kết quả thế nào, ngay tại trận liền bị bắt giữ."

Điền Thần Công nghe xong, lặng thinh không nói.

Trương Đinh lại hỏi: "Tướng quân có tỏ, di ngôn của Hàn Tín là gì không?"

Điền Thần Công đương nhiên mù tịt. Hắn ý thức được bản thân ngày thường lật xem chút tạp văn báo chí chỉ tổ vô dụng, về sau vẫn phải đọc nhiều sử sách, lấy sử làm gương, mới hòng rút ra bài học của cổ nhân khi hạ thủ những quyết sách then chốt.

"Hàn Tín nói: 'Ta hận chẳng nghe mưu của Khoái Thông, nay lại bị lũ nhi nữ lừa gạt, há chẳng phải ý trời sao'. Mà Khoái Thông chính là kẻ khuyên y, lúc Sở Hán tương tranh nên ôm binh tự bảo, đắp nền đại nghiệp."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Một phen lời này, lại lần nữa thuyết phục được Điền Thần Công. Dục vọng quyền lực trong hắn bốc lên ngùn ngụt, nhưng vẫn không dám mạo phạm Trương Đinh. Sau khi cáo từ rời đi, hắn tự mình tiến tới một doanh trướng có trọng binh canh gác. Bên trong cất giấu những nữ tử trẻ tuổi mà hắn cưỡng đoạt từ biên ải. Hắn sải bước tiến vào, tiện tay kéo qua một người, xé rách y phục của nàng liền bắt đầu giày vò. Ánh mắt hắn trước sau chẳng mảy may gợn sóng, ngược lại lộ rõ vẻ chán chường tẻ nhạt. Thứ cướp bóc đê hèn này đã không còn mang lại cho hắn chút khoái cảm nào nữa. Hiện diện trước mắt hắn, là thành Trường An phồn hoa tột bậc, nơi hắn từng được nếm trải thói xa hoa trụy lạc.

"Giết sạch họ đi."

Khi Điền Thần Công bước ra khỏi doanh trướng, liền dặn dò một câu như vậy. Nửa ngày sau, Điền Thần Ngọc vội vã chạy tới, mở miệng liền nói: "A huynh, huynh có ý gì đây?!"

"Ý gì ư? Lúc đó chính đệ nói 'người khác làm được, hà cớ gì huynh đệ ta làm không được', hiện tại là ta đang thu dọn rắc rối cho đệ."

"Vậy huynh cũng không cần phải giết sạch sành sanh, đem bán làm phu tù..."

"Được mấy nén bạc?" Điền Thần Công túm lấy cổ áo đệ đệ, gằn giọng: "Đệ tỉnh táo lại một chút đi, đệ hiện giờ còn thiếu bạc sao? Vài ngày nữa chúng ta sẽ tháp tùng Điện hạ xuất chinh rồi, một khi bị Điện hạ phát hiện, đệ gánh nổi hậu quả không?"

Điền Thần Ngọc đáp: "Biết rồi, đừng để chút chuyện rách việc này ảnh hưởng tới chúng ta sát địch lập công." Y sảng khoái cười hai tiếng: "Có Điện hạ làm chỗ dựa, thử xem kẻ nào còn dám hạch tội chúng ta."

"Ta có chuyện muốn nói với đệ." Điền Thần Công kéo Điền Thần Ngọc bước đi vài bước, trầm giọng nói: "Qua bốn ngày nữa, Điện hạ sẽ thệ sư tại Tiện Kiều, dẫn quân tây tiến, không đầy mười ngày ắt hội sư cùng Vương Nan Đắc."

"Đệ biết, kề vai cùng danh tướng cỡ Vương Nan Đắc, trận chiến này huynh đệ ta cầm chắc vinh hoa."

Điền Thần Công nói: "Chỉ e một khi hội sư, huynh đệ ta liền phải đầu rơi máu chảy rồi."

"A huynh đang nói sảng gì vậy?" Điền Thần Ngọc thảng thốt: "Chúng ta chính là tâm phúc của Điện hạ!"

"Đủ rồi, lòng người rồi sẽ đổi thay, tình nghĩa lại càng dễ đổi thay. Hắn có thể từ một tên quan nô thoắt cái biến thành Thái tử, tâm không tàn nhẫn làm sao thành sự? Hiện tại những chuyện đệ làm đều bị lột trần cả rồi, hắn e sợ chúng ta làm phản, mới tạm thời vỗ về chúng ta."

"Đây vốn chẳng phải đang tính đường phản bội Điện hạ đấy chứ?"

"Đệ nghe ta nói, đừng để bị lừa. Thánh nhân sắp sửa băng hà, Điện hạ tuyệt chẳng nên rút chân khỏi Trường An lúc này, hắn làm vậy là vì cái gì? Chẳng ngoài một nguyên nhân, đó chính là nghi kỵ chúng ta. Nếu không tiên hạ thủ vi cường, kẻ bỏ mạng chính là chúng ta."

"A huynh đọc sách đến tẩu hỏa nhập ma rồi?!" Điền Thần Ngọc kinh hô một tiếng, dùng ngữ khí ảo não nói: "Đệ đáng ra nên cản huynh xem nhiều sách báo như vậy, toàn là mấy ngụy lý. Chúng ta rõ ràng từ đầu đã đi theo Điện hạ, nay Điện hạ sắp làm Hoàng đế rồi, làm gì có chuyện lúc này đi cải hoán môn đình? Thật ngốc quá đi."

"Kẻ ngốc nghếch chính là đệ. Năm đệ lên tám, đòi rước Thúy Oa đầu thôn về làm thê tử, thuở đó đệ ngay cả một cái quần cũng chẳng có. Đã sáng mắt ra chưa? Chẳng phải những kẻ quen biết từ thuở hàn vi là có thể dìu dắt đệ trọn kiếp, đạo bất đồng tất bất tương vi mưu. Quý nhân chung quy chỉ là cây thang leo tường, chỉ có một bậc thang đệ vĩnh viễn chẳng chạm nổi đỉnh trời."

"A huynh, đệ đều bị huynh nói cho hồ đồ rồi."

"Ta sẽ không bao giờ đẩy đệ vào chỗ chết, nghe ta ắt chẳng sai, bằng không Điện hạ nhất định sẽ giết đệ." Điền Thần Công nói: "Ta đã lên kế hoạch xong xuôi, Thánh nhân chầu trời đến nơi. Tới khắc đó chúng ta diệt trừ Điện hạ, ủng lập Trung vương xưng Đế, Trương thị đăng vị Hoàng hậu. Cốt nhục Trung vương suy nhược, binh phù nằm gọn trong tay chúng ta, lại có Trương thị trong ngoài ứng hợp, quyền vị liền vững vàng. Đợi ngày sau căn cơ chúng ta thâm hậu rồi, phù lập Lý Thiệu."

Đại Minh cung, Hàm Lương điện.

Trong điện phảng phất mùi thuốc nồng nặc. Lý Tông nằm trên giường, gạt phắt bát canh thuốc đắng chát do Lý Cừu dâng tới.

"Trẫm không cần thứ này." Hắn thều thào, sâu thẳm trong đôi mắt cuộn trào khát vọng sống dai dẳng, lẩm bẩm: "Trẫm muốn đan dược."

"Phụ hoàng, đây mới là lương dược trị bệnh cho người."

"Nó trị chẳng khỏi cho Trẫm."

Lý Tông dẫu nét mặt tiều tụy, không chút sinh khí, lại vô cùng rõ ràng những loại thuốc này chỉ có thể tạm thời níu giữ hơi tàn. Chỉ có đan dược mới có khả năng khiến hắn một lần nữa tỏa sáng sinh cơ. Đám nhi nữ cho rằng hắn đã hồ đồ, nhưng chỉ riêng hắn mới thấu tỏ phải làm thế nào mới có thể chân chính cứu vãn bản thân.

"Trẫm muốn đan dược!"

Lý Cừu đành bất lực, xoay người nhìn về phía các hoạn quan phía sau, hỏi: "Hay là, cứ để Phụ hoàng gặp mặt Tiên sư một phen?"

Tiên sư được xưng tụng ở đây, chính là hai tên đạo nhân từng được Khánh vương phủ cung dưỡng lúc trước. Nào ngờ, hoạn quan đứng ngoài điện lại lắc đầu, nói: "Điện hạ đã dặn dò qua, kim thạch chi dược kia chỉ tổ hại Thánh nhân. Xin Thánh nhân theo đúng giờ dùng lương phương do ngự y kê."

Lý Y Nương cũng tiến lên xoa dịu Lý Tông: "Phải đó, Thánh nhân, người chịu khó uống thêm một chút đi."

Trong đôi mắt già nua của Lý Tông, hàng lệ đục ngầu từ từ lăn xuống, hắn vẫn không cam lòng thì thào: "Trẫm cần đan dược..."

---❊ ❖ ❊---

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng nói vọng vào: "Điện hạ bái kiến."

Các hoạn quan ai nấy đều lộ vẻ vui mừng, cười nói: "Thánh nhân, Điện hạ tới vấn an ngài rồi."

Tựa hồ việc Tiết Bạch tới thăm Lý Tông, bá điệt đoàn tụ, là một chuyện đại hỷ khiến người ta cảm động. Nhưng ngoại trừ Lý Y Nương, tất cả những người trong điện đều sợ hãi Tiết Bạch, ai nấy vội vàng cúi gằm mặt, câm như hến.

Tiết Bạch tựa hồ không cảm nhận được cỗ không khí áp bức này, dẫn theo vài vị trọng thần cùng ngự y ung dung sải bước đi vào. Trước là hành lễ cùng Lý Tông, sau đó vươn tay nhận lấy bát thuốc từ Lý Cừu, đích thân bón cho hắn. Đối mặt với chiếc thìa Tiết Bạch đưa tới, Lý Tông không dám la lối nữa, thành thành thật thật há miệng ngậm lấy.

Khung cảnh hòa thuận này khiến các vị trọng thần trong điện sôi nổi vuốt râu, mặt lộ vẻ vui mừng: "Điện hạ chí thuần chí hiếu a."

"Mang hiếu tâm dường này, Thánh nhân hẳn là rất nhanh sẽ chuyển biến tốt."

Bón thuốc xong, Tiết Bạch để cho họ tiến lên chẩn mạch cho Lý Tông. Chờ bắt mạch xong, cách nói của các ngự y đều cơ bản giống nhau: "Điện hạ yên tâm, bệnh chứng của Thánh nhân đã có dấu hiệu chuyển biến tốt, chỉ cần tĩnh tâm điều dưỡng, hẳn sẽ từ từ khôi phục."

Lý Y Nương nhìn bộ dáng thoi thóp kia của Lý Tông, có chút kinh ngạc khi ngự y lại chẩn đoán như vậy, nhưng nàng không rành y thuật, cũng không tiện mở miệng nghi ngờ. Bọn người Lý Cừu nghe vậy, thì ngay cả đầu cũng chẳng dám ngẩng. Trên thực tế, bất luận có hiểu y thuật hay không, loại chuyện này vốn không có khả năng có người mở miệng chất vấn.

"Vậy thì tốt."

Tiết Bạch dường như thực sự vui mừng không ít, nói: "Thánh nhân, trước mắt Thổ Phồn phạm cảnh, khí thế hung hăng. Thần thỉnh cầu cầm quân xuất chinh, bảo vệ Quan Trung, mong Thánh nhân chuẩn tấu."

Lý Tông nghe xong, lại ngẩn ra một chút. Hắn hoàn toàn không có nửa phần mừng rỡ, ngược lại dường như có phần lo âu. Hắn dùng bàn tay gầy guộc nắm lấy tay Tiết Bạch, mấp máy môi, chẳng rõ đang nói điều chi.

Tiết Bạch tự lẩm bẩm: "Thánh nhân yên tâm. Ngắn thì hai tháng, dài thì nửa năm, thần nhất định lui địch quy triều, chỉ mong Thánh nhân tĩnh tâm điều dưỡng, hưởng quốc thái dân an."

Lời đều đã nói tới nước này, Lý Tông đành phải thì thào: "Tốt, tốt."

---❊ ❖ ❊---

Lại hàn huyên thêm vài câu, Tiết Bạch đứng dậy, cáo từ rời đi. Những người khác không dám đưa tiễn, chỉ có Lý Y Nương luôn thích chớp cơ hội hàn huyên với Tiết Bạch thêm vài câu: "Ngươi xuất chinh bên ngoài, ngàn vạn lần phải cẩn thận, ta sẽ cầu phúc cho ngươi."

"Được, Thánh nhân liền nhờ cậy các ngươi chăm sóc, nhất thiết phải để Thánh nhân uống thuốc đúng giờ. Đan dược kim thạch có hại, vạn lần không được để Thánh nhân dùng."

"Yên tâm." Lý Y Nương nói: "Ta hiểu mà."

Nàng thở dài một tiếng, nghĩ tới Thái Tông Hoàng đế thời trẻ cũng biết đan dược là vật hại người, lúc vãn niên lại vẫn u mê mộng trường sinh bất lão.

Hai ngày sau, Tiết Bạch điểm bốn trăm tinh nhuệ trong Cấm quân làm hộ vệ, triệu Điền Thần Công dẫn quân tới Tiện Kiều thệ sư, theo hắn gấp rút tiến về chiến trường Tần Lũng. Điền Thần Công dẫn theo ba ngàn tinh binh từ Kiếm Nam, gần đây lại chiêu mộ thêm hơn ba ngàn người, thêm vào dân phu vận chuyển lương thảo, đoàn quân nườm nượp kéo về hướng tây.

---❊ ❖ ❊---

Ngày đầu tiên Tiết Bạch rời khỏi Trường An, thành đô vô cùng bình lặng. Dù là một vài thế lực phản đối Tiết Bạch, do không biết trong hồ lô của hắn rốt cuộc bán loại thuốc gì, nên cũng chẳng dám khinh suất vọng động, ngược lại còn cẩn trọng hơn cả ngày thường.

Chỉ là vào lúc chạng vạng, có một đội hán tử bưu hãn hộ vệ một chiếc xe ngựa tiến vào thành Trường An. Trương Đinh qua khe hở rèm xe nhìn ra ngoài, nét mặt lộ vẻ vô cùng ngưng trọng.

Nàng đã không còn sự kiêu ngạo của quá khứ. Lần này tranh quyền cùng Tiết Bạch, nàng mang theo sự sợ hãi, ôm quyết tâm việc không thành liền chết. Nàng thực sự không có lòng tin có thể thắng Tiết Bạch, nhưng không còn đường lui nữa. Một khi Lý Tông chết, Tiết Bạch kế vị, chờ đợi nàng chỉ có một nhân sinh tăm tối vô tận. May thay, nỗi sợ hãi này đã khiến những người vốn dĩ tranh đấu lẫn nhau đều đoàn kết lại, cho nên lần này có lẽ sẽ thắng chăng?

Xe ngựa của Trương Đinh tiến vào một tòa trạch viện ở An Hưng Phường, một nam tử trung niên khoác áo gai đội mũ tang liền ra đón. Người này tên là Ngô Tự, là ca ca của Ngô Thấu vừa chết cách đây không lâu, cũng là cữu cữu của Lý Thục. Thân phận như thế, vốn dĩ với Trương Đinh là thủy hỏa bất dung, nhưng hiện nay giữa bọn họ lại tỏ ra vô cùng tín nhiệm lẫn nhau.

"Thế nào?"

"Tin xấu là Lý Thừa Hoành đã bại lộ, Lý Tề Vật cũng đã bỏ trốn; tin tốt là, ngày càng có nhiều người nguyện ý giúp chúng ta, đây là danh sách."

"Cung thành hiện giờ là ai đang gác?" Trương Đinh hỏi.

"Phàn Lao."

"Người này chỉ e ngay cả Đại Minh Cung có mấy tòa thành môn cũng chẳng biết nhỉ?" Trương Đinh thở phào một hơi, nói: "Ta cũng báo cho ngươi một tin tốt, Điền Thần Công đã để lại cho ta một nhóm nhân thủ."

Ngô Tự lập tức hiểu ý, Điền Thần Công đã dùng những nhân thủ mới chiêu mộ để thay thế một phần binh lực tâm phúc tại Trường An. Y không khỏi mừng rỡ, nói: "Như vậy thì còn lo gì đại sự không thành?"

Trương Đinh hỏi: "Có thể phái người vào cung không?"

"Có thể." Ngô Tự lấy từ trong ngực ra một khối lệnh bài, tiếp lời: "Chúng ta đã thuyết phục được Lý Nghiễm, cũng nhận được sự ủng hộ của Đậu hoàng hậu."

"Đừng vội, đợi thêm hai ngày nữa." Trương Đinh lẩm bẩm: "Trước tiên phải chờ tin tức từ phía tây... Tốt nhất là hắn đã chết rồi."

Đối với bọn họ mà nói, chỉ cần Tiết Bạch vong mạng trong tay người Thổ Phồn hoặc Điền Thần Công, mọi sự ở thành Trường An liền dễ như trở bàn tay.

---❊ ❖ ❊---

Trong Hàm Lương điện, Lý Tông lần nữa mở mắt, thều thào: "Trẫm muốn đan dược."

Hầu hạ bên cạnh là Lý Cừu, y đáp: "Phụ hoàng, Điện hạ từng dặn..."

Lý Tông tuy hơi tàn thoi thóp, song trong mắt lại chợt ánh lên nộ khí. Hắn thực sự vô cùng phẫn nộ, có điều, nghĩ tới Tiết Bạch đã không còn ở Trường An, vài lời đè nén bấy lâu nay rốt cuộc hắn cũng dám nói với Lý Cừu.

"Bảo đám nô tỳ kia lui xuống hết đi."

Lý Cừu liếc nhìn các cung nhân trong điện, phân phó: "Lui xuống."

Các cung nhân không hề lui bước, cho đến khi Lý Tông gằn giọng: "Trẫm bảo các ngươi lui xuống, lời Thiên tử mà các ngươi dám không nghe sao?"

Hiện tại Giám quốc Thái tử vắng mặt, trước đó lại từng xưng để Thánh nhân lý chính, lời Lý Tông nhả ra phần nào vẫn còn trọng lượng. Rất nhanh, trong điện chỉ còn lại hai cha con.

"Trẫm dùng thứ thang dược này, sẽ không có khởi sắc đâu." Lý Tông thấp giọng nói: "Hắn nhất định đã hạ độc vào đó."

"Ý Phụ hoàng là Tam lang, thế nhưng..."

"Trẫm vốn dĩ đang êm đẹp, những năm gần đây lại ngày càng tàn tạ, Trẫm biết thời gian của bản thân không còn nhiều." Lý Tông bi ai trào dâng, lại nói: "Đừng nghe đám lang băm kia khua môi múa mép. Bọn hắn lừa gạt các ngươi ép Trẫm uống thứ thuốc kia, ý đồ mưu hại Trẫm."

Lý Cừu kinh hãi.

Lý Tông tiếp tục: "Chỉ có đan dược mới cứu được Trẫm, hãy để Hư Thanh chân nhân luyện đan cho Trẫm... Xem như Trẫm cầu xin ngươi, Trẫm từng dùng đan dược, biết rõ nó có công hiệu..."

Cớ sự này, Lý Cừu vạn vạn chẳng dám đáp ứng. Nhưng nay Tiết Bạch vừa rời khỏi Trường An, Lý Tông liền sống chết không chịu uống những thang dược kia nữa. Lý Cừu đành mỗi bận đều theo căn dặn của hắn, lén lút đổ sạch thang dược, với mong mỏi sau khi ngừng dùng độc, thân thể Lý Tông có thể khởi sắc.

Thế nhưng chẳng hề có chuyển biến, Lý Tông khô héo nhanh chóng ngay trước mắt. Người tinh tường đều nhìn thấu, việc Lý Tông băng hà chỉ nội trong đôi ba ngày tới, căn bản đã dược thạch vô y.

Vào ngày thứ tư Tiết Bạch ly kinh, Lý Tông chợt ngất lịm.

Có cung nhân cấp tốc báo tin cho Phàn Lao. Thế là ngay trong ngày, Phàn Lao phái khoái mã, dùng cấp dịch truyền tin báo cho Tiết Bạch. Khoái mã lao ra khỏi Trường An, kẻ trên đầu thành trông thấy cảnh này, hỏa tốc đưa tin tới An Hưng Phường.

"Thánh nhân sắp sửa băng hà, Điện hạ e rằng sẽ chạy về."

"Chúng ta nên làm thế nào?"

"Động thủ sao?"

---❊ ❖ ❊---

Chuẩn bị lâu như vậy, nay rốt cuộc cũng đến thời khắc then chốt, Trương Đinh lại đâm ra do dự. Nàng chỉ là một phụ nhân, vốn chẳng phải chủ mưu thực sự, cũng không có tư cách chủ sự. Thứ nàng am tường vốn là sắm vai dây leo sống dựa dẫm vào phu quân. Chỉ bởi phu quân bị u cấm, nàng mới đành lập mưu đào thoát, ra ngoài chắp nối liên lạc.

Bây giờ đến lượt nàng phải đưa ra quyết đoán, nhưng nàng vẫn chưa nhận được tin tức từ Điền Thần Công. Trương Đinh cắn ngón tay, thầm suy tính Tiết Bạch đã vong mạng hay chưa, cục diện sẽ khác biệt một trời một vực. Nếu Tiết Bạch đã chết, họ chỉ cần theo đúng kế hoạch, tiếp tục móc nối với các vị đại thần trong triều, chờ đến khi Lý Tông băng hà, tử tin của Tiết Bạch truyền tới, liền có thể danh chính ngôn thuận ủng lập Lý Hanh. Nhưng nếu Tiết Bạch vẫn còn sống, vậy thì phải mạo hiểm thêm một lần nữa.

"Đáng chết, tên thôn phu kia cũng chẳng truyền một tin tức nào tới, quả nhiên là kẻ chẳng làm nên trò trống."

Trương Đinh nghĩ đi nghĩ lại, không thể chỉ ký vọng vào Điền Thần Công, đành quyết định: "Động thủ."

"Được!"

"Ngươi dẫn người tới Thái Cực Cung, thỉnh Thái Thượng Hoàng xuất diện lý chính; ngươi mang người đi Thập vương trạch, mời Trung vương kế vị; ngươi đi tìm Dự vương, bảo y mau chóng tới cấm quân..."

Theo sự phân phó của Trương Đinh, từng đạo thân ảnh rời khỏi tòa trạch viện thần bí, gấp rút tiến về phủ đệ của các Vương công quý tộc, huân quý quyền thần. Nàng phải ra tay trước khi người khác kịp phản ứng, chuyện đó thực ra vẫn còn một điểm mấu chốt. Do đó, đợi đến khi những người khác rời đi, nàng còn dặn dò thêm một câu: "Để Lý Cừu tận hiếu đi, nói với y, chưa biết chừng Thánh nhân dùng đan dược sẽ còn có thể trụ thêm một đoạn thời gian."

---❊ ❖ ❊---

Chiếc tráp mở ra, bên trong là một viên dược hoàn màu đỏ, sắc trạch bóng bẩy, vô cùng rực rỡ.

"Yên tâm đi, cấm vệ không hề soát người." Lý Nghiễm thấp giọng nói: "Không có bất kỳ ai biết chúng ta mang đan dược cho Phụ hoàng."

Lý Cừu lúc này mới thở phào một hơi. Y không dám làm trái ý Tiết Bạch, đồng dạng cũng không dám làm nghịch ý Lý Tông. Tiến thoái lưỡng nan, rốt cuộc lại dưới tình thế thần bất tri quỷ bất giác mà nhận lấy chiếc tráp nọ.

"Đưa Trẫm."

Ánh mắt tro tàn đục ngầu của Lý Tông rốt cuộc cũng hiện lên chút hào quang, nhìn chằm chằm vào viên hồng hoàn kia với vẻ đầy kỳ vọng. Hắn phảng phất như đã có thể thể hội được cảm giác khí huyết sung mãn như những lần nuốt vào trước đây.

"Mau... đưa Trẫm..."