Hoàng thành, Ngự Sử Đài.

Trước đại môn quan thự trang nghiêm, hàng bá quan văn võ áo mão chỉnh tề đang vội vã qua lại. Giữa lúc ấy, một phụ nhân y phục rách rưới lảo đảo bước tới, đến trước Ngự Sử Đài liền quỳ rạp xuống, dập đầu sát đất. Nàng chẳng hề cất lấy nửa lời, nhưng dáng vẻ còng lưng hèn mọn kia đã đủ để người qua đường nhận ra nàng đến để kêu oan.

Sự việc nhanh chóng truyền đến tai Ngự Sử Trung thừa Thôi Hữu Phủ.

"Có việc gì?"

"Kẻ đến kêu oan là Tân thị, thê tử của Hộ huyện Tróc bất lương soái Phong Tiểu Câu. Nàng tới đây cáo trạng Hộ huyện Huyện lệnh Trịnh Trực Trai đã hàm oan giết chết trượng phu của nàng."

Thôi Hữu Phủ hơi trầm ngâm, rất nhanh liền nhớ ra bản thân từng nghe qua danh tự Trịnh Trực Trai. Hắn bèn đứng dậy, bước đến trước Đa Bảo các, đảo mắt nhìn lướt qua từng phong hồ sơ được xếp đặt ngay ngắn, chẳng bao lâu liền rút ra một cuộn từ trong đó.

Vụ án này trước đây hắn từng xem qua. Hộ huyện Tróc bất lương soái Phong Tiểu Câu cậy thế ức hiếp người, từng nhân lúc chiến loạn mà tàn sát cả gia đình năm miệng ăn của một hộ dân. Chuyện này khi ấy đã đồn đại xôn xao khắp huyện Hộ, chứng cứ vô cùng xác thực. Trịnh Trực Trai sau khi nhậm chức, tra xét rõ ràng, liền sai người bắt giữ Phong Tiểu Câu để trị tội. Nào ngờ Phong Tiểu Câu ỷ vào võ nghệ, công nhiên kháng cự, nha dịch tiến đến tróc nã khiến kẻ chết người thương, thế nên Trịnh Trực Trai đã hạ lệnh bắn chết hắn.

Hồ sơ mở ra, hơn mười phần khẩu cung, danh sách chứng vật, cùng với phê văn của huyện Hộ, Kinh Triệu phủ, Đại Lý Tự, Hình bộ, hết thảy văn thư đều tề chỉnh. Vụ án này vốn đã kết án, chẳng ngờ nay lại nảy sinh sự đoan.

Thôi Hữu Phủ sau khi được trọng dụng, đã dâng thư lên triều đình năm phương pháp loại bỏ tích tệ. Trong đó, hạng mục trọng yếu nhất chính là thẩm lý oan án trong thiên hạ, túc thanh những vụ án tồn đọng tại địa phương từ thời kỳ chiến loạn, chỉnh đốn lại cương kỷ. Hành vi của Trịnh Trực Trai, chính là tuân theo tiền lệ này.

"Trung thừa, phụ nhân kia vẫn đang quỳ bên ngoài Ngự Sử Đài, ngài có muốn gặp nàng không?"

"Ngươi ra gặp nàng đi." Thôi Hữu Phủ đưa hồ sơ cho thuộc hạ, nói: "Lấy lý lẽ mà khuyên bảo, bảo nàng đừng làm loạn nữa."

"Dạ."

Thôi Hữu Phủ thế là tiếp tục xử trí muôn vàn công vụ phồn tạp. Hắn thông minh, cương trực, lại cần mẫn. Từ lúc nhậm chức đến nay luôn làm tròn chức trách của Ngự Sử Trung thừa, nắm giữ chính lệnh về hình hiến, điển chương của bang quốc, chỉnh túc tư pháp, hạch tội những kẻ loạn kỷ, giám sát bá quan. Không thể không nói, sau khi Tiết Bạch giám quốc, quốc sự có thể nhanh chóng yên ổn lại, hắn đã chiếm một phần công lao không hề nhỏ.

Dạo gần đây, triều đình liên tục tịch thu tự sản, bởi vậy cũng dấy lên một phen động đãng. Có kẻ âm thầm cấu kết, bao gồm cả một số trưởng bối trong tộc của Thôi Hữu Phủ cũng từng đến tìm hắn, uyển chuyển khuyên nhủ vài lời. Ý tứ là, Thái tử vừa mới giám quốc đã ra tay đoạt điền của Phật môn, xem ra hành sự thật thiếu ổn thỏa, chi bằng thỉnh Thái Thượng Hoàng đứng ra chủ trì đại cục.

Đối mặt với chư vị trưởng bối, Thôi Hữu Phủ bất ty bất kháng, vô cùng nhẫn nại mà khuyên can: "Đương lúc xã tắc đa nan, quốc dụng thiếu hụt, có người khuyên Điện hạ cải cách thuế chế, dựa vào số lượng điền mẫu nhiều ít mà trưng thu. Điện hạ suy đi tính lại, sợ làm rúng động căn cơ. Theo ý của chư vị thúc bá, Thái Thượng Hoàng bỉnh chính thì không thiếu điền địa nhân khẩu sao? Điện hạ như húc nhật sơ thăng, các người sao dám ruồng bỏ Điện hạ? Lại khiến Thái Thượng Hoàng không thể an hưởng vãn niên?"

Thực chất họ đều hiểu rõ, đổi thành Thái Thượng Hoàng nắm quyền, tăng thuế hiển nhiên sẽ giáng xuống đầu bách tính thiên hạ, đến lúc đó chẳng những không cần nơm nớp lo sợ, mà còn có thể mượn cớ tiếp tục thâu tóm điền địa. Nhưng trong hàng thế gia đại tộc cũng không thiếu những người có tầm nhìn xa trông rộng như Thôi Hữu Phủ. Nếm trải giáo huấn từ loạn An Sử, hiểu rõ gia quốc xã tắc không thể tiếp tục như xưa nữa, tất phải có chỗ biến chuyển.

Thôi Hữu Phủ đề xướng năm phương pháp cách tệ, Tiết Bạch ủng hộ hắn. Hiện tại Tiết Bạch muốn đối phó Phật môn trong tình huống không chạm đến căn bản của thế gia, hắn tất nhiên đầu đào báo lý, cũng lên tiếng ủng hộ. Trong chuyện này, hắn đã thuyết phục được một số người không tham dự vào những âm mưu quỷ quyệt kia. Hắn chỉ lo xử trí công vụ, túc thanh xã tắc Đại Đường này.

---❊ ❖ ❊---

Chạng vạng tối, Thôi Hữu Phủ rốt cuộc cũng ngẩng đầu lên khỏi đống văn thư, đứng dậy rời khỏi Ngự Sử Đài. Lúc bước ra khỏi đại môn quan thự, hắn nhìn thấy phụ nhân y phục rách rưới vẫn đang quỳ ở đó. Nàng dập đầu sát đất, chẳng rõ có nhìn thấy hắn hay không, đã không kêu oan, cũng chẳng cất lời, dáng vẻ rặt một cõi đáng thương. Thôi Hữu Phủ lại nghĩ đến những bách tính bị trượng phu của nàng tàn hại còn đáng thương hơn vạn phần, dứt khoát dời gót.

Lúc hắn về đến phủ đệ, một giọt mưa to cỡ hạt đậu lạnh lẽo đáp xuống mũi. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ chốc lát sau, mưa rào xối xả trút xuống nhân gian.

Hôm sau, Thôi Hữu Phủ đặt chân tới Ngự Sử Đài, vậy mà lại thấy phụ nhân kia vẫn quỳ nguyên chỗ cũ. Bộ y phục rách tươm ướt rồi lại khô, quyện cùng từng mảng bùn đất bị nước gột rửa, khiến nàng trông tựa hồ như sắp sửa mốc meo đến nơi. Hắn lắc đầu, tự bước vào quan nha. Trôi qua một chốc, vụ án này trong tâm trí cứ vương vấn mãi chẳng tan, rốt cuộc đành phái người truyền gọi Tân thị vào.

"Dân nữ Tân Đệ, đến đây vì trượng phu của ta là Hộ huyện Tróc bất lương soái Phong Tiểu Câu mà kêu oan. Hộ huyện Huyện lệnh Trịnh Trực Trai vì tư oán mà hàm oan giết hại trượng phu ta."

Câu nói này chẳng rõ nàng đã lặp lại bao nhiêu lần, lưu loát đến mức xuôi chèo mát mái, nhưng thực tế nàng lại là một nữ nhân chưa từng đọc sách biết chữ, ăn nói vụng về.

Thôi Hữu Phủ cất lời: "Ngày mùng hai tháng Giêng năm Thiên Bảo thứ mười ba, tại phía nam thành huyện Hộ, Phong Tiểu Câu xông vào nhà Cát Tam, ngang nhiên chiếm đoạt khuê nữ của y, sau đó tàn sát cả gia đình năm miệng ăn, lại còn dõng dạc tuyên bố 'Nếu tặc binh kéo đến dưới chân thành, lấy họ đem làm quân lương cũng được, ta có tội gì?'. Chuyện này có mười ba nhân chứng, bảy phần chứng vật, hơn nữa người huyện Hộ đều đồn đại Phong Tiểu Câu tính tình bạo táo, hơi một tí là đánh mắng thuộc hạ..."

"Không có, chàng vốn không giết người, cũng chẳng hề chiếm đoạt Cát Nhị Nương."

"Trịnh Trực Trai trị tội hắn có chứng cứ rõ ràng, ngươi có chứng cứ không?"

"Chàng không có! Ta biết trượng phu ta tuyệt đối không có!"

"Hồ sơ của vụ án này ta đã xem qua vô số bận rồi." Thôi Hữu Phủ nói: "Phong Tiểu Câu rốt cuộc có hàm oan hay không, đâu phải dựa vào dăm ba câu kêu gào của ngươi, chỉ có thể xem bằng chứng."

Tân Đệ òa khóc nức nở, luôn miệng khẳng định trượng phu của nàng bị oan, ngặt nỗi một chút chứng cứ cũng chẳng thể lấy ra.

"Về đi."

"Dựa vào cái gì chứ? Thế đạo loạn lạc nhường ấy, đám tàn binh đi khắp nơi giết người, cướp đoạt, triều đình không chém đầu họ, dựa vào đâu lại trị tội trượng phu ta?"

Thôi Hữu Phủ liền thấu tỏ. Hắn thừa biết nguyên do Tân Đệ đi khắp nơi kêu oan chính là vì trong lòng uất ức. Thuở ấy là thời loạn, nhân mạng như cỏ rác, quả thực vẫn còn nhan nhản những tội ác tày trời hơn phát sinh.

"Trị chính là tâm lý ăn may này của các ngươi, xã tắc Đại Đường vẫn còn đây, cương kỷ pháp độ của triều đình vẫn còn đây. Giết một tên Phong Tiểu Câu, chính là để người trong thiên hạ tỏ tường một điều, thế đạo vẫn chưa loạn!"

Quan uy lẫm liệt như núi băng giáng xuống, chèn ép đến mức Tân Đệ cứng họng chẳng thể thốt nên lời, nàng chỉ biết tức tưởi rơi lệ.

Thôi Hữu Phủ liền lệnh người đuổi nàng ra ngoài.

Nhưng hắn lại thở dài một hơi, gọi tùy tùng qua, căn dặn lấy ít tiền bạc đưa cho Tân thị, để nàng hồi hương hảo hảo mà sống.

Vốn tưởng chuyện này cứ thế mà qua.

Thế nhưng, ngay hôm sau, Đại Lý Tự vậy mà lại ban phát văn thư, yêu cầu trọng thẩm vụ án Phong Tiểu Câu.

Thôi Hữu Phủ nghe vậy, có chút kinh ngạc, phản ứng đầu tiên liền buột miệng hỏi: "Lẽ nào Tân thị đã cung cấp chứng cứ mới?"

"Trung thừa, là Nguyên Tái."

Nghe đến danh tự này, Thôi Hữu Phủ khẽ nhíu mày.

Vị Ngự sử tiến đến tấu sự liền bẩm báo ngọn ngành sự việc một lượt, nói rằng Tân thị vốn đã bị đưa ra khỏi Hoàng thành, nhưng còn chưa kịp ra khỏi cửa thành đã đụng mặt người của Nguyên Tái. Sau khi biết được tình cảnh của nàng, Nguyên Tái liền đích thân đến Đại Lý Tự tra xét hồ sơ. Chẳng bao lâu sau, Đại Lý Tự liền yêu cầu trọng thẩm vụ án.

"Trong chư vị Tể tướng, Vi công tuổi tác đã cao, chắc chắn hai ba năm nữa sẽ cáo lão từ quan. Trong triều đường người có tư cách bái tướng nhất, chính là Trung thừa và Nguyên Tái. Phen này, Nguyên Tái mượn chuyện diệt Phật, quyền uy ngày một hưng long, đối với Trung thừa như hổ rình mồi, hiển nhiên là muốn mượn chuyện này để đối phó ngài."

Thôi Hữu Phủ không trực diện đáp lời vấn đề này, mà chỉ nói: "Nguyên Tái vốn không có quyền lực can thiệp Đại Lý Tự phá án."

"Phải, y quả thực đã lộng quyền. Nhưng y còn hạ lệnh cho người hạch tội Trịnh Trực Trai hành sự tắc trách, bao che tự miếu, cấu kết tăng lữ, xâm chiếm điền địa tại huyện Hộ. Trung thừa, y rõ ràng là chĩa mũi dùi vào ngài mà đến."

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Chính Điện.

Nguyên Tái đang dâng án quyển, bẩm báo sự tình với Tiết Bạch.

"Trịnh Trực Trai xuất thân từ Huỳnh Dương Trịnh thị Nam tổ đệ bát phòng, phụ thân y làm quan đến chức Trì Châu Thứ sử. Gia tộc bọn họ thuộc hàng Thất tính Thập gia bị Cao Tổ hạ chỉ cấm cản thông hôn lẫn nhau, nhưng thê tử của Trịnh Trực Trai vẫn là Bác Lăng Thôi thị chi nữ. Y tự xưng mình tài hoa xuất chúng, song tuyệt nhiên chẳng phải qua khoa cử mà nhập sĩ, nhờ vào môn ấm, y nhận được sự tiến cử của Kiếm Nam Tiết độ sứ khi đó là Lý Mật, thăng làm Chưởng thư ký, theo Thái Thượng Hoàng quy triều, chuyển làm Hộ huyện Huyện lệnh. Kẻ này thị tài ngạo vật, tự cho rằng gia thế, văn chương của bản thân đều lấn lướt người khác."

Tiết Bạch nói: "Ta biết y, 'Thiên lãng tắc hữu ngũ sắc vân, nhân giai tắc hữu Trịnh Trực Trai', cũng xem như từng khá nổi danh ở Trường An."

Trong lòng Nguyên Tái khẽ run lên.

Y thầm nghĩ, Trịnh Trực Trai thì có cái danh tiếng chó má gì, câu tự khoa trương kia cũng chẳng qua chỉ lưu truyền hiu hắt giữa một nhóm cực ít những kẻ quen biết Trịnh Trực Trai mà thôi. Vậy mà Điện hạ lại có thể tường tận, có thể thấy bên cạnh hắn tất có một bầy tai mắt khác, dò xét tỏ tường cả những chuyện lớn nhỏ.

"Sở dĩ thần lưu tâm đến Trịnh Trực Trai, vốn không phải vì vụ án lần này, mà là y cùng hệ phái của Dự vương đi lại rất gần, ngang nhiên bao che Phật môn. Trịnh gia vốn dĩ đã có không ít lương điền ở Kinh kỳ, Trịnh Trực Trai người còn chưa tới huyện Hộ nhậm chức, Trịnh gia đã sớm tậu một tòa đại trạch trong huyện, vùng ngoại ô lại tậu thêm một tòa biệt nghiệp. Biệt nghiệp này rộng đến ba mươi bảy khoảnh, điền trang khe suối, trúc lâm tang viên cái gì cần có đều có. Trịnh gia sở dĩ có thể thâu tóm được nó, chính là có can hệ tới Pháp Thiện Tự, ngay cả tá điền cũng là do Pháp Thiện Tự thay y lo liệu."

Nguyên Tái lúc nói đến "ba mươi bảy khoảnh" cố ý ngừng lại một chút, liếc nhìn phản ứng của Tiết Bạch. Tiết Bạch căn bản chẳng hề lộ ra vẻ kinh ngạc, tựa hồ từ trước đã sớm tỏ tường việc này.

Điều này khiến Nguyên Tái càng thêm phần dè dặt cẩn trọng.

"Vụ án Phong Tiểu Câu này, thần vừa nghe liền biết là Trịnh Trực Trai cố ý giết người lập uy. Kể từ khi thần tiến hành tịch thu tự sản đến nay, Trịnh Trực Trai trước sau không chịu phối hợp. Ngược lại là Hộ huyện Huyện úy Tuân Bằng cực lực ủng hộ. Tuân Bằng từ nhỏ bần hàn, có chí tế dân, y xuất thân khoa cử, làm việc hiệu quả, từng nhiều lần dâng thư vạch trần lầm lỗi của Trịnh Trực Trai. Phong Tiểu Câu với thân phận Tróc bất lương soái, chính là trợ thủ đắc lực của Tuân Bằng, Trịnh Trực Trai vì tranh quyền, liền muốn diệt trừ hắn cho khuất mắt."

Tiết Bạch rốt cuộc cũng lên tiếng, nói: "Bàn chuyện thì cứ bàn chuyện, ngươi cố ý nhắc đi nhắc lại xuất thân của họ, là đang suy đoán ái ố của ta sao?"

"Thần không dám!"

Cái người Nguyên Tái này chính là thiếu giáo huấn, lúc nào cũng phải gõ cho vài cái thì mới chịu an phận.

Nhưng y làm việc quả thực đắc lực, da mặt cũng đủ dày, thấp thỏm bất an nhận tội xong, rất nhanh lại tiếp tục đưa ra chủ trương của mình.

"Thần chỉ thấy Tân thị thân cô thế cô, lặn lội trèo đèo lội suối vào kinh cáo trạng, cõi lòng không khỏi xót xa. Nếu chẳng phải mang mối đại oan tày trời, nàng cớ sao phải dấn thân vào bước đường cùng ấy? Thần xin được trọng thẩm vụ án Phong Tiểu Câu. Nếu hắn thực sự vô tội, triều đình nên trả lại cho hắn sự trong sạch. Đồng thời, cũng cần để cho quan lại khắp thiên hạ đang ngày đêm cần mẫn làm việc hiểu rằng, pháp độ triều đình tuyệt đối nghiêm minh!"

Nguyên Tái từng thăm dò Tiết Bạch, biết rõ vị điện hạ này tuy không cho phép y mượn chuyện diệt Phật để kết bè phái, bài trừ dị kỷ, nhưng lại ngầm chấp thuận cho y từng chút một nhổ bỏ các thế lực thù địch tại địa phương.

Đợi đến khi Tiết Bạch đăng cơ, cải cách thuế chế là chuyện tất yếu. Những thế tộc không ủng hộ hắn mà lại ngồi ôm số lượng lớn điền địa, tới lúc đó chính là vật cản, đương nhiên phải chuẩn bị sẵn sàng từ sớm.

Thế nhưng, dưới góc nhìn của Tiết Bạch, chuyện này lại chẳng hề đơn giản như vậy.

Nhìn từ một phương diện khác, những thế gia đại tộc kiêm tính ruộng đất này tuy không ủng hộ hắn, nhưng lại một lòng trung thành với xã tắc Đại Đường. Trái lại, những Tiết độ sứ, quân phiệt xuất thân từ hàn môn thứ tộc kia mới chính là ngọn nguồn chia cắt Đại Đường, gây ra bao cơn chấn động.

Hàn môn thứ tộc đang quật khởi, đang phản kháng lại thế tộc, thậm chí có khả năng trong vòng hai ba năm tới sẽ không ngừng triệt tiêu thế tộc. Ngặt nỗi, bọn họ lại thiếu sức ngưng tụ, không có lãnh tụ, chẳng có cương lĩnh, chỉ có thể thông qua việc không ngừng tạo phản để lật đổ địa vị của thế tộc. Thế là, trong quá trình đẫm máu ấy, quốc lực không ngừng hao tổn, Đại Đường không ngừng suy yếu.

Cho nên, điều Tiết Bạch muốn làm vốn không phải là dùng hạ sách thô thiển như vậy để triệt tiêu thế tộc, bởi lẽ một khi vắng bóng thế tộc truyền thừa văn hóa, bảo hộ chính quyền trung ương, duy trì trật tự, tình cảnh e rằng còn tồi tệ hơn cả thời Ngũ Đại Thập Quốc.

Hắn muốn đại diện cho lợi ích của hàn môn thứ tộc cùng bình dân, đấu tranh giành quyền lợi cho họ, sau đó làm suy yếu thế tộc, giải quyết vấn nạn thâu tóm điền địa, nhưng vẫn bảo lưu được sự truyền thừa và trật tự, khiến cho văn phong lễ nghĩa, y quan triều đình không đến nỗi tan tành.

Đây là một điểm cân bằng cực kỳ khó nắm bắt.

Do đó, sau khi gặp Nguyên Tái, Tiết Bạch lại triệu kiến Thôi Hữu Phủ.

Số lượng án quyển trong tay Thôi Hữu Phủ không hề ít, y đích thân lôi từng phong từng phong ra trình bày cặn kẽ với Tiết Bạch.

"Tạm chưa bàn đến vụ án Phong Tiểu Câu tàn sát cả nhà Cát Tam, hắn mang thân phận Tróc bất lương soái, ngày thường làm ra nào có ít những chuyện phi dương bạt hỗ, hiếp nam bá nữ..."

Tiết Bạch điềm nhiên nói: "Ta biết, người huyện Hộ đều mắng hắn là 'Chó điên trên thân không thịt lành, ác lại hoành hành tạo lắm nghiệp'."

Thôi Hữu Phủ sững người, ánh mắt lướt qua án quyển trong tay, tuyệt nhiên chẳng thấy ghi chép câu nói này. Y không ngờ đến cả những chuyện vụn vặt này mà Tiết Bạch cũng nắm rõ như lòng bàn tay.

Có thể thấy vị điện hạ này mặc dù cư ngụ nơi thâm cung, nhưng bên cạnh vẫn rải vô số tai mắt chuyên bề thăm dò tin tức. Điều này khiến cõi lòng Thôi Hữu Phủ bất giác run lên.

May thay, lời hắn thốt ra cũng chẳng có nửa điểm hư ngôn, liền một năm một mười trình bày rõ tình tiết vụ án, cuối cùng nói: "Điện hạ, chuyện Nguyên Tái sai người hạch tội Trịnh Trực Trai quả thực nực cười. Cho dù Trịnh Trực Trai vừa mới nhậm chức đã mua trạch tậu điền tại huyện Hộ, tiền y dùng chính là gia tài nhà mình, chưa từng vơ vét của dân gian lấy một hạt lương thực, dựa vào đâu lại vì chuyện này mà bị hạch tội?!"

Tuy nói gia tài của Trịnh thị nếu truy tố về trước, cũng là trải qua mấy mươi năm từng chút một vơ vét từ mồ hôi nước mắt bách tính mà ra. Nhưng quả thực, triều đình không có đạo lý để truy cứu tòa biệt nghiệp của y, ít nhất, chiếu theo pháp độ hiện hành là hoàn toàn không có.

"Phải đó, bởi vậy tấu chiết hạch tội Trịnh Trực Trai đều bị bác bỏ, Thôi trung thừa không cần phải nghĩa phẫn bất bình như thế."

Thái độ của Tiết Bạch đối với Thôi Hữu Phủ vẫn tỏ ra vô cùng thân thiện. Hắn đứng dậy, vỗ vỗ vai y, dùng ngữ khí của bằng hữu mà cất lời:

"Bàn về vấn đề của Trịnh Trực Trai, chẳng qua cũng chỉ là chút chuyện gia sản. Nhưng chuyện của Phong Tiểu Câu, lại liên quan đến nhân mạng, không thể không cẩn trọng."

Thôi Hữu Phủ nói: "Nguyên Tái đảng đồng phạt dị, công kích Trịnh Trực Trai là sự thật. Vụ án Phong Tiểu Câu, tội chứng rành rành, từ huyện Hộ đến Kinh Triệu Phủ, Đại Lý Tự, hết thảy văn thư đều tề chỉnh, Nguyên Tái vô cớ can thiệp, thần thỉnh trị tội Nguyên Tái."

"Đừng vội."

"Điện hạ, nếu Nguyên Tái có thể vì đảng đồng phạt dị mà thao túng sự thật, cương kỷ triều đường biết vứt đi đâu?!"

Tiết Bạch cố ý xoa xoa huyệt thái dương, bày ra dáng vẻ nhức đầu.

Hôm nay, cuộc tranh chấp giữa Thôi Hữu Phủ và Nguyên Tái, đối với hắn mà nói cũng giống hệt như sự xung đột giữa thế tộc và hàn môn vậy, vô cùng khó lòng dung giải. Cả hai phe đều mang khuyết điểm, nhưng cũng đều có chỗ đắc dụng.

Vụ án của Trịnh Trực Trai và Phong Tiểu Câu cũng hết sức điển hình. Một bên là thế tộc thâu tóm ruộng đất, ôn văn nhĩ nhã; bên kia là viên quan nhỏ xuất thân hàn môn, tuy là nạn nhân nhưng cũng lộ ra nét ngang tàng chẳng khác gì những thế lực tự phát ở địa phương.

"Thần thỉnh điện hạ thu hồi thành mệnh." Thôi Hữu Phủ phớt lờ Tiết Bạch đang giả vờ đau đầu, cương trực đáp: "Vụ án này, chấn chỉnh pháp kỷ, túc thanh nhân tâm, đủ để cảnh tỉnh người đời rằng thời đại động loạn đã qua, pháp độ vẫn còn đó. Nếu bị Nguyên Tái lợi dụng, thứ bị hủy hoại chính là cương kỷ triều đường."

"Đã nói rồi, đừng vội, đợi Nhan Tuyền Minh về đến khắc rõ." Tiết Bạch nói, "Phen này y đi tuần tra Kinh kỳ, đã điều tra qua vụ án này."

Thôi Hữu Phủ ngẩn người.

Hắn biết dạo trước, Nhan Tuyền Minh lấy danh nghĩa Hình ngục sứ đi tuần tra Kinh kỳ, vốn tưởng là để giám sát chuyện tịch thu tự sản trong thiên hạ. Nào ngờ y lại quan tâm tới mức này đối với một cọc tiểu án.

---❊ ❖ ❊---

Mấu chốt nằm ở thời gian. Bờ bến Trường An vừa mới nổ ra xung đột, Nhan Tuyền Minh đã sắp trở về. Chuyện này ẩn chứa vài khả năng. Thứ nhất, Nhan Tuyền Minh đã tra hỏi hết thảy mọi vụ án tại Kinh kỳ, song điều này khó lòng xảy ra bởi y không thể có đủ tinh lực, thông thường chỉ tóm lấy vài cọc đại án để tạo uy chấn nhiếp. Thứ hai, vụ án Phong Tiểu Câu được Nhan Tuyền Minh điều tra tỉ mỉ, từ đó khơi ra manh mối mới. Khả năng thứ ba là Nguyên Tái từ sớm đã muốn mượn án này để đối phó Trịnh Trực Trai, mà Tiết Bạch đã sớm an bài tai mắt bên cạnh Nguyên Tái, hay biết chuyện này nên phái Nhan Tuyền Minh đi xác minh.

Thôi Hữu Phủ nghiêng về khả năng thứ ba hơn. Điều này hàm ý rằng, Nguyên Tái dẫu là con chó dữ, vẫn bị Tiết Bạch siết chặt sợi dây xích trên cổ. Cõi lòng hắn cũng phần nào an tâm hơn đôi chút.

"Đã như vậy, thần tĩnh hầu..."

Đúng lúc này, một cung nhân vội vã chạy vào điện. Giám quốc Thái tử đang hội kiến cùng Ngự Sử Trung thừa, thời điểm nhạy cảm này đương nhiên không cho phép kẻ nào tự tiện xông vào, rõ ràng đã phát sinh sự tình vạn phần khẩn cấp.

"Điện hạ, tình báo hỏa cấp tám trăm dặm từ Lũng Hữu!"

"Tín sứ đâu?"

Các cung nhân hoang mang, vội vàng dẫn tín sứ vào, đoạn trình lên Tiết Bạch phong thư đã được niêm phong bằng sáp. Tiết Bạch không xé ngay, mà giao cho người kiểm tra lại lớp sáp, lúc bấy giờ mới mở ra xem.

Xem xong, sắc mặt hắn không chút biến đổi, dùng ngữ khí tĩnh tại nói với Thôi Hữu Phủ: "Thổ Phồn dấy binh rồi, Đạt Trát Lỗ Cung tiến phạm Lũng Châu, hô hào ba mươi vạn đại quân."

Việc này hắn sớm đã dự liệu được. Mặc dù vốn tưởng Thổ Phồn sẽ đợi đến mùa thu, nhưng tiết trời hiện tại tuy còn oi bức, vẫn nằm trong tính toán của hắn.

Dứt lời, hắn lập tức phân phó: "Mời Tể tướng cùng quan viên các tỉnh đến nghị sự."

Sắc mặt Thôi Hữu Phủ nhất thời ngưng trọng. Phát sinh đại sự cỡ này, cọc án mà hắn vốn đang vướng bận so ra đã hoàn toàn trở thành chuyện vặt vãnh. Đại Đường vừa mới lảo đảo bước ra từ cuộc phản loạn ở Hà Bắc, khí lực vẫn còn vô cùng hư nhược. Ngay lúc này lại phải đối mặt với đại quân Thổ Phồn, tựa như một bệnh nhân bị bắt phải đọ sức với gã tráng hán vậy.

---❊ ❖ ❊---

"Năm nay khác với năm ngoái. Năm ngoái Đạt Trát Lỗ Cung vội vã xuất binh, lại phân binh hướng về phía Tây. Gã không ngờ tới việc đụng độ Quách Tử Nghi, nên chưa thể công nhập Quan Trung đã phải triệt binh. Dẫu vậy, Thổ Phồn vẫn chiếm cứ chư thành Hà Tây, triệt để cắt đứt mối liên hệ giữa chúng ta và An Tây tứ trấn. Năm nay, Đạt Trát Lỗ Cung rõ ràng có chuẩn bị mà đến, tung hết ba mươi vạn đại quân, mục đích hiển nhiên là nhằm công phá Trường An. Lần này, gã lại tung ra cái cớ rằng Đại Đường cự tuyệt thỉnh cầu liên hôn, không chịu mang tới thái bình cho biên cảnh, nên muốn thảo phạt Đại Đường."

"Vô sỉ!"

"Binh bất yếm trá, qua chuyện này, ngược lại có thể thấy Đạt Trát Lỗ Cung tuyệt đối không thể khinh thường."

Trước bản đồ, Tiết Bạch đang cố gắng giúp mọi người minh bạch thế cục hiện tại vô cùng nghiêm trọng. Tuyệt nhiên chẳng phải trước đây không nghiêm trọng, mà là vì Đại Đường thuở ấy mải chìm trong nội loạn, mọi người đấu đá lẫn nhau, mãi chẳng có thời gian đoái hoài tới phía Tây, đã hoàn toàn phớt lờ việc biên quân hai năm nay vì chống chọi quân Thổ Phồn mà phải đánh đổi cái giá thảm trọng đến nhường nào.

"Vốn dĩ, Hà Tây, Lũng Hữu đều có hơn bảy vạn binh mã, binh mã Kiếm Nam hơn ba vạn, binh lực Quan Trung, Sóc Phương có thể chi viện biên quan là ba vạn. Tổng binh lực đối kháng với Thổ Phồn của chúng ta duy trì ở mức hai mươi vạn người. Nhưng trong trận chiến Đồng Quan, hai mươi vạn đại quân của Ca Thư Hàn gần như toàn quân phúc một. Năm ngoái, Lý Quang Bật tại Kiếm Nam lấy hai vạn binh mã kiềm chế Thổ Phồn, Quách Tử Nghi tọa trấn Lũng Hữu, dùng hơn ba vạn người phòng thủ. Kể từ khi liên tiếp giao chiến đến nay, tổn thất đi gần một nửa, hiện tại chỉ còn lại không tới hai vạn người, triều đình tất phải phái thêm binh mã chi viện."

Tiết Bạch không thể cứ mãi tâng bốc chí khí của kẻ địch, tự diệt uy phong quân mình, liền xoay chuyển câu chuyện: "Đương nhiên, ba mươi vạn đại quân mà Thổ Phồn hô hào cũng không thể tin trọn. Chẳng qua là dồn ép toàn bộ mục dân, bách tính chốn biên địa ra chiến trường, cộp mác là binh lực mà thôi. Tướng sĩ kiêu dũng của Đại Đường ta, không dám nói đến chuyện lấy một địch trăm, nhưng lấy ít địch nhiều, dĩ nhiên cũng chẳng hề chi..."

Những tình huống này có lẽ có quan viên không hiểu rõ, nhưng Thôi Hữu Phủ lại nắm rõ như lòng bàn tay. Đang nghe giữa chừng, tâm trí hắn lại bay xa, bất giác liếc mắt nhìn Nguyên Tái một cái. Sự kiêng kỵ của hắn đối với Nguyên Tái vẫn chưa hề vì một trận đại chiến mà tan biến.

Nguyên Tái với tư cách là nữ tế của Vương Trung Tự, trước đây cũng từng lưu lại Lũng Hữu một thời gian. Y đối với chiến cục tự có cái nhìn riêng, rất nhanh liền mở miệng góp lời: "Cuộc hòa đàm giữa chúng ta và Thổ Phồn vẫn đang tiến hành, Đạt Trát Lỗ Cung đã dấy binh tiến phạm. Có thể thấy những gì Điện hạ dự liệu lúc trước quả không sai, thứ minh ước mà gã nhắc đến chỉ là để làm chúng ta tê liệt. Gã cho rằng có thể xuất kỳ bất ý, nhưng thực chất Điện hạ sớm đã có trù bị, đây là phần thắng thứ nhất; hai năm trước chiến loạn liên miên, chúng ta vẫn có thể phòng ngự Phiên quân, giờ xã tắc đã yên bình, thực lực cường thịnh hơn trước, đây là phần thắng thứ hai; nay triều đình tịch thu tự sản, quốc khố cũng rủng rỉnh hơn đôi chút, đây là phần thắng thứ ba; ngoài ra các loại quân khí như hỏa dược, Đầu Thạch Xa... vẫn đang được chế tạo, quân bị của quân ta bỏ xa Thổ Phồn, đây là phần thắng thứ tư..."

Thực chất mấy lời này cũng chỉ để khích lệ sĩ khí. Dựa vào quốc lực, Đại Đường quả thực có thể giành chiến thắng. Vấn đề cốt lõi nằm ở chỗ phải trả cái giá như thế nào. Tỷ như một rắc rối vô cùng nhức nhối chính là Trường An cách đường biên cảnh tây bắc quá gần. Một khi Thổ Phồn chọc thủng phòng tuyến Lũng Sơn, liền có thể trường khu trực nhập, thẳng tiến tới quốc đô của Đại Đường.

Đối với một đế quốc vừa mới chấm dứt nội loạn, vẫn còn đang liếm láp những vết thương lòng như Đại Đường, việc để lộ yếu huyệt chí mạng ngay giữa thời điểm quốc chiến bùng nổ quả thực là hiểm họa khôn lường.

Ngay lúc Thôi Hữu Phủ còn đang đinh ninh rằng Nguyên Tái chỉ là kẻ giỏi miệng lưỡi, chuyên bề a dua nịnh hót, thì y lại bất ngờ đưa ra một kiến nghị mang tầm chiến lược sâu sắc.

"Thần nhận thấy, có thể để Quách Tử Nghi chủ động xuất kích, chiếm cứ Nguyên Châu. Một là để chấn nhiếp Phiên quân, khiến chúng chẳng thể dò thấu hư thực của quân ta; hai là để kéo dài thời gian, tranh thủ thêm chút khắc khoải cho triều đình điều động viện quân; ba là có thể tác ứng cùng Sóc Phương quân."

Trước kiến nghị này, Tiết Bạch không tỏ rõ thái độ từ chối hay tán thành, bởi hắn vốn chẳng muốn can thiệp từ xa vào việc chỉ huy lâm trận của Quách Tử Nghi.

Thế nhưng, hắn lại ngoảnh sang Thôi Hữu Phủ cất lời: "Thôi Trung thừa, ngươi thấy thế nào?"

Thôi Hữu Phủ liếc nhìn Nguyên Tái một cái, rồi lại đưa mắt nhìn Nguyên Châu án ngữ giữa Tần Lĩnh và Lũng Sơn trên tấm bản đồ, nơi đó quả thực là vị trí chiến lược trọng yếu.

Y liền chắp tay thi lễ, đáp: "Thần tán thành."

---❊ ❖ ❊---

Một trận quốc chiến sắp sửa buông xuống, tạm thời khép lại cuộc nội đấu giữa bọn họ.

Nhưng Tiết Bạch vô cùng minh bạch, mâu thuẫn nội bộ này chỉ là đang tạm thời bị gác lại mà thôi.