Ba mươi tháng Chạp.

Tuyết lớn giữa đông phủ một lớp bạc dày lên Đại Minh Cung. Tiết trời vừa chuyển lạnh, Nhan Yên vốn ưa ngủ nướng lại càng chẳng muốn dậy sớm, chỉ cảm thấy thân thể nặng trĩu. Thế nhưng hôm nay, nàng lại mở mắt trước cả khi Tiết Bạch tỉnh giấc.

"Làm nàng thức giấc sao?" Tiết Bạch khẽ hỏi.

"Hôm nay Đằng Không Tử tới."

Bọn họ lập một gian đạo quán trong Thiếu Dương Viện, lấy danh nghĩa cầu phúc chữa bệnh cho Thái tử phi để mời vài vị đạo cô thường trú. Vừa khéo mấy ngày nay quan viên nghỉ phép, đều bận rộn đón tết, việc chuyển người vào cung cũng không đến mức gây chú ý. Đương nhiên, khám bệnh là thật, Nhan Yên cũng hiếm khi để tâm chuyện này, ngược lại còn vui vẻ vì có người bầu bạn giải sầu. Với nàng, cuộc sống trong cung thực sự quá đỗi buồn chán.

Đáng tiếc, Tiết Bạch không có thời gian cùng nàng đi đón người. Hôm nay là ngày cuối cùng của năm Thượng Nguyên nguyên niên, hắn phải đi thỉnh an Lý Long Cơ và Lý Tông. Thần dân trong thiên hạ đều đang đổ dồn ánh mắt vào lễ nghi này, dù chỉ là hình thức, cũng tuyệt đối không được để lộ bất kỳ sơ hở nào.

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng khi phu thê hai người nán lại trong chăn ấm hồi lâu, Tiết Bạch vẫn không hề động đậy. Ngày thường, hắn là người chăm chỉ tảo triều nhất, quanh năm suốt tháng chưa từng đến muộn lấy một lần.

Nhan Yên ôm lấy cánh tay hắn, tận hưởng khoảng thời gian riêng tư, cuối cùng vẫn lên tiếng: "Phu quân?"

"Ân."

"Có phải chàng không muốn đi không?"

Tiết Bạch khẽ "ừ" một tiếng. Hắn quả thực không mấy mặn mà với việc thỉnh an này. Chẳng phải vì chột dạ sợ hãi, càng không phải vì cảm thấy giả mạo con cháu người ta là mất tôn nghiêm, dã tâm gia chưa bao giờ bận tâm đến những tiểu tiết ấy. Huống hồ, năm xưa khi địa vị còn thấp hèn, hắn cũng chẳng ít lần nịnh bợ Lý Long Cơ. Mỗi lần diện kiến thiên nhan, mức độ tích cực của hắn thực ra chẳng kém gì đám nịnh thần như Dương Quốc Trung.

Hiện tại, một thực tế hiển nhiên là lợi ích chính trị mà Lý Long Cơ và Lý Tông mang lại đã ngày càng nhỏ bé, dần trở thành gánh nặng đối với hắn. Hắn nằm đó, trong đầu chợt thoáng qua ý nghĩ: liệu có một ngày, bản thân sẽ không nhịn được mà ra tay giết chết bọn họ?

Xét về lý trí, điều đó hoàn toàn không cần thiết. Hắn còn rất trẻ, tư lịch lại nông, cứ an ổn đợi Lý Tông tự nhiên qua đời, khiến người đời không thể bắt bẻ chút sai lầm nào, đó mới là thượng sách. Nhưng gần đây, những chuyện nhỏ nhặt thường xuyên chạm vào dây thần kinh của Tiết Bạch, khiến sát niệm trong lòng hắn trỗi dậy, buộc hắn phải dùng đại nghị lực để khắc chế.

Nhan Yên dường như đoán được tâm tư của hắn, khẽ hỏi: "Sắp sang năm Thượng Nguyên thứ hai rồi, chàng có muốn có niên hiệu của riêng mình không?"

"Không vội, sớm muộn gì cũng sẽ có."

Tiết Bạch cảm nhận làn da trơn mềm áp vào người thêm một lúc, cuối cùng cũng chui ra khỏi chăn. Gió lạnh thổi qua, tâm thần hắn trở nên thanh minh, những tạp niệm kia lập tức tan biến. Thực ra, chỉ cần gia quốc hưng thịnh, bản thân hắn cũng không cần vội vã đăng cơ.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch thu xếp xong xuôi, vòng qua hành lang dài. Cách bức tường viện, hắn tình cờ nghe thấy hai cung tỳ đang thì thầm:

"Nói là đạo cô, mời vào e là hồng nhan tri kỷ của Điện hạ chứ gì? Đều nói Điện hạ phong lưu, nhưng thị thiếp trong Thiếu Dương Viện ít thật đấy."

"Cái này ngươi không hiểu rồi, nữ tử bên cạnh Điện hạ tuy nhiều, nhưng có thể nạp vào cung công khai thì rất ít."

"Tại sao?"

"Bởi vì không hợp lễ a, giao hoan với Điện hạ không phải cùng tông cùng họ, thì là loạn..."

"Khụ khụ!"

"Tham kiến Hoàng Phủ lương đệ."

Hai cung nga đang buôn chuyện sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, vội vàng hành lễ. Thanh Lam từ bên kia đi tới, mắng cho bọn họ một trận, phong thái nghiêm khắc hệt như Lư Phong Nương khi xưa còn ở Đỗ gia: "Còn có lần sau, lôi các ngươi ra Đông thị bán đi!"

"Nô tỳ không dám nữa."

"Đi đi."

Thanh Lam nghiêm mặt dạy dỗ xong, vừa quay đầu lại thấy Tiết Bạch, vẻ mặt vốn nghiêm nghị lập tức trở nên ngượng ngùng, buồn bực cúi đầu.

"Điện hạ định đi Thái Cực Cung sao?"

"Đi ngay đây, ngươi trông nom nhiều chút, an đốn người cho tốt."

"Vâng, hôm nay qua năm mới, Điện hạ về sớm chút nhé?"

"Sẽ về."

Dù ở trong Đại Minh Cung, Tiết Bạch vẫn muốn đón một cái tết đơn giản, hôm nay không hề sắp xếp bất kỳ yến tiệc nào. Hắn đang định đi, Thanh Lam đuổi theo hai bước, nhỏ giọng nói: "Điện hạ, còn một chuyện nữa, hôm nay Đằng Không Tử đến, để tỷ ấy bắt mạch cho Thái tử phi được không?"

"Nàng ấy không khỏe?" Tiết Bạch tuy hỏi vậy, trong lòng đã có dự cảm.

Thanh Lam ghé sát vào hắn, kiễng chân thì thầm: "Nguyệt sự chậm đã lâu rồi..."

Tiết Bạch nghe vậy, vừa lo lắng cho sức khỏe của Nhan Yên, lại vừa thở phào nhẹ nhõm. Hắn từ sớm đã lập chí mưu đoạt đế vị, rút kinh nghiệm từ những cuộc thay triều đổi đại đầy tanh máu của Đại Đường, hắn luôn không muốn có con trai quá sớm để tránh sinh ra một đống con thứ. Vì vậy, hắn luôn rất cẩn thận.

Sự "cẩn thận" này không phải nói bừa, hắn tự cho là không háo sắc, ngay cả những tuyệt sắc mỹ nhân như Niệm Nô, Tạ A Man cũng nhịn được không trêu chọc. Nữ tử qua lại đều là người có thân phận, hiểu phương pháp, cộng thêm khả năng tự chủ mạnh, hắn luôn đi bên bờ sông mà may mắn không ướt giày. Nhưng hiện tại tình hình đã khác, thân cư Đông Cung, nếu không có con nối dõi, về sau sẽ trở thành điểm yếu chí mạng. Vì thế, suốt thời gian qua, hắn và Nhan Yên trong chuyện chăn gối thực ra đã nỗ lực không nhỏ.

Có rất nhiều nỗi thấp thỏm, ngoài việc lo Nhan Yên ốm yếu liệu có chịu đựng được hay không, thì Tiết Bạch cũng nghi ngờ liệu sự khắc chế của mình trước kia có thực sự hữu dụng. Bây giờ cầu được ước thấy, hắn ngược lại rất sợ hãi. Ngoảnh đầu nhìn lại, sự cẩn thận trước kia không dễ dàng, mà về sau muốn chăm sóc tốt cho gia quyến cũng chẳng hề đơn giản. Tiết Bạch nghĩ những điều này, dường như trong khoảnh khắc lại trưởng thành hơn nhiều.

---❊ ❖ ❊---

Hôm ấy, Tiết Bạch trước tiên đi thỉnh an Lý Tông, sau đó cùng Lý Tông đi Thái Cực Cung bái kiến Lý Long Cơ.

Lý Tông cư ngụ tại Đại Phúc Điện nơi góc tây bắc Đại Minh Cung. Y vốn chẳng mặn mà với nhạc khúc hay những thú vui tao nhã như Lý Long Cơ, lại thêm tháng ngày dài đằng đẵng bị giam lỏng tại Thập Vương trạch, nên tâm tính sớm đã trở nên tĩnh lặng, chẳng còn gì là không quen.

Theo lẽ thường, việc Tiết Bạch phế bỏ tuế thủ do Lý Tông sửa đổi chẳng khác nào đoạt quyền, cũng là một sự phủ nhận đối với uy quyền của y, đáng lý ra y phải canh cánh trong lòng mới phải. Thế nhưng, điều lạ là khi đối diện với Tiết Bạch, y không những không tỏ vẻ ghét bỏ mà ngược lại còn lộ rõ vẻ hứng thú.

"Thái tử hiếm khi giá lâm, Trẫm thật sự rất vui."

Vừa gặp mặt, Lý Tông đã ân cần mời Tiết Bạch an tọa, đoạn cho lui tả hữu, dùng giọng điệu chân thành, dốc hết ruột gan mà đàm đạo hồi lâu.

"Những ngày này, ta đã suy ngẫm rất nhiều, nhận ra bản thân nợ con quá đỗi, trong khi con đối với ta chẳng hề có chút nợ nần, ngược lại còn giúp ích vô vàn. Năm xưa, trữ vị vốn dĩ thuộc về A gia của con, con là đích trưởng tử của Tiết phi, nay chẳng qua chỉ là lấy lại ngôi vị Thái tử mà con xứng đáng được hưởng mà thôi."

Phản ứng của Tiết Bạch lại vô cùng bình thản. Quyền thế của hắn hiện nay bắt nguồn từ công lao uy vọng qua mấy lần bình phản, từ sự tin tưởng kỳ vọng của thần dân sau những cuộc cải cách đỉnh cố, đương nhiên, cũng có liên hệ mật thiết với thân phận mà hắn mạo danh. Còn sự công nhận từ phía Lý Tông, đối với hắn mà nói, chẳng có mấy giá trị.

Lý Tông cảm thán: "Ta dung mạo bị hủy hoại, lại không có con nối dõi, quan trọng hơn là tính cách nhu nhược, tài năng tầm thường, vốn dĩ không nên kế thừa cơ nghiệp tổ tông. Đức hạnh duy nhất của ta, chính là nhận nuôi mấy đứa trẻ cô khổ linh đinh mà Nhị lang để lại. Đây có lẽ là lý do con dốc toàn lực phò tá ta, nhưng ta đối với con nào có chút ân đức gì, đến nay nghĩ lại, sao không khiến người ta hổ thẹn? May thay, trời phù hộ Đại Đường, quanh đi quẩn lại, cơ nghiệp tổ tông vẫn rơi vào tay người đáng gánh vác nó nhất."

Nói đến đoạn sau, Lý Tông càng thêm xúc động, đôi mắt hơi đỏ lên, chân thành tha thiết nhìn Tiết Bạch, vẻ mặt đầy sự vui mừng.

Không ngờ, Tiết Bạch lại điềm nhiên đáp: "Đã như vậy, Bệ hạ truyền ngôi cho ta, thấy thế nào?"

Một câu nói thẳng thắn không kiêng dè, ngỗ nghịch to gan đến mức khiến Lý Tông sững sờ.

Sau khi định thần, y cười khổ không thôi, than rằng: "Ta thật sự đã nghĩ thông rồi, vậy mà con vẫn không tin ta. Ta không có con trai ruột, con là cháu ruột của ta, truyền ngôi cho con, ta có gì không thể chứ? Hôm nay nếu con muốn chiếu thư, ta có thể viết ngay lập tức. Nhưng đối với con mà nói, hiện tại đăng cơ tuyệt đối không phải chuyện tốt."

Câu trả lời này vô cùng cao minh, khiến Tiết Bạch không khỏi ngạc nhiên. Nếu Lý Tông ngay từ đầu đã có thể bình tĩnh, thâm trầm và có thủ đoạn thu phục lòng người như vậy, y căn bản đã không rơi vào thế bị Tiết Bạch khống chế.

Quả nhiên, Tiết Bạch vốn không có ý định đăng cơ vào lúc này, liền thuận miệng nói: "Bệ hạ nói quá lời rồi, ta chỉ nói đùa thôi."

"Ta lại là thật lòng thật dạ."

Trên bàn cờ quyền lực đầy rẫy sự lừa lọc, Tiết Bạch đương nhiên không cần tin vào sự chân thành của Lý Tông, mà cho rằng y đang cố ý làm tê liệt mình. Nhưng đã thấy Lý Tông bày ra thái độ như vậy, hắn cũng không tiện từ chối.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Không bao lâu sau, con cái của Lý Tông cũng vào cung yết kiến. Trong đó, Lý Nghiễm, Lý Thân, Lý Cừu, Lý Bị đối với người anh em Tiết Bạch này khá sợ hãi, cung kính hành lễ, gọi một tiếng "Tam lang" rồi đứng sang một bên không dám hé răng.

Duy chỉ có Bác Bình công chúa Lý Y Nương là có thái độ thân thiết nhất với Tiết Bạch. Hiếm khi gặp hắn, nàng luôn thích sán lại gần để trò chuyện. Trong lòng nàng, nàng và Tiết Bạch vừa là anh em sinh đôi, lại khác với những huynh đệ tỷ muội khác ở chỗ đều chưa từng được Lý Tông nhận nuôi, vốn nên thân thiết hơn chút, là người thân nhất trên đời của nhau mới phải.

Dù người khác có sợ hãi Tiết Bạch thế nào, Lý Y Nương lại căn bản không để tâm, cũng mặc kệ thái độ của Tiết Bạch ẩn ẩn chút bình đạm, đối với hắn là không chuyện gì không nói.

"Tam lang, ta nghe nói huynh gặp hộ vệ bên cạnh A gia năm xưa ở Lam Điền Dịch, có thật không?"

"Đúng là có gặp."

Tiết Bạch vẫn chưa quên Quách Tỏa. Hắn vẫn luôn thắc mắc, rốt cuộc là ai đã sắp xếp Quách Tỏa? Mục đích lại là gì? Nhìn qua thì dường như là để giúp hắn chứng thực thân phận hoàng tôn, nhưng trong đó liệu có ẩn chứa âm mưu gì không.

Xuất phát từ suy nghĩ ấy, suốt thời gian qua, hắn không hề cố ý lợi dụng Quách Tỏa để tăng thêm độ tin cậy cho thân phận của mình, mà xử lý lạnh chuyện này. Tuy nhiên, lúc đó ở Lam Điền, có nhiều quan viên, binh sĩ chứng kiến, sự việc ít nhiều vẫn truyền ra ngoài. Dù là làm bộ làm tịch, Tiết Bạch vẫn dặn dò người chăm sóc tốt chuyện ăn ở đi lại của Quách Tỏa, bản thân hắn cũng đích thân đến xem vài lần, định hỏi ra chút manh mối, nhưng Quách Tỏa vẫn luôn là bộ dạng điên điên khùng khùng.

Ngược lại, trong thành Trường An có một bộ phận nhỏ người vốn nghi ngờ thân thế của Tiết Bạch, khi thấy thái độ của hắn, lại tin chắc hắn đúng là con trai của Lý Anh. Nếu là giả mạo, tất sẽ khua chiêng gõ trống đem hộ vệ của Lý Anh đi chứng minh, còn phản ứng thản nhiên, không cần tự chứng minh này của Tiết Bạch quả thực giống như thật.

"Ta có thể gặp ông ấy không?" Lý Y Nương nói: "Người cũ bên cạnh A gia, ta muốn gặp."

"Ông ta điên rồi, nhỡ đâu làm muội bị thương."

"Sẽ không đâu, Tam lang cứ để ta gặp ông ấy đi?"

"Được thôi." Tiết Bạch nghĩ ngợi rồi nói: "Vậy ngày mai sẽ để muội đi gặp Quách Tỏa."

Lý Y Nương vì thế mà vô cùng mừng rỡ, nàng lại không để ý thấy, có mấy lần nàng lại gần, Tiết Bạch đều hơi né tránh, không muốn quá thân mật với nàng.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tóm lại, sau khi gia đình thiên tử hiếm hoi đoàn viên, liền cùng nhau đi Thái Cực Cung thăm hỏi Lý Long Cơ. Đây là lễ nghi không thể tránh khỏi.

Ngày thường, Lý Long Cơ bị canh giữ vô cùng nghiêm ngặt, giám sát bên cạnh còn nhiều hơn cả Lý Tông. Bởi Tiết Bạch biết rất rõ, Lý Long Cơ bất luận là thanh danh, thủ đoạn hay dã tâm, các phương diện đều nguy hiểm hơn Lý Tông rất nhiều. Nhưng hôm nay là ngày tết, tông thất đều có thể đến thăm Thái Thượng hoàng, Tiết Bạch cũng không có lý do ngăn cản.

Khi họ đến nơi, các vương bao gồm cả cha con Lý Hanh, Lý Thục đều đã có mặt. Còn có Lý Chi hiện đang giữ chức Tông Chính Khanh cũng ở đó. Khi Tiết Bạch theo Lý Tông bước vào điện, ánh mắt mọi người liền đổ dồn về phía hắn.

Ánh mắt Tiết Bạch bất động thanh sắc nhìn về phía Lý Long Cơ, bất ngờ phát hiện, sau khi thoái vị, vị Thái Thượng hoàng này chẳng những không chút già nua tiều tụy, ngược lại tinh thần khí sắc còn tốt hơn trước, sắc mặt hồng hào đầy vẻ an nhiên.

Cùng với một tràng cười sảng khoái, Lý Long Cơ biểu lộ sự yêu mến đối với Tiết Bạch, những hiềm khích năm xưa dường như tan biến, tựa hồ quay trở lại những ngày tháng Tiết Bạch dâng lên mạt chược, thi từ, hí khúc thời Thiên Bảo. Ông ta hết lời khen ngợi công lao của Tiết Bạch đối với Đại Đường, thậm chí còn tuyên bố rằng, sở dĩ nhường ngôi cho Lý Tông, chính là để Tiết Bạch dùng thân phận Thái tử mà giám quốc.

"Khi đó trẫm lo âu chồng chất, mà người kế thừa tông miếu ắt phải là bậc hiền lương. Thân phận bẩm tính của Lý Thiến, trẫm đã biết từ sớm; đức độ, hiếu hạnh, tài năng, công lao của nó, trẫm đều tường tận. Bởi vậy, trẫm mệnh cho nó tuyên dương vương lược, chấn hưng nghiệp lớn, nó quả thực không làm trẫm thất vọng."

Những lời này, người biết rõ nội tình nghe xong đáng lẽ phải kinh ngạc đến rụng rời, nhưng Lý Hanh, Lý Thục có mặt tại đó đều lộ vẻ vô cùng tán đồng. Lý Long Cơ lại càng không biết xấu hổ, vẫn thao thao bất tuyệt, hoàn toàn là một bộ dạng ông cháu tình thâm với Tiết Bạch. Cứ như thể từ thời Thiên Bảo, ông ta đã biết rõ thân phận của Tiết Bạch, từng bước bảo vệ, trải đường, tự tay thúc đẩy cục diện ngày hôm nay, tất cả đều do một tay ông ta sắp đặt. Điều này cũng đồng nghĩa với việc mọi công lao của Tiết Bạch đều có phần của ông ta, giúp vớt vát lại chút uy vọng vốn đã mất đi.

Con người vốn hay quên, chắc chắn sẽ có một bộ phận người đời sớm đã quên đi sự lười biếng chính sự, xa hoa trụy lạc của Lý Long Cơ, quên đi tai họa mà ông ta dung túng An Lộc Sơn mang lại cho chúng sinh. Sẽ luôn có kẻ tin vào những lời tranh công này; cũng tất yếu có những người vì những lời ấy mà khinh bỉ sự vô liêm sỉ của ông ta, nhưng ông ta chẳng hề bận tâm.

Mà trước những lời ấy, Tiết Bạch cũng không thể phản bác, bởi nếu phủ nhận, chẳng khác nào tự bác bỏ tính chính thống giám quốc của chính mình. Lần trước, Lý Long Cơ trên bậc đá Tuyên Chính Điện không thể trước mặt bá quan hoàn thành màn kịch bày tỏ thái độ, lần này mượn dịp năm mới, ông ta cuối cùng đã làm được. Tuy rằng muộn mất nửa năm, nhưng thứ thiếu nhất trong cuộc đời ông ta chính là thời gian.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Cứ như vậy, bầu không khí trở nên vô cùng hòa thuận, phảng phất cảm giác đoàn kết hữu ái của phụ tử huynh đệ thiên gia Đại Đường, cùng đồng lòng vượt qua muôn vàn gian khó. Hôm nay tuy không mở tiệc lớn, nhưng Lý Long Cơ hứng thú rất cao, mượn bầu không khí hòa thuận, nhất quyết giữ mọi người lại dùng bữa trưa, đồng thời ban rượu. Có thể tưởng tượng, để hôm nay có thể nâng cao chút sức ảnh hưởng, ông ta âm thầm nhất định đã mưu tính rất lâu.

Tiết Bạch không làm mất hứng Lý Long Cơ trước mặt mọi người, vẫn để Thượng Thiện Phòng bưng lên một ít rượu và thức ăn đơn giản. Chẳng qua là chút bánh hồ, điểm tâm, rượu cũng không còn là loại thượng hạng như trước, khá đỗi bình thường. Hắn dù sao cũng không uống, mỗi khi người khác chúc tụng, hắn chỉ tượng trưng nâng chén, đặt bên môi giả vờ nhấp một ngụm.

Mãi đến khi Cao Lực Sĩ xách bầu rượu tới rót cho Tiết Bạch, mới phát hiện rượu trong bát hắn một giọt cũng chưa vơi. Cao Lực Sĩ cũng không vạch trần, thấp giọng nói: "Điện hạ tùy ý, lão nô có thể nói với Điện hạ vài câu không?"

"Cao tướng quân mời nói."

"Thái Thượng hoàng hôm nay có chút lời khoác lác, Điện hạ đừng để trong lòng, người trọng thể diện. Đến tuổi này rồi, không muốn để thần dân cho rằng mình hồ đồ, chỉ vậy thôi, tuyệt đối không có tâm tư khác."

Tiết Bạch bèn nhỏ giọng hỏi: "Tâm tư khác? Là gì?"

"Điện hạ biết ý của lão nô mà." Cao Lực Sĩ thẳng thắn nói: "Thái Thượng hoàng đã từng này tuổi rồi, chẳng lẽ còn muốn tranh quyền đoạt thế với Điện hạ sao? Tâm nguyện duy nhất chẳng qua là an hưởng tuổi già."

Tiết Bạch đáp: "Thái Thượng hoàng có lẽ càng vừa ý Dự Vương hơn."

Cao Lực Sĩ liếc nhìn Lý Thục ở án kỷ đối diện, lắc đầu: "Sự việc đến nước này, Điện hạ thích hợp hơn Dự Vương." Lão dường như biết sự kiêng kỵ trong lòng Tiết Bạch, lại bồi thêm: "Điện hạ còn nghi ngại, chẳng lẽ là cho rằng Thái Thượng hoàng vẫn nghi ngờ thân phận của người sao? Việc này, lão nô và Điện hạ sớm đã biết rõ, cũng đã làm chứng cho Điện hạ trước mặt Thái Thượng hoàng. Cùng là cháu ruột, Thái Thượng hoàng sao lại bỏ người hiền mà chọn kẻ ngu? Đã là cháu ruột, lại có rào cản gì không qua được chứ?"

Hiển nhiên, hoàng thất Lý Đường đã phổ biến chuyển đổi quan niệm, cấp thiết muốn hòa hảo trở lại với Tiết Bạch, Lý Tông như thế, Lý Long Cơ cũng như thế. Nghĩ đến đây, Tiết Bạch bỗng nhận ra một vấn đề: Dù biết hắn là Lý Thiến giả mạo, nhưng sự việc đến bước này, thực ra hoàng thất Lý Đường còn không muốn thừa nhận hắn là giả hơn cả chính hắn.

Hắn đã nắm thực quyền, bất luận thật hay giả, đều chắc chắn sẽ soán ngôi. Một khi xé rách mặt, tuy hắn không được lòng thần dân thiên hạ, con đường đoạt vị sẽ gian nan hơn nhiều, nhưng cũng có thể bất chấp tất cả làm ra những chuyện không thể kiểm soát, ví dụ như giết sạch tông thất. Vậy thì, thừa nhận thân phận của hắn, tạo không khí hòa thuận, vừa có thể trấn an hắn, cũng có thể để tông thất thu hoạch lại danh tiếng, từ từ nắm lại thực quyền. Còn về sau lỡ như ngôi hoàng đế thuộc về Tiết Bạch? Thời gian dù sao còn sớm, mà Tiết Bạch vẫn chưa có con nối dõi. So với việc xé rách mặt, rủi ro này ngược lại sẽ nhỏ hơn một chút.

Đã như vậy, Quách Tỏa liệu có khả năng là do tông thất sắp xếp? Sau khi gặp Quách Tỏa ở Lam Thiên Dịch, Tiết Bạch đầu tiên nghi ngờ là thủ bút của Đỗ Cấm, nhưng hắn đã hỏi nàng và điều tra qua, nàng quả thực không hề âm thầm làm bố trí này. Sau đó, Tiết Bạch còn nghi ngờ là Nghiêm Trang sắp xếp, nhưng rất nhanh lại loại trừ khả năng này. Đây là một trong những việc hắn gần đây chưa nghĩ thông, lúc này lại nảy sinh một giả thiết mới.

Tiết Bạch bèn nói với Lý Y Nương: "Muội vừa nói muốn gặp hộ vệ bên cạnh A gia năm xưa, ta phái người đưa ông ta đến đây, thế nào?"

"Ở đây sao?"

"Đúng vậy."

Theo suy tính của Tiết Bạch, nếu Quách Tỏa thực sự do người nào đó trong tông thất sắp xếp, hôm nay vừa lên điện, khó tránh khỏi sẽ lộ ra chút manh mối.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Một giờ sau, có tướng lĩnh cấm quân vội vã vào điện, chạy đến bên cạnh Tiết Bạch, nhỏ giọng nói: "Điện hạ, người đến rồi."

Tiết Bạch trầm ngâm một lát rồi hạ lệnh: "Hãy nói với ông ta, đây là Đại Minh Cung."

"Tuân lệnh."

Viên tướng lĩnh cấm quân vội vã lui ra, chẳng bao lâu sau đã dẫn theo một bóng hình cao lớn bước vào điện. Lý Long Cơ đang an tọa trên chủ vị, chợt thấy người bước vào, ánh mắt ngài thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Ngài thầm phân tích xem liệu Tiết Bạch có ý đồ bức cung hay không, nếu không phải, thì nước cờ này rốt cuộc hàm ý điều gì?

Sau mấy tháng được điều dưỡng, Quách Tỏa đã không còn gầy gò như trước, khí sắc cũng dần hồi phục, tóc tai chải chuốt gọn gàng. Thế nhưng, đôi mắt ông ta vẫn vẩn đục, lộ rõ vẻ mờ mịt của kẻ tâm trí không thông. Khi được đưa đến đây, ông ta vẫn luôn nghe người ta nhắc đến Đại Minh Cung, vừa rồi đi qua cửa Tả Ngân Đài, giờ lại bước vào điện Thanh Tư, những danh xưng ấy dường như khiến ông ta càng thêm hồ đồ.

Đoạn, ông ta ngước mắt nhìn lên, vừa vặn chạm phải ánh nhìn của Lý Long Cơ.

"Thánh nhân?"

Quách Tỏa lẩm bẩm, bỗng nhiên sải bước lao về phía Lý Long Cơ. Cảnh tượng đột ngột khiến bá quan văn võ kinh hãi, ngỡ ông ta muốn hành thích vua, vội vàng xông lên ngăn cản. Nhưng cấm quân vốn đã quen với chứng điên khùng của Quách Tỏa, tay mắt lanh lẹ đã nhanh chóng đè chặt ông ta xuống sàn.

"Thánh nhân... Điện hạ bị oan!"

Quách Tỏa càng thêm kích động, vừa giãy giụa vừa gào thét: "Điện hạ bị oan! Dĩnh Vương vu oan ngài ấy nuôi hai ngàn khôi giáp! Ngài ấy biết đó là trọng tội, nên mới vào cung để biện giải!"

Lời vừa thốt ra, cả điện chấn động, quần thần nhao nhao đứng dậy. Lý Trân là kẻ không kiềm chế được nhất, chỉ thẳng vào Quách Tỏa mà hỏi: "Ngươi... ngươi chẳng lẽ biết rõ tình tiết vụ án Tam Thứ Nhân?"

Dứt lời, ông ta mới chợt nhận ra mình lỡ miệng, vội ngậm chặt môi, cố ý ợ một tiếng nồng nặc mùi rượu để che đậy. Trong khi đó, những người phe cánh của Điện hạ đều bất giác nhìn về phía Tiết Bạch, kẻ thì nghi ngờ đây là vở kịch do hắn sắp đặt, người thì muốn quan sát phản ứng của hắn.

Ánh mắt Tiết Bạch lúc này lại dán chặt vào Lý Long Cơ. Hắn nghi hoặc chính vị hoàng đế kia đã sắp đặt một quân cờ như Quách Tỏa, vừa để chứng thực thân phận cho hắn, vừa có thể dùng để lật đổ hắn bất cứ lúc nào. Nếu là vậy, Lý Long Cơ quả thực đã nắm giữ hoàn toàn thế chủ động. Thế nhưng, vị quân vương đã ngự trị mấy chục năm, vui giận không lộ ra mặt, sau một hồi trầm mặc chỉ khẽ thở dài:

"Trẫm quả thực đã oan uổng Lý Anh."

Đúng lúc này, một bóng người che khuất tầm mắt Tiết Bạch, đó là Cao Lực Sĩ bước lên phía trước để quan sát kỹ Quách Tỏa.

"Ngươi có nhận ra ta là ai không?" Cao Lực Sĩ hỏi.

Quách Tỏa trợn to mắt, hồi lâu sau mới thốt lên: "Cao ông?"

"Ta cũng nhớ ngươi." Cao Lực Sĩ đáp, "Năm xưa ngươi thường theo hầu cận Điện hạ, không ngờ bao năm trôi qua, nay vẫn còn cơ hội gặp lại cố nhân."

Quách Tỏa lại trở nên mờ mịt, quay đầu nhìn quanh như đang tìm kiếm điều gì đó. Cao Lực Sĩ dường như thấu hiểu chứng mộng mị của ông ta, đưa tay quơ quơ trước mắt hỏi: "Năm nay là năm nào?"

"Khai Nguyên... hai mươi lăm?"

"Điện hạ đâu?"

"Điện hạ..."

Quách Tỏa càng thêm ngẩn ngơ, ngơ ngác ngẩng đầu, không nói thêm lời nào. Lý Long Cơ bỗng nhiên lên tiếng: "Trẫm ban chết cho Lý Anh, ngươi lại có thể sống sót. Lúc đó có phải ngươi đã đi liên lạc với tư binh do Tiết Tú nuôi dưỡng hay không?!"

Đồng tử Quách Tỏa giãn ra, dường như bị dọa sợ đến cực điểm.

"Còn không mau khai thật?!" Lý Long Cơ quát lớn.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Quách Tỏa bất ngờ dồn hết sức lực, giãy thoát khỏi tay cấm vệ, lao nhanh ra ngoài điện bỏ chạy. Ánh mắt Tiết Bạch chỉ thoáng nhìn theo bóng dáng ấy trong chớp mắt, rồi lập tức quan sát phản ứng của mọi người trong điện. Hắn tạm thời chưa nhìn ra ai là kẻ đứng sau sắp đặt Quách Tỏa, nhưng đại khái đã hiểu, năm xưa Lý Anh mưu nghịch bị giết chưa chắc hoàn toàn là oan uổng, ít nhất, Phò mã Tiết Tú quả thực đã nuôi dưỡng tư binh.

Mà Quách Tỏa khi đó rất có thể đã đi liên hệ tư binh, chuẩn bị đến Lam Điền Dịch để cướp người. Một ý nghĩ bỗng lóe lên trong đầu Tiết Bạch: nếu là vậy, chỉ cần nói Lý Anh phái tư binh đi giải cứu thê nhi, có lẽ có thể giải thích lý do vì sao Lý Thiến lại giả chết xuất hiện ở tư trạch của Tiết Tú. Kế hoạch giả mạo của hắn nhờ đó mà có thể bổ sung hoàn thiện hơn, có điều hiện tại, hắn vẫn chưa muốn làm điều đó.