Giữa tiết đông giá, bão tuyết phong tỏa vạn nẻo đường, vạn dặm sơn hà phương Bắc đều hóa thành một cõi tuyết nguyên trắng xóa. Gió lạnh lẫm liệt, tựa như muốn cắt da xẻ thịt người đi đường.

Phong Thường Thanh vẫn đội tuyết gấp rút tới Phạm Dương. Y dẫn theo vài mươi tên kiêu kỵ, khi đến được cổng thành, trên lớp khôi giáp đã đóng một tầng băng dày. Y ngẩng đầu quan sát sự phòng bị của thành Phạm Dương một lượt, trong ánh mắt thoáng hiện lên vẻ cảnh giác.

Từ trong cửa thành, Tiết Bạch rảo bước ra nghênh đón. Hắn chỉ mang theo lác đác vài tên tùy tùng, cũng chẳng hề mặc giáp, chỉ khoác hờ một kiện đại sưởng, phong thái tỏ ra tùy hứng mà ung dung.

Lần này Phong Thường Thanh tới đây, là bởi Tiết Bạch gửi thư nói dự định từ quan hồi kinh, mời y đến để bàn giao một số công vụ sau khi rời đi. Nhưng các tướng lĩnh dưới quyền lại nhắc nhở y rằng chuyến đi Phạm Dương lần này e là sẽ rơi vào cạm bẫy. Bọn họ cho rằng Ung Vương về kinh ắt chết, tất sẽ cử binh phản loạn, cho nên mới bày ra Hồng Môn Yến này.

Phong Thường Thanh cũng cho là phải, liền điểm đủ vài mươi tâm phúc tinh nhuệ nhất, trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng liều chết vì triều đình bình loạn. Lúc này vừa đến Phạm Dương, Tiết Bạch quả nhiên ân cần khoản đãi, sai người dâng lên bát canh gừng đang nấu ngay bên cạnh cửa thành.

"Thời tiết thế này mà để ngài phải đi xa, thực là vất vả, mau uống chút để trục xuất hàn khí."

"Đều là vì triều đình mà làm việc, phận làm bề tôi, đó là điều nên làm."

Phong Thường Thanh đón lấy bát canh nóng hổi, nhưng chưa uống ngay, mà bưng lấy để ủ ấm đôi bàn tay đang lạnh buốt. Tiết Bạch dường như không để ý đến chi tiết nhỏ nhặt này, tiếp tục phân phó người dưới đem canh gừng chia cho các binh sĩ mà Phong Thường Thanh mang theo.

"Cho ta một bát." Cuối cùng, hắn đưa tay xin một bát, ngửa cổ uống ừng ực.

Phong Thường Thanh thấy vậy, trong lòng cười khổ, thầm nghĩ bản thân đã quá căng thẳng rồi. Cho dù Tiết Bạch muốn hạ độc y, thì một bát canh gừng cỏn con này chứa được bao nhiêu lượng độc? Y liền ngửa đầu uống cạn. Một bát canh nóng xuống bụng, trong dạ dày tức thì dâng lên một luồng hơi ấm, xua tan đi cái lạnh thấu xương, phảng phất như lỗ chân lông toàn thân đều giãn ra. "Nếu có rượu thì càng tốt," trong lòng y thầm nghĩ như vậy. Nhưng Tiết Bạch dẫu có mời rượu, y cũng chưa chắc đã dám uống.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người tiến vào trong thành, đi vào đại đường nha thự. Suốt dọc đường các hộ vệ của Phong Thường Thanh đều theo sát, Tiết Bạch coi như không thấy, ngay trước mặt bọn họ liền bàn về chính sự.

"Các việc ở Hà Bắc đa phần mới chỉ vừa triển khai, có việc thậm chí còn chưa bắt đầu, lúc này bắt ta tháo ấn rời đi, ta thực sự vô cùng không nỡ."

Phong Thường Thanh nghe vậy, trong lòng thầm đoán Tiết Bạch đây là muốn dùng lời lẽ để lay động mình, khuyên mình cùng hắn tạo phản. Tiếc thay, hắn đã tính sai nước cờ rồi. Y đã hạ quyết tâm, bất luận Tiết Bạch khuyên giải thế nào, y cũng không thể có mảy may dao động. Tấm lòng trung thành với triều đình của y, còn kiên cố hơn cả bàn thạch.

Nào ngờ Tiết Bạch không hề tiếp tục oán trách triều đình, mà chuyển hướng câu chuyện: "Nhưng may là kế hoạch cho các hạng mục công vụ đều đã làm xong, quan lại cũng đã bổ nhiệm, vốn chẳng cần ta phải cứ mãi ở Phạm Dương trông chừng. Duy chỉ có phòng vụ nơi biên tái cùng việc quân đồn, Phong Tiết soái cần phải nhọc lòng nhiều hơn."

Hắn cứ thế bắt đầu thao thao bất tuyệt về những việc Phong Thường Thanh cần phải làm sau khi hắn rời đi, sự vụ lớn nhỏ đều tường tận, không chút nề hà phiền phức. Phong Thường Thanh ban đầu không chú tâm nghe, trong đầu luôn suy đoán xem Tiết Bạch định trừ khử mình bằng cách nào, nhưng nhìn quanh đại đường cũng chẳng giống như có bố trí đao phủ thủ. Dần dần, sự chú ý của y cuối cùng cũng chuyển sang những thực vụ mà Tiết Bạch đang nói.

---❊ ❖ ❊---

Bàn xong việc này, Tiết Bạch đích thân tiễn Phong Thường Thanh về dịch quán.

"Biết Phong tiết soái xưa nay quen thói tiết kiệm, không thích phô trương, ta cũng không bày tiệc rượu nữa."

Quả nhiên nói không bày tiệc là không bày tiệc, bọn họ dùng một bữa cơm đạm bạc tại nha thự, Tiết Bạch liền để y nghỉ ngơi sớm, bởi ngày mai còn phải tiếp tục thương nghị chính vụ.

Đêm xuống, tại dịch quán. Phong Thường Thanh kiểm tra kỹ lưỡng viện tử, đảm bảo không có kẻ lạ mặt lai vãng, mới quay về phòng, trút bỏ bộ khôi giáp trên người. Y rất nhanh nằm xuống, còn chú ý đặt thanh Bội Đao ở đầu giường nơi dễ dàng với tới nhất. Vừa mới nhắm mắt, bỗng nhiên, trong sân vang lên một tiếng "tách", giống như có mảnh ngói rơi xuống đất vỡ tan.

Phong Thường Thanh nhanh chóng chộp lấy Bội Đao, bật dậy, đẩy cửa phòng, trước tiên là nép mình vào khung cửa nhìn ra ngoài, lo sợ có ám tiễn bắn tới. Đợi một lát, các hộ vệ của y cũng đã lần lượt lao ra khỏi phòng. Lúc này y mới sải bước đi ra ngoài, ngẩng đầu nhìn lên. Trên nóc nhà tuyết đọng dày đặc, dưới ánh trăng, một con hắc miêu đang tản bộ bị kinh động, vụt một cái, đã không thấy bóng dáng đâu nữa.

Đám hộ vệ của Phong Thường Thanh vẫn chưa yên tâm, lập tức xông ra ngoài lục soát. Sau khi lật tung tìm kiếm một hồi, bọn họ quay lại bẩm báo: "Tiết soái, không có ai cả."

Tiết Bạch dường như thực sự không bố trí nhân thủ đến hành thích y. Phong Thường Thanh ngẩng đầu nhìn ánh trăng, trong lòng nghi hoặc. Lạ thay, chẳng lẽ Tiết Bạch thật sự chịu giải binh quyền về Trường An hay sao? Như thế chẳng khác nào "nhân vi đao trở, ngã vi ngư nhục".

Nghĩ không thông. Một đêm cảnh giác, ngủ chẳng được yên giấc. Hôm sau tỉnh dậy, Tiết Bạch đã sai người đến mời Phong Thường Thanh tiếp tục đi nghị sự. Phong Thường Thanh do dự hồi lâu, rốt cuộc vẫn khoác bộ khôi giáp lên người mà đi.

Thứ thiết giáp này ngoài việc nặng nề và cộm người, mùa hè mặc thì bí bách, mùa đông mặc lại lạnh buốt thấu xương, ngồi bên lò sưởi bị lửa hơ nóng lại bỏng rát. Lúc nghị sự, y vừa lạnh lại vừa nóng. Khi ở trong quân doanh như vậy thì cũng thôi đi, nhưng ở trong đại đường này, người ngoài nhìn Tiết Bạch ung dung đàm đạo, lại nhìn ánh lửa phản chiếu trên bộ hung giáp của Phong Thường Thanh, luôn có một cảm giác không hài hòa khó tả, ai nấy đều hận không thể lột bộ giáp của y xuống.

Kế hoạch thi hành cụ thể đã định xong, Tiết Bạch lại dẫn Phong Thường Thanh đi gặp các quan viên. Đầu tiên hắn dẫn Nhan Cảo Khanh, Viên Lý Khiêm và những người khác tới.

"Đây là nhạc phụ của ta, sự vụ quân đồn tại Hà Bắc đều do người đảm đương. Người ngoài nói ta 'nhâm nhân vi thân', nhưng ta hiểu rõ tài năng của nhạc phụ, đành phải 'cử hiền bất tị thân' vậy."

Mọi người cùng cười vang. Trong tiếng cười nói, Tiết Bạch giới thiệu Phong Thường Thanh với Nhan Cảo Khanh, dặn dò y nếu công vụ có điều chi vướng mắc, cứ tìm Phong Thường Thanh mà giải quyết.

Phong Thường Thanh và Nhan Cảo Khanh rất nhanh đã trở thành tri kỷ. Tác phong hành sự cùng phẩm cách "cao phong lượng tiết" của hai người quả thực tương đắc. Song, Phong Thường Thanh vẫn canh cánh nỗi hoài nghi: liệu có phải Tiết Bạch muốn mượn tay Nhan Cảo Khanh làm thuyết khách, khuyên y cùng hắn mưu đồ phản loạn?

Nhưng trải qua mấy ngày chung sống, cho đến khi mọi sự vụ đã định, Tiết Bạch chuẩn bị rời Phạm Dương về Trường An, vẫn chẳng thấy Nhan Cảo Khanh mở lời khuyên nhủ nửa câu.

Đến ngày tiễn biệt, yến tiệc được bày ra.

Trước khi phó yến, nhìn bộ thiết giáp đặt trên án, Phong Thường Thanh trầm ngâm, do dự không biết có nên khoác giáp dự tiệc hay không. Thân binh bên cạnh liền phân tích:

"Ung Vương làm vậy e là có ý đồ, muốn để Tiết soái lơi lỏng cảnh giác, sát chiêu ắt nằm ở đêm nay."

Phong Thường Thanh thấy có lý. Thế nhưng, tận đáy lòng lại có một tiếng nói vang lên: mấy ngày qua Ung Vương đối đãi chân thành, nếu mình cứ mãi đề phòng, há chẳng phải làm mất đi phong độ đại tướng, khiến người đời chê cười hay sao?

Hiếm hoi thay, Phong Thường Thanh chỉ khoác một chiếc áo bông cũ, dẫn theo vài tên hộ vệ đi tiễn Tiết Bạch. Y biết làm vậy là mạo hiểm, nhưng vẫn tin vào phán đoán của chính mình.

Đêm ấy, Tiết Bạch uống hai chén đã lộ vẻ ngà ngà say. Với hắn, thế đã là hào phóng, nhưng đối với một người từng chinh chiến Tây Vực như Phong Thường Thanh, chút rượu ấy chẳng thấm vào đâu. Trước lời mời rượu tiếp theo, Tiết Bạch xua tay:

"Không thể uống nữa, ngày mai còn phải dậy sớm lên đường."

Phong Thường Thanh cười: "Nói cứ như là ta chưa từng uống rượu cưỡi ngựa bao giờ vậy."

Đôi gò má Tiết Bạch ửng đỏ, mượn men say mà rằng: "Trong rượu nếu có độc, ta uống ít thì không sao, ngài uống nhiều, e là sẽ bị độc ngã lăn quay đấy."

Một câu nói khiến đám hộ vệ của Phong Thường Thanh biến sắc. Phong Thường Thanh lại cười lớn, nụ cười mang theo chút tự trào:

"Ung Vương đây là đang cười nhạo dáng vẻ nơm nớp lo sợ của ta mấy ngày qua, thật không được quang minh lỗi lạc chút nào."

"Nhân chi thường tình mà thôi."

Tiết Bạch nói, xê dịch thân mình dựa nghiêng vào cây cột, hiếm khi lộ ra chút dáng vẻ đồi phế, men say than thở: "Tri ngã giả, vị ngã tâm ưu; bất tri ngã giả, vị ngã hà cầu."

Phong Thường Thanh thực ra cũng cảm nhận được sự tận lực của Tiết Bạch đối với xã tắc Đại Đường bấy lâu nay. Lần này, chính y cũng từng hiểu lầm hắn có lòng soán vị, mới thấu rõ người đời đã hiểu lầm hắn sâu sắc đến nhường nào.

"Ung Vương về Trường An lần này, có từng lo lắng cho tính mạng bản thân?"

"Không sao." Tiết Bạch thản nhiên xua tay: "Chỉ cần thiên hạ an ổn là được."

Lời nói tự nhiên, chẳng chút dấu vết diễn trò. Ít nhất Phong Thường Thanh không nhìn ra sơ hở, trong lòng thổn thức, ngửa đầu uống cạn bát rượu.

Tiết Bạch nghiêng mặt nhìn y: "Yên tâm đi, ta vẫn còn nhớ những chuyện đã hứa với ngài."

---❊ ❖ ❊---

Say sưa một trận, thế mà chẳng có chuyện gì xảy ra. Sắc trời chưa sáng, Tiết Bạch đã khởi hành xuôi Nam. Đoàn người chỉ vài mươi kẻ, sau khi bái biệt quan viên Phạm Dương, liền tiến vào màn phong tuyết ngập trời.

Phong Thường Thanh dừng chân nhìn theo, lòng đầy cảm khái. Mối đại họa ngầm của xã tắc cuối cùng đã qua. Ung Vương đã buông quyền, sau này Thiên tử nên dốc lòng cầu trị, hưng phục Đại Đường. Chỉ mong đừng lại trọng dụng hoạn quan nữa là tốt rồi...

---❊ ❖ ❊---

Điêu Bính quay đầu nhìn màn gió tuyết, nói: "Lang quân, đã không còn thấy thành Phạm Dương nữa rồi."

"Để đội ngũ đi chậm thôi, không cần vội."

"Vâng."

Điêu Bính quét mắt nhìn đội ngũ, nghi hoặc hỏi: "Có một người, Lang quân hẳn là không quên mang theo chứ?"

"Ân?"

"Lý Bí tiên sinh, ngài ấy còn ở lại Phạm Dương, nhưng quan lại khác không thể hỏi kế sách của ngài ấy, sao Lang quân không mang ngài ấy theo?"

Tiết Bạch đáp: "Không sao, qua một thời gian nữa, ta lại có thể hỏi kế sách của y rồi."

Hắn chậm rãi thúc ngựa, một lát sau tách khỏi đội ngũ, tự mình cải trang vi hành về hướng Dịch Châu.

---❊ ❖ ❊---

Tháng Giêng năm Thượng Nguyên nguyên niên đã trôi qua, mà mọi năm vào lúc này vẫn đang là tháng Chạp. Bách tính các nơi dường như chẳng mấy hứng thú với việc triều đình đổi "tuế thủ", đến tận bây giờ mới bắt đầu trù bị niên tiết, vẫn theo lịch cũ mà chuẩn bị hoa đăng cho tết Nguyên Tiêu.

Quan phủ không cho phép, rêu rao rằng làm vậy là coi thường thiên uy của Thánh nhân, phá hủy đi rất nhiều hoa đăng. Đặc biệt tại thành Trường An, nha thự các cấp đều nhận công văn nghiêm ngặt quản lý việc này.

Vạn Niên Huyện lệnh đương nhiệm nhờ hối lộ Đậu Văn Dương mà có được chức vị, há dám không tận tâm? Hắn thể hiện thủ đoạn thiết huyết, phái ra lượng lớn nha dịch, yêu cầu đến tết Nguyên Tiêu theo lịch cũ, trong thành không được nhìn thấy một ngọn hoa đăng nào.

Đám nha dịch xông vào nhà dân, không chỉ giẫm đạp hoa đăng mà còn cướp đi chân nến, thịt khô của bách tính. Có người dân đi cáo lên Kinh Triệu Phủ, sự việc truyền đến tai Môn Hạ Thị Lang Vi Kiến Tố. Vi Kiến Tố định cầu kiến Thánh nhân bẩm rõ, nhưng bị Đậu Văn Dương cản lại, khuyên y chớ lo chuyện bao đồng.

"Đổi tuế thủ là đại sự để hiển hách công tích của Bệ hạ, chiêu cáo Đại Đường phục hưng, Vi công dám buông lời cản trở sao?"

Đậu Văn Dương nói vấn đề vô cùng nghiêm trọng, mà sự thật cũng quả đúng là như vậy.

Triều đình buông lỏng kỷ cương, đám nha dịch càng thêm lộng hành vô kỵ. Chuyện cướp đoạt tài vật, thậm chí làm nhục dân nữ xảy ra như cơm bữa, tất thảy đều được Đậu Văn Dương một tay che đậy. Cảnh tượng hỗn loạn nơi phố chợ Trường An tuy không lọt đến tai Thiên tử, nhưng lại nhanh chóng lan truyền khắp các châu huyện trong thiên hạ, kẻ bắt chước làm theo thì ít, mà người than ngắn thở dài lại nhiều vô kể.

Chẳng ai ngờ được rằng, sau khi bãi miễn Ung Vương, Thánh nhân lại ỷ trọng hoạn quan đến mức coi thường phép nước như vậy. Tâm lý bài xích của dân gian đối với việc đổi tuế thủ ngày một dâng cao. Người đời truyền tai nhau: "Tự cổ chí kim, chỉ có bậc Thánh quân mới cải chính sóc, nhưng Thánh nhân có công tích gì? Công lao trước mắt của Người toàn bộ đều là do Ung Vương lập nên". Những dư luận như vậy không ngừng lên men, nhưng Lý Tông trong cung thành lại chẳng hề hay biết, vẫn đang đắm chìm trong niềm vui sướng khi nắm trọn đại quyền.

Nghe tin Tiết Bạch đã trút bỏ quan chức vào kinh, rất nhiều quan lại trong triều vốn thân cận với y cũng thay đổi tâm tư, không dám đắc tội Thiên tử nữa. Không còn sự kiềm chế của phe cánh Tiết Bạch, cục diện triều chính thay đổi rõ rệt, khác biệt một trời một vực. Đậu Văn Dương tùy ý điều nhiệm những quan viên không nghe lời đi nơi khác, chẳng còn ai ngăn cản hắn vơ vét tiền tài cho Thiên tử. Chi phí ăn mặc, dụng độ của Lý Tông và gia quyến lập tức khác hẳn.

Trước đây vì chiến loạn, cộng thêm Tiết Bạch đề xướng tiết kiệm, cắt giảm chi tiêu, Lý Tông luôn cảm thấy thiếu hụt đủ bề. Đường đường là Thiên tử, mà ngay cả tiền ban thưởng cho phi tần cũng không bỏ ra nổi. Nay phân phó cho Nội Thị Tỉnh thu mua, Đậu Văn Dương làm việc tận tâm, nhất là những đại sự liên quan đến cái ăn cái mặc của Thánh nhân, vừa nhận thánh chỉ liền lập tức coi trọng hẳn lên.

Theo chế độ cũ, vật dụng trong cung cần thiết đều do Độ Chi phụ trách thu mua, nay Đậu Văn Dương đổi lại thành do hoạn quan xử lý. Hắn phái vài trăm hoạn quan tới Đông thị, Tây thị thu mua, gọi là "Cung thị". Đám hoạn quan này chẳng cần văn thư hay bằng chứng, chỉ cần đứng đó, dướn cái cổ họng leo lẻo nói vài câu là đủ. Chúng nhìn thấy thứ gì ưng ý liền trả rất ít bạc vụn hoặc trực tiếp lấy đi, nếu chủ hàng hỏi đến thì đáp: "Là đồ Thánh nhân cần dùng, ngươi cũng dám không đưa sao?!"

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Đậu Văn Dương đã tiêu tốn rất ít tiền mà thu mua được vô số vật phẩm tinh mỹ cho cung thành. Lý Tông ngạc nhiên vui mừng, cũng đầy nghi hoặc, bèn hỏi tại sao giá cả mà Độ Chi Sứ báo lên lại khác biệt một trời một vực với Cung thị. Đậu Văn Dương liền đáp: "Độ Chi báo khống giá thu mua, đem tiền bỏ hết vào kho riêng. Đám ngoại thần đó không hề tính toán chi li cho Thánh nhân, làm gì có ai trung tâm như bọn nô tài hầu hạ bên cạnh Người?"

Lý Tông không biết vật giá, nghe vậy vừa kinh vừa giận, cực hận đám thần tử dám cả gan khi quân, thành thử càng thêm ỷ trọng Đậu Văn Dương. Y đôi khi cũng nhớ lại khoảnh khắc Đậu Văn Dương khoác tấm quan bào đỏ thẫm lên người đứa trẻ bảy tuổi, nhưng tự nhủ ai mà chẳng có khuyết điểm, chính vì có sở cầu, mới là kẻ trung tâm nhất.

Cứ thế, Cung thị ngày càng hống hách. Bởi thường xuyên lấy đồ không trả tiền, bách tính gọi chúng là "Bạch vọng" - tức cướp trắng. Có khi chúng lười biếng, còn bắt chủ hàng phải đưa hàng vào trong cung, nhưng muốn vào cung đâu có dễ, bèn thu thêm một khoản "Môn hộ tiền". Đã đưa hàng phải thu tiền môn hộ, thì lúc hoạn quan đích thân đến chợ thu mua, lại phải thu thêm một khoản "Cước giới tiền". Thành Trường An vì thế mà dân oán sôi trào.

---❊ ❖ ❊---

Lý Tông trong cung thành hoàn toàn không hay biết, mắt thấy quan lại các quận huyện nhao nhao tiến cống, nội tàng ngày càng sung túc, một cảnh tượng thịnh thế hưng vượng hiện ra, khiến y cảm thấy công lao của mình vượt xa các đời đế vương Đại Đường. Y cũng chưa quên Tiết Bạch, trong lòng nghĩ đợi đối phương đến Trường An đem giam lỏng lại mới có thể an tâm. Đậu Văn Dương đã cài cắm lượng lớn tai mắt ở Hà Bắc, cứ cách vài ngày lại gửi hành trình của Tiết Bạch về Trường An. Biết được Tiết Bạch quả thực không mang theo sĩ tốt, mỗi ngày đều không ngừng đi về phía Nam, hắn an tâm hơn nhiều, chỉ đợi người đến là có thể kê cao gối mà ngủ.

---❊ ❖ ❊---

Giang Lăng, Đại Đô Đốc Phủ. Lý Lân lại một lần nữa triệu tập các mưu sĩ nghị sự. Lúc này đã là cao tài mãn tọa, không còn cảnh chỉ có hắn và Dương Tự nữa. Tiết Liêu, Lý Đài Khanh, Vi Tử Xuân, Lưu Cự Lân, Thái Thưởng, đều là những mưu sĩ mà Lý Lân thu nạp được. Giống với Lý Tông, Lý Lân cũng phái rất nhiều tai mắt dòm ngó hành tung của Tiết Bạch. Biết được Tiết Bạch đang một đường đi về phía Nam, Lý Lân vỗ án đứng dậy: "Người khác tin hắn đã giải binh quyền, ta lại không tin!"

Hắn đã sớm cùng Tiết Bạch có ước định, tự nhiên biết đối phương tuyệt đối không thể nào dễ dàng bị thu phục như vậy. Mà một khi để Tiết Bạch ngồi lên hoàng vị, hắn cũng chẳng có lòng tin có thể tranh phong cùng y nữa. "Hắn ắt là mượn cơ hội tự mình thống lĩnh một đội tinh nhuệ tiến vào Quan Trung, sau khi đoạt lấy Đồng Quan hoặc chiếm cứ Trường An, Phạm Dương tất khởi đại quân!"

Vi Tử Xuân lập tức đứng ra: "Vĩnh Vương có nên dâng sớ lên triều đình..."

"Có ích gì?" Dương Tự không đợi gã nói xong, thẳng thừng quát ngăn: "Thánh nhân vọng tín hoạn quan, triều đình chướng khí mù mịt, phố chợ dân bất liêu sinh, sao có thể cản nổi Tiết nghịch? Tình thế lần này, y hệt như trước đây Thái Thượng Hoàng dung túng An Lộc Sơn vậy."

"Chuyện này biết làm thế nào cho phải? Chẳng lẽ phải đợi đến khi Tiết Bạch khởi binh, lại một lần nữa gây họa loạn Đại Đường hay sao?"

Dương Tự nói đến đây, sắc mặt nghiêm nghị, chỉnh lại y bào, trịnh trọng hành lễ với Lý Lân: "Thỉnh Vĩnh Vương cử quân phương Nam, phạt Tiết nghịch, trừ gian hoạn, túc thanh xã tắc." Bọn họ đã phân tích kỹ càng, trải qua loạn An Sử, Hà Nam, Hà Bắc và Quan Trung đang lúc điêu tàn, cộng thêm Đậu Văn Dương lộng quyền, khiến cho dân oán sôi trào.

Trái lại, vùng phương Nam chưa từng chịu cảnh binh đao tàn phá, lại là nơi trù phú bậc nhất, Lý Lân gánh vác sự kỳ vọng của Thái Thượng Hoàng, giương cao ngọn cờ "Thanh quân trắc", việc đánh bại Lý Tông vốn chẳng phải chuyện khó khăn. Nếu tình thế bất lợi, hắn hoàn toàn có thể thuận dòng Trường Giang xuôi xuống, chiếm cứ Giang Đông, cát cứ một phương.

Tiền đồ phú quý của đám mưu sĩ từ lâu đã buộc chặt vào vận mệnh Lý Lân. Giờ phút này, quay đầu nhìn đám đao phủ thủ phía sau, họ hiểu rằng mình đã không còn đường lui, bèn đồng loạt bái phục.

"Thỉnh Vĩnh Vương cử binh, thanh quân trắc!"

"Tốt!"

Thấy lòng người đã thuận, chí hướng đã đồng, Lý Lân liền khẳng khái ứng đáp, giọng vang dội: "Ta thân là con cháu họ Lý, há nỡ nhìn nghịch tặc đồ mưu xã tắc tổ tông, hoạn quan lộng quyền tàn hại bách tính? Ta nguyện khởi binh!"

Hắn ấp ủ chí hướng này chẳng phải ngày một ngày hai, sớm đã âm thầm chiêu binh mãi mã. Nay việc cần làm là ban thưởng tiền tài, hứa hẹn trọng thưởng, nhằm mua chuộc tướng lĩnh theo hắn cử binh "Thanh quân trắc". Mặt khác, hắn phái người đi Giang Hoài liên lạc với đám tôn thất như Lý Chi, Lý Hoàn, tranh thủ sự ủng hộ của họ. Hắn tin rằng, xuất phát từ sự kiêng kỵ đối với loại quyền thần nghịch tặc như Tiết Bạch, sự chán ghét đối với hạng gian hoạn như Đậu Văn Dương, cũng như lòng trung thành với Thái Thượng Hoàng, những tôn thất này nhất định sẽ đứng về phía mình.

---❊ ❖ ❊---

Thiên hạ các quận hầu như đều đang chăm chú dõi theo hành trình của Tiết Bạch. Ngoại trừ việc Lý Tông tự tin có thể thu phục đối phương, tuyệt đại đa số đều cho rằng chuyến đi xuống phía Nam của Tiết Bạch chỉ là thuật che mắt, thực chất đã chuẩn bị sẵn sàng để khởi binh tạo phản.

Sơn Đông Đạo An Phủ Sứ Lý Chi cũng vô cùng quan tâm việc này. Ông ta trước đây từng tiếp xúc với Tiết Bạch, trên góc độ cá nhân tuy không ưa gì kẻ đó, nhưng bình tâm mà luận, Tiết Bạch đối với quốc sự cũng coi như tận tâm, cho nên ông ta thoạt đầu cho rằng Tiết Bạch hẳn sẽ không khởi binh. Nhưng khi từng tin tức truyền về, ông ta phát hiện hành trình của Tiết Bạch rất chậm, ở mỗi châu huyện đều lưu lại vài ngày, thậm chí còn phúc tra oan án, xử trí quan lại, không giống như muốn về kinh, mà ngược lại, tựa như đang tuần thị địa phương. Người như vậy, há chịu buông quyền?

Tiếp đó, ông ta gặp được sứ giả do Lý Lân phái tới. Kẻ tới tên là Vi Tử Xuân, tướng mạo văn nhã, nhưng trong mắt luôn ánh lên vẻ hưng phấn cuồng nhiệt, lời nói bất giác để lộ ra tư thái như thể sắp trở thành công khanh trọng thần. Ngay khi Lý Chi còn đang tò mò về mục đích của người này, Vi Tử Xuân thế mà lại lấy ra một bức mật chiếu của Thái Thượng Hoàng.

Trong chiếu thư, Thái Thượng Hoàng viết rằng Người u cư thâm cung, chịu sự ức hiếp của Đậu Văn Dương, muốn đến Hưng Khánh Cung ở lại bị chế giễu nhục mạ. Đường đường là phụ thân của Thiên tử lại phải chịu sự khinh rẻ của một tên nô tài, nghe thì có vẻ không tưởng, nhưng ngẫm kỹ lại, một tên nô tài nếu không có sự thụ ý của Thiên tử, sao dám hành sự như vậy? Nghĩ đến đây, Lý Chi liền cảm thấy giữa Thái Thượng Hoàng và Thánh nhân e là đã tồn tại những vết rạn vi diệu.

Nhìn tiếp xuống dưới, quả nhiên, Thái Thượng Hoàng trong mật chiếu hết lời khen ngợi Vĩnh Vương Lý Lân, gọi hắn là "hiền nhất trong các con", mệnh cho Lý Lân trừ bỏ Đậu Văn Dương.

"Tê..."

Xem xong mật chiếu, Lý Chi hít sâu một hơi khí lạnh. Vi Tử Xuân thấy vậy, liền mở lời: "Vĩnh Vương sớm đã nhận được bức thư này, mấy lần dâng sớ thỉnh Thánh nhân chớ lại ỷ trọng gian hoạn. Tuy nhiên ngôn lộ bị cắt đứt, triều chính đều do Đậu Văn Dương thao túng. Theo mật chiếu của Thái Thượng Hoàng, Vĩnh Vương vốn nên khởi binh thanh quân trắc, nhưng vì nghĩ đến nghĩa huynh đệ, tình quân thần, vẫn luôn nhẫn nhịn. Nhưng nay xã tắc đã có nguy cơ lớn hơn rồi..."

"Lý Thiến?"

"Không sai." Vi Tử Xuân gật đầu: "Hắn lấy danh nghĩa hoàng tôn lưu lạc mà được phong Thân vương, tuy nhiên thân phận chưa rõ, lòng mang dã tâm soán nghịch, gọi một tiếng 'Tiết nghịch' cũng chẳng hề quá đáng. Ngô Vương hãy xem cái này."

Lý Chi đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy bày trước mặt ông ta là một bức thư. Mở ra xem, nét bút trên giấy ngay ngắn lưu loát, bút mực đầy đặn, chính là một tay Nhan thể tuyệt đẹp, quả thực giống thủ bút của Tiết Bạch. Tiết Bạch trong thư ra sức xúi giục Lý Lân cùng hắn tạo phản, ước định ai vào Quan Trung trước thì làm Đế, cùng hưởng xã tắc.

"Cái này?!"

Lý Chi xem xong, kinh ngạc trừng lớn hai mắt, không dám tin dưới cục diện sóng yên biển lặng lại ẩn giấu nhiều âm mưu toan tính đến nhường này. "Vĩnh Vương hắn là muốn?"

"Yên tâm." Vi Tử Xuân vội vàng trấn an Lý Chi: "Vĩnh Vương tuyệt đối sẽ không cùng Tiết nghịch đồng lõa làm bậy, chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?"

"Ngay cả Thánh nhân cũng là do một tay Tiết nghịch đưa lên đế vị. Nay Tiết nghịch cử binh Nam hạ, nhìn thủ đoạn của đương kim Thánh nhân, e rằng sẽ đem tổ tông xã tắc dâng tay nhường cho người ngoài a."

Nghe đến đây, tâm trí Lý Chi đã mông lung, ông ta đại khái đã hiểu tâm ý của Lý Lân là muốn cử binh "Thanh quân trắc". Nhưng đúng sai phải trái giờ đã không còn phân rõ được nữa, ông ta không kìm được hỏi: "Vĩnh Vương muốn ta làm gì?"

Ánh mắt Vi Tử Xuân lấp lóe, đánh giá thái độ của Lý Chi, không lập tức lôi kéo ông ta cùng khởi sự, mà nói: "Vĩnh Vương phái vài nghĩa sĩ tới, muốn vì nước trừ gian."

"Thích sát Tiết Bạch?"

"Phải."

Lý Chi đối với việc này vốn chẳng bài xích, cũng cho rằng thích sát Tiết Bạch là phương pháp giải quyết nguy cơ xã tắc nhẹ nhàng nhất. Ông ta định trước tiên giải quyết mối họa này, rồi lại liên hợp với Vĩnh Vương thỉnh Thánh nhân trừ bỏ Đậu Văn Dương. Như vậy, xã tắc may ra có thể tìm lại sự an ổn.

"Được, việc này ta toàn lực phối hợp với ngươi."

Vi Tử Xuân đại hỷ. Chỉ cần Tiết Bạch vừa chết, đến lúc đó bất luận Lý Chi có ủng hộ Vĩnh Vương hay không, cũng không thể ngăn cản Vĩnh Vương khởi binh đoạt lấy đế vị.

---❊ ❖ ❊---

Tốc độ hành tiến của Tiết Bạch rất chậm, tựa hồ không nỡ Nam hạ vậy. Mỗi quận huyện đều lưu lại vài ngày, sau khi qua Tương Châu, thế mà đột nhiên rẽ sang Hoạt Châu. Giống như biết Lý Chi muốn phối hợp với Lý Lân thích sát hắn, nên cố ý dâng mình tới cửa vậy. Lý Chi và Vi Tử Xuân đều có chút hoảng hốt, nhưng rất nhanh đã phản ứng lại, lập tức an bài sứ giả đi nghênh đón Tiết Bạch.