Bồ Châu, huyện Y Thị.

Lão binh chăn ngựa trong quân, mỗi buổi chiều tà rảo bước về nhà đều đi ngang qua một ngôi đình nhỏ ngoài thành. Ngôi đình sừng sững ven sơn đạo, tựa núi nhìn sông, phong cảnh hữu tình. Nửa năm nay, ngày ngày đều có một nam tử trung niên mang theo bầu rượu nhỏ, vừa ngồi đó nhâm nhi, vừa đắm mình trong ráng chiều rực rỡ.

Hắn dáng vẻ thanh gầy, khí chất thâm trầm, y phục giản dị, đặc điểm lớn nhất là thọt chân, lại còn thọt rất nặng.

Ban sơ, lão binh chăn ngựa tiến đến bắt chuyện: "Ngươi cũng từng tòng quân nhỉ? Trên người vương sát phạt khí."

"Từng làm lính ở An Tây vài năm."

"Thảo nào nghe khẩu âm không giống người bản địa."

"Tổ tịch của ta ở đây, thời thiếu niên theo ngoại tổ phụ lưu lạc Tây Vực."

"Nay thiên hạ thái bình, cởi giáp quy điền rồi sao?"

Nam tử trung niên khẽ mỉm cười, nhấp một ngụm rượu: "Đúng vậy, cởi giáp quy điền rồi."

Nói thì nói vậy, hắn nheo mắt nhìn về phía chân trời, tựa hồ lại nhớ tới biển cát vàng nơi Tây Vực xa xôi.

---❊ ❖ ❊---

Kể từ bận đó, bọn họ thường xuyên trò chuyện vài câu, hắn có lúc cũng đưa bầu rượu trong tay cho lão binh cùng uống. Lão binh nếm thử xong thấy chưa đã thèm, chép miệng bảo rượu này vị tuy ngon, song có phần quá ít ỏi.

"Thê tử ở nhà quản nghiêm, một năm chỉ cho uống một vò."

"Người từng tòng quân, lại sợ thê tử sao?"

"Thê tử nói đúng, ta bị thọt chân, lại bệnh thống phong, uống nhiều không tốt, mỗi ngày chỉ nhâm nhi một chút."

Thế là mỗi bận rượu trong bầu cạn sạch, hắn đều ngửa đầu, há to miệng, chờ đến khi giọt cuối cùng rớt xuống. Dẫu bị lão binh chê cười, hắn trước sau vẫn vậy.

Hôm nay, lão binh vì chút chuyện nên về trễ, những tưởng nam tử trung niên kia đã rời đi, nào ngờ hắn vẫn còn ở đó.

"Kìa, hôm nay sao muộn dường này ngươi vẫn còn ở đây, trời tối rồi đường đêm không dễ đi đâu."

"Ngày mai ta đi rồi, đến cáo biệt với ông."

"Đi đâu?"

"Triều đình trưng triệu ta chinh chiến."

Lão binh không hiểu, nói: "Chớ có phỉnh ta, ngươi một bó tuổi rồi, người thì gầy, chân lại thọt, mang một thân bệnh tật, còn có thể ra lại sa trường sao? Triều đình mộ binh càng lúc càng vô lý thay."

"Ra trận giết địch không thành, nhưng chỉ huy đánh giặc thì miễn cưỡng cũng tạm được."

"Càng nói càng dông dài, trên đời làm gì có vị tướng quân nào bần hàn như ngươi chứ?"

Hắn chỉ cười, trỏ tay về phía đường chân trời phía xa đã chìm hẳn vào bóng đêm, nói: "Nếu có thể về An Tây nhìn xem cũng tốt, nơi đó cũng có núi, song chẳng rậm rạp um tùm như chốn này, dưới chân núi chính là thảo nguyên, tự do tự tại."

"Chậc, ta làm lính cả đời, chăn ngựa cả đời, nào đã từng ra khỏi Bồ Châu bao giờ."

"Đáng tiếc a, thiên địa rộng lớn biết nhường nào."

Lão binh thấu cảm được sự khác biệt giữa mình và đối phương. Hắn tuy gầy gò, tuy thọt chân, tuy mang một thân bệnh tật, song lại tựa như thớt chiến mã thần tuấn nhất trong chuồng, càng giống như một con ưng hễ dang cánh liền vút bay, trước đây con ưng ấy tạm đậu lại chốn này, nay khẽ rùng mình rũ lông tơ, sắp sửa vỗ cánh cất cao, lao thẳng lên vòm trời xa thẳm!

---❊ ❖ ❊---

Từ ngày hôm đó trở đi, lão binh không bao giờ còn gặp lại nam tử trung niên này nữa. Có bận rảo bước về nhà đi ngang qua ngôi đình nhỏ này, lão cũng dừng bước ngắm nhìn ráng chiều. Cho đến một ngày mưa tuôn, chẳng có ráng chiều, lão chợt nhớ tới người kia dẫu mặc gió mưa vẫn luôn đứng đây ngắm nhìn, ngắm thứ gì chứ?

Phía Tây.

Hóa ra thứ hắn ngắm nhìn từ trước đến nay vốn không phải ráng chiều, mà là Tây Vực cách xa vạn dặm. Lão binh gắng sức trừng lớn mắt, tựa hồ muốn dùng ánh nhìn xuyên thấu rào cản của trời và đất, nhìn xem đại mạc, tuyết sơn, thảo nguyên, khoáng dã kia, cảm nhận hùng tâm tráng chí ngự trị bên trong nam nhân nọ.

Mãi sau này có một hôm, lão binh nghe được đoạn đối thoại giữa hai viên hiệu tướng trong quân: "Chính là Phong Thường Thanh Phong tướng quân, ngài ấy bị biếm làm Bồ Châu Trưởng sử, quy hương dưỡng bệnh, nay đã được trưng triệu về rồi."

"Nhân vật bực này ở trong huyện, trước đây sao chưa từng nghe qua?"

"Nghe đồn Phong tướng quân thanh tĩnh cần kiệm, trong chuồng riêng chỉ còn lại hai thớt ngựa, bổng lộc đều phân phát cho thương binh trong quân, sau khi quy hương chỉ tậu một căn tiểu trạch, thâm cư giản xuất."

"Gia thất thì sao?"

"Nghe nói đã kẹt lại An Tây, qua đời nhiều năm rồi..."

Lão binh nghe những lời này, bất giác trầm ngâm suy đoán xem nam tử mà mình từng quen biết liệu có phải là Phong Thường Thanh hay không. Nếu đúng là thế, thực chất sớm đã chẳng còn ai quản thúc Phong Thường Thanh uống ít rượu nữa, mỗi ngày hắn nâng niu chút rượu cỏn con trong bầu kia, phải chăng vẫn hoài niệm lời dặn dò của vong thê?

---❊ ❖ ❊---

Vài thớt khoái mã dạn dày sương gió tiến vào thành Trường An, đi thẳng tới Đại Minh Cung hùng vĩ. Nam tử trung niên thọt chân xoay người xuống ngựa, lảo đảo tiến bước, nói: "Bồ Châu Trưởng sử Phong Thường Thanh phụng chiếu tới đây, cầu kiến Thánh nhân."

Nửa câu sau cùng này khiến cấm quân gác cổng khẽ chau mày, thầm mắng kẻ này không biết điều: "Thánh nhân hôm nay vẫn còn đang dưỡng bệnh, không thể gặp Phong tướng quân, tướng quân có thể tham gia tế điển vào ngày mai."

Phong Thường Thanh ban đầu không biết tế điển này là gì, nhưng biết rõ Thái Thượng Hoàng và Thánh nhân đều sẽ đích thân tới dự. Hắn lôi bộ lễ phục cả năm chẳng mặc lấy vài lần ra, trời chưa sáng đã hòa cùng đội ngũ bá quan tiến đến Thiên Đàn.

So với thời kỳ Khai Nguyên Thiên Bảo, quy mô tế điển hoàng gia ngày nay đã bị cắt giảm đi rất nhiều, bớt đi vài phần xa hoa, thêm vào vài phần túc mục. Khi tế nhạc vang lên, Phong Thường Thanh ngước mắt, trông thấy thân ảnh Lý Long Cơ chầm chậm đứng trên tế đàn, thoáng sững người.

Lý Long Cơ đã một thời gian không xuất hiện trước mặt quần thần, nhưng ông ta tuyệt nhiên không già nua hơn so với lần trước, mái tóc chải chuốt cẩn thận tỉ mỉ, khí sắc cũng không tệ, nét mặt hiện rõ vẻ sảng khoái, ngược lại trông tinh thần hết sức sung mãn. Ánh mắt ông ta quét qua, vô cùng bất ngờ khi phát hiện giữa quần thần, ngoài Vi Kiến Tố, vẫn còn đó những cựu thần của mình như Lý Hiện, Lý Bí, Phong Thường Thanh, bất giác khẽ gật đầu.

"Đã lâu không gặp chư khanh, trẫm biết các ngươi tận tâm tận lực, trong lòng rất mực vui mừng."

"Chúng thần chỉ nguyện Thái Thượng Hoàng khang kiện vạn niên!" Đỗ Hữu Lân dẫn đầu khấu bái hô lớn.

Lý Long Cơ nói: "Trẫm chỉ nguyện xã tắc an ổn, vạn dân an cư lạc nghiệp."

"Đại Đường phúc trạch thâm hậu, tất sẽ như lời Thái Thượng Hoàng."

Đoạn đối thoại giữa quân và thần này rõ ràng chẳng hề giống với nhận định của Phong Thường Thanh khi Tiết Bạch mới giám quốc—rằng y đã hiệp chế Thái Thượng Hoàng và Thánh nhân. Nhìn vào thái độ cung kính ấy, có thể thấy việc biếm trích Phong Thường Thanh trước kia vốn chẳng hề oan uổng.

Ngay sau đó, Lý Long Cơ nhắm mắt, dằn một tiếng thở dài rồi bắt đầu bàn vào chính sự: "Thứ tử của trẫm là Anh, thông minh duệ triết, tuyên sĩ huệ hòa, cớ sao cảnh mệnh bất dung, tảo tòng hậu tịch, thiên luân chi ái, chấn dịch lương thâm."

Đường hoàng trước mặt thần dân, ông tự mình thuật lại những công huân và oan khuất của nhi tử Lý Anh, nói tới đoạn sau, giọng điệu đã xót xa khôn xiết. Lý Tông hết sức đúng lúc tiến lên an ủi. Chỉ là khi hai phụ tử đứng cạnh nhau, dường như Lý Tông mới là người trông run rẩy hơn cả.

Tiếp đó là một màn biểu diễn, Lý Tông sai người tuyên đọc thánh chỉ: "Cố Hoàng thái tử Anh, thừa thiên tộ chi khánh, bảo hồng danh chi quang, khánh chung tiêu cực, thân tắc trẫm đệ. Trẫm dĩ miểu thân, toản ưng đại bảo, bất cập nhượng vương chi lễ, mạc thân thái đệ chi tự, kính dụng truy thụy viết Phụng Thiên Hoàng Đế, phi Tiết thị thụy viết Cung Thuận Hoàng Hậu..."

Nghe thanh âm truyền chỉ, Phong Thường Thanh khẽ nheo đồng tử, có phần thất lễ nhìn chằm chằm Lý Tông một chốc, cố tìm ra điểm dị sắc trên gương mặt vị thiên tử này. Thế nhưng, Lý Tông thủy chung vẫn vô cùng bình tĩnh, tựa hồ sớm đã nghĩ thông suốt: hoàng vị vốn dĩ chẳng thuộc về y, dẫu vì một loạt biến cố mà rơi xuống đầu y, song đó cũng chẳng qua là để y đóng vai trò thừa tiền khải hậu mà thôi.

Tuyên đọc xong thánh chỉ, sắc mặt Lý Tông đã trắng bệch, dáng vẻ rệu rã không sao che giấu nổi. Cuối cùng, do Lý Tông không cách nào đứng lâu, cung nhân đem hai chiếc ghế hồ tới cho y và Lý Long Cơ ngồi xuống, rồi qua quýt kết thúc lễ tế tự. Sau khi Thái Thượng Hoàng và Thánh nhân rời đi, duy chỉ có Thái tử tiếp tục hoàn tất nghi thức cáo tế đối với Phụng Thiên Hoàng Đế.

---❊ ❖ ❊---

Mượn cơ hội này, Phong Thường Thanh ngay trước mặt bá quan cản lại ngự giá, thỉnh cầu cận kiến Thánh nhân. Sự thể khiến Lý Tông vô cùng khó xử, mãi tới khi một hoạn quan tiến đến rỉ tai, y mới bằng lòng gặp Phong Thường Thanh tại điện Diên Anh.

Phong Thường Thanh tự hủ bản thân là người mà thiên tử có thể gửi gắm trọng trách, do đó khi cận kiến, hắn một mực lưu tâm xem liệu thiên tử có điều gì ngầm ám thị hay không. Đáng tiếc, Lý Tông vốn không thạo chính sự, bàn đến chiến sự Thổ Phồn lại chẳng có gì để nói. Nhàn đàm được vài câu, y cảm khái: "Trẫm già thật rồi."

Câu nói thấm đẫm bi lương của kẻ thời gian chẳng còn nhiều, thân thể y quả thực đã quá suy kiệt. Thực chất, trước khi đăng cơ Lý Tông đã có dấu hiệu suy nhược, chính sự hưng phấn khi làm Hoàng đế đã khiến y bừng lên chút sinh cơ, song khi Tiết Bạch nắm quyền giám quốc, tâm khí y tản mát, sự suy kiệt kia ngược lại càng thêm trầm trọng.

"Thần nguyện vì Thánh nhân máu chảy đầu rơi, song chưa rõ có việc gì để dốc sức?" Phong Thường Thanh cất giọng hỏi. Câu nói này, hắn đã phải thu hết dũng khí mới dám thốt ra. Ví như trong thâm tâm Lý Tông không muốn thừa nhận vị Thái tử hiện tại, hắn dẫu thề sống chết cũng phải bảo vệ chính thống của Đại Đường.

Lý Tông ngạc nhiên ngoái đầu nhìn hắn, trong ánh mắt vốn đã mất sạch sinh cơ chợt trào lên một tia dị sắc, khóe môi run run, tựa hồ chần chừ không biết có nên mở lời. Phong Thường Thanh đưa mắt nhìn quanh, thấy chỉ có vài tên cung nhân đứng cách xa, liền rướn người về phía trước, thỉnh thiên tử nhỏ giọng giáng dụ.

Lý Tông tâm lĩnh thần hội, ghé sát tới, thấp giọng nói: "Phong khanh, có biết vị đạo trưởng nào luyện đan không?"

"Thần ngu độn." Phong Thường Thanh thoáng sững người, trọn vẹn không hiểu. Hắn sực nhớ tới Lý Hà Chu, liền ngầm suy đoán ý tứ thiên tử. Là muốn bàn về chuyện diệt Phật? Hay Thánh nhân muốn nhắc tới hỏa dược do Lý Hà Chu chế tạo, thứ có thể dùng trên chiến trường Tây Bắc?

Lý Tông thấy hắn không hiểu, buông tiếng thở dài: "Trẫm thực rất muốn biết thế gian liệu có thực sự tồn tại đan dược trường sinh bất lão chăng."

"Thánh nhân?"

"Phong khanh có biết không?"

Phong Thường Thanh gắt gao mím chặt môi, hồi lâu vô ngôn. Hắn trân trân nhìn vào khuôn mặt già nua trước mắt, nơi đó sớm đã chẳng còn sót lại mảy may thần sắc. Lý Tông hoàn toàn chẳng để tâm thần tử này nhìn nhận mình ra sao, lẩm bẩm: "Lúc trẫm còn ở tiềm để, cũng từng tự tay luyện ra được vài viên đan dược. Nay giam mình chốn thâm cung, ngược lại chẳng chút tự tại..."

Phong Thường Thanh khom mình vái dài một lễ: "Thần cáo thoái."

Tín niệm của hắn đã triệt để dao động. Nếu có người lại chất vấn xem liệu hắn còn hoài nghi Tiết Bạch đang hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu nữa chăng, hắn tuyệt đối chẳng thể đinh ninh như trước nữa.

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi điện Diên Anh, hoạn quan dẫn Phong Thường Thanh đi thẳng tới điện Tuyên Chính. Bất luận hắn có muốn thừa nhận hay không, hiện tại y chính là Thái tử giám quốc lý chính, đảm bảo cho cả triều đường vận hành trơn tru, ứng phó với đại địch Thổ Phồn ngay trước mắt. Đến điện Tuyên Chính, sau khi hoạn quan thông báo, trước tiên bảo Phong Thường Thanh chờ giây lát, nói Điện hạ đang bái kiến Thái Thượng Hoàng. Lát sau, Cao Lực Sĩ bước ra, mỉm cười nói: "Phong tướng quân vào đi, Thái Thượng Hoàng triệu ngươi cùng thương nghị."

Việc Thái Thượng Hoàng triệu kiến vốn chẳng nằm ngoài dự liệu của Phong Thường Thanh. Thế nhưng, khi từng bước chầm chậm tiến lên thềm đá, bước vào điện Tuyên Chính, hắn không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng hòa ái, êm ấm giữa Thái Thượng Hoàng và Thái tử. Bên trong điện, ngoài Tiết Bạch và Lý Long Cơ, còn có sự hiện diện của các vị Tể tướng cùng chư vị trọng thần trong triều. Hiển nhiên, việc mượn cớ chiến sự với Thổ Phồn để thỉnh Thái Thượng Hoàng đích thân chủ trì buổi nghị luận chính là ý nguyện của bá quan, nhằm mục đích ổn định lòng dân.

Tiết Bạch truy thụy cho Lý Anh làm Hoàng đế, được cái này tất phải nhượng bộ cái kia, nghệ thuật quyền mưu suy cho cùng cũng chỉ là sự thỏa hiệp lẫn nhau. Phong Thường Thanh tiến đến gần, trông thấy trên khuôn mặt đã hằn sâu dấu vết thời gian của Lý Long Cơ vẫn toát lên nét thần thái, đôi mắt đục ngầu kia vẫn lấp lánh ánh sáng của sự thông tuệ và hiền hòa. Mắt Phong Thường Thanh thoáng cay xè, hắn quỳ rạp xuống đất, nghẹn ngào: "Thần vốn xuất thân bần tiện, nhờ Thái Thượng Hoàng tín trọng, cất nhắc làm Tiết Độ Sứ. Từ thân phận hèn mọn tới lúc hiển đạt, không biết lấy gì để báo đáp hậu ân của người."

Lý Long Cơ ngồi đó, vỗ vỗ đầu gối, trầm giọng nói: "Vậy ngươi hãy trợ giúp Thái tử, dốc sức vì Đại Đường đánh thắng trận chiến này."

Lời dặn dò trầm ổn, uy nghiêm ấy khiến lòng dạ Phong Thường Thanh lập tức vững vàng. Nhuệ khí vốn đã tiêu tán sau khi diện kiến Lý Tông, giờ đây lại sục sôi trở lại. Nhiệt huyết trào dâng, hắn lớn tiếng đáp: "Thần lĩnh chỉ!"

Có Lý Tông làm sự so sánh, hình ảnh Lý Long Cơ dẫu đã rủ bóng xế chiều mà vẫn giữ được tinh thần phấn chấn nhường này, quả thực mang đến sự khích lệ to lớn cho kẻ khác.

---❊ ❖ ❊---

"Thái tử, đỡ hắn đứng lên." Lý Long Cơ vuốt chòm râu dài hoa râm, cất lời phân phó. Ông đã lên tiếng, Tiết Bạch đành phải nể mặt mà tiến lên dìu Phong Thường Thanh. Gạt bỏ thái độ ra vẻ bề trên sang một bên, việc Lý Long Cơ làm vậy thực chất giúp Tiết Bạch xử lý triều chính thuận lợi hơn. Ít nhất, thái độ của Phong Thường Thanh đối với Tiết Bạch đã có sự chuyển biến rõ rệt. Tiết Bạch vừa vươn tay, Phong Thường Thanh đã vái một vái thật sâu: "Thần trước kia có nhiều hiểu lầm với Điện hạ, thỉnh Điện hạ trị tội."

"Đã biếm trích ngươi rồi, tội đáng trị đều đã trị qua. Đứng lên đi, bàn luận chiến cục."

"Nặc!"

Bên trong điện sớm đã trải rộng tấm bản đồ từ Hà Lũng kéo dài đến tận An Tây. Ngay trước mặt Lý Long Cơ, Lý Hiện lên tiếng trước, phân tích hình thế giao chiến với Thổ Phồn hiện nay. Ba mươi vạn đại quân của Đạt Trát Lỗ Cung chia làm ba đường kéo tới, Quách Tử Nghi binh mỏng, nay chỉ có thể co cụm phòng thủ, đồng thời lệnh cho sĩ tốt tranh thủ gặt lúa mì, thực hiện kế sách vườn không nhà trống. Còn về việc xuất binh Nguyên Châu mà Nguyên Tái từng đề xuất, xét từ phương diện chiến lược đúng là điều tốt, nhưng Quách Tử Nghi nhận định thành trì Nguyên Châu đã bị tặc quân Thổ Phồn thiêu rụi, một khi xuất binh vốn không có chốn đồn trú, lương thảo lại khó lòng vận chuyển, dễ bị Thổ Phồn bao vây, ngược lại tự hãm vào đường bị động.

Mượn sự kiện này, tấu thư của Quách Tử Nghi còn nhấn mạnh, chiến sự với Thổ Phồn sẽ là một cuộc chiến trường kỳ kéo dài suốt nhiều năm. Chỉ có đợi đến khi quốc lực đủ sức vượt trội toàn diện, mới có cơ hội từng bước thu phục cõi đất đã mất. Nóng vội cầu thành chỉ tổ khiến chiến cục hãm sâu vào bị động. Tiết Bạch liền dò hỏi ý kiến của Phong Thường Thanh. Tâm thái của hắn khác hẳn Quách Tử Nghi, hắn càng cấp bách hy vọng có thể đả thông Tây Vực. Khổ nỗi, hắn dãi dầu ở An Tây tứ trấn đã lâu, không quá quen thuộc vùng Hà Tây, Lũng Hữu. Sau khi so sánh binh lực, tiền lương song phương và dò xét địa thế, hắn nhận định Đại Đường trước mắt quả thực chỉ có mỗi một biện pháp bị động phòng thủ này. Cách nhìn nhận đó lại đồng điệu với Quách Tử Nghi.

---❊ ❖ ❊---

Ánh mắt hắn không ngừng quét dọc quét ngang trên bản đồ, cố gắng vạch ra thêm nhiều phương kế. Lúc này, Lý Bí mới mở lời: "Luận về hình thế chiến trường, mấy vị tướng quân đã phân tích rành rẽ. Thần bất tài, xin hiến một kế 'khốn Phồn', nếu may mắn thuận lợi thì vài năm nữa có thể triệt để khiến Thổ Phồn vô lực đông phạm."

Trong những buổi nghị sự ngày thường, Lý Bí thường đứng lặng một góc rồi nhắm mắt dưỡng thần, phơi bày bộ dáng không cam lòng dốc sức cho Tiết Bạch, nhưng hôm nay lại hoàn toàn khác biệt. Việc Lý Long Cơ và Lý Tông truy phong Lý Anh, đại biểu cho sự thừa nhận của Tông thất đối với "Lý Thiến", mà việc Tiết Bạch thỉnh Lý Long Cơ tham gia triều nghị, chính là biểu tượng cho sự hòa thuận của gia đình đế vương. Phụ từ tử hiếu, hoàng thất an ổn, đây là cục diện mà bá quan mong mỏi được thấy nhất. Cho dù chỉ để cổ vũ Tiết Bạch, Lý Bí hôm nay cũng phải dốc toàn lực thi thố tài năng.

"Đại Đường nếu có thể kết minh phương Bắc với Hồi Hột, mỗi bận Thổ Phồn xuất binh, tức lệnh Hồi Hột ứng viện, Thổ Phồn phạm ải tất phải phân binh; Điện hạ từng bình định phản loạn Nam Chiếu, nay có thể sai sứ giả lệnh cho binh Nam Chiếu tiến ra từ dòng Mông Thủy, thì hậu phương Thổ Phồn ắt tự loạn; Đại Thực hùng mạnh nhất nơi Tây Vực, từ Thông Lĩnh trải dài đến tận Tây Hải, cùng Thiên Trúc đều ngưỡng mộ Đại Đường, nhiều thế hệ ôm hận với Thổ Phồn. Nếu khiển sứ gọi mời, có thể khiến họ tuyệt giao với Thổ Phồn. Cứ như vậy, hàng hóa như trà lá, tơ lụa, đồ sứ của Đại Đường ta có thể lưu thông qua lại các bang để đổi lấy chiến mã, mà Thổ Phồn lại lâm vào khốn đốn, khó lòng dấy binh thêm lần nào nữa."

Chư thần trong điện liên tục gật đầu, sâu sắc cảm phục bậc cao tài như Lý Bí. Đề nghị này đã vực dậy sĩ khí của mọi người, vạch rõ đại phương hướng cho hình thế hai nước về sau. So sánh ra, kế hoạch giả ý đồng minh với Tán Phổ Thổ Phồn, thực chất là ly gián quân thần Thổ Phồn của Tiết Bạch lại lộ ra vài phần nhỏ nhặt, thiếu tầm vóc.

Sách lược của Lý Bí tuy hoành tráng và sâu xa, song trong thời gian ngắn lại khó lòng giải quyết triệt để vấn đề thiếu hụt binh lực cùng quân lương phòng ngự Tây Bắc hiện nay. Hôm nay Lý Long Cơ có mặt, những lời "mộ binh", "gia phú" của một bộ phận quan viên đã mấy phen trào đến tận khóe môi, song vì kiêng dè Tiết Bạch, thủy chung vẫn nuốt ngược trở vào.

"Đề xuất của Trường Nguyên rất tuyệt diệu, nên khiển sứ đến Hồi Hột, lệnh cho họ xuất binh." Lý Long Cơ lại lên tiếng, "Thái tử nhận định thế nào?"

"Hồi Thái Thượng Hoàng, thần cho rằng khả thi."

Tiết Bạch không trao cho Lý Long Cơ quá nhiều cơ hội chủ trì cục diện, lập tức chuyển hướng sang chư vị Tể tướng, hỏi: "Các vị nhận định, ai có thể đi sứ Thổ Phồn?"

"Đôn Hoàng Vương Lý Thừa Thái cưới Hồi Hột Công chúa, có thể đảm đương vị trí Chủ sứ." Lý Hiện cất lời ngay tức thì.

Ánh mắt Phong Thường Thanh thủy chung dán chặt vào tấm bản đồ, lộ nét ngẫm ngợi. Bên tai lắng nghe triều thần nghị luận chuyện xuất sứ Hồi Hột, sâu trong đáy mắt dần đong đầy sự kiên định. Đoạn, hắn kéo cái chân thọt lết đi hai bước, chắp tay hành lễ: "Thái Thượng Hoàng, Điện hạ, thần thỉnh mệnh thống lĩnh một đạo binh mã mượn đường Hồi Hột, tiến về An Tây, cầm đầu binh mã An Tây tả hữu giáp kích Thổ Phồn, đả thông Hà Tây."

"Thời gian quá lâu rồi." Lý Long Cơ vặn hỏi: "Hiện tại An Tây còn bao nhiêu binh mã chứ?"

Lý Hiện đáp: "Đường lối đứt đoạn, triều đình tuyệt nhiên không rõ binh lực An Tây còn sót bao nhiêu. Vả lại đường xá xa xôi, quân nhu vô phương mang theo, Phong tướng quân làm cách nào để trở về An Tây?"

"Thần dẫu phải ăn gió uống sương cũng chắc chắn sẽ tới được An Tây!"

Bên trong điện, duy chỉ có Tiết Bạch hướng mắt nhìn Phong Thường Thanh, đáy mắt toát lên nét tán thưởng nồng nhiệt. Đây chính là lý do y nhất quyết phải khởi dụng Phong Thường Thanh. Ngàn dặm bôn tập, xuất kỳ bất ý, đây vốn là lối đánh mà Cao Tiên Chi am tường nhất. Tiết Bạch hoàn toàn có thể tái dụng Cao Tiên Chi mượn đường Hồi Hột để đoạt lại An Tây tứ trấn. Thế nhưng y lại e ngại dung mạo Cao Tiên Chi đã bị hủy hoại, tạm thời không có sắc phong của triều đình nên vô phương nhanh chóng ngưng tụ binh lực An Tây. Nhưng có thêm Phong Thường Thanh thì lại khác, hai người này phối hợp với nhau quả thực là thiên y vô phùng.

"Tướng quân cần bao nhiêu nhân mã?" Tiết Bạch trầm giọng hỏi.

Phong Thường Thanh thưa: "Thần không mưu cầu binh đông, chỉ xin được suất lĩnh tướng sĩ An Tây dấn bước."

Điều này đồng nghĩa với việc sẽ bao gồm cả những viên tướng lãnh như Lý Tự Nghiệp, Đoàn Tú Thực, Mã Lân. Tiết Bạch ít nhiều không nỡ. Song hiện tại hành lang Hà Tây đã bị chiếm lĩnh, cương vực rộng lớn giữa Trung Nguyên và An Tây của Đại Đường bị chia cắt làm đôi, kéo dài thời gian càng lâu lại càng khó lòng đả thông. Quả thực chỉ có những viên mãnh tướng này mới mong ôm một tia hy vọng làm nên được đại nghiệp mà người thường đành lực bất tòng tâm.

Tiết Bạch vô thức gật đầu, nói: "Việc này, ta suy nghĩ thêm đã."

Chư thần chứng kiến tình cảnh này, liền thấu tỏ khuynh hướng trong lòng Thái tử. Tự nhiên họ sẽ cân nhắc lợi ích, tự thân phác thảo phương án hoặc dâng tấu thư khuyên can. Lý Long Cơ nhắm mắt dưỡng thần, không tiếp tục can dự vào nghị sự. Ông ta tự biết chừng mực, thi thoảng hiển lộ đôi chút uy thế, nhưng cũng chẳng dám chọc giận Tiết Bạch.

Tới lúc tàn cuộc, Tiết Bạch lên tiếng: "Ta tiễn Thái Thượng Hoàng về Thái Cực Cung."

"Làm khó ngươi bận rộn bộn bề trăm việc, lại vẫn còn giữ được lòng hiếu thảo dường này."

Quần thần thấy bọn họ hòa ái êm ấm, càng cảm thấy yên dạ, đều lần lượt cáo thoái. Người trong điện Tuyên Chính thưa dần. Lý Long Cơ dõi theo những bóng lưng đang khuất xa nọ, ánh mắt tựa hồ thoáng lóe qua tia bất an. Ông ta bắt buộc phải đứng trước mặt chư vị quan viên này mới thấy an tâm.

Đột nhiên, một bàn tay túm lấy bắp tay ông ta, khiến ông ta không tự chủ được cảm thấy một trận ớn lạnh dọc sống lưng. Ngoái đầu nhìn lại, đập vào mắt chính là góc nghiêng anh tuấn của Tiết Bạch.

"Ta dìu Thái Thượng Hoàng."

"Được." Lý Long Cơ phô ra nụ cười hiền từ, đứng dậy, thở dài lẩm bẩm: "Vẫn chưa kịp hỏi, ngươi đã dâng lễ tế cáo a gia a nương của ngươi chưa?"

"Rồi."

"Trẫm thật hổ thẹn với chúng nó a." Lý Long Cơ nói, "May thay, chúng nó có được một nhi tử anh tư thần vũ như ngươi... Trẫm lúc còn trẻ cũng từng giống như vậy, khi về già lại đâm ra hồ đồ mất rồi."

Vừa nói, ông ta vừa khoát tay ra hiệu không muốn ngồi ngự liễn. Thế là Tiết Bạch liền dìu ông ta, hai người chầm chậm men theo thềm đá đằng đẵng trước điện Tuyên Chính đi xuống. Giờ khắc này, hắn chỉ cần vung tay đẩy một cái, Lý Long Cơ có lẽ sẽ ngã chết ngay dưới thềm đá kia. Nhưng hắn quả thực không cần thiết phải làm như vậy.

"Ngươi yên tâm, những chuyện trẫm làm hôm nay, thật lòng muốn trợ giúp ngươi chưởng khống cục diện." Lý Long Cơ lại tiếp lời, "Bởi vì trẫm tuyệt đối chắc chắn, ngươi chính là tôn tử của trẫm, ngươi và trẫm lúc còn trẻ hệt như đúc từ một khuôn."

Tiết Bạch điềm nhiên nói: "Thân thể Thánh nhân đã mỗi lúc một suy rồi."

Lý Long Cơ ngầm không chấp nhận Lý Tông là Thánh nhân, bởi thế có một thoáng ngưng trệ mới kịp phản ứng lại, Tiết Bạch đang ám chỉ Lý Tông sắp chết. Nếu Lý Tông mà băng hà, Tiết Bạch lập tức sẽ thuận lý thành chương mà tức vị. Cho dù đến lúc đó Lý Long Cơ sống có khỏe mạnh ra sao cũng vô dụng. Lý Tông tuy phế vật, tác dụng lại cực kỳ trọng yếu. Tiết Bạch nói những lời này, cốt vẫn là đang thăm dò Lý Long Cơ. Giả như Lý Long Cơ vẫn nung nấu ý đồ ngăn cản hắn chiếm đoạt hoàng vị, đáng lý phải vì thế mà sợ hãi căng thẳng.

Thế nhưng:

"Hắn từ trước đến nay thân cốt mỏng manh, e rằng sẽ đi trước trẫm một bước rồi." Ngữ khí của Lý Long Cơ rất đỗi bình thản, "Nhưng ngươi cứ yên tâm. Có trẫm ở đây, sẽ bảo vệ ngươi thuận thuận lợi lợi kế thừa đại thống."

Tiết Bạch lấy ánh mắt đánh giá ngó ông ta một lượt, vậy mà chẳng thể tìm ra chút sơ hở nào từ trong ánh nhìn ấy. Đôi mắt đong đầy sự từ ái kia khiến Tiết Bạch trong thoáng chốc sinh lòng bực dọc không tên, song hắn đứng trên thềm đá đưa mắt ngắm nhìn thành Trường An, lại ép mình khắc chế lại được.

"Dạo trước ta tịch thu tự sản khắp thiên hạ, trong triều có không ít kẻ muốn mượn cớ thỉnh Thái Thượng Hoàng trọng chưởng triều chính, xem ra là ta làm còn chưa đủ tốt."

"Trẫm đã già, chẳng còn tâm trí đâu mà bận lòng thế sự." Lý Long Cơ khẽ lắc đầu, đoạn nói tiếp: "Ngươi chớ nên để tâm đến đám người đang ngày đêm toan tính, chạy vạy ngược xuôi kia làm gì."

Lời nói ấy xem chừng vẫn chưa đủ sức nặng, ông phóng tầm mắt nhìn về phía thành Trường An xa xôi ngoài cung tường, rồi lại bồi thêm một câu:

"Hãy nhớ kỹ, hai ông cháu ta đồng tâm hiệp lực, nhất định sẽ tái lập một thời thịnh thế, một thời đại rực rỡ vượt xa cả thời Khai Nguyên Thiên Bảo. Chỉ có như vậy, anh danh của trẫm mới mong được giữ gìn trọn vẹn, để thụy hiệu sau khi trẫm băng hà..."

Ngập ngừng giây lát, ông gằn từng chữ đầy đanh thép: "Bắt buộc phải là mỹ thụy."