"Vị thiên tử Trường An kia đối đãi với Quách Tử Nghi chẳng hề hậu hĩnh, vậy mà ông ta vẫn dốc cạn tâm lực phò tá, ngươi có biết cớ sao không?" Bộc Cố Sướng dạo bước trên con đường lát đá xanh cũ nát trong thành, chợt cất lời hỏi Nhậm Bồn.

"Tiểu nhân không biết." Nhậm Bồn cung kính đáp.

"Ngoài miệng thì nói là vì xã tắc an ổn, chí công vô tư." Bộc Cố Sướng cười nhạt, "Gia tộc ông ta xuất thân từ nhánh rẽ của Thái Nguyên Quách thị, tức Hoa Âm Quách thị, tại Hoa Châu nắm giữ ruộng tốt vô số, mộ tổ lại tọa lạc ở Phượng Thê Nguyên ngoại ô Trường An. Thế nên, dẫu cho ông ta dẫn binh bên ngoài, tay nắm trọng quyền, cũng chưa từng nổi lên dã tâm cát cứ."

Nói đoạn, gã vỗ vai Nhậm Bồn, trầm giọng: "Ngươi vẫn còn trẻ, chớ vội tin cái thói lo nghĩ cho thương sinh thiên hạ, trung can nghĩa đảm của bọn họ. Kẻ đã dính dáng đến quyền thuật, ngoài miệng nói đạo nghĩa, trong lòng tính toán toàn là lợi ích mà thôi."

"Đại lang nhìn thật thấu triệt, tiểu nhân thụ giáo."

"Nói với ngươi những lời này, là để ngươi hiểu Quách Tử Nghi danh chấn thiên hạ cũng chỉ là người, chẳng việc gì phải sùng bái hay e sợ ông ta." Bộc Cố Sướng bình thản thốt lên.

Nhậm Bồn vẫn giữ bộ dáng cúi đầu cung kính lắng nghe, ngoan ngoãn đáp một tiếng "Vâng". Thực chất y chẳng hề sợ hãi Quách Tử Nghi, ngược lại cảm thấy Bộc Cố Sướng suốt ngày lải nhải mấy lời này, e rằng tâm tư đã quá đỗi chột dạ.

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, bọn họ đã tới nơi ở của Quách Tử Nghi, nối gót Bộc Cố Hoài Ân bước vào trong.

"Quách công."

"Ngươi tới rồi." Quách Tử Nghi vốn đang ngồi ngay ngắn, giả vờ làm tư thế đứng dậy nói: "Đi thôi, bàn giao quân vụ."

Dẫu biết rõ ông đang diễn kịch, nhưng động tác này lại vô cùng tự nhiên lưu loát, Bộc Cố Hoài Ân đành phải vội vàng bước lên cản lại, lộ vẻ gượng gạo: "Quách công khoan đã, quân vụ vẫn chưa chuẩn bị xong để bàn giao, chưa chuẩn bị xong."

"Ồ?"

Quách Tử Nghi tuy thân ở vị trí khách, nhưng lại ung dung điềm tĩnh, trước thì vờ giận dữ bước xuống giường, sau mới lạnh mặt nói: "Lẽ nào ngươi đang cố ý thoái thác lão phu?"

"Không dám."

Bộc Cố Hoài Ân lấy từ trong tay áo ra mấy phong thư, chính là tình báo mà hắn nhận được dạo gần đây. Hắn không nhắc đến việc Đường quân chủ động đánh Thiện Châu, chỉ bảo: "Ta biết được hiện tại Vương Nan Đắc và Đạt Trát Lỗ Cung khai chiến, e rằng triều đình ứng phó khó nhọc nên có lòng muốn chi viện. Chẳng may, Trung Thụ Hàng Thành truyền đến cấp báo, Hồi Hột xua quân xâm phạm."

Nói tới đây, giọng điệu hắn chuyển hướng: "Thời cục gian nan, Bộc Cố Sướng quen thuộc quân tình Sóc Phương, ta tiến cử gã thống binh chống cự Hồi Hột."

Quách Tử Nghi nghe vậy, một lần nữa ngồi lại xuống giường, chậm rãi nói: "Hôm qua ta nói chuyện phiếm cùng các tướng sĩ, bọn họ kể từ đầu năm đến nay ngươi ban thưởng rất nhiều, lại tăng thêm một thành quân lương, quả là ái binh như tử."

"Đều là học từ Quách công cả."

"Lương thảo của Sóc Phương quân trước nay đều do triều đình cung cấp. Năm đó Trương Tề Khâu tại nhiệm, Lý Lâm Phủ cố ý nắm chặt lương thảo không phát, tướng sĩ suýt chút nữa đã dấy lên binh biến lấy mạng hắn. Thuở ấy, ngươi còn cùng lão phu bình loạn, sao đã vội quên rồi?"

Quách Tử Nghi lúc này đang phân tích lợi hại, ngầm nhắc nhở Bộc Cố Hoài Ân rằng đối kháng cứng rắn với triều đình vốn chẳng có kết cục tốt đẹp. Bộc Cố Hoài Ân lại nói: "Trương Tề Khâu tính là nhân vật cỡ nào? Công lao sao có thể sánh vai với Quách công? Chỉ e so với ta cũng thua xa lắc. Ta yêu cầu không nhiều, cũng chỉ muốn mưu cầu một con đường lui mà thôi."

Nói nhiều vô ích, Quách Tử Nghi nhắm mắt dưỡng thần, thầm nghĩ đã qua mấy ngày rồi, tin tức Lũng Hữu hẳn đã truyền đến, cớ sao Đỗ Ngũ Lang vẫn chưa xuất hiện?

Bộc Cố Hoài Ân liền trải bản đồ ra, thao thao bất tuyệt bàn về hình thế hiện tại, hắn biết chiến trường Hà Lũng do Đường quân đóng vai trò chủ công, do đó chuyện hắn đề cập chủ yếu là Hồi Hột: "Di Địa Kiện không đi truy sát Diệp Hộ, lại phái binh lảng vảng ngay biên giới Đại Đường, chính là muốn nhân cơ hội chiếm lấy chỗ tốt. Biết được Đại Đường và Thổ Phồn lại khai chiến, tất nhiên sẽ xuất binh..."

Giữa lúc hắn nói mãi không ngừng, chợt có người tiến lên bẩm báo: "Tiết soái, Đỗ Ngũ Lang tới rồi."

"Đỗ Ngũ Lang nào?" Bộc Cố Hoài Ân không rõ sự tình.

"Là vị Đỗ Ngũ Lang đến từ Trường An."

Quách Tử Nghi phảng phất mới là chủ nhân nơi này, giữa lúc mọi người còn đang ngạc nhiên, ông đã cất lời: "Gọi y vào."

Chẳng bao lâu sau, Bạch Nguyên Quang đã dẫn Đỗ Ngũ Lang bước vào.

---❊ ❖ ❊---

Chăn cừu một dạo trên thảo nguyên quan tái, Đỗ Ngũ Lang đen gầy đi không ít, trên môi cũng mọc một lớp râu ngắn bờm xờm, song nhìn qua lại mang vẻ trầm ổn, tháo vát hơn. Có điều vừa bước vào đại đường này, y vẫn là kẻ có khí tràng yếu ớt nhất.

Bộc Cố Hoài Ân quay đầu nhìn một cái, nghi hoặc hà cớ gì y trốn thoát được, đáy mắt chất chứa luồng sát khí âm ỉ, song lại không hề hạ lệnh bắt giữ. Đây chính là sự khác biệt giữa việc có và không có Quách Tử Nghi. Đối phương có mặt ở đây, mọi thứ tất phải có quy củ.

Chẳng ai lên tiếng, tất cả đều chằm chằm nhìn Đỗ Ngũ Lang, bầu không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta nghẹt thở. Rốt cuộc có rất nhiều chuyện không cần nói toạc ra cũng đủ thấu tỏ. Đỗ Ngũ Lang có thể đến được đây, thứ nhất là bởi Sóc Phương tướng lĩnh Bạch Nguyên Quang đã ngả về phía triều đình, thứ hai là bộ lạc Bạt Dã Cổ hiển nhiên cũng không còn hậu thuẫn Bộc Cố Hoài Ân nữa. Cục diện đã có chuyển biến mới, mọi người đều phải cân nhắc lại bề trong bề ngoài.

"Chư vị tướng quân, đã lâu không gặp a."

Cuối cùng vẫn là Đỗ Ngũ Lang cất lời trước, thế nhưng y lại chẳng hề chỉ trích Bộc Cố Hoài Ân tự tiện giam lỏng mình, mà cười hớn hở bảo: "Đều khen phong cảnh Hạ Lan Sơn thật đẹp, ta lại đi dạo quanh một vòng."

Quách Tử Nghi cũng bật cười, vuốt râu bảo: "Ngũ Lang hẳn là sợ trở về Trường An, lại bị gò bó đến phát hoảng."

"Ha ha, vẫn là Quách công hiểu ta."

Không khí thoáng nhẹ nhõm hơn đôi chút, Đỗ Ngũ Lang xoay người hướng về phía Bộc Cố Hoài Ân, cẩn thận thăm dò: "Nếu Quách công đã đích thân đến đây, Bộc Cố tiết soái hẳn là sắp sửa tiến kinh rồi nhỉ? Không bằng chúng ta cùng đi một chặng? Sau này tới Trường An có thể qua lại nhiều hơn, nghe hí, chơi bài, thật quá đỗi tự tại."

Từ lúc bước vào cửa đến nay qua chuỗi hành động này, y vẫn luôn phát ra thiện ý.

Đỗ Ngũ Lang khéo léo mở lời, ngầm bày tỏ rằng chuyện Bộc Cố Hoài Ân giam giữ người sẽ được bỏ qua, xem như chỉ là một lần dạo chơi tùy hứng; kế đó lại khẳng định sau khi về tới Trường An, triều đình chắc chắn sẽ không làm hại đến tính mạng của vị tiết soái này.

Tiếc thay, Bộc Cố Hoài Ân nào mảy may cảm kích.

"Để Quách công hay biết, Đỗ Đằng nhòm ngó quân tình, chính ta là người đã sai kẻ dưới giam giữ y!"

Quách Tử Nghi điềm nhiên đáp: "Lão phu nhớ rõ, trong tấu chương của ngươi đâu có ghi lại điều này."

"Đó là ta chừa lại chút thể diện cho triều đình." Bộc Cố Hoài Ân bày ra thái độ bất cần, "Nếu Quách công muốn nghe lời thật, ta hoàn toàn có thể trình thêm một đạo tấu chương thỉnh tội theo đúng thực tình, cứ xin triều đình giáng tội thảo phạt ta là xong!"

Dứt lời, sát khí trên mặt hắn bộc lộ rõ rệt, dâng lên khí thế ngang ngược, bá đạo, chẳng màng đến đạo lý của một phương phiên trấn.

Nếu Tiết Bạch chỉ phái vài tên văn quan, hoạn quan tới làm sứ giả, lúc này trơ mắt nhìn thế cục đột ngột vỡ lở, e rằng đã sớm dọa đến hồn xiêu phách lạc, chẳng chờ nổi mà chịu thua. Dẫu biết rõ Bộc Cố Hoài Ân chỉ đang dọa dẫm, họ cũng buộc phải nhẫn nhịn cầu toàn vì đại cục.

Đỗ Ngũ Lang vốn dĩ nhát gan, nhìn cái miệng đỏ lòm đang gầm gừ ngay trước mắt, mùi tanh tưởi sực nức tựa như mãnh thú phát điên, tức thì sợ đến sắc mặt trắng bệch.

Chỉ có Quách Tử Nghi là bật cười, chỉ tay vào Đỗ Ngũ Lang mà mắng: "Lão phu liền biết tiểu tử nhà ngươi chỉ toàn nói lời êm tai, trái lại càng khiến tên Man Hồ này thêm phần cuồng vọng."

"Tiểu tử biết lỗi."

Đỗ Ngũ Lang nhìn sang Bộc Cố Hoài Ân, nói: "Nếu đã nói toạc ra rồi, thế thì tốt. Tào Lệnh Trung đã rời khỏi địa phận Linh Vũ, nhắm hướng Trường An mà đi."

"Thế thì sao?"

"Các người giam giữ y, chẳng qua chỉ vì y đang tra xét chuyện của Tào Lệnh Trung. An Tây, Bắc Đình trơ trọi ngoài cõi, thật vất vả mới cử được một chuyến sứ giả, ngươi dám vì tư lợi cá nhân mà cản trở, rõ ràng đã phạm vào ranh giới cuối cùng của thiên tử, cứ chờ triều đình hưng sư thảo phạt đi!"

Những lời này thốt ra từ miệng Đỗ Ngũ Lang, nếu dùng để dọa kẻ khác thì còn tạm, nhưng muốn áp chế Bộc Cố Hoài Ân thì thực sự vẫn còn thiếu chút sức nặng.

Bộc Cố Hoài Ân chỉ cười lạnh một tiếng, bảo: "Bộc Cố nhất tộc ta đời đời trung nghĩa, triều đình nếu muốn thảo phạt, cứ việc kéo tới đây!"

Đỗ Ngũ Lang không đáp lời, y cũng đâu thể thay Tiết Bạch đưa ra quyết định. Tình cảnh hiện tại có phần giống như lúc y cãi nhau với những đứa trẻ khác hồi bé, hai người trừng mắt nhìn nhau, đầu tưởng như sắp húc vào nhau, hô to: "Đánh đi! Đánh đi!"

Thực chất, chẳng ai muốn thật sự động tay động chân.

Bộc Cố Hoài Ân chính là đứa trẻ lớn tuổi hơn kia, kiêu ngạo ngẩng cao đầu, tự cho là nhìn thấu được sự khiếp nhược của đối phương, chẳng cần động võ vẫn có thể giành lấy kẹo trong tay kẻ khác. Nhưng hắn nào biết, có vài đứa trẻ vừa tàn nhẫn lại vừa điên cuồng.

---❊ ❖ ❊---

Hơn mười ngày sau, tại Trường An.

Tào Lệnh Trung ngẩng đầu nhìn đẩu củng cao vút trên Tuyên Chính Điện, chậm rãi bước lên bậc đá, mỗi một bước đều khiến hắn nhớ lại chốn sa mạc mịt mù cùng núi tuyết nguy nga trên con đường trở về. Nhiều năm trấn thủ biên cương, lúc quay lại thì thiên tử đã đổi người.

Đoan tọa trên ngự tháp là một nam nhân trẻ tuổi, anh vũ uy nghiêm lại bừng bừng sinh khí, tựa như vầng thái dương vừa ló rạng đằng đông.

"Mạt tướng Tào Lệnh Trung, bái kiến Thánh nhân!"

"Bình thân. Ngươi lặn lội vạn dặm về nước, gian nan trong đó có thể nghĩ cũng biết, ngươi là anh hùng."

Tiết Bạch khựng lại một chút, dường như không biết nói gì thêm. Chi tiết này cho thấy hắn vốn chẳng phải là một vị hoàng đế sành sỏi, song lại bộc lộ ra thứ cảm xúc phát xuất từ đáy lòng.

Tào Lệnh Trung cũng hơi sững người, một giọt nước mắt nóng hổi rớt xuống tấm thảm trên đại điện. Hắn là hán tử huyết tính, giết người chẳng chớp mắt, dẫu chết cũng chẳng rơi lệ, hôm nay không kìm được tiếng khóc, vốn chẳng phải vì thiên tử đã nói gì, mà thực sự là bởi từ Bắc Đình đến Trường An, trở về cố thổ, bước lên ngôi đại điện chí cao vô thượng này, quá đỗi khiến tâm tình người ta chập chùng, không thể tự chủ.

Hắn cố nén lại, đáp: "Mạt tướng phụng mệnh hành sự, đâu dám nhận lời khen ngợi của Thánh nhân."

"Nói trẫm nghe những tao ngộ của ngươi đi."

"Tuân chỉ. Lúc An Lộc Sơn làm phản, triều đình mấy phen chinh điều, rút đi binh mã An Tây, Bắc Đình..."

Tào Lệnh Trung trước tiên kể lại tao ngộ của mình ở Y Châu, Thổ Phồn thừa dịp rối ren công hãm hành lang Hà Tây, đường sá đứt đoạn, cùng với vô số khốn cảnh Đô hộ phủ phải đối mặt lúc không thể liên lạc với triều đình. Bụng ăn chẳng no, mạng sống bấp bênh đều là thứ yếu. Khắc nghiệt nhất chính là những người Trung Nguyên như bọn họ viễn thú Tây Vực, phải gặm nhấm cảm giác cô độc và bất an khôn cùng sau khi đứt đoạn âm tín với cố quốc.

Nhắc tới những đoạn này, Tào Lệnh Trung nghẹn ngào mấy bận. Mãi đến khi kể chuyện Phong Thường Thanh quay lại Thổ Phồn, hắn mới ấp ủ đầy cõi lòng hy vọng trở về Đường đình báo tin.

Tiếp đó, hắn lại kể đến tao ngộ ở Linh Vũ.

"Chúng thần vốn tưởng Bộc Cố Hoài Ân là trung thần lương tướng nên vô cùng tín nhiệm hắn. Nào ngờ chẳng hiểu cớ sao, hắn lại giam giữ chúng thần, trước sau không cho khởi hành về Trường An. Qua mấy phen cất lời yêu cầu, hắn mới thả người rời đi, nhưng lại sai hướng đạo dẫn chúng thần đến địa bàn của bộ lạc Bạt Dã Cổ, khiến chúng thần bị giữ lại."

"Ban đầu cứ ngỡ là hướng đạo đi nhầm đường, mãi đến khi Đỗ Ngũ Lang thuyết phục được thủ lĩnh Bạt Dã Cổ thả người, mới hay là do Bộc Cố Hoài Ân giật dây. Gạn hỏi cho đến cùng mới biết hắn e sợ sau khi thu phục Hà Tây, Phong tiết soái cùng chư tướng dưới trướng lập công, khiến hắn không thể mượn binh uy hiếp triều đình phong thưởng cho con trai mình nữa. Thần... thật không dám tin."

Tiết Bạch hỏi: "Cớ gì ngươi lại không dám tin?"

Tào Lệnh Trung đáp: "Thần quả thực khó lòng thấu hiểu, đường đường là danh tướng Đại Đường sao có thể vì một việc chưa hẳn đã ngáng đường mình, mà lại làm tổn hại đến đại sự xã tắc như thế."

Tiết Bạch trầm mặc một hồi, dời mắt nhìn về phía quần thần dưới điện.

"Chư khanh đều nghe rõ rồi chứ?"

"Hồi bẩm Thánh nhân, chúng thần đều đã nghe rõ."

"Nếu đã vậy, truyền chỉ ý của trẫm, mệnh Bộc Cố Hoài Ân trong vòng một tháng phải vào kinh thỉnh tội." Ngữ khí Tiết Bạch bình đạm, lại chất chứa vẻ uy nghiêm không thể mạo phạm, hắn bồi thêm một câu: "Đến kỳ hạn mà chưa tới, tức coi là phản nghịch."

Quả nhiên, trong hàng ngũ quan viên lập tức có một nhóm người vội vã khuyên can: "Bệ hạ, thần xin bệ hạ nghĩ lại, làm vậy e rằng quá mức võ đoán!"

"Đúng vậy, Bộc Cố Hoài Ân chiến công hiển hách, sao có thể chỉ bằng một lời mà định tội?"

Đối mặt với những lời can ngăn này, Tiết Bạch giữ thái độ cứng rắn, đáp: "Thế nào là võ đoán? Triều đình mấy phen hạ chỉ triệu hoán, hắn đều kiếm cớ thoái thác. Nay chẳng qua chỉ bảo hắn vào kinh tự biện, đã là một lời mà định tội rồi sao?"

Thôi Hữu Phủ trơ mắt nhìn sự tình đang trượt dài theo hướng mất kiểm soát, không khỏi khẩn trương muôn phần: "Bệ hạ! Đại Đường liên năm động đãng, dân sinh điêu tàn, quốc khố chẳng dư dả, tuyệt đối không phải thời cơ tốt để dấy binh vì chút chuyện nhỏ nhặt này, thần xin bệ hạ thu hồi thành mệnh!"

Thấy y kích động đến mức này, Tiết Bạch vẫn chẳng hề dao động, xua tay bảo: "Hôm nay triệu các khanh tới là để gặp Tào Lệnh Trung, nếu còn việc khác tấu trình, để sau hãy bàn."

Dứt lời, hắn tuyên bãi triều. Các triều thần thế là thi nhau tìm tể tướng, mong họ khuyên thiên tử bình tâm lại. Sau đó, bá quan liên tục dâng biểu, Tiết Bạch dường như có chút dao động, thái độ cũng hòa hoãn đôi phần.

Hai ngày sau mở lại tiểu triều hội, Tiết Bạch rốt cuộc không chịu nổi đám người dông dài, ngữ khí cũng nới lỏng chút đỉnh: "Thế này đi, soạn hai phong ý chỉ, phân biệt gửi cho Mã Tường và Di Địa Kiện."

Mọi người vừa nghe đã thấu tỏ thiên tử vốn có tính toán từ sớm, đến giờ mới nói ra là để an ủi bọn họ. Ánh mắt họ lướt qua mấy vị tể tướng, thầm nghĩ chuyện hệ trọng nhường này lại vẫn do bệ hạ tự mình ra mặt, ban tể tướng trước sau câm nín, đủ thấy bệ hạ đã hạ quyết tâm vô cùng lớn.

Tiết Bạch chậm rãi nói: "Thư gửi Mã Tường, bảo Thổ Phồn giao trả tất cả cương thổ đã xâm chiếm những năm qua, bao gồm cả các vùng Hà Tây, Lũng Hữu, Xuyên Thục, một lần nữa kết tình cữu sinh với Đại Đường, cử sứ triều cống, trẫm sẽ bãi binh. Còn thư gửi Di Địa Kiện, trẫm có thể sách phong y làm Hồi Hột Khả hãn, chỉ cần y xưng thần với Đại Đường."

Thôi Hữu Phủ nghe xong, lập tức hiểu ngay ý đồ của Tiết Bạch, chẳng qua là tiếp tục dồn ép Bộc Cố Hoài Ân để trận chiến này không nổ ra được, nhưng căn nguyên thái độ vẫn không dời đổi: "Hà cớ gì bệ hạ thà hòa nghị với Thổ Phồn, Hồi Hột, cũng chẳng chịu ban cho Bộc Cố Sướng một chức quan?"

"Bởi vì tiền lệ này không thể mở." Tiết Bạch đáp: "Lấy thịt mớm cho sói, bao nhiêu thịt cũng chẳng bao giờ là đủ."

"Nhưng..."

"Thôi khanh không cần nói nữa. Nếu triều đình đã vãn hồi đến vậy mà Bộc Cố Hoài Ân vẫn thiết tâm làm phản, thế thì trận chiến này đánh sớm sẽ tốt hơn đánh muộn."

Thôi Hữu Phủ vẫn định lên tiếng, Nguyên Tái đã bước ra khỏi hàng cất lời. Nguyên Tái cũng chẳng muốn dồn ép Bộc Cố Hoài Ân đến bước đường cùng, thế nhưng tâm trí hắn lúc này đã chuyển sang việc xử lý chuyện Hưng Khánh Cung, vì vậy, hắn gạt đi lương tâm mà bắt đầu tỏ vẻ tán đồng việc Tiết Bạch bức bách Bộc Cố Hoài Ân: "Bệ hạ, thần có bản tấu, là về việc phục nguyên Hưng Khánh phường."

---❊ ❖ ❊---

Trên đường từ bộ lạc Bạt Dã Cổ trở về, Hồ La hỏi Đỗ Ngũ Lang một câu: "Sao Ngũ Lang có thể phân tích lợi hại cho tên thủ lĩnh kia tường tận như vậy, thật cừ khôi, chẳng giống trước kia chút nào."

"Có sá gì đâu." Đỗ Ngũ Lang nói, "Ta ở bên cạnh bệ hạ thấy nhiều, tự nhiên sẽ biết. Giống như ngươi vậy, chuyến này đến đây cũng học thêm chút bản lĩnh, sau này ắt có lúc dùng tới."

"Tiểu nhân chỉ là nô sinh tử, nào có lúc cần đến bản lĩnh cỡ này."

"Ngươi lại thế rồi." Đỗ Ngũ Lang bảo, "Bệ hạ ngày trước... Tóm lại, ngươi chỉ cần thông minh lanh lẹ, sau này tất nhiên sẽ có tiền đồ."

Y vốn định bảo, lúc Tiết Bạch ở Đỗ gia thuở trước, thân phận so với Hồ La có gì khác biệt đâu. Lời vừa chực trào khỏi miệng, y đã nhận ra không ổn. Trước đây y chưa từng nghĩ tới vấn đề này, Tiết Bạch là đào nô xuất thân, cuối cùng lại đăng cơ hoàng đế. Nếu mượn chuyện này để khích lệ đám hạ nhân, e rằng sẽ khiến bọn họ ảo tưởng mình cũng có cơ hội làm hoàng đế, từ đó sinh ra đại loạn.

Chí ít, đổi lại là người bình thường ngồi lên ngai vàng, trong thâm tâm đều sẽ vô cùng kiêng kỵ việc nhắc lại những rễ sâu cành xước trong quá khứ. Cách giải quyết vẹn toàn nhất chính là cố ý nhấn mạnh thân phận "Lý Thiến", bưng bít đi đoạn kinh lịch ở Đỗ gia thuở hàn vi. Nhưng Tiết Bạch chưa bao giờ làm thế, cho nên Đỗ gia cũng chậm chạp không tinh ý nhận ra, chưa từng đắn đo đến sự kiện nhạy cảm này.

Lúc này, Đỗ Ngũ Lang mới giật mình tỉnh ngộ, Đỗ gia rất có thể đang đứng ở một thế cục vạn phần hung hiểm. Y xưa nay luôn đề cao sự minh triết bảo thân, thừa hiểu tự cổ chí kim, những công thần nắm rõ chân tơ kẽ tóc của thiên tử như gia tộc mình, phần nhiều đều khó lòng nhận được kết cục tử tế. Trong lòng y không khỏi thầm tính toán, chuyến này sau khi hồi kinh, nhất định phải khuyên a gia từ quan dưỡng lão, lại bảo các a tỷ giao lại mấy mối làm ăn kia ra ngoài, từ nay về sau hành sự điệu thấp.

Trước mắt đâu phải lúc nghĩ đến những thứ này, y đành tạm gác lại những suy tính vùi sâu đáy lòng. Trở về Linh Vũ thành, sau một phen đàm phán bất thành với Bộc Cố Hoài Ân, Đỗ Ngũ Lang bèn chuyển đến tá túc chỗ Quách Tử Nghi. Y lén lút rỉ tai đánh tiếng với vị lão tướng: "Quách công, ta đã lưu tâm xem xét, nếu muốn lấy mạng cha con Bộc Cố Hoài Ân, chưa hẳn là không có cơ hội."

Quách Tử Nghi nói: "Xem ra, bệ hạ đã cài cắm nhân thủ bên cạnh Bộc Cố Hoài Ân rồi a."

Đỗ Ngũ Lang giật thót mình, chỉ cảm thấy lão nhân trước mắt này thật sự như thần, tuệ nhãn như đuốc. Y vội vàng phủ nhận, đáp: "Ý ta là, Quách công chẳng phải có rất nhiều cựu bộ trong Sóc Phương quân đó sao? Một tiếng lệnh hạ xuống, có thể bảo bọn họ tóm gọn Bộc Cố Hoài Ân."

"Vẫn chưa tới nước ấy đâu." Quách Tử Nghi vặn hỏi, "Ngươi có biết, hà cớ gì bệ hạ kiên quyết không ban tinh kỳ tiết độ sứ cho Bộc Cố Sướng không?"

"Bởi không muốn dung túng phản nghịch."

"Tiền lệ này không thể mở. Hiện tại, phiên trấn thiên hạ đều đang đăm đăm nhìn vào Bộc Cố Hoài Ân." Quách Tử Nghi giải thích, "Giả sử bệ hạ nhượng bộ, bọn họ sẽ đua nhau bắt chước. Binh mã sứ các nơi đều muốn làm tiết độ sứ, tiết độ sứ lại muốn truyền vị trí cho con trai; còn giả sử bệ hạ thẳng tay tru sát Bộc Cố Hoài Ân, bọn họ sẽ kinh hoảng luống cuống, sinh tâm kiêng dè mà ôm đoàn đối kháng lại triều đình."

Đỗ Ngũ Lang lâm vào thế bí, trầm giọng hỏi: "Vỗ về cũng không xong, tru sát lại chẳng được. Thế thì chỉ đành chấn nhiếp, hoặc là khai chiến?"

"Phải đó, nếu có thể chấn nhiếp được thì là thượng sách." Quách Tử Nghi gật gù, ánh mắt thâm trầm, "Một khi khai chiến, dấy binh tốn kém lương thảo chưa bàn tới, lỡ như lại có phiên trấn lộ nào hưởng ứng Bộc Cố Hoài Ân, hậu quả sẽ khôn bề tưởng tượng. Nhưng ngẫm lại mà xem, triều đình sẽ chẳng e dè khi phải đánh trận này, nếu đã đánh, tất nhiên phải thắng."

Nhấn mạnh vào bốn chữ cuối cùng, trong đáy mắt ông bừng lên luồng hào quang mờ ảo, uy nghiêm tựa như chân nguyên cuồn cuộn.

Đỗ Ngũ Lang lập tức thấu hiểu ẩn ý "thời cơ chưa tới" ban nãy, bèn hỏi: "Chắc hẳn nếu thật sự khai chiến, Quách công sẽ ra tay bắt gọn cha con Bộc Cố?"

"Làm gì có chuyện giản đơn nhường ấy? Ngươi cứ về Trường An đi."

"Không vội." Đỗ Ngũ Lang đáp, "Ta muốn ở lại cạnh Quách công, học hỏi chút đạo minh triết bảo thân."

"Ngươi không muốn học binh pháp võ nghệ của lão phu, lại đòi học cái này?"

"Đúng vậy, Quách công thấu suốt thế tình, tiểu tử rất mực bội phục."

Quách Tử Nghi vuốt râu mỉm cười, bảo: "Thôi được. Lão phu coi như nhìn ra rồi, người ta cứ bảo Đỗ Ngũ Lang ngươi ngốc nghếch, thực chất là đại trí nhược ngu a."

Ông thấu tỏ nỗi lo lắng của Đỗ Ngũ Lang, hay nói cách khác, ông còn ý thức được mối ẩn ưu đằng sau sự hiển hách của Đỗ gia sớm hơn cả chính Đỗ Ngũ Lang.

"Gốc rễ lập thân của Đỗ gia, chính là ngay từ đầu đã tỏ tường thân thế bệ hạ mà dốc cạn tâm can che chở cứu viện. Những lời lẽ gièm pha bệ hạ của người ngoài, nên để Đỗ gia đứng ra đập tan mới phải. Ngũ Lang đường xa gánh nặng a."

Đỗ Ngũ Lang nghe vậy, phút chốc hoang mang.

Y hiểu rõ ý tứ của Quách Tử Nghi, là muốn Đỗ gia đứng ra mặt, bố cáo cho người trong thiên hạ biết bệ hạ ngay từ đầu chính là Lý Thiến, vốn chẳng phải ác tặc họ Tiết, cũng nào phải đào nô gì cả.

Nhưng điều khiến y bối rối là, cớ sao Tiết Bạch trước nay chẳng hề đánh tiếng tiết lộ ra ý tứ này?

Có lẽ, nếu làm như vậy Tiết Bạch sẽ phải phủ định luôn cả thứ tình nghĩa hoạn nạn có nhau giữa bọn họ từ năm Thiên Bảo thứ năm chăng...

---❊ ❖ ❊---

Những ngày sau đó, nương theo từng đạo tin tức từ Trường An đưa đến Linh Vũ, quan hệ giữa Bộc Cố Hoài Ân và Quách Tử Nghi ngày càng trở nên căng thẳng.

Sáng hôm nay, lúc Đỗ Ngũ Lang vẫn còn đang say giấc lại bị Hồ La vỗ tỉnh.

"Ngũ Lang, Quách công chuẩn bị đi dồn ép Bộc Cố Hoài Ân rồi."

"Hôm nay á?"

Đỗ Ngũ Lang giật mình tỉnh mộng.

Hồ La nói: "Ý chỉ của bệ hạ tới rồi, trong vòng một tháng bắt buộc Bộc Cố Hoài Ân vào kinh thỉnh tội. Thánh chỉ đưa tới mất tám ngày, trừ đi đoạn đường về Trường An thì đâu còn chừa lại bao nhiêu thời gian cho ông ta châm chước nữa. Quách công bảo, hôm nay tới đó là để giữ lấy cho ông ta một mạng."

"Chuyện này... bức bách gắt gao đến vậy sao?"

Đỗ Ngũ Lang hết sức kinh ngạc, vội vã bật dậy, chẳng màng rửa mặt chải đầu, lật đật đẩy cửa chạy ra ngoài. Trùng hợp nhìn thấy Quách Tử Nghi đang được mọi người vây quanh chuẩn bị hướng về tiết phủ.

Nhìn bộ dáng ung dung bình thản kia của Quách Tử Nghi, dường như những kẻ Bộc Cố Hoài Ân phái tới giám thị ông cũng y như thể là người phe mình cả.

"Quách công, đợi ta với, cùng đi thôi."

"Cũng được." Quách Tử Nghi tùy ý gật đầu.

Đỗ Ngũ Lang cất lời hỏi: "Quách công có dặn dò gì không? Cần ta làm chút chuyện gì chăng?"

"Nước cờ nên hạ đều đã hạ hết, chỉ xem Bộc Cố Hoài Ân chọn lựa thế nào mà thôi."

"Hả, thật ư?"

---❊ ❖ ❊---

"Nhãi ranh! Dọa được ta chắc?!"

Bộc Cố Hoài Ân vừa xem xong tin tức từ Trường An đưa tới, căm phẫn ném tờ giấy trong tay xuống đất giẫm lên hai cước.

Hắn vốn luôn là kẻ cố chấp xưa nay toàn tự mình chui vào ngõ cụt, chuyện đã định thì cực kỳ hiếm khi chịu quay đầu.

Song, tin tức lần này truyền đến lại khiến Bộc Cố Sướng sinh ra chút biến chuyển trong thái độ.

Tuy nói chức tiết độ sứ là để dọn đường cho Bộc Cố Sướng, hơn nữa gã vẫn luôn là người hung hăng gào thét hăng nhất, hơi một tí liền thốt câu "Phản thôi", nhưng đến lúc mũi nhọn thật sự giáng xuống đầu, gã lại bỗng nhiên ý thức được dấy binh tạo phản cũng đâu có dễ bề.

Điều càng khiến Bộc Cố Sướng để tâm là, gã thực sự không tin tưởng nổi Di Địa Kiện và Đạt Trát Lỗ Cung, đám người này xác thực có khả năng sẽ đâm lén sau lưng, rồi quay ngoắt sang liên thủ với Đường đình.

Càng ngẫm tới những điều này, vị trí tiết độ sứ đầy rẫy chông gai kia dần trở nên kém bùi tai hơn hẳn.

Diệp công hảo long, chung quy cũng chỉ đến thế mà thôi.

"A gia." Bộc Cố Sướng do dự mãi, cuối cùng mới ngập ngừng: "Hay là..."

"Sợ rồi chứ gì? Ta biết ngươi đang cuống." Bộc Cố Hoài Ân trước nay chẳng nói muốn làm phản, đến nước này thái độ lại vẫn cường ngạnh như cũ: "Nếu thực sự dồn ép chúng ta tới bước đường cùng, phản thì phản, bất quá, thời cơ vẫn chưa tới."

Bộc Cố Sướng vừa nghe, trên trán liền túa mồ hôi lạnh, đang lúc không biết nên mở miệng thế nào, thì Quách Tử Nghi đến.

"Đi, chuẩn bị đao phủ thủ."

Sự việc đã tới thời khắc mấu chốt, Bộc Cố Hoài Ân cũng chẳng buồn khách khí nữa, tự lẩm bẩm: "Triều đình cứ tưởng dùng dăm ba cái thủ đoạn này là dọa nạt được ta sao, để đám người đó nếm chút bản lĩnh thực sự đi."