Tiết Bạch nhìn con mắt cá kia, trong lòng cũng đoán được đại khái tâm ý của Lý Long Cơ. Đối với việc này, hắn chỉ cảm thấy vị Thái thượng hoàng kia thật là hão huyền. Với uy vọng và quyền bính của hắn ngày hôm nay, chút thủ đoạn vặt vãnh này sao có thể uy hiếp hay kìm kẹp được hắn?

"Ta lớn lên giữa đám tôi tớ, từ nhỏ đã bần tiện, không quen ăn những thứ trân quý nhường này."

Tiết Bạch hơi ngả đầu ra sau, cự tuyệt ý tốt đến từ "A Ông". Trong khoảnh khắc này, hắn quên mất việc phải duy trì thân phận "Hoàng tôn Lý Thiến". Hắn đã từng luôn mưu cầu thân phận này, nhưng giờ phút này lại cảm thấy nó khiến hắn không được tự nhiên.

Lý Long Cơ sững sờ, thất hồn lạc phách đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt vốn tràn đầy mong đợi bỗng trở nên ảm đạm. Cứ cứng đờ người ra đó, trông càng thêm già nua, đáng thương.

Trong điện, mọi người đều cảm thấy kinh ngạc. Lý Nguyệt Thố không nỡ nhìn tổ phụ thất vọng như vậy, không kìm được bước tới khuyên Tiết Bạch: "A huynh, đừng để Thái Thượng Hoàng buồn lòng."

Nàng lại nói một câu ngốc nghếch, Lý Long Cơ hiển nhiên không thể nào buồn lòng theo kiểu tình cảm thường tình được.

Tiết Bạch đứng dậy, lãnh đạm nói: "Thần thân thể bất an, xin phép cáo lui trước."

Ánh mắt hắn rơi vào trên người Lý Tông. Lý Tông đã quen với việc không phản bác ý kiến của hắn, đáp: "Đi đi."

Bên kia, Bác Bình công chúa Lý Y Nương đang đứng dậy, định bụng khuyên giải người huynh đệ này vài câu, lại thấy hắn đầu cũng không ngoảnh mà bỏ đi, không khỏi ngỡ ngàng.

---❊ ❖ ❊---

"Nam nhân các ngươi đều như vậy cả, có được rồi thì không biết trân trọng."

Về sau, khi Tiết Bạch cùng tỷ muội Đỗ gia nhắc tới việc này, Đỗ Cấm khó tránh khỏi oán trách hắn hai câu: "Quyền bính hiện nay của ngươi đều đến từ thân phận hoàng quyền này, há không sợ bọn họ nhân cơ hội đó nói ngươi là giả sao? Thế là thỏa ý nguyện của bọn họ rồi."

"Bọn họ có nói cũng vô dụng, thành Trường An đều do người của chúng ta kiểm soát." Tiết Bạch đáp: "Công báo đều nằm trong tay ngươi, nào sợ bọn họ nói gì?"

Hiện nay Cung uyển, Hoàng thành, Thập Vương trạch, Bách Tôn viện, cho đến phủ đệ của một số quan viên đều đầy rẫy tai mắt do Đỗ Cấm cài cắm. Chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, bọn họ đều có thể kịp thời xử lý. Bao gồm cả bài thơ "Khôi Lỗi Ngâm" mà Lý Long Cơ tự cho là chỉ ngâm cho Cao Lực Sĩ nghe, sớm đã được đặt trên án thư của Tiết Bạch, nếu hắn muốn truy cứu, hoàn toàn có thể khép Thái thượng hoàng vào tội chỉ xích thừa dư.

"Nói vài câu thuận tai cũng chẳng mất gì, hà tất phải làm cho mặt mũi khó coi?" Đỗ Xuân dịu dàng nói, "Không phải nói chuyện này là sai, nhưng ngươi trước kia chỉ lo cầu tiến thủ, hành sự hôm nay lại không giống tác phong của ngươi."

Tiết Bạch trầm ngâm nói: "Vậy ý là, nịnh nọt ông ta mới được tính là cầu tiến thủ sao?"

"Ta thấy là ngươi kiêu ngạo lắm rồi đấy." Đỗ Cấm mắng yêu, "Cũng không biết là ai đã nói, trên chốn quan trường không có đúng sai, chỉ có lợi hại."

Theo các nàng thấy, biểu hiện hôm nay của Tiết Bạch khiến hắn trông giống như một tên Lý Thiến giả mạo. Thế nhưng hai ngày sau đó, Đỗ Cấm phái người giám sát, nghe ngóng, lại không hề nghe thấy bất kỳ tông thất nào vì chuyện này mà nói Tiết Bạch không phải là Lý Thiến, thậm chí còn có những cách giải thích kỳ lạ, ví như cuộc đối thoại giữa Bác Bình công chúa và Cát Nương.

Cát Nương nói: "Xem ra, Ung Vương vẫn còn ghi hận Thái Thượng Hoàng lắm." Bác Bình công chúa liền bảo: "Đệ ấy từ nhỏ đã chịu quá nhiều khổ cực, đâu dễ dàng tha thứ như vậy? Đệ ấy là con cháu Lý thị, lo nghĩ cho tông miếu xã tắc, vì Đại Đường mà dốc hết tâm huyết, nhưng trong lòng đối với Thái Thượng Hoàng khó tránh khỏi có oán hận. Kỳ thực ta nào có khác gì? Cát Nương, ta phải làm sao mới có thể thân thiết hơn với đệ ấy đây?"

Đỗ Cấm nghe ám thám bẩm báo, đôi mày liễu nhíu chặt lại, giơ tay ngăn lại, nói: "Đa cảm quá rồi. Tiếp tục nghe ngóng, nếu có tin tức bất lợi cho Ung Vương, lập tức báo ta."

"Dạ."

Xem ra, thái độ "rượu mời không uống muốn uống rượu phạt" của Tiết Bạch trước mặt Lý Long Cơ ngược lại càng khiến người ta tin hắn là Lý Thiến, âu cũng coi như là vô tâm cắm liễu liễu lại xanh.

---❊ ❖ ❊---

Đợi đến khi Nguyên Tái biết được chuyện này, lại có cái nhìn khác: "Xem ra, Thái Thượng Hoàng muốn thành toàn cho danh nghĩa của Ung Vương, để đổi lấy việc Ung Vương đối đãi tử tế với người."

"Ồ?" Tiết Bạch nói, "Ông ta hẳn là không mong muốn ta tranh ngôi Thái tử mới phải."

"Có một số triều thần không muốn Lang quân tranh ngôi Thái tử, chẳng qua là lo ngại Lang quân sau khi trưởng thành mới nhận tổ quy tông, dễ gây dị nghị. Thái Thượng Hoàng lại không có nỗi lo này, người biết rõ Lang quân chính là cháu ruột của người, vậy thì, giữa một đứa con trai tầm thường và một đứa cháu trai anh minh, người nghiêng về ai hơn, vốn là chuyện hiển nhiên."

Tiết Bạch đưa mắt nhìn sang, thấy sắc mặt Nguyên Tái trịnh trọng, trong mắt mang theo vẻ suy tư, có thể thấy những lời xằng bậy này là kết quả do hắn nghiêm túc suy nghĩ mà ra. Nghĩ lại cũng phải, chuyện mạo danh Hoàng tôn chỉ có ba người Tiết Bạch và tỷ muội Đỗ gia biết. Sở dĩ trước kia bọn Lý Long Cơ, Lý Hanh nói hắn là giả, thực ra bọn họ căn bản không quan tâm thật giả, thứ họ quan tâm chỉ là quyền lực mà thôi.

Nay Tiết Bạch đã nắm quyền thế lớn, chuyện này cần phải được phán đoán theo lẽ thường, Lý Long Cơ thế mà lại thực sự có khả năng phán đoán hắn là Lý Thiến, dù sao thì ngay cả Cao Lực Sĩ cũng luôn cho rằng hắn đúng là Lý Thiến. Những người này dường như đều không bình thường cho lắm.

"Lang quân?" Nguyên Tái thấy Tiết Bạch thất thần, cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Lang quân có phải vì án oan năm xưa mà tâm trạng không tốt?"

"Nói chính sự đi. Ta định để ngươi xuất nhậm chức Hoài Nam cùng Giang Nam Đông, Tây đạo Chuyển vận sứ, trù tính lương thảo bình định Sử Tư Minh, nhưng có hai yêu cầu, ngươi có làm được không?"

Chưa đợi Tiết Bạch nói là hai yêu cầu gì, Nguyên Tái giỏi quan sát sắc mặt, đã vội thi lễ nói: "Nhất định không gia tăng gánh nặng cho bá quan, cũng tuyệt đối không dám có chút tham ô nào."

Cách làm người làm việc này của hắn, không thể bảo là không khéo léo. Tiết Bạch lại cảm thấy có chút trơn tuột giả tạo, trong lòng không thích lắm, nhưng nhất thời lại không nói ra được là không đúng ở đâu.

"Kinh tế lương tiền là sở trường của ngươi, hẳn sẽ làm tốt, đi nhận cáo thân rồi nhậm chức đi."

"Vâng."

Nguyên Tái bước được vài bước, chợt ngoái đầu nhìn ra ngoài cửa hai lần, đoạn khép chặt cánh cửa lại. Hắn hạ thấp giọng, vẻ mặt vừa bí hiểm vừa tỏ ra trung thành: "Lang quân, hạ quan còn một lời can gián."

Tiết Bạch liếc nhìn là thấu ngay tâm tư kẻ này đang ấp ủ gian kế, bèn lơ đễnh gật đầu cho phép hắn nói tiếp.

"Nay Lang quân chấp chưởng triều cương, kiềm chế Thái Thượng Hoàng và Thánh nhân, đám danh tướng như Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật, Phong Thường Thanh cùng quan lại trong triều đều cúi đầu nghe lệnh, là vì lẽ gì? Chẳng qua là vì phản loạn chưa trừ, xã tắc còn đang chao đảo."

Trong lúc nói, Nguyên Tái không quên cung kính thi lễ với Tiết Bạch một lần nữa: "Hạ quan phụng sự Lang quân, xuất phát từ lòng trung thành tận đáy lòng. Nhưng bọn họ thuận theo Lang quân, chẳng qua cũng chỉ là quyền nghi chi kế mà thôi. Đợi khi Sử Tư Minh bị diệt, phản loạn bình định, bọn họ sẽ xoay chuyển thế nào đây?"

"Thế nào?"

"Bọn họ tất nhiên sẽ quay sang phụng mệnh Thánh nhân, yêu cầu Lang quân buông quyền quy chính." Nguyên Tái lo lắng thở dài: "Đến lúc đó, ngôi Thái tử sẽ chẳng còn là của Lang quân, binh quyền cũng sẽ tuột khỏi tay người. Những khổ tâm dày công vun đắp của Lang quân hôm nay, chẳng khác nào đang may áo cưới cho kẻ khác."

"Ngươi cho rằng, ta nên làm thế nào?"

"Hạ quan to gan mạn phép." Nguyên Tái cáo tội trước, rồi mới tiếp lời: "Loạn Sử Tư Minh không nên bình định quá nhanh, Lang quân nên mượn cơ hội này để thanh trừng triều đường, đồng thời cài cắm tâm phúc vào các đạo làm quan lớn địa phương."

Hắn thừa biết những lời này là đại nghịch bất đạo, nhưng hắn đang đánh cược, cược rằng Tiết Bạch cũng là kẻ có lòng cầu tiến như mình. Chỉ có đủ dã tâm, mới có thể gạt bỏ lễ nghĩa liêm sỉ để thành tựu đại nghiệp. Ví dụ như Phong Thường Thanh, kẻ yêu cầu Tiết Bạch từ bỏ tranh ngôi Thái tử mới chịu quy thuận, loại người ngu trung như vậy cần phải quét sạch.

Hôm nay nói ra những lời này tuy mạo hiểm, nhưng Nguyên Tái tin rằng chỉ khi chỉ rõ con đường này, hắn mới có thể theo Tiết Bạch lập công danh, đồng thời giành được sự tin tưởng lớn hơn. Sự mạo hiểm này là xứng đáng. Bọn họ rất giống nhau, đều dã tâm bừng bừng, là người cùng một đường.

Nguyên Tái dừng lại một chút, thấy Tiết Bạch im lặng lắng nghe, vẻ mặt đầy hứng thú, hắn liền tiếp tục:

"Lang quân có thể phái Vương Nan Đắc, Nhan Cảo Khanh, Lão Lương, Khương Hợi, Nghiêm Vũ, Điền Thừa Tự, Điền Thần Công... chia nhau đến Hà Đông, Quan Nội, Đô Kỳ, Hà Nam, Hoài Nam làm Tiết độ sứ. Nếu tư lịch không đủ để một mình lãnh đạo một quân thì cũng có thể làm Châu tiết độ sứ. Ví dụ, lấy danh nghĩa phòng bị Sử Tư Minh, bổ nhiệm Nhan Cảo Khanh làm Biện, Tống tiết độ sứ để chẹn họng mạch máu Vận Hà; lại phái Lão Lương trấn thủ Đồng Quan; để Khương Hợi làm Đồng, Hoa tiết độ sứ, hai châu này gần kinh kỳ, một khi thiên hạ có biến, có thể nhanh chóng tiến vào Trường An; ngoài ra, Quách Thiên Lý tuy giao tình rất sâu với Lang quân, nhưng kẻ này không biết biến thông, Lang quân có thể chọn một tâm phúc đến chấp chưởng cấm quân..."

Nguyên Tái thao thao bất tuyệt một hồi, cuối cùng chốt lại: "Những bổ nhiệm này, nếu ở thời thái bình ắt khó làm được. Như bọn Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật, Phong Thường Thanh chắc chắn không chịu ưng thuận, duy chỉ có lúc này mới là thời cơ."

"Lúc này bọn họ chịu sao?"

"Có thể dùng chút tiểu kế." Nguyên Tái đáp, "Quách Tử Nghi vốn đi theo Trung Vương làm phản, đang mang tội trong người. Lang quân có thể triệu hắn vào kinh, hắn ắt không dám không đến, đến lúc đó cho một chức quan nhàn tản để hắn ngồi chơi xơi nước. Lang quân có thể phái Vương Nan Đắc tiếp quản binh mã Sóc Phương; còn về Phong Thường Thanh, Lang quân có thể đề bạt Lý Tự Nghiệp làm Hà Tây, Lũng Hữu tiết độ sứ, chia binh với Phong Thường Thanh để làm suy yếu binh lực của hắn, lại sai hắn đi thảo phạt Phó Bộc Hoài Ân, nếu bại thì giáng chức làm An Tây tứ trấn tiết độ sứ, nếu thắng thì triệu về kinh hiến tù; như vậy, Lý Quang Bật đơn độc khó chống, lương thảo hậu cần lại nằm trong tay Lang quân, khi đó sẽ chẳng sợ hắn phản đối Lang quân tranh ngôi Thái tử."

Tiết Bạch hỏi: "Làm như vậy, nếu Sử Tư Minh công phá Lạc Dương, thậm chí công phá Đồng Quan thì sao? Ta cũng chạy khỏi Trường An, đến Thục quận hay sao?"

Nguyên Tái đáp: "Hẳn không đến mức đó, Sử Tư Minh vây công một tên An Khánh Tự cỏn con còn đang chật vật."

Thấy Tiết Bạch không hài lòng với câu trả lời, hắn ngẫm nghĩ rồi nói thêm: "Lòng người hướng về Đại Đường, tướng lĩnh dưới trướng Sử Tư Minh chưa chắc đều nguyện ý trợ Trụ vi ngược, chỉ là quá thất vọng với Thái Thượng Hoàng mà thôi. Lang quân một khi làm Thái tử, chỉ cần xá miễn cho bọn họ, hứa hẹn tiền đồ, ắt có thể chiêu phủ, khiến tướng sĩ Hà Bắc dâng đầu Sử Tư Minh lên."

Tiết Bạch lại hỏi: "Sau này, những Tiết độ sứ phân trấn các nơi này làm phản thì sao?"

"Đều là tâm phúc của Lang quân, bọn họ sao dám phản Lang quân."

"Nếu ngày tháng dài lâu, bọn Vương Nan Đắc, Nghiêm Vũ, Điền Thừa Tự, Điền Thần Công muốn truyền tinh tiết của Tiết độ sứ cho con trai mình thì sao?"

Nguyên Tái sững sờ, cảm thấy câu hỏi này của Tiết Bạch có chút làm khó người khác.

Khoảnh khắc tiếp theo, Tiết Bạch nhấc chân, tung một cước đạp hắn ngã lăn ra đất.

"Lang quân?"

"Ta đánh giá ngươi quá cao rồi." Tiết Bạch quát: "Thay vì để người ngoài làm Tiết độ sứ, chi bằng để Nguyên Tái ngươi làm Kinh Kỳ đạo Tiết độ sứ."

"Lang quân, hạ quan tuyệt không có ý đó!"

"Bảo ngươi trung cần thể quốc, ngươi chỉ toàn nghĩ đến mưu kế tư lợi cho gia tộc. Để mặc ngươi chà đạp thiên hạ này, ta cần cái ngôi Thái tử làm gì?"

Nguyên Tái là kẻ thiếu đòn, Tiết Bạch muốn dùng hắn, thỉnh thoảng đều phải dạy dỗ một trận. Nhưng suy nghĩ thực sự trong lòng Tiết Bạch lại rất khó nói rõ với Nguyên Tái. Sở dĩ hắn muốn nắm quyền, là bởi vì Đại Đường trong lòng hắn chưa bao giờ chỉ thuộc về họ Lý, càng không thuộc về riêng một người nào. Nó thuộc về mỗi một người trên mảnh đất này, mấy trăm năm sau, ngàn năm sau, vẫn là niềm kiêu hãnh của mỗi người bọn họ.

Hắn khinh bỉ sự ích kỷ của Lý Long Cơ, càng sẽ không đi vào vết xe đổ của vị tiền nhân kia mà bán đứng Đại Đường này. Tâm tình này người đương thời không ai có thể thấu hiểu, người đương thời chưa bao giờ nghĩ tới, có lẽ mấy trăm năm, ngàn năm sau sẽ chẳng còn triều đại nào có thể cường thịnh phồn hoa như thế nữa, cho nên bọn họ luôn tùy ý chà đạp nó.

---❊ ❖ ❊---

Có người phi ngựa vào Hoàng thành.

Đó là một viên hiệu tướng với làn da đen bóng, thân hình tráng kiện, trên môi để ria mép chưa cạo, trông vô cùng bưu hãn và già dặn như đã ngoài ba mươi, nhưng thực chất hắn mới chỉ mười chín tuổi.

Hắn mạnh mẽ trở mình xuống ngựa, phía xa có quan viên vẫy tay gọi:

"Tiết Tiệm, dám cưỡi ngựa trong Hoàng thành, Đỗ thượng thư nhìn thấy rồi, gọi ngươi qua đó."

"Ta có việc gấp cần gặp A huynh!"

Tiết Tiệm đáp lời, sải bước chạy về phía Trung thư môn hạ tỉnh, vừa móc lệnh phù vừa đẩy hai tên lính gác ra. Hắn xông thẳng vào quan nha, chỉ thấy Nguyên Tái đang ủ rũ quỳ trước mặt Tiết Bạch, dáng vẻ như sắp bị giáng chức.

"A huynh! Tin cấp báo từ Hà Bắc đã tới." Tiết Tiệm lên tiếng.

Tiết Bạch quay đầu lại, hít sâu một hơi rồi nói: "Nói đi."

Mấy năm nay, Tiết Tiệm lớn lên trông còn già dặn hơn cả Tiết Bạch, nhìn qua cứ như huynh trưởng của y vậy.

"Sử Tư Minh e là sắp công phá Tương Châu rồi!"

Tiết Tiệm vừa nói vừa đưa quân báo vào tay Tiết Bạch, ánh mắt hau háu nhìn rồi tiếp lời: "A huynh, cho đệ đi chi viện Hà Bắc đi?"

Hai năm nay, hắn đi theo bên cạnh Lão Lương, Khương Hợi, tuy cũng được rèn luyện nhưng vì luôn bị kìm hãm, chưa lập được công trạng gì nổi bật, sớm đã nín nhịn một bụng khí thế muốn một mình kiến công lập nghiệp. Cộng thêm hai người anh là Tiết Tung và Tiết Khuy đều đang bình phản ở phương Bắc, mỗi lần viết thư về đều khoe khoang chiến công, khiến hắn càng thêm khao khát tham gia bình định loạn Sử Tư Minh.

Việc này hắn đã nhắc mấy lần, Tiết Bạch đều không để ý tới. Lần này, sau khi xem xong tình báo, y lại buông lỏng:

"Ta sẽ phái Lý Tự Nghiệp chi viện Hà Dương. Đệ có thể gia nhập trong quân của Lý Tự Nghiệp, nhưng không được báo ra quan hệ với ta."

"Đương nhiên không báo!" Tiết Tiệm nói, "Đại trượng phu công danh lập trên lưng ngựa, há có đạo lý dựa vào sự che chở của huynh trưởng?"

"Đi đi."

Tiết Tiệm biết Lý Tự Nghiệp hiện đang đóng quân ở Đông Tiện Kiều để chuẩn bị xuất chinh, được lời hứa liền hưng phấn chạy về thu dọn hành lý, lại gặp Đỗ Ngũ Lang ngay cửa nhà. Đỗ Ngũ Lang dạo này không biết bận rộn việc gì, lai vô ảnh khứ vô tung.

"Tỷ phu, hôm nay sao lại qua đây?" Tiết Tiệm kéo Đỗ Ngũ Lang lại, nhỏ giọng hỏi: "Đệ nghe nói tỷ phu nuôi ngoại thất ở bên ngoài, có thật không đấy?"

Tiết Tiệm hồi nhỏ người loắt choắt, gầy yếu, thế mà bảy tám năm nay đã cao lớn vạm vỡ đến sáu thước bốn tấc, cao hơn Đỗ Ngũ Lang nhiều. Cộng thêm việc mặc khôi giáp, cúi người xuống hỏi chuyện, trông cứ như đang thẩm vấn, dọa Đỗ Ngũ Lang giật nảy mình.

"Đệ chớ có nói bậy, ta làm gì có tiền mà nuôi ngoại thất? Chẳng qua là tình cờ đến nhà bằng hữu làm khách, bị tỷ tỷ đệ bắt gặp thôi."

"Tỷ phu kết giao với đám hồ bằng cẩu hữu nào thế, bớt qua lại đi."

Đỗ Ngũ Lang đảo mắt, lẩm bẩm: "Ta cũng muốn bớt qua lại lắm chứ." Hắn có hỏi tất đáp, nhớ tới vừa nãy còn một câu hỏi, bèn đáp: "Ta đến đưa ít áo mùa đông cho nhạc mẫu. Còn đệ? Hôm nay không trực sao? Về sớm thế này?"

"Đệ chỉ nói với tỷ phu, đừng bảo cho người khác biết." Tiết Tiệm ghé sát tai, kể chuyện đi Hà Bắc bình phản.

Loại chuyện nguy hiểm này, Đỗ Ngũ Lang vốn không thích, nghe vậy liền rầu rĩ: "Đệ mà đi, ta biết ăn nói sao với tỷ tỷ đệ đây."

"Hậu nhân của Bình Dương quận công! Sinh ra là để vì nước giết giặc!"

Tiết Tiệm vỗ vào bộ khôi giáp kêu binh binh, không đợi Đỗ Ngũ Lang lải nhải nữa, tự mình về nhà. Hắn từ nhỏ nghèo quen, trong phòng không có nhiều đồ đạc, còn chẳng bằng đồ đạc trong quân doanh, chỉ gói ghém mấy cuốn binh thư họ Tiết truyền lại ở đầu giường đeo lên lưng. Lặng lẽ đi về phía đường ốc của mẫu thân, ghé vào khe cửa sổ nhìn thấy Liễu thị đang ứng tiếp khách khứa. Nhìn một lúc, Tiết Tiệm quỳ xuống đất, cách một bức tường, dập đầu ba cái hướng về phía mẫu thân.

Ngay trong ngày hôm đó, hắn dẫn theo mấy chục sĩ tốt dưới trướng chạy đến đại doanh của Lý Tự Nghiệp. Bộ hạ của Lý Tự Nghiệp gần đây đang mộ binh, Tiết Tiệm đưa ra lệnh điều động, ngẩng đầu nhìn Lý Tự Nghiệp cao lớn như người khổng lồ, ánh mắt đờ ra.

"Nhìn cái gì?"

"Bẩm Tướng quân! Tôi muốn cao lớn giống như Tướng quân!"

"Bao nhiêu tuổi rồi mà còn đòi cao?"

"Bẩm Tướng quân! Ta mười chín!"

Lý Tự Nghiệp bèn đánh giá Tiết Tiệm một cái, khó khăn lắm mới tìm được một tia non nớt trong ánh mắt sát khí đằng đằng kia: "Sử Tư Minh là danh tướng đương thế, sống sót được rồi hãy nói chuyện cao thêm."

---❊ ❖ ❊---

Tương Châu.

Trên một chiếc xe công thành khổng lồ cao năm trượng, lá cờ lớn chữ "Sử" tung bay phần phật. Cuối cùng, xe công thành cũng áp sát đầu tường thành Tương Châu, từng đội từng đội binh sĩ từ thang mây nhảy lên tường thành.

"Thành phá rồi!"

"An Khánh Tự thí phụ thí quân, các ngươi còn muốn cùng hắn tạo phản sao? Buông vũ khí xuống, chuyện cũ sẽ bỏ qua!"

Tiếng hò hét trên đầu thành vang dậy. Trong thành, hai tỷ đệ Tào Bất Già, Tào Bất Chính tay cầm đơn đao, chạy về phía Ca Thư Hàn. Ca Thư Hàn đang ngồi trên một chiếc ghế trong thành lầu phía Đông quan sát trận chiến.

Bát đệ của An Khánh Tự là An Khánh Hỷ vội vã chạy tới: "Ca Thư tướng quân, Thánh nhân hỏi ngài bây giờ phải làm sao?!"

Tào Bất Già vừa vặn xông tới, giơ đao liền muốn chém An Khánh Hỷ, bởi nàng định cứu Ca Thư Hàn ra, đi nương nhờ quan quân. Việc này đương nhiên rất khó, phải sát xuất trùng vây khỏi binh mã của An Khánh Tự trước, rồi còn phải đột phá vòng vây của Sử Tư Minh, nhưng nàng là một nữ nhân không chịu thua, nguyện ý thử một lần.

Tuy nhiên, Ca Thư Hàn quay đầu lại, dùng ánh mắt nghiêm khắc ngăn cản hành động của nàng.

"Xin Tương Vương bẩm với Thánh nhân, có thể từ cửa Bắc đột vây, quay về Phạm Dương." Ca Thư Hàn nhìn An Khánh Hỷ nói: "Thần sẽ đoạn hậu cho Thánh nhân."

"Được, vậy việc đoạn hậu trông cậy cả vào ngài."

An Khánh Hỷ nhận được lời hứa, lập tức xoay người đi tìm An Khánh Tự, dáng vẻ hốt hoảng, chẳng có chút khí thế nào của Thân vương Đại Yên.

Tào Bất Già vội vàng nhào tới chỗ Ca Thư Hàn: "Ta đưa ngươi đi."

"Ta không đi được nữa rồi."

Ca Thư Hàn rất bình tĩnh, đôi mắt to màu hạt dẻ nhìn sâu vào bầu trời: "Hai chân đều phế rồi, không cưỡi được ngựa, không ra khỏi Tương Châu được đâu."

"Không thử sao ngươi biết?!" Tào Bất Già nhất quyết muốn đỡ y dậy, còn gọi Tào Bất Chính lên giúp một tay.

Thân hình Ca Thư Hàn nặng tựa ngọn núi, chẳng mảy may xê dịch. Y trầm giọng: "Nghe ta nói đây... Ta đã từng hàng An Lộc Sơn, tuyệt đối không thể quy thuận Sử Tư Minh lần nữa. Nếu không, kẻ này sẽ thành phường "tam tính gia nô", uổng phí cả đời nhất thế anh danh."

"Sống sót mới là điều quan trọng nhất."

Tào Bất Già vẫn cố chấp muốn khiêng y đi. Nơi người nữ tử xuất thân từ chốn phố thị Trường An này luôn tiềm tàng một cỗ man lực kiên cường, chẳng chịu khuất phục trước nghịch cảnh.

Mỗi lần nhìn nàng, Ca Thư Hàn lại nhớ về thời trai trẻ của chính mình. Kỳ thực, thứ y luyến tiếc từ lâu đã chẳng còn là nhan sắc thanh xuân, mà là hình bóng bản thân phóng túng, ngông nghênh trên những con phố Trường An năm nào.

"Giúp ta một việc." Y nhìn Tào Bất Già, trên mặt thoáng hiện nụ cười: "Trở về Trường An đi."

"Ta sẽ đưa ngươi về."

"Đừng quên, ngươi còn rất nhiều phi tiền, còn vàng bạc châu báu chôn giấu trong sân viện. Ta không thể cho ngươi danh phận, cũng chẳng thể cùng ngươi có con cái, chỉ đành để lại số gia tài đó cho ngươi mà thôi."

Tào Bất Già nỗ lực cõng Ca Thư Hàn, đôi môi mím chặt, bướng bỉnh không nói nửa lời.

Ca Thư Hàn vẫn lải nhải không ngừng.

"Về Trường An đi, hãy nói với bọn họ, ta giữ Tương Châu là vì giữ lấy Đại Đường."

"Muốn nói thì tự mình đi mà nói!"

"Ta tuy là người Hồ, nhưng cũng từng đọc qua 《Xuân Thu》, hiểu rõ trung nghĩa. Ta chịu ơn nước sâu nặng, trận Đồng Quan bại trận vốn nên lấy cái chết tạ tội, lại bị Hỏa Bạt Quy Nhân hãm hại. Khi rơi vào tay quân An Lộc Sơn, vốn định tử tiết, chỉ vì một niệm sai lầm mà hủy hoại thanh danh một đời. Cả đời chinh chiến hiển hách, đáng tiếc thay, lại chẳng thể chết một cách oanh liệt..."

Tào Bất Già sững sờ, động tác chợt khựng lại, bởi nàng nghe ra người đàn ông này đang nghẹn ngào.

Quay đầu nhìn lại, quả nhiên đôi mắt y đã đỏ hoe.

Nàng không hiểu vì sao giờ đây y lại khóc. Lúc trúng gió tàn phế, y không khóc; khi bị bắt làm tù binh, chịu đủ nhục nhã, y cũng không khóc. Vậy mà lúc này, khi nhắc đến vinh quang quá khứ, y lại rơi lệ như một đứa trẻ.

Biết không thể đưa y đi, nàng dứt khoát ôm lấy đầu y, an ủi: "Không sao đâu, công là công, tội là tội."

"Không, ngươi phải nói cho người trong thiên hạ biết, hôm nay ta đang thủ hộ Đại Đường. Hãy nói với họ, ta đã chiến tử. Ta rất vui, vì cuối cùng cũng có cơ hội chính danh này."

Tào Bất Già nhìn sâu vào mắt Ca Thư Hàn hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Được. Triều đình nếu không tin, ta sẽ đăng báo, nhất định không để danh tiếng của ngươi bị vùi lấp."

"Ha ha ha, tốt lắm!"

"Đi đi!"

Đến lúc này, Tào Bất Già lại vô cùng dứt khoát. Nàng nhét thanh đơn đao vào tay Ca Thư Hàn, không nói hai lời, đứng dậy rời đi.

Thanh đao khẽ rung lên.

Bàn tay cầm đao vốn to lớn, đầy vết chai sạn, nay lại tỏ ra vô lực, dường như chẳng thể nắm chắc lấy chuôi đao.

Ca Thư Hàn nghiến răng, nỗ lực điều khiển những ngón tay, cuối cùng cũng giữ vững được thanh đơn đao, không còn run rẩy nữa.

Y rất vui, toét miệng cười, lẩm bẩm hát vang.

Tiếng hát tuy nhẹ, nhưng thê lương mà hào sảng, khiến cho binh sĩ dưới thành lầu cũng đồng thanh hát theo.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu sau, thành lầu bốc lửa, cháy đùng đùng. Ca Thư Hàn phảng phất như không hay biết, vẫn ngồi tĩnh tại nơi đó.

Dần dần, tiếng chém giết ngày một gần. Y nghe thấy Hỏa Bạt Quy Nhân chiến tử bên ngoài, vang lên một tiếng thảm thiết. Cuối cùng, sĩ tốt quân địch xông lên thành lầu, giết chết mấy người ít ỏi còn lại bên cạnh Ca Thư Hàn.

"Ngươi là ai, A Sử Na Thừa Khánh sao?!"

Ca Thư Hàn thân thể không thể cử động, khinh miệt cười một tiếng, nỗ lực giơ cao thanh đao trong tay.

Sĩ tốt quân địch tiến lên muốn bắt sống y, y liền vung đao, vụng về chém về phía cổ đối phương.

"Vù ——"

Thế đao quá chậm, tên lính kia lùi lại là tránh được, quay đầu nhìn lại, quát: "Lửa lớn rồi, đi thôi!"

"Không mang tên tướng địch này đi được nữa rồi."

"Vậy thì mang thủ cấp của hắn đi!"

"Tới đây!"

Ca Thư Hàn quát lớn, lần nữa gian nan vung đao.

"Phập."

Một thanh đao chém vào cổ y, máu tươi bắn ra.

Những sĩ tốt kia chém giết một kẻ trúng gió tàn phế như y, quả thực quá dễ dàng. Nhưng dù vậy, y vẫn là chiến tử.

Một cái đầu lìa khỏi thân xác, thi thể vẫn dựa vào nơi đó, thanh đao trong tay nắm chặt, giơ cao lên, tựa như một lá cờ không bao giờ ngã.

Văng vẳng đâu đây, dường như vẫn còn tiếng hát vang vọng.

Đó là một binh sĩ ngã xuống đất chưa chết hẳn, trừng mắt nhìn trời, dùng chút sức lực cuối cùng mấp máy môi:

"Bắc Đẩu thất tinh cao,

Ca Thư dạ đái đao.

Chí kim khuy mục mã,

Bất cảm quá Lâm Thao."