Tiết Bạch vốn đã nghe danh kỵ binh Hồi Hột cường hãn, dẫu sao cái giá mà Lý Hanh bỏ ra để mượn binh cũng là vô cùng to lớn. Kẻ xứng đáng để dùng kim bạch tử nữ của hai kinh Trường An, Lạc Dương làm phần thưởng khao quân, tất phải là tinh binh, cung mã nhàn thục, cho dù có chiến bại cũng thừa sức dựa vào tốc độ của chiến mã mà đào thoát khỏi sa trường. Tiết Bạch đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc không thể bắt sống được Diệp Hộ.

Thế nhưng, nằm ngoài dự liệu của hắn, ngay khoảnh khắc quân Hồi Hột tan vỡ, Bộc Cố Hoài Ân vừa thu binh, thì bất ngờ có một đội kỵ binh tựa như mũi tên sắc nhọn lao vút đi, cuốn về phía đại kỳ của Diệp Hộ...

"Báo! Bẩm Ung Vương, chúng thuộc hạ không phụ sứ mệnh, đã đại phá quân Hồi Hột!"

Bên này, sĩ tốt của An Tây quân vừa dùng giọng nói hào sảng vang rền bẩm báo với Tiết Bạch xong chưa lâu, thì bên kia, truyền lệnh binh dưới trướng Vương Nan Đắc đã phi ngựa như bay tới, từ xa đã cất tiếng hô đầy phấn khích.

"Báo ——"

"Bẩm Ung Vương, Vương tướng quân đã bắt sống Hồi Hột Diệp Hộ!"

Tiết Bạch đang khen ngợi Phong Thường Thanh, Lý Tự Nghiệp, đặc biệt là tán dương sự dũng mãnh của Lý Tự Nghiệp, miệng còn đang dùng những thành ngữ như "sở hướng phi mĩ" (đánh đâu thắng đó), thì tín sứ của Vương Nan Đắc đã thúc ngựa lao đến trước mặt, ánh mắt rực lửa, một lần nữa cao giọng bẩm báo.

"Báo Ung Vương, Vương tướng quân đã bắt sống Hồi Hột Diệp Hộ!"

"Hảo!"

Tiết Bạch vội vàng ứng đối, quay sang lại khen ngợi Vương Nan Đắc. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng rằng Vương Nan Đắc thấy Lý Tự Nghiệp dũng mãnh không ai cản nổi, trong lòng không phục, bèn nảy sinh ý muốn so tài. Một người là bộ hạ cũ, một người là tướng mới quy phụ, đều là những mãnh tướng hiếm có trên đời.

Một lúc sau, Vương Nan Đắc tà tà đeo trường thương, áp giải Diệp Hộ, dáng vẻ thong dong trở về. Trên mặt hắn không hề có chút đắc ý nào, vẫn lạnh lùng bình thản như cũ, tựa hồ việc lấy thủ cấp địch tướng giữa vạn quân đối với hắn chỉ là chuyện bình thường như cân đường hộp sữa.

"Hay lắm!" Trong quân tức thì có người reo hò, "Vương tướng quân trước khiêu chiến Vương tử Thổ Phồn, nay lại bắt sống Vương tử Hồi Hột!"

"Vương tướng quân tất khiến ngoại lỗ tuyệt hậu!"

Nghe những lời tán tụng này, Vương Nan Đắc lại bất giác ngoảnh đầu liếc nhìn về phía đại kỳ của Lý Tự Nghiệp ở đằng xa, sau đó mới tiến về phía Tiết Bạch.

Trước tiên là dâng lên tù binh, có sĩ tốt dắt chiến mã của Diệp Hộ tới. Tiết Bạch thấy con chiến mã kia dáng vẻ cực kỳ cao lớn, lưng ngựa cao gần bằng đầu người, thần thái phi phàm. Hắn tuy yêu thích, nhưng vẫn xem đó là chiến lợi phẩm ban cho Vương Nan Đắc, ấy mới là vật tận kỳ dụng.

Sau đó, Tiết Bạch nhắc lại việc hắn từng cho rằng người Hồi Hột kỵ thuật cao siêu, lo lắng Đường quân đuổi không kịp. Vương Nan Đắc ngạo nghễ đáp: "Năm xưa Đại Đường diệt Đột Quyết, Hồi Hột bất quá chỉ là bộ lạc nhỏ nương nhờ Đột Quyết mà thôi. Ngã bối kỵ xạ, há có thể thua kém Hồi Hột?"

Tiết Bạch lúc này mới nhận ra, đây là sự lệch pha trong nhận thức của hắn so với Vương Nan Đắc. Trong thâm tâm của một Vương Nan Đắc ở thời đại này, nam nhi Đại Đường chính là dùng kỵ xạ bình định bốn phương, há chịu kém cạnh kẻ khác? Niềm kiêu hãnh của nam nhi Đại Đường vẫn chưa phai nhạt, hùng phong vẫn còn đó.

---❊ ❖ ❊---

Truy sát tàn quân, dọn dẹp chiến trường, màn đêm dần buông xuống. Trong doanh trại đốt lên những đống lửa trại hừng hực, đâu đâu cũng vang tiếng reo hò. Xen lẫn giữa những tiếng hoan hô, có thể nghe thấy trong gió mang theo tiếng nức nở văng vẳng, chẳng biết là gió thổi qua khe đá, hay là tiếng thương binh khóc than, hoặc giả là oan hồn rằm tháng Bảy đang hiện về.

Diệp Hộ bị trói dưới một gốc cây, ngoại trừ hai người canh chừng, hồi lâu chẳng thấy ai đến đoái hoài, dần dần, hắn đói đến mức cồn cào ruột gan. Gió thổi qua, có con sâu rơi xuống mặt hắn. Hắn ngẩng đầu lên, nhăn nhó mặt mày, cố gắng vươn dài lưỡi, khó khăn lắm mới cuốn được con sâu đang ngọ nguậy kia vào miệng, cắn một cái 'bộp', vị rất đắng, nhưng cũng coi như béo ngậy. Hắn không phải là kẻ không chịu được khổ, trên thảo nguyên thường có bão tuyết, đến cả rận lớn trên mông ngựa hắn cũng từng ăn qua.

Cuối cùng, hắn thấy Tiết Bạch đang đi về phía mình, bèn lớn tiếng chất vấn: "Ngươi há chẳng sợ khơi mào chiến loạn giữa Hồi Hột và Đại Đường sao?"

Thái độ này, cứ như thể người làm sai là Tiết Bạch vậy. Tiết Bạch chẳng mảy may có ý định sẽ nhân nhượng hắn, giơ tay tát thẳng một cái.

"Phi."

Diệp Hộ đau điếng, phun dịch sâu trong miệng ra. Tiết Bạch nghiêng người tránh, bãi dịch rơi xuống đất.

"Hồi Hột dám câu kết với phản nghịch, A gia ngươi nhất định phải cho Thánh nhân một lời giải thích." Tiết Bạch dùng giọng điệu cư cao lâm hạ mà nói. Đây hoàn toàn là thái độ đối với thần tử, chỉ nghe ngữ khí cũng có thể cảm nhận được Tiết Bạch đang đại diện cho chính thống của Lý Tông, cũng như vị thế của một Đại Đường vẫn hùng mạnh đến mức khiến Hồi Hột phải xưng thần.

Trong lòng Diệp Hộ không khỏi đánh trống, thầm toan tính rằng có lẽ sau trận chiến này, Lý Tông sẽ lập tức bình định phản loạn các phương, khôi phục lại quyền uy tối thượng của triều đình trung ương Đại Đường. Hắn bèn chột dạ, nói: "Chúng ta cũng là bị Trung Vương lừa gạt, không hề biết hắn là phản nghịch của Đại Đường."

Cũng chỉ đến giờ khắc này, đánh cho hắn phục, đánh cho hắn sợ, thì lời hứa ban kim bạch tử nữ mà Lý Hanh dành cho Hồi Hột mới coi như một nét bút xóa bỏ, bằng không thì có nói thế nào cũng chẳng phân bua rõ ràng được, cứ làm như Đại Đường không có binh mã Hồi Hột thì chẳng làm nên trò trống gì.

Tiết Bạch vẫn chưa hài lòng, trở tay tát thêm một cái nữa.

"Nếu kẻ theo giặc nào cũng chỉ dùng một câu 'bị lừa' là xong chuyện, thì quốc pháp để ở đâu?"

Diệp Hộ tâm đầu đại nộ, ngặt nỗi đã sa cơ làm tù binh, gặp phải cảnh này cũng chỉ đành ngậm máu nuốt vào trong, nói: "Ta phụng chiếu đến cần vương, là vì ta trung thành với Đại Đường!"

"Giờ thì ngươi trung thành với Đại Đường rồi, thế lúc cướp bóc bách tính của ta sao không thấy nhớ?"

Diệp Hộ chưa từng học cách làm một thần tử, nên ăn nói chẳng khéo léo gì, vẫn còn già mồm cãi lại: "Ta tưởng đó là ban thưởng!"

"Ban thưởng?"

Tiết Bạch lại ban cho hắn thêm một cái tát.

Hai má Diệp Hộ sưng đỏ, lửa giận bốc lên ngùn ngụt, nhưng hắn dứt khoát cúi đầu không hé răng. Thắng làm vua thua làm giặc, hắn tin vào đạo lý của kẻ mạnh; trận này đã bại, cũng chẳng còn gì để nói.

"Biết vì sao ta thắng không?" Tiết Bạch hỏi.

"Không biết."

"Ta có một mưu sĩ, tên là Lý Bí." Tiết Bạch thản nhiên đáp, "Chính hắn đã bày mưu cho ta."

Diệp Hộ ngẩn người, trong lòng thầm kinh hãi. Lý Bí chẳng phải là mưu sĩ tâm phúc của Lý Hanh sao? Nhanh như vậy đã phản bội rồi ư?

Tiết Bạch lại hỏi: "Ngươi có một đệ đệ, tên là Di Địa Kiện?"

"Phải."

"Hắn đang chuẩn bị phái người ám sát ngươi trên đường trở về Hồi Hột, chuyện này ngươi có biết không?"

Diệp Hộ kinh hãi, vội hỏi: "Thật sao? Sao ngươi biết được?!"

Kỳ thực Tiết Bạch vốn chẳng hề hay biết, hắn chỉ nghe Lý Bí nói rằng Diệp Hộ và huynh đệ bất hòa. Chuyện này vốn do chính Diệp Hộ kể với Lý Thục, rồi Lý Thục lại đem kể cho Lý Bí nghe. Tiết Bạch nắm được thóp này, liền quyết tâm bắt sống Diệp Hộ, rồi thả hắn về để huynh đệ Hồi Hột tương tàn. Bằng không, nếu để Hồi Hột nhân lúc Đại Đường nội loạn mà lớn mạnh, tất sẽ nảy sinh ý đồ dòm ngó biên cương.

Hắn sợ huynh đệ bọn họ tranh đấu chưa đủ kịch liệt, bèn cố ý thêm một mồi lửa, châm ngòi ly gián. Đây là dương mưu, Diệp Hộ dù có nhìn thấu tâm tư của Tiết Bạch, cũng chẳng có cách nào kháng cự.

"Ta tự có tai mắt của mình." Tiết Bạch nói: "Ngươi dẫn binh ra ngoài đã lâu, Di Địa Kiện ắt sẽ nhân lúc ngươi vắng mặt mà âm thầm bày bố. Ngươi nghĩ xem, nếu ta thả ngươi về, ngươi có đối phó được hắn không?"

Diệp Hộ tâm trung đại hỉ, ánh mắt sáng rực nhìn Tiết Bạch, muốn gật đầu rồi lại lắc đầu. Hắn khao khát muốn trả lời, lại phát hiện câu hỏi này chẳng dễ đáp chút nào, bèn vắt óc suy nghĩ một đáp án có thể khiến Tiết Bạch hài lòng.

"Ung... Ung Vương, không thể để Di Địa Kiện cướp mất vị trí của ta, ta đối với Đại Đường một lòng trung thành a!"

Tôn nghiêm cuối cùng của kẻ bại trận cũng bị vứt bỏ trong khoảnh khắc này. Diệp Hộ mải lo bảo vệ tính mạng và lợi ích của mình, nào còn màng đến những thứ hư danh khác.

"Ta từ nhỏ đã ngưỡng mộ Đại Đường, học thi thư lễ nghi. Ung Vương ngài nhìn ta xem, văn chất bân bân."

Diệp Hộ cố gắng bày ra vẻ mặt nho nhã, hồn nhiên quên mất bên khóe miệng mình vẫn còn dính cặn bã của côn trùng.

"Di Địa Kiện thì khác, hắn dã man, thô lỗ, vốn chẳng thần phục Đại Đường. Nếu để hắn làm Khả hãn Hồi Hột, hắn nhất định sẽ xâm phạm biên giới."

Những lời khẩn thiết này rốt cuộc cũng thuyết phục được Tiết Bạch.

"Có lý." Tiết Bạch hỏi: "Nếu ta xác định được lòng trung thành của ngươi, ta sẽ thả ngươi về."

"Ta trung thành, ta rất trung thành."

Diệp Hộ nôn nóng bày tỏ, rất nhanh đã thề thốt nguyện vì Tiết Bạch thu gom tàn quân, cúc cung tận tụy, giúp hắn bình phản. Sau trận này, đại bộ phận lính Hồi Hột đã bỏ chạy về thảo nguyên, nhưng nếu thu gom lại cũng được vài trăm hoặc hơn ngàn người, cộng thêm tù binh, cũng là một chiến lực không tồi. Diệp Hộ khát khao thông qua việc bán mạng cho Tiết Bạch, có thể mang theo binh mã trở về thảo nguyên. Đương nhiên, Tiết Bạch cũng có khả năng sau khi lợi dụng hắn xong, sẽ không trả lại binh mã cho hắn...

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm sau, trong quân mở tiệc khánh công. Khi Tiết Bạch giải quyết xong quân vụ đến nơi, thấy có một người đang đứng đó, định bảo hắn ngồi xuống, lại phát hiện ra đó là Lý Tự Nghiệp đang ngồi, dáng người cao lớn vượt xa người thường.

Suốt cả buổi tiệc, Lý Tự Nghiệp nói chẳng nhiều, chỉ cắm cúi ăn, một con dê nướng bị y gặm sạch trơn, xương cốt chất thành đống nhỏ trước mặt. Yến tiệc trong quân, khó tránh khỏi bàn luận về thế cục thiên hạ. Đặc biệt là Phong Thường Thanh, y rất quan tâm đến động tĩnh của phản quân Phạm Dương. Sở dĩ y chọn quy thuận Lý Tông, cũng là hy vọng thế cục sớm ngày an định.

"An Khánh Tự vẫn đang cố thủ ở Tương Châu." Tiết Bạch trả lời, "Hắn tháo chạy khỏi Lạc Dương trong tình cảnh vô cùng thảm hại, mà lúc đó truy kích hắn là những danh tướng như Trương Tuần, Vương Tư Lễ, Lý Thịnh. Sau đó Lý Quang Bật cũng tiến về Hà Bắc, thậm chí, Quách Tử Nghi hiện giờ đang ở Hà Đông."

Nói đến đây, hắn hỏi: "Chư vị có biết vì sao nhiều danh tướng như vậy, lại không làm gì được một An Khánh Tự, còn để hắn tụ tập lại được mấy vạn quân không? Là do An Khánh Tự hùng tài đại lược, bản lĩnh phi phàm sao?"

Mọi người đều nhìn về phía Tiết Bạch, Lý Tự Nghiệp cũng đặt cái đùi dê trong tay xuống, mút mút lớp mỡ dính trên tay.

"Lương thảo?" Có tướng lãnh đáp.

"Là do chúng ta tự dừng lại." Tiết Bạch nói: "Rất hoang đường, nhưng ngay trước thềm tiêu diệt An Khánh Tự, Thái thượng hoàng hạ một đạo thánh chỉ, không những cắt đứt lương đạo, còn khiến chư lộ đại quân quay sang đề phòng lẫn nhau. Đơn cử như việc, Thánh nhân vốn để lưỡng Hoài cung ứng lương thảo cho Ung Khâu, giúp Trương Tuần có thể vượt Hoàng Hà truy kích An Khánh Tự. Nhưng trước mắt, Trương Tuần không có lương thực để xuất Ung Khâu đã đành, lại còn phải đề phòng Hạ Lan Tiến Minh từ Ninh Lăng tấn công y, phá giặc thế nào được?"

Phong Thường Thanh lặng người.

Tiết Bạch lại nói: "Thánh nhân phái Lý Quang Bật đi chủ trì đại cục, Lý Hanh liền sai Quách Tử Nghi tới, hai danh tướng ở bên, An Khánh Tự lại vẫn bình an vô sự ở Tương Châu. Lưỡng hổ tương tranh, nhất tiểu nhi tại hậu phủ thủ xưng khoái."

Phong Thường Thanh nói: "Đã đánh bại Trung Vương, chi bằng sớm ngày giải quyết nội loạn, để triều đình lệnh xuất nhất môn."

"Ý của Phong tiết sứ là?"

"Sai người khiến Trung Vương, Quảng Bình Vương đầu hàng, ý ngươi thế nào?"

"Chiêu phủ Quách Tử Nghi, Lý Hanh tự nhận tội rồi thoái vị, về Thập Vương Trạch an dưỡng." Tiết Bạch chẳng vòng vo, trực tiếp đưa ra điều kiện.

Hắn không hề sợ phải tiếp tục đối đầu với Lý Hanh, mà là hy vọng có thể sớm ngày chiêu phủ Quách Tử Nghi. Bằng không đêm dài lắm mộng, ai biết Quách Tử Nghi ở mặt trận phía Đông sẽ đánh ra kết quả thế nào, lỡ đâu công hạ được Trường An thì sao?

Phong Thường Thanh vừa nghe điều kiện này, khẽ lắc đầu, cho rằng quá hà khắc. Tương đương với việc bắt Lý Hanh ngay bây giờ phải từ bỏ hoàng vị, chấp nhận bị giam lỏng, giao phó vận mệnh vào tay kẻ khác. Tiết Bạch đương nhiên cũng biết, không thể chỉ có những lời cứng nhắc này, vẫn cần phải chải chuốt một chút.

"Đây là lời Thánh nhân dặn dò trước khi ta rời Trường An. Thánh nhân nhân hậu, coi trọng nhất là tình thủ túc, điều Người cần là Lý Hanh biết tội mà sửa. Lý Hanh chỉ cần nguyện ý nhận tội đầu hàng, thì vẫn là huynh đệ của Thánh nhân."

Khi đưa ra điều kiện, thái độ Tiết Bạch rất cứng rắn, nhưng nói dần, điều kiện tuy chẳng thay đổi chút nào, ngữ khí lại trở nên khoan dung, ôn hòa hơn.

"Đều là huynh đệ chí thân, có gì mà không gỡ bỏ được khúc mắc? Vì xã tắc Đại Đường, để Lý Hanh thừa nhận hoàng vị của trưởng huynh là lẽ đương nhiên, khó lắm sao? Chớ quên, khi hắn cùng Thái thượng hoàng bỏ trốn, là Thánh nhân một tay trấn thủ Trường An. Quay đầu nhìn lại, Thánh nhân vẫn muốn khoan thứ cho hắn. Nguyên văn lời Thánh nhân là: 'Thân là trưởng tử, giữ được gia môn, chỉ muốn a gia và huynh đệ trở về, khó đến vậy sao?!'"

Nghe câu nói này của Lý Tông, Phong Thường Thanh lập tức thấu cảm được nỗi chua xót của vị Thiên tử, mắt không khỏi hoen đỏ.

"Bệ hạ... nhân hậu."

"Một Bệ hạ nhân hậu nhường ấy." Tiết Bạch giơ tay chỉ về hướng Kính Châu, chất vấn: "Lý Hanh lại đối đãi Thánh nhân như thế nào?!"

Phong Thường Thanh tuy chưa từng triều kiến Thiên tử, nhưng trong lòng đã hiện lên hình ảnh một vị minh quân nhân hậu. Y không muốn phụ lòng Lý Tông, cũng hy vọng thời cuộc đừng tiếp tục loạn lạc nữa, bèn gật đầu thật mạnh: "Vậy xin Ung Vương hãy thỉnh một đạo thánh chỉ khoan xá cho Trung Vương, ta cũng sẽ phái người cố gắng thuyết phục Trung Vương nhận tội thoái vị, trả lại cho Đại Đường một cõi hải yến hà thanh."

"Tốt, trả lại cho Đại Đường một cõi hải yến hà thanh."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chư tướng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Lý Tự Nghiệp ban nãy cũng lắng nghe Tiết Bạch và Phong Thường Thanh nghị sự, lúc này mới lại cầm đao cắt thịt dê nướng ăn tiếp. Đây đã là con dê nướng thứ hai trước mặt hắn, vậy mà trông vẫn như chưa ăn no.

Vương Nan Đắc vẫn luôn nhìn hắn, mấy lần dường như muốn mở miệng nói gì đó, thấy Lý Tự Nghiệp bận ăn, lại đành im lặng. Ngược lại là Tiết Bạch đi tới trò chuyện vài câu với Lý Tự Nghiệp, thông báo về việc phong thưởng cho đại thắng lần này. Việc này Tiết Bạch chưa bao giờ mượn tay người khác, đều là tự mình làm.

Lý Tự Nghiệp tạ ơn, phản ứng với việc phong quan rất bình thản. Còn về phần ban thưởng, hắn chỉ liếc mắt nhìn một cái để tỏ lòng cung kính: "Mạt tướng quanh năm suốt tháng ở trong quân doanh, không dùng đến những tiền tài, phòng ốc điền sản này, xin triều đình thu về để chẩn tế cho bách tính Quan Trung."

Tiết Bạch đưa mắt nhìn, phát hiện Lý Tự Nghiệp tuy tướng mạo thô kệch khổng lồ, nhưng ánh mắt lại rất sạch sẽ, quả thực là người không coi trọng tiền tài gia nghiệp.

"Được."

Lý Tự Nghiệp cảm nhận được Tiết Bạch hiểu mình, bèn nói: "Tạ ơn Ung Vương."

"Lý tướng quân có muốn thứ gì khác không?"

"Mạt tướng thích nuôi ngựa." Lý Tự Nghiệp cũng chẳng khách sáo: "Tọa kỵ của Diệp Hộ là lương câu Đại Uyển, lại là ngựa đực, mạt tướng muốn dùng nó để phối giống."

Dứt lời, hắn quay đầu nhìn về phía Vương Nan Đắc: "Hôm nay mạt tướng là bộ chiến, nếu không nhất định đã bắt được Diệp Hộ."

Việc này kể ra cũng khiến Tiết Bạch có chút khó xử, tổng không thể đòi lại con ngựa của Vương Nan Đắc được.

"Dắt ngựa tới đây." Bên kia, Vương Nan Đắc đã phân phó cho thân binh.

Tiết Bạch lúc này mới bớt lúng túng. Tuy nhiên, Vương Nan Đắc có lẽ vẫn không phục: "Trên sa trường liên trảm hơn hai mươi người, ta cũng chẳng phải chưa từng làm được."

Lý Tự Nghiệp nghe xong cười lớn, tiện tay cầm vò rượu ném cho Vương Nan Đắc: "Tạ ơn con ngựa của Vương tướng quân."

"Đao của ngươi cũng khiến ta được mở rộng tầm mắt."

"Ha ha ha!"

Giữa những võ tướng trong quân này vẫn là đơn giản. Hạng người như Cao Tiên Chi thường không hòa hợp với đồng đội, rốt cuộc vẫn là thiểu số. Trong tiếng cười lớn, Phong Thường Thanh cũng nâng chén rượu, kính một ly về phía một vị tướng lãnh mặt đầy sẹo đao, lặng lẽ vô danh ngồi trong góc, rồi cười lên, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. "Sớm bình định xong, sớm về An Tây." Trong lòng y thầm nhủ như vậy.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch bước ra khỏi lều, có chút chếnh choáng hơi men.

"Lang quân." Phàn Lao tiến lên nói: "Cao Tham cầu kiến."

"Hắn tìm thấy Thẩm thị chưa?"

"Tìm thấy rồi." Phàn Lao có chút muốn nói lại thôi.

Tiết Bạch hiểu ý, gật đầu ra hiệu mình đã rõ: "Diệp Hộ, hắn vốn là kết bái huynh đệ của Lý Thục."

Phàn Lao trọng nghĩa khí nhất, bấm ngón tay út châm chọc: "Cái thứ nghĩa khí của bọn họ."

Một lát sau, Cao Tham đi tới, đủ loại cảm xúc phức tạp đều hiện rõ trên mặt.

"Ung Vương, mạt tướng..."

Đợi một lúc, Tiết Bạch thấy hắn không nói tiếp, bèn bảo: "Nếu theo đề nghị của ta, đợi về Trường An, phong thưởng chiến công của ngươi xong, để a nương ngươi tìm cho ngươi một thê thất thích hợp."

"Mạt tướng khẩn thỉnh Ung Vương, có thể cho mạt tướng đưa Thẩm nương tử đi." Cao Tham nói: "Xin triều đình thu hồi tất cả ban thưởng của mạt tướng... chỉ cầu duy nhất việc này..."

"Các ngươi cũng biết cách tiết kiệm tiền tài cho triều đình quá nhỉ."

"Vâng." Cao Tham xấu hổ.

Tiết Bạch không khỏi mắng: "Một chút chí tiến thủ cũng không có."

"Vâng."

"Nhiều năm sau này có lẽ ngươi sẽ hối hận, bản thân vốn có thể trở thành công thần danh tướng, lại vì một nữ nhân mà lỡ dở."

"Mạt tướng sau này có lẽ sẽ hối hận... nhưng mạt tướng, hiện tại không hối hận."

Những năm qua, Tiết Bạch chỉ mải để ý xem ai có thể trở thành danh tướng, và làm thế nào để trở thành danh tướng, giờ mới phát hiện, hóa ra đại đa số mọi người vốn dĩ đều không có tâm cầu tiến đến thế. Mưu cầu mỗi người mỗi khác, thứ người ta muốn đâu phải chỉ là công thành danh toại.

"Cũng tốt thôi."

Tiết Bạch bỗng nhớ đến Đỗ Ngũ Lang, chắc hẳn giữa lúc hắn đang chém giết trên sa trường đầy máu tanh này, Đỗ Ngũ Lang vẫn đang vùi đầu ngủ say ở Trường An.

"Ngươi nếu muốn đưa Thẩm thị đi, về sau đừng ở trong quân nữa, ẩn tính mai danh mà sống đi."

"Tạ ơn Ung Vương!" Cao Tham đại hỷ.

"Thật sự không muốn thượng tiến?"

"Mạt tướng không muốn đánh trận nữa. Có thể bảo vệ Trường An một lần, không phụ bao năm làm cấm quân, đủ rồi." Cao Tham nói: "Thực ra mỗi lần máu dính lên người, nhìn những cánh tay đứt lìa trên đất mà ngón tay vẫn còn cử động, mạt tướng... ta sắp điên rồi, ta chỉ muốn thủ hộ Thẩm nương tử, không muốn trải qua chiến trường nữa."

Tiết Bạch đối với việc này không còn lời nào để nói, hỏi: "Nàng ta nguyện ý đi theo ngươi?"

"Phải." Trong mắt Cao Tham thoáng hiện vẻ xót xa, hắn trầm ngâm một lát rồi hạ giọng: "Nàng là một nữ tử thiện lương, chỉ tiếc Lý Thục không biết trân trọng."

Tiết Bạch lúc này lại đang cân nhắc những chuyện khác. Chẳng hạn như hậu duệ của Thẩm Trân Châu, hay việc sắp tới phải phái người đi chiêu hàng Lý Thục. Suy đi tính lại, hắn thấy Lý Thục vốn chẳng mảy may để tâm đến Thẩm Trân Châu, nên việc này cũng chẳng ảnh hưởng gì; còn đứa trẻ kia, sau này Cao Tham muốn mang đi hay ở lại, đối với hắn đều không quan trọng.

"Đi đi, đừng để bất cứ kẻ nào hay biết."

"Tạ ơn Ung Vương!"

Cao Tham quỳ rạp xuống đất, dập đầu một cái thật mạnh, rồi bóng dáng dần tan biến vào màn đêm tĩnh mịch, hướng về phía người thương mà hắn trân quý cả đời.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài thành Kính Châu, vài tốp kỵ binh tàn quân lại lục tục quy nhập đại doanh. Bộc Cố Hoài Ân vốn là kẻ kiên cường, sau đại bại vẫn ráo riết chỉnh đốn quân ngũ, chuẩn bị tái chiến. Cùng lắm thì lui về Linh Vũ, hắn tin rằng Tiết Bạch muốn tiêu diệt mình cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

Trong thành Kính Châu, Lý Thục lại cảm thấy vô cùng nản lòng, vùi đầu vào lòng Độc Cô Cầm mà khóc lớn một trận. Hắn không cho rằng đó là hèn nhát, mà tự huyễn hoặc mình đang mang phong cốt Ngụy Tấn, là bậc chân tính tình.

"Ta thua trận rồi, trong lòng nàng có còn coi Lý lang là người không gì không làm được nữa không?"

"Lang quân chưa bao giờ cần phải không gì không làm được." Độc Cô Cầm dịu dàng đáp: "Trong lòng thiếp, lang quân luôn là người tốt nhất."

Hai người đang đắm chìm trong tình cảm mặn nồng thì Trình Nguyên Chấn vội vã chạy đến ngoài cửa, khẽ bẩm báo: "Điện hạ, Thánh nhân đang bạo nộ."

"Trách ta binh bại sao?"

"Là Tiết nghịch sai sứ giả tới."

Lý Thục đành xốc lại tinh thần bước ra ngoài, vừa nhìn tới liền thấy kẻ được Tiết Bạch phái đến chính là Ngụy Thiếu Du. Y vốn là Sóc Phương thủy lục chuyển vận sứ, từng có công ủng lập Lý Hanh, sau theo Phòng Quản chiến bại tại Hàm Dương Kiều mà bị bắt. Vì gia nô của y từng cứu mạng Tiết Bạch, nên y đã chọn cách quy hàng.

"Phản đồ, ngươi mà cũng dám tới đây?"

"Quảng Bình Vương bớt giận."

Nằm ngoài dự liệu của Lý Thục, thái độ của Ngụy Thiếu Du không hề cứng rắn, chẳng giống kẻ đến chiêu hàng, mà tựa như đang nhân cơ hội trốn về. Đương nhiên, kẻ trở về trước đó là Bộc Cố Bân đã bị Bộc Cố Hoài Ân chém chết, Ngụy Thiếu Du vì thế vô cùng sợ hãi, giọng nói nhu hòa, ra vẻ hết lòng hết dạ vì Lý Thục.

"Tiết Bạch phái ngươi đến làm gì?"

"Ung Vương hy vọng Trung Vương và Quảng Bình Vương có thể mê đồ tri phản..."

Khi Ngụy Thiếu Du thốt ra những điều kiện của Tiết Bạch, Lý Thục lập tức nổi trận lôi đình, lúc này hắn mới hiểu vì sao Lý Hanh suýt chút nữa đã muốn chém chết tên sứ giả này.

"Há có lý ấy sao? Nghịch tặc muốn soán đoạt xã tắc Đại Đường ta, lại còn muốn ta bó tay chịu trói?!"

Ngụy Thiếu Du bình thản đáp: "Thần lần này đến, thực sự là suy nghĩ cho Quảng Bình Vương. Không nhắc đến chuyện xã tắc Đại Đường an ổn, thần chỉ hỏi một câu: trận này nếu muốn tiếp tục đánh, tiền lương lấy từ đâu ra?"

"Tất nhiên là từ Thục quận, Giang Hoài vận chuyển tới!"

"Thần là Sóc Phương chuyển vận sứ, không ai rõ ràng hơn thần. Phượng Tường đã mất, đường xá Quan Trung bất thông, Thục quận, Giang Hoài cho dù có vận lương, thì làm sao vận chuyển đến được?"

"Quách Tử Nghi tự khắc sẽ lấy được Hà Đông, thậm chí không cần vận lương cũng có thể thu phục Trường An."

Ngụy Thiếu Du hỏi ngược lại: "Quảng Bình Vương có biết, phen này vì sao lại bại không?"

"Vì sao?"

"Báo cho Quảng Bình Vương biết cũng chẳng sao." Ngụy Thiếu Du nói: "Có Lý tiên sinh xuất mưu hoạch sách, Ung Vương làm sao có thể không thắng?"

Lý Thục kinh ngạc: "Ai?"

"Lý Bí, Lý Trường Nguyên."

"Không thể nào." Lý Thục vốn giỏi nhẫn nhịn, lúc này cũng không khỏi biến sắc: "Tiên sinh sẽ không phản bội ta."

"Thứ cho thần nói thẳng, Lý tiên sinh trung thành là với xã tắc Đại Đường, chứ không phải..."

"Chúng ta mới là chính thống, tiên sinh tuyệt đối không thể ủng hộ một kẻ phản nghịch." Lý Thục thẳng thừng cắt ngang: "Đừng tưởng ta không biết, ngươi đây là dùng ly gián kế. Tiết Bạch muốn thu phục tiên sinh, nhưng hắn làm không được."

"Những việc Ung Vương làm, luôn là đang bù đắp những sai lầm mà Trung Vương, Quảng Bình Vương phạm phải. Lý tiên sinh há có thể không nhìn thấu?"

"Chúng ta giữ gìn chính sóc Đại Đường, sao có thể là phạm sai lầm?" Lý Thục cười khẩy.

Chuyện này, trong lòng đôi bên đều hiểu rõ, nhưng ngoài miệng lại không thể thừa nhận. Ngụy Thiếu Du cũng chẳng muốn tranh cãi thêm, đáp: "Phong Thường Thanh sở dĩ quy phụ, chính là do Lý tiên sinh đích thân ra mặt."

Ánh mắt Lý Thục dao động, muốn phản bác nhưng quả thực không tìm ra lý do nào khác. Phong Thường Thanh làm sao có thể vì xã tắc Đại Đường an định mà chọn quy phụ nghịch tặc chứ? Vậy thì, Lý Bí thực sự đã trở thành mưu sĩ của Tiết Bạch? Chuyện này mạc danh kỳ diệu phủ lên lòng hắn một tầng bóng tối dày đặc.

Ngụy Thiếu Du hạ thấp giọng: "Thần thực sự lo nghĩ cho Quảng Bình Vương, lấy đại cục làm trọng mà quy hàng, thanh danh tự nhiên không tổn hại, đủ bảo đảm cho ngài ở Trường An hưởng thanh phúc, há chẳng tốt hơn việc ăn cát vàng ở Sóc Phương?"

Nói đoạn, y bổ sung: "Đây chính là kết quả mà Lý Bí cùng Phong Thường Thanh vì tư giao, đã thay ngài khuyên bảo Ung Vương."

Lý Thục không tin, thậm chí muốn giết chết Ngụy Thiếu Du, nhưng hắn lại cứ nhìn ra được vài phần chân thật từ cuộc đàm phán này. Ngụy Thiếu Du lại bồi thêm: "Nay quy hàng, vẫn là hoàng tử hoàng tôn. Đợi đến khi chư tướng sĩ bên cạnh đều phản bội bỏ đi hết, đến lúc đó thì đã muộn rồi."

Lý Thục mẫn cảm bắt được ý tứ trong câu nói này, Ngụy Thiếu Du tỏ ra cực kỳ chắc chắn, cứ như thể Tiết Bạch lại sắp chiêu hàng được đại tướng nào bên phía hắn vậy. Không, đây chắc chắn là ly gián kế. Nhưng, ngộ nhỡ là thật thì sao?