Khi ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ rách nát rọi vào gian phòng, Tiết Bạch mới chậm rãi tỉnh giấc. Thân ở trong tòa thành trì do Trương Tuần trấn thủ, hắn ngủ vô cùng an tâm, xem như là một giấc nồng hiếm hoi trong những ngày chinh chiến vất vả gần đây.

Suy cho cùng, dù đã đặt chân đến Hà Nam, hắn vẫn tuyệt nhiên không can thiệp vào quyền chỉ huy chiến lược của Lý Quang Bật.

Điêu Bính và Điêu Canh đang dùng bữa sáng ngoài viện, nghe thấy trong phòng có động tĩnh, liền ngậm nửa miếng hồ bính vội vã đi vào. Họ đưa bàn tay đầy dầu mỡ lên miệng mút nhẹ, rồi thấp giọng bẩm báo: "Lang quân, đêm qua Bạch Trung Trinh đã lén lút đi gặp Trương Tuần."

"Ồ, cho ta một miếng." Tiết Bạch ăn uống giản dị y hệt thuộc hạ, bèn bảo họ mang hồ bính vào cùng dùng.

Nghe bẩm báo về việc Hồn Giam cũng đi cùng, hắn mới ung dung mở miệng: "Người trẻ tuổi da mặt mỏng, cứ sai người đi châm chọc hắn vài câu, hỏi xem sao lại giao du cùng đám hoạn quan gian nịnh."

"Đã rõ." Điêu Bính đáp: "Để cho hắn xấu hổ không còn mặt mũi nào."

Điêu Canh đã lâu không động đao, tay ngứa ngáy vô cùng, bèn hỏi: "Lang quân, ta thấy tên Bạch Trung Trinh này gian hoạt xảo trá, hay là để tiểu nhân kết liễu hắn? Tránh để lỡ đại sự."

"Không cần thiết, cứ xem hắn làm trò đi. Trương Tuần mà chịu cùng một giuộc với đám người này, thì đã chẳng phải là Trương Tuần."

Tiết Bạch nhớ lại những tên hoạn quan bên cạnh Lý Hanh từng bị giết ở Kính Châu, trong lòng hiểu rõ chỉ cần Lý Tông còn muốn mưu quyền, hắn giết một lứa hoạn quan, Lý Tông sẽ lại thiến thêm một lứa nữa.

Hắn bèn tạm thời gác lại chuyện Bạch Trung Trinh, bàn đến chính sự: "Công văn đã gửi đi chưa? Lệnh cho Lý Chi, Lý Hoàn hai người tốc vãng Biện Châu, cùng bàn bạc quân vụ."

"Dịch mã trời chưa sáng đã xuất phát rồi."

Điêu Canh không khỏi thầm nghĩ, Lang quân không giết Bạch Trung Trinh, có lẽ là muốn nhắm vào Tự Ngô Vương Lý Chi kia. Ngay cả gã cũng hiểu, Tiết Bạch muốn Lý Chi phải giao ra chức quyền Hà Nam Tiết độ sứ.

---❊ ❖ ❊---

Duyện Châu.

Trong màn phong tuyết mịt mù, dịch sứ đệ trình công văn, giao vào tay Tự Ngô Vương Lý Chi, người đang đảm nhiệm chức Hà Nam Tiết độ sứ.

Lý Chi có một vị huynh trưởng nổi danh nhờ chiến công, chính là Tín An Quận Vương Lý Y, từng đánh bại người Hề và Khiết Đan. Chỉ là mẫu thân của Lý Chi địa vị cao hơn đôi chút, nên ông ta được kế thừa tước vị của chi Ngô Vương.

Ông ta kém Lý Y hơn hai mươi tuổi, nay cũng đã ngót nghét thất tuần, nhưng thân thể vẫn cao lớn quắc thước, phong độ nho nhã, vốn là bậc tông thất lão làng, uy vọng cực cao.

Vào thời khắc Đại Đường nguy nan nhất khi An Lộc Sơn công phá Lạc Dương, ông ta lấy thân phận Đông Bình Thái thú mộ binh kháng tặc, duy trì sự ổn định cho dải đất Tề Lỗ, gián tiếp giúp đỡ đám người Nhan Cảo Khanh, Trương Tuần giữ vững cánh cửa Giang Hoài, công lao vô cùng hiển hách.

Hôm ấy, nhận được văn thư Tiết Bạch triệu kiến, ông ta thở dài một tiếng, than với các quan lại dưới trướng: "Hắn đây là muốn mượn cớ ta không ngăn được Chu Chí để hưng sư vấn tội chăng."

Lập tức có mưu liêu đáp lời: "Tước vị quan chức của Phủ quân không thấp hơn Ung Vương, mà tư vọng công huân lại hơn xa hắn, hà tất phải sợ? Hắn truyền tin đến triệu, không đi là được."

Lý Chi đáp: "Hắn lấy danh nghĩa Nguyên soái tiết chế chư quân, đã có thể từ Lạc Dương đến Biện Châu, thì cũng có thể từ Biện Châu đến Duyện Châu. Nay xã tắc đa đoan, vạn nhất hắn dẫn binh tới đánh, khiến Hà Nam lại thêm mầm tai vạ mới, thì biết làm sao?"

"Phủ quân vốn là bậc tông thất lão làng, hắn há dám đối đãi như vậy, chẳng lẽ không sợ miệng lưỡi thế gian sao?"

Lý Chi vẫn do dự, vê chòm râu dài trù trừ mãi, bèn có người đứng ra hiến kế cho ông ta.

Người này tên là Đặng Cảnh Sơn, là người của Lý Hanh. Niên hiệu Thiên Bảo nguyên nhậm chức Đại Lý Tự bình sự, nhờ thẩm vấn Nguyên Tổng trong vụ án giấy trúc mà lập công thăng làm Giám sát Ngự sử. Sau khi phản loạn bùng phát, hắn chạy đến Linh Vũ, được Lý Hanh bổ nhiệm làm Thanh Tề Tiết độ sứ.

Cái gọi là Thanh Tề Tiết độ sứ chính là thống lĩnh Thanh Châu, Tề Châu. Sở dĩ Lý Hanh bổ nhiệm như vậy là vì Đặng Cảnh Sơn vốn là người Tề Lỗ, hy vọng hắn có thể không tốn một binh một tốt mà khống chế dải đất này. Sau khi Đặng Cảnh Sơn đáo nhậm, rất nhanh đã thuyết phục được Lý Chi ủng hộ Lý Hanh, hoàn thành sứ mệnh. Nào ngờ bọn họ vừa mới tạo được thanh thế, thì bản thân Lý Hanh lại đầu hàng trước.

Đương kim Thiên tử vốn không thừa nhận cái danh Thanh Tề Tiết độ sứ của Đặng Cảnh Sơn, nhưng Lý Chi vô cùng tán thưởng sự thanh liêm tiết kiệm của hắn, bèn dâng sớ bảo lãnh hắn ở lại dưới trướng giữ chức Doanh điền phán quan. Triều đình đang muốn các nơi đồng lòng bình phản, cũng liền đồng ý.

"Phủ quân vốn là bậc tông thất lão làng, cứ đi gặp mặt, Ung Vương tuyệt đối không dám tổn hại mảy may Phủ quân." Đặng Cảnh Sơn nói: "Nay Trương Tuần đang ở Biện Châu, người này vốn có thanh danh trong sạch, tuyệt sẽ không để người khác gia hại Phủ quân. Ung Vương không triệu kiến ở Lạc Dương mà đích thân đến Biện Châu, chính là tỏ lòng thành ý. Ngược lại nếu Phủ quân không đi, sẽ để hắn tìm được cái cớ 'không tuân quân lệnh' mà bãi chức Tiết độ sứ a!"

"Thật sao?" Lý Chi vẫn không yên tâm.

Đặng Cảnh Sơn lại nói: "Nghe nói Quảng Lăng Thái thú, Việt Quốc Công Lý Hoàn đã vận lương đến Ninh Lăng. Ngài ấy là con của Tín An Vương, là cháu của Phủ quân, sao không sai người liên lạc, cùng đến Biện Châu? Hai vị danh thần tông thất, cộng thêm Trương Tuần, mang theo khí thế cương trực công chính, thì sợ gì Ung Vương?"

Nói đoạn, thần sắc hắn nghiêm nghị: "Đến lúc đó, Ung Vương chẳng những không thể truy cứu chuyện Phủ quân nhất thời không địch lại Chu Chí, mà Phủ quân còn phải chất vấn hắn vì sao lại dung túng người giết Hạ Lan Tiến Minh!"

Lý Chi nghe xong, cảm thấy có lý, lập tức phái tín sứ đi gặp Lý Hoàn, dò hỏi thái độ.

Tín sứ thúc khoái mã, ngày hôm sau đã đến Ninh Lăng, nhưng phải đợi bên ngoài phủ thự một hồi lâu mới được Lý Hoàn tiếp kiến.

Lý Hoàn hôm qua đã xem công văn Tiết Bạch gửi tới, hôm nay đang mời Lý Bạch đến gặp gỡ và hỏi thăm một số chuyện cũ, nên mới chậm trễ một chút mới gặp tín sứ của Lý Chi.

Đợi xem xong thư của Lý Chi, Lý Hoàn còn liếc nhìn Lý Bạch đang ngồi bên cạnh, trầm ngâm giây lát rồi mới hồi đáp.

"Ta còn đang muốn truy cứu thân thế còn nhiều nghi vấn của Ung Vương, hắn lại dám thâu tóm đại quyền không buông, đã là hành vi sai trái, lại còn vọng tưởng bãi chức Tiết độ sứ của A Thúc, ta nhất định sẽ không đáp ứng!"

Sau khi bày tỏ thái độ dứt khoát, Lý Hoàn liền đưa ra giải pháp. Y từng cùng Trương Tuần kề vai sát cánh nơi sa trường, đả thông lương đạo bị Chu Chí phong tỏa, nên vô cùng tín nhiệm vị tướng quân này. Lại xét thấy Tiết Bạch mang theo binh lực không nhiều, thực chất thực quyền trong thành Biện Châu vẫn nằm trong tay Trương Tuần, y bèn mời Lý Chi cùng đi để dằn mặt Tiết Bạch một phen, tỏ rõ lập trường của tông thất trước thiên hạ.

Để Lý Chi yên tâm tiến về Biện Châu, Lý Hoàn đưa ra lời cam đoan chắc nịch:

"Có tiểu điệt ở đây, tuyệt đối không để kẻ nào tổn thương mảy may đến Thúc phụ."

Hai thúc điệt đạt được nhận thức chung, bèn hẹn nhau phụng mệnh Thiên hạ Binh mã Nguyên soái đến Biện Châu thương nghị quân vụ.

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa lăn bánh trên nền tuyết, để lại những vệt hằn sâu hoắm, từ từ tiến vào thành Biện Châu. Phía trước đội ngũ, những nhân vật trọng yếu trên chiến trường Hà Nam hội ngộ, đối đãi với nhau vô cùng nho nhã lễ độ, bầu không khí hài hòa hơn dự đoán rất nhiều.

Tiết Bạch không khoác giáp, chỉ mặc một bộ lan bào màu mộc, thần thái ôn hòa khiêm cung. Điều này khiến Lý Chi an tâm hơn hẳn, cho rằng Tiết Bạch mời ông đi chuyến này thực sự chỉ để kết giao, cùng bàn đại sự thảo tặc.

"Năm xưa Thái Thượng hoàng muốn phế Thái tử Lý Anh, lão phu cũng đã cực lực phản đối."

Hàn huyên vài câu, Lý Chi thế mà lại nảy sinh hảo cảm với Tiết Bạch, thổn thức nói: "Ngươi từ nhỏ đã chịu khổ, có thể rửa sạch oan khuất, bình phản án Tam thứ nhân, thật khó được. Càng khó được hơn là, không hề nảy sinh lòng oán hận, một lòng muốn báo hiệu xã tắc. Lý Anh có nhi tử như thế này, dưới cửu tuyền cũng nên ngậm cười."

Nói đến đoạn sau, Lý Chi thậm chí thống khổ rơi lệ, Tiết Bạch đành phải an ủi ông. Hai người phảng phất như thật sự trở thành thân nhân khó khăn lắm mới nhận lại nhau. Lý Chi cùng vai vế với Lý Long Cơ, là đường huynh đệ chưa ra khỏi ngũ phục, Tiết Bạch vì thế cũng dùng "A Ông" để tương xưng.

Đợi Lý Chi lau khô lão lệ, lời nói liền xoay chuyển: "Nhưng phàm sự thái quá tất bất cập, nước đầy thì tràn, trăng tròn thì khuyết. Ngươi thủ vệ Trường An, công lao đã đủ rồi. Vạn lần không nên tham luyến quyền vị, khiến người ta nghi kỵ, đến cuối cùng lại tự làm hại mình a!"

"A Ông dạy phải." Tiết Bạch đáp: "Câu nói này, ta xin khắc cốt ghi tâm."

Không gian chợt tĩnh lặng. Lý Chi còn đang cảm động lau nước mắt, nghe vậy ngẩng đầu lên, lộ ra vẻ mặt ngỡ ngàng, quay sang nhìn Lý Hoàn.

Lý Hoàn lập tức cau mày, hỏi: "Tam lang nói lời này là có ý gì?"

"A Ông tuổi tác đã cao, vì thân thể mà suy xét, không nên tiếp tục lao lực nơi khói bụi chiến trường." Tiết Bạch bình thản nói: "Tông thất trong triều điêu linh, chức Tông Chính Khanh đang bỏ trống đợi bậc cao hiền, há chẳng phải thích hợp với A Ông hơn sao?"

"Đây là muốn truy lỗi lão phu sao?" Lý Chi vô cùng phẫn khải, dùng gậy gõ mạnh xuống đất, chất vấn: "Từ khi phản loạn đến nay, lão phu có điểm nào phụ lòng triều đình?!"

Ông biết Tiết Bạch muốn ra tay với mình nên đành lên tiếng áp đảo trước. Tiếp đó, không đợi Tiết Bạch tiếp tục mở miệng, ông đã vẫy tay với Trương Tuần, lảng sang chuyện khác: "Đến đây, xem đi."

Lý Chi run rẩy xoay người, dùng gậy chỉ về phía xe ngựa phía sau: "Chúng ta từ Duyện Châu vận chuyển đến ít lương mạt."

Nghe vậy, Trương Tuần cùng các tướng sĩ sau lưng đều lộ vẻ vui mừng. Thấy tình hình này, Tiết Bạch cũng không vội, muốn xem thử thủ đoạn của Lý Chi ra sao.

Đặng Cảnh Sơn bước lên, giải thích: "Lương thực đã sớm chuẩn bị xong, muốn chi viện Biện Châu. Nhưng trước đó Biện Châu bị Chu Chí vây khốn, chi viện bất tiện, nên mới chậm trễ."

"Đã để chư tướng sĩ chịu khổ rồi." Lý Chi chắp tay vái chào mọi người, dùng giọng điệu già nua mà bi lương nói: "Lão phu tạ tội với các ngươi!"

"Vạn vạn không thể như thế." Trương Tuần vội vàng đỡ lấy.

Thực ra trước đó Lý Chi có thừa cơ hội để chi viện, phân minh là vì đấu đá quyền lực trong triều, sau lại vì chuyện Hạ Lan Tiến Minh mà trễ nải. Mãi đến nay Tiết Bạch tới, mới ép bọn họ phải vận lương. Lúc này bọn họ diễn chiêu này, rất nhanh đã tranh thủ được hảo cảm của các tướng sĩ Biện Châu.

Trong lúc hỗn loạn, Bạch Trung Trinh chớp lấy thời cơ, cũng tiến lên đỡ lấy Lý Chi, cười nói: "Ngô Vương vì nước thao lao, hà tất phải tự bạc đãi mình như thế? Mau vào trong ngồi, hôm nay trong quân thiết yến, khao thưởng chư tướng sĩ!"

Tiết Bạch, Trương Tuần vốn không có dự định thiết yến, nhưng bầu không khí đã được đẩy đến nước này, cũng không thể để các tướng sĩ thất vọng. Thành thử lại để tên giám quân hoạn quan này nhân cơ hội can thiệp vào chút quân vụ cỏn con. Trương Tuần nhíu mày, đối với việc này có chút bất mãn, nhưng quay đầu nhìn Tiết Bạch một cái, phát hiện y thế mà lại chẳng hề bận tâm.

Rất nhanh, từng xe lương thảo được dỡ xuống, các doanh trại nhóm lửa nấu cơm. Lúc đó mọi người đang nói chuyện trong sảnh đường, bỗng nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng cãi vã, gọi tướng lĩnh vào hỏi, mới biết là sĩ tốt hai bên Biện Châu và Duyện Châu xảy ra xung đột.

Trương Tuần bèn gọi Nam Tễ Vân tới, hỏi rõ ngọn ngành.

"Sứ quân, Tự Ngô Vương e là quá khinh rẻ chúng ta rồi! Nói là mang lương thực khao quân, vận đến toàn là gạo nát mễ thối. Chúng ta vì nước giết giặc, lại bị coi thành dã cẩu hay sao?!"

Nói đến đoạn sau, Nam Tễ Vân đã quay đầu nhìn sang Lý Chi, trừng mắt giận dữ, mang theo ý chất vấn. Lý Chi không hiểu mô tê gì, quay sang hỏi Đặng Cảnh Sơn xem có chuyện gì.

Đặng Cảnh Sơn bèn ghé vào tai Lý Chi, nói nhỏ: "Chúng ta hảo tâm vận chuyển lương mạt đến, không biết vì sao bọn họ lại cố ý gây khó dễ." Nói rồi, hắn phản ứng lại, bồi thêm: "Kẻ này chính là Nam Tễ Vân đã giết oan Hạ Lan Tiến Minh, hắn tất là được Ung Vương thụ ý, muốn khích bác xung đột giữa Phủ quân và Biện Châu."

Lý Chi liền hiểu ý, ôn tồn mời Trương Tuần lên trước, nói: "Sứ quân hãy tra rõ xem sự tình thế nào, không thể lầm tin lời của kẻ tiểu nhân a."

Thanh âm tuy không lớn, nhưng Nam Tễ Vân vẫn nghe rõ mồn một. Sắc mặt hắn lập tức biến đổi, vội chắp tay, quỳ một gối xuống giữa Tiết Bạch và Trương Tuần.

"Mạt tướng báo cáo đúng sự thật, không hề có nửa lời hư ngôn! Mạt tướng dẫu chết trên sa trường cũng chẳng nhíu mày, hà cớ gì lại vì vài hạt gạo thối mà đi bôi nhọ Tự Ngô Vương?"

"Đứng lên!" So với Trương Tuần, Tiết Bạch tỏ ra bao che người của mình hơn hẳn. Hắn tiến lên đỡ Nam Tễ Vân dậy, không nói lời nào, chỉ sa sầm mặt nhìn về phía Lý Chi và Lý Hoàn.

Hai người này vốn là trưởng bối, việc xử lý thế nào, hắn tạm thời biểu lộ ý muốn nghe theo quyết định của họ.

"Tai nghe không bằng mắt thấy, hãy đi xem qua rồi hãy định luận." Lý Hoàn lên tiếng. Mọi người liền đứng dậy cùng đến kiểm tra số lương thực kia.

Từ xa nhìn thấy khói trắng bốc lên từ những chiếc chảo lớn, mùi ôi thiu đã xộc thẳng vào mũi. Khi tiến lại gần hơn, một tên hỏa phu bưng bát gạo kê lên, bẩm báo: "Sứ quân xem, toàn là gạo nát cả rồi."

Thổi đi lớp tuyết trắng phủ bên trên, có thể thấy rõ số gạo kê kia đã biến thành màu đen, bị sâu mọt đục khoét đến không còn hình thù, chẳng phân biệt được đâu là nấm mốc, đâu là hạt kê.

Điêu Bính ghé sát vào nhìn, thấy vô số con bọ nhỏ đang lúc nhúc bò ra từ những đốm mốc. Hắn tức thì nhớ lại những ngày tháng khổ cực trước kia, khuôn mặt nhăn nhúm lại. Vốn là người tiết kiệm, đôi giày rơm đi đến rách nát cũng chẳng nỡ vứt, dù nay đã phát tích, dưới chân hắn vẫn đi đôi giày lột từ xác Tống Chi Đễ ở Lục Hồn sơn trang năm xưa.

"Phí phạm lương thực quá." Điêu Bính than thở, tiếc nuối cho số lương thực bị để đến mốc meo, e rằng đã lưu kho cả mười năm rồi chăng?

"Sao có thể gọi là phí phạm?" Điêu Canh cười khẩy, nói: "Tự Ngô Vương đây chẳng phải mang đến cho chúng ta ăn sao?"

Một câu nói khiến quân Biện Châu đều cảm thấy chung mối thù, nhao nhao nhìn về phía Lý Chi.

Trương Tuần bèn hạ lệnh kiểm tra lại toàn bộ số lương thực được đưa tới. Sĩ tốt tiến lên đâm thủng từng bao tải, gạo nát từ bên trong ồ ạt chảy ra. Sắc mặt Lý Chi trở nên khó coi, hắn đưa mắt nhìn sang Đặng Cảnh Sơn, hỏi: "Chuyện này là sao?"

Ánh mắt Đặng Cảnh Sơn biến ảo một hồi, rồi bước ra trước mặt mọi người, lớn tiếng nói: "Trong phủ khố chỉ còn lại số lương thực này thôi. Trước kia Thiên Bảo thịnh thế, kho lẫm sung túc, lúa gạo chất đống, nhiều đến ăn không hết. Phản loạn bất ngờ ập đến, tặc nhân cướp bóc, bách tính tranh giành, cung cấp cho quân binh, lương mới trong kho sớm đã dùng hết rồi, chỉ còn lại số lương mục nát này mà thôi!"

Lời này có lẽ giải thích được với Lý Chi vì sao hắn mang lương mục đến, nhưng hiển nhiên không thể dập tắt cơn phẫn nộ của tướng sĩ Biện Châu. Đặng Cảnh Sơn cũng thấu hiểu điều đó, thế là hắn sải bước ra giữa trời tuyết, đối diện với mọi người, cởi bỏ quan bào, để lộ bên trong là bộ nội bào rách rưới đầy mảnh vá. Hắn cởi tiếp nội bào, ngay cả lớp xuân sam bên trong cũng vô cùng cũ nát.

Xuân sam vén lên, để lộ thân hình gầy guộc như que củi. Ở thời Đại Đường lấy đẫy đà làm đẹp, quan viên gầy gò như hắn quả thực không nhiều.

"Nay quốc gia đa nạn, sinh dân trải qua bao hạo kiếp, xác chết đói đầy đồng, dân chẳng còn đường sống. Trong kho chẳng còn lương thực nào khác, ta vận chuyển số lương thực này đến, bởi vì bình thường ta ăn cũng chính là những thứ này!"

Nói đoạn, hắn cứ mặc chiếc xuân sam mỏng manh ấy sải bước đến bên chảo lớn, múc một bát cơm gạo kê nát đã nấu chín, giơ cao cho mọi người xem, rồi từng miếng lớn ăn ngấu nghiến.

"Ngon!"

"Thơm!"

Đặng Cảnh Sơn chẳng sợ lạnh cũng chẳng sợ nóng, rướn cái cổ gầy nhẳng đứng đó nhai nuốt, ăn rất sảng khoái, thi thoảng còn phát ra tiếng hô hào thỏa mãn.

"Lúc Thái Thượng hoàng nam hạnh, ta từ Trường An đi đến Linh Vũ, lương thực cạn kiệt, trên đường mười bảy ngày chưa từng nuốt một hạt gạo, từng ăn thịt thối ven đường, từng ăn rễ cỏ. So với những thứ đó, chỗ gạo kê này quá thơm rồi!"

Bình thường hắn quả thực cũng ăn uống như vậy. Rất nhanh, vài tên thân tín quan lại bên cạnh chạy ra, quỳ rạp dưới chân hắn, khóc lớn không thôi, giải thích với mọi người rằng lời hắn nói đều là sự thật. Lý Chi thầm than một tiếng, nghĩ rằng Đặng Cảnh Sơn không hổ với mỹ danh thanh liêm, cuối cùng cũng không trách cứ hắn nữa.

"Chỗ mễ lương này, không ăn chẳng lẽ lại vứt đi sao? Đặng công ăn được, chúng ta lại không ăn được sao?" Đám thân tín của Đặng Cảnh Sơn vừa khóc vừa lớn tiếng hô: "Của ít lòng nhiều, lễ bạc tình thâm, Đặng công sợ các ngươi ăn không no, đem chút lương thực tích trữ duy nhất vận chuyển tới, còn gì bất mãn nữa?!"

Nam Tễ Vân nghe vậy, nộ khí bốc lên ngùn ngụt trong lòng. Hắn không phải là không thể ăn số lương mục này. Lúc Ung Khâu bị vây khốn, bọn họ vỏ cây trong thành đều đã gặm sạch, chuột cũng bắt ăn hết, ngay cả da trên quân khí cũng rứt xuống để lót dạ.

Điều hắn không thể chấp nhận là sự lừa dối và khinh rẻ này. Hắn cùng sĩ tốt dưới trướng nhịn đói, thề chết giết địch, không phải để sau khi lập hạ chiến công lại phải ăn lương thực thối nát.

Ngặt nỗi khổ nhục kế này của Đặng Cảnh Sơn vừa tung ra, hắn nói gì cũng không thỏa đáng, một bụng nộ khí chỉ đành nén vào trong lòng. Không chỉ có hắn, tất cả mọi người đều không ai lên tiếng phản bác.

Trương Tuần vốn thương xót sĩ tốt, cũng bị kéo vào cục diện tiến thoái lưỡng nan, dứt khoát cũng tiến lên, múc một muôi gạo mốc ăn, rồi tạ ơn tâm ý của Đặng Cảnh Sơn. Sự việc đến đây xem như kết thúc.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, Nam Tễ Vân cùng sĩ tốt ngồi trong doanh phòng buồn bực không vui, lại nghe bên ngoài truyền đến động tĩnh, hóa ra là Điêu Bính tới.

"Ung Vương sai ta mang đến chút lương khô, rượu thịt này, không nhiều, khao thưởng tướng sĩ một chút. Ngoài ra, Ung Vương còn nhắn một câu."

"Điêu huynh đệ mau nói."

"Ban đầu mọi người thủ Ung Khâu, sau đó đón Thái Thượng hoàng về Trường An, đều là để tướng sĩ kháng địch nơi tiền tuyến có thể ăn một bữa cơm no. Triều đình có lẽ có khó khăn, nhưng tuyệt đối sẽ không qua mặt mọi người. Hôm nay mặc kệ kẻ nào đó tự diễn trò của họ, sẽ không thật sự để mọi người phải ăn lương thực thối."

Nam Tễ Vân lúc này mới thở phào một hơi, nói: "Có câu nói này của Ung Vương, chúng ta an tâm rồi."

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, Lý Chi vẫn gọi Đặng Cảnh Sơn tới, oán trách đôi câu.

"Đã biết chuyến này đến là để liên hiệp với Lý Hoàn, Trương Tuần, sao còn keo kiệt đến thế? Suýt chút nữa vì việc nhỏ mà làm hỏng đại sự của ta!"

"Hạ quan biết tội. Nhưng Phủ quân lẽ nào cho rằng nếu không có chuyện này, Ung Vương sẽ không tìm chỗ khác để bới lông tìm vết chúng ta sao?" Đặng Cảnh Sơn đáp: "Đám bộ hạ của Trương Tuần, lúc đói khát có khi ngay cả thịt người cũng từng ăn, có được gạo kê ngược lại còn bất mãn sinh sự, đây chẳng phải là do Ung Vương đứng sau sai khiến hay sao?"

Lý Chi nghe thấy có lý, trầm ngâm không đáp.

Đặng Cảnh Sơn nói tiếp: "Việc này hạ quan ngẩng đầu không thẹn với trời, cúi đầu không thẹn với đất. Bọn họ tưởng rằng tìm được sơ hở, hạ quan lại muốn cho bọn họ biết lần này đã húc phải tảng đá cứng rồi!"

Vẻ mặt hắn tràn đầy chính khí, nhân phẩm thanh liêm cao khiết trở thành sự tự tin tối thượng, không sợ bất kỳ sự công kích nào. Ngay cả Tiết Bạch cũng chẳng làm gì được hắn. Lý Chi ngẫm nghĩ cũng phải, chuyện ngày hôm nay, thực chất là Tiết Bạch phải ngậm bồ hòn làm ngọt, cắn phải khúc xương cứng, tiếp theo ngược lại không tiện đề xuất bãi bỏ quyền chức của ông ta nữa.

"Cũng tốt, may mà ngươi xưa nay thanh liêm kiệm phác..." Đúng lúc này, có lại viên vào thông báo, ngữ khí có chút thần bí.

"Vị giám quân hoạn quan kia cầu kiến."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Tiết Bạch vừa dậy liền tiếp kiến sứ giả của Lý Quang Bật, ưng thuận rất nhiều sự vụ, từ lương thảo, binh đinh, quân khí cho đến giáp trụ, chỉ cần Lý Quang Bật đưa ra yêu cầu, hắn không từ chối một thứ gì. Ngay cả Điêu Bính canh giữ bên ngoài nghe thấy cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc, thay Tiết Bạch xót của.

"Lang quân hào phóng như vậy, nhưng lấy đâu ra vận tới lương thực khí vật?"

Đợi đến khi tiễn sứ giả đi rồi, rảnh rỗi lại, Điêu Bính không kìm được bèn hỏi: "Nếu muốn điều vận từ các nơi đến, vậy Lang quân chẳng phải vừa hay để bọn người Lý Chi, Lý Hoàn kiềm chế sao?"

"Áp phục bọn họ là được." Tiết Bạch thuận miệng nói: "Vốn định hôm qua làm khó dễ, lại để bọn họ chặn họng ta."

Điêu Bính thấp giọng bẩm: "Bạch Trung Trinh đêm qua lại không an phận, chạy đi gặp Lý Chi và Đặng Cảnh Sơn."

"Ồ?"

Tiết Bạch đang muốn tìm cớ tiếp tục làm khó dễ Lý Chi, nghe vậy không khỏi mỉm cười, hỏi: "Có biết bọn họ đàm luận chuyện gì không?"

"Tiểu nhân đi tra thử xem."

"Từ chỗ Hồn Giam mà tra, ắt sẽ tra ra."

"Nặc."

Điêu Bính lĩnh mệnh liền đi ra, trong lòng vẫn đang nghĩ đến chuyện lương thực thối kia. Kỳ quái là, hắn vốn là người kiệm phác, Đặng Cảnh Sơn cũng vậy, theo lý mà nói hắn nên rất thấu hiểu loại người cùng cảnh ngộ, nhưng hắn lại luôn cảm thấy không thích Đặng Cảnh Sơn, nghĩ mãi không thông là vì sao.

Rất nhanh, hắn tìm được Hồn Giam.

Hồn Giam hai ngày nay tâm trạng không tốt lắm, bởi trong quân có nhiều người cười nhạo y đi lại quá gần với hoạn quan. Thiếu niên da mặt mỏng, rất nhanh đã nổi cáu. Có tâm muốn mắng trả vài câu, lại băn khoăn chuyện này rốt cuộc là lộ ra từ đâu.

Đang u sầu ngồi đó, vai y bị vỗ một cái, ngẩng đầu nhìn lên, nói: "Ung Vương triệu ta sao?"

"Hỏi ngươi mấy chuyện." Điêu Bính ngồi xuống bên cạnh, hỏi: "Đêm qua, Bạch Trung Trinh cùng Lý Chi, Đặng Cảnh Sơn nói chuyện gì?"

"Ngươi..."

Hồn Giam vô cùng kinh ngạc, rất nhanh bình tĩnh lại, nuốt lại câu chất vấn phía sau, mím chặt môi.

"Thật sự coi Bạch Trung Trinh là đặc sứ của Thánh nhân hay sao?" Điêu Bính nói: "Một kẻ tiểu nhân lộng quyền không hiểu binh sự, ngươi đang muốn phàn phụ hắn sao? Tuổi còn trẻ mà đã xu viêm phụ thế như vậy?"

"Ngươi không cần khích ta." Hồn Giam đối với lời bình phẩm này vô cùng tức giận, nộ đạo: "Ngươi khích ta cũng vô dụng!"

"Xu viêm phụ thế, phàn phụ yêm đảng..." Chỉ nửa khắc sau, Điêu Bính đã về hồi báo Tiết Bạch.

"Lang quân, hỏi được rồi, Bạch Trung Trinh cái rắm cũng không hiểu, chẳng nói được chuyện gì quan trọng, ngược lại có một tiểu sự."

Đợi Điêu Bính coi như chuyện cười kể lại, Tiết Bạch hơi ngạc nhiên, hỏi: "Thật sao?"

"Là thật."

"Đặng Cảnh Sơn nhìn không giống hạng người như thế."

"Tiểu nhân nghèo quen rồi, còn kiệm phác hơn cả hắn." Điêu Bính nói: "Nhưng tiểu nhân cũng biết 'Đạo chích cũng có đạo'."

"Thành ngữ không phải dùng như vậy, chớ dùng loạn."

Nói qua chuyện này, Tiết Bạch rất nhanh liền đi cùng chúng tướng thương nghị quân vụ. Đối với hắn mà nói, quân vụ chính là chỉnh đốn thế lực địa phương, xử lý một số kẻ không nghe mệnh lệnh triều đình, bởi vậy, vừa mới đến nơi đã biểu hiện vô cùng cường ngạnh, so với hôm qua còn cường thế hơn nhiều.

Trước mặt chúng tướng lĩnh, Tiết Bạch thẳng thừng quát hỏi một câu: "Đặng Cảnh Sơn! Ngươi đem gạo mốc kê thối cho tướng sĩ ăn, tự khoe là thanh liêm. Riêng tư lại đòi hối lộ vàng bạc châu báu từ tướng lĩnh của ta, là cớ làm sao?!"

Đặng Cảnh Sơn nghe vậy sắc mặt kịch biến, mắt lộ vẻ kinh hãi, nhìn Tiết Bạch, lẩm bẩm: "Ngươi sao lại..."

Rất nhanh, Nam Tễ Vân đã dẫn người lôi ra từ dưới gối của Đặng Cảnh Sơn một hộp trân bảo giá trị liên thành.

Chỗ ở đó cả đêm đều có sĩ tốt Duyện Châu canh giữ, Đặng Cảnh Sơn chẳng qua mới từ trong phòng đi ra không bao lâu, vốn không hề có cơ hội vu oan nào.

Ngoài ra, Lý Chi cực độ chấn kinh, chấn kinh xong dường như lại biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ quay đầu nhìn về phía Bạch Trung Trinh, quả nhiên thấy sắc mặt Bạch Trung Trinh hoảng hốt.

"Đây không phải là đòi hối lộ!" Đặng Cảnh Sơn cũng là tình thế cấp bách, lập tức biện giải, phẫn nộ quát: "Đây là ban thưởng!"

"Kẻ nào ban thưởng cho ngươi?"

"Là..."

Đặng Cảnh Sơn nói được một nửa, Bạch Trung Trinh đã sợ đến mức ho sặc sụa, không ngừng lắc đầu với hắn, dùng ánh mắt ra hiệu hắn đừng nói.

Hắn không muốn để Thiên tử khó xử, rốt cuộc không nói ra chân tướng, đáp: "Là Ngô Vương thấy ta nghèo túng, ban thưởng cho ta kim ngân, việc này thì có can hệ gì tới Ung Vương?!"

Mang theo một hộp kim ngân không phải trọng tội gì, vấn đề nằm ở chỗ Đặng Cảnh Sơn hôm qua còn trước mặt vô số sĩ tốt biểu diễn sự thanh liêm kiệm phác của hắn, hôm nay đã lòi ra chuyện này.

Tin tức rất nhanh truyền đi, tức thì dẫn phát sự phẫn nộ của sĩ tốt trong thành, nhất thời quần tình kích phẫn, khó mà kiềm chế, đại có cái thế không chém Đặng Cảnh Sơn thì không đủ để bình nhân tâm.

Thực ra Lý Chi, Lý Hoàn, Trương Tuần đều thầm hiểu rõ, số tài bảo kia ắt là Bạch Trung Trinh dùng để lôi kéo Đặng Cảnh Sơn.

Tên hoạn quan này quả thực là thành sự thì ít, bại sự có thừa! Hắn thật sự coi tất cả quan viên đều tham tài giống như bọn chúng hay sao? Thật đáng khinh, thật đáng hận!

Trương Tuần bất đắc dĩ, hiểu rằng nếu muốn bảo toàn tính mạng cho Đặng Cảnh Sơn, chỉ còn cách giam hắn vào đại ngục. Sau giây lát do dự, ông lên tiếng: "Thỉnh Ung Vương hạ lệnh, bắt giữ Đặng Cảnh Sơn!"

Tiết Bạch không hề vội vã, chỉ điềm nhiên nhìn về phía Lý Chi, hỏi: "A Ông nghĩ sao?"

Lý Chi chạm phải ánh mắt của Tiết Bạch, sống lưng bất giác lạnh toát. Ông hiểu rõ, nếu vừa đặt chân đến Biện Châu đã thuận theo ý Tiết Bạch mà tự chặt đi cánh tay của mình, thì đây không chỉ là chuyện của riêng Đặng Cảnh Sơn, mà chính là việc ông - một bậc tông thất lão làng của Lý Đường, một vị Tiết độ sứ trấn giữ một phương - đã phải cúi đầu trước Tiết Bạch.

Như vậy, chẳng những không thể áp chế uy vọng của Tiết Bạch, mà ngược lại còn khiến khí thế của đối phương như nước dâng thuyền nổi.

Nghĩ đến đây, ông không khỏi thầm suy diễn: Tên hoạn quan Bạch Trung Trinh kia, chẳng lẽ là người của Tiết Bạch?