Trong nhãn quan của Tiết Bạch, lịch sử triều Đường đã chứng minh rằng việc vỗ về phiên trấn quá đỗi nhu nhược, ngược lại chỉ khiến uy vọng của triều đình ngày càng suy giảm.

Thế nhưng, quần thần trong điện lúc này không hề coi bản thân là "kẻ hèn nhát" như lời thiên tử, mà họ cho rằng mình đang dựa trên tình hình thực tế để đưa ra những biện pháp có lợi nhất nhằm duy trì sự an ổn của xã tắc.

"Thần dám lấy tính mạng ra đảm bảo, Bộc Cố Hoài Ân vẫn chưa làm phản."

Thôi Hữu Phủ bước ra khỏi hàng đầu tiên, tỏ rõ khí thế của một kẻ cứng cỏi, trực tiếp bác bỏ: "Gần đây kinh sư lan truyền lời đồn Bộc Cố Hoài Ân đã giết Đỗ Đằng, việc này chắc chắn do kẻ có tâm tư thêu dệt. Bệ hạ tuyệt đối không nên vì nghe tin đồn thất thiệt mà tức giận hưng binh."

Thực chất, y hiểu rất rõ Tiết Bạch không hề vì báo thù cho Đỗ ngũ lang mà giữ thái độ cứng rắn với Bộc Cố Hoài Ân. Y nói như vậy là đang nhắc nhở quân vương rằng, thần dân hoàn toàn không ủng hộ triều đình phát động cuộc chiến này.

Chuyện chỉ cần ban một chức quan là có thể dàn xếp êm xuôi, vậy mà lại khăng khăng đòi khai chiến, trong mắt mọi người đây chẳng khác nào chuyện bé xé ra to, hoàn toàn không đáng giá. Nếu làm như vậy, miệng lưỡi thế gian sẽ đồn thổi rằng hoàng đế vì cái chết của chí giao hảo hữu mà nổi giận hưng binh.

Tóm lại, Thôi Hữu Phủ ngay từ đầu đã muốn dùng đạo nghĩa để phủ quyết cuộc chiến này.

Tiết Bạch không hề cuốn vào cuộc tranh luận với y, ngược lại điềm nhiên đáp: "Trẫm cũng cho rằng Bộc Cố Hoài Ân chưa phản, thậm chí trẫm tin rằng ông ta không dám phản. Chính vì vậy, chức Sóc Phương Lưu hậu không thể ban, những sai phạm cần tra xét tuyệt đối không được nhân nhượng."

Mấy vị trọng thần đưa mắt nhìn nhau, ngay cả Thôi Hữu Phủ và Nguyên Tái vốn xưa nay không nể mặt nhau cũng phải nhìn nhau đầy ẩn ý.

"Bệ hạ, nhưng lỡ như... vạn nhất ép Bộc Cố Hoài Ân làm phản thì sao?" Nguyên Tái cẩn trọng dò hỏi.

"Vậy thì chuẩn bị sẵn sàng thảo phạt ông ta." Tiết Bạch chém đinh chặt sắt đáp: "Dám đánh, có thể đánh, mới có thể không đánh. Chư khanh chẳng lẽ không hiểu đạo lý này sao?"

Những lời này vốn không nên để bậc đế vương đích thân chất vấn quần thần. Một vị quân chủ lão luyện chắc chắn sẽ nâng đỡ vài luồng thế lực, nhìn bọn họ đấu đá lẫn nhau, còn bản thân chỉ đứng ngoài làm trọng tài.

Nhưng Tiết Bạch đăng cơ chưa lâu, lại nhận thấy việc này liên can trọng đại, ảnh hưởng sâu xa, tuyệt đối không thể dung túng phiên trấn ngay từ đầu, nên chẳng thể đợi đến lúc triều đường chia bè kết phái mới ra tay xử lý. Hắn bận tâm chuyện này, vì bận tâm nên mới sốt ruột, liền đích thân ra trận.

Kẻ đứng trong điện toàn là bậc trí giả, mọi mối lợi hại đều thấu suốt, không cần Tiết Bạch phải giảng giải. Nhưng lập trường khác biệt, vạn nhất thực sự ép Bộc Cố Hoài Ân làm phản, ai sẽ đứng ra gánh vác?

Thiên tử sẽ không nhận lỗi, cùng lắm chỉ hạ một bức Tội kỷ chiếu, nhưng hàng quan lại thì phải đối mặt với rủi ro bị hạch sách, bị bãi miễn, bị giáng tội. Nếu khai chiến, kẻ cực khổ làm việc vẫn là những người như bọn họ.

"Bệ hạ." Thôi Hữu Phủ nhấn mạnh giọng điệu: "Thần trộm nghĩ cục diện trước mắt chính là triều đình không dám đánh, cũng không thể đánh."

"Vậy khanh nói cho trẫm nghe, hà cớ gì không dám?"

"Thiên hạ thái bình chưa đầy một năm, lòng dân hướng về 'không đánh', tiền lương lại 'không đủ', tội của Bộc Cố Hoài Ân cũng 'không đến mức', trận chiến này tuyệt đối không nên đánh."

"Chư khanh thấy thế nào?" Tiết Bạch hỏi.

Thôi Hữu Phủ đi đầu đáp: "Thần xin bệ hạ vỗ về Bộc Cố Hoài Ân thật thỏa đáng."

"Chúng thần, xin bệ hạ vỗ về Bộc Cố Hoài Ân thật thỏa đáng."

Hàng quan lại trong điện phần lớn đều hùa theo. Cho dù là kẻ muốn nhân lúc này tỏ thái độ tận trung với thiên tử, trong thâm tâm cũng phải tự đắn đo, đợi Bộc Cố Hoài Ân thực sự làm phản, bản thân có bị lôi ra chịu tiếng xấu hay không.

Chỉ có nhóm thiểu số trọng thần như Nhan Chân Khanh, Đỗ Hữu Lân vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh đứng đó, ngay cả loại người bình thường luôn ủng hộ Tiết Bạch như Nguyên Tái cũng cúi đầu, né tránh ánh mắt của hắn.

Một lúc lâu sau, Tiết Bạch lên tiếng: "Nếu trẫm đồng ý phong Bộc Cố Sướng làm Lưu hậu, chuyện này rất đơn giản."

"Bệ hạ, Bộc Cố Sướng chinh chiến nhiều năm, công lao hiển hách, hoàn toàn xứng đáng với chức Lưu hậu..."

"Nhưng hôm nay trẫm bày tỏ thái độ ngay trước mặt chư khanh." Tiết Bạch phớt lờ lời can gián, nói tiếp: "Trẫm tuyệt đối không vì tham chút dễ dàng trước mắt mà kéo dài nó thành rắc rối lớn, để lại mầm tai vạ cho đời sau. Chuyện này, phải giải quyết ngay trong tay trẫm."

Hắn chỉ vào Thôi Hữu Phủ, rành rẽ đáp: "Ba cái 'không' mà khanh vừa nói, ở chỗ trẫm hoàn toàn không thành lập. Nếu Bộc Cố Hoài Ân không làm phản, cam tâm tình nguyện nghe theo điều động, triều đình tất nhiên sẽ không thảo phạt ông ta. Nhưng nếu ông ta làm phản, bất luận lòng dân ra sao, triều đình nhất định phải thảo phạt, đây là thiên lý cương thường. Còn nếu nói tiền lương không đủ, cũng đơn giản thôi, khoản tiền này, trẫm sẽ đi đầu dốc hầu bao."

Vừa dứt lời, quần thần đều kinh ngạc. Nếu là Lý Long Cơ thời Thiên Bảo, trong nội thảng quả thực có đủ kim ngân châu báu để dẹp loạn, nhưng vị thiên tử trẻ tuổi trước mắt này thì có được bao nhiêu tiền? Chuyện này dai dẳng đến tận bây giờ, chẳng phải vì cả quốc khố lẫn nội thảng đều sạch nhẵn hay sao?

"Đem Hưng Khánh Cung chia lại thành phường, toàn bộ đất đai, kiến trúc thuộc về nó đều mang ra phát mại..."

Tiết Bạch còn chưa dứt lời, trong điện đã ồn ào như ong vỡ tổ. Mới mấy ngày trước, mọi người vừa tưng bừng đón tết Nguyên tiêu ở Hưng Khánh Cung, hoài niệm về đại Đường thịnh thế thuở xưa, làm sao có thể chấp nhận tâm niệm tốt đẹp này bị đem ra định đoạt.

"Bệ hạ?"

"Tuyệt đối không thể!"

Đứng ra kêu gào can ngăn đầu tiên là mấy vị lão thần, bọn họ thi nhau quỳ rạp xuống đất khuyên Tiết Bạch thu hồi mệnh lệnh, lớn tiếng cho rằng cung uyển là nơi ở của thiên tử, từ xưa đến nay làm gì có đạo lý đem đi phát mại. Lại nói nếu thiên tử buôn bán cung uyển, người đời sẽ nhìn nhận thế nào, uy vọng của triều đình để ở đâu?

Câu nói này đã chọc trúng chỗ đau của Tiết Bạch.

"Các khanh thế mà vẫn còn biết đến uy vọng của triều đình? Nếu để phiên trấn địa phương khinh nhờn, thì mới thực sự làm triều đình mất đi uy vọng! Đại Đường trị quốc dựa vào ngôn xuất pháp tùy, hay là dựa vào mấy tòa cung uyển kia, các khanh cứ suy nghĩ cho kỹ đi rồi hẵng đến khóc lóc kể lể với trẫm!"

Đám đông thấy khuyên can không thành, liền không ngừng gây sức ép lên Nhan Chân Khanh và Đỗ Hữu Lân, muốn hai vị đại thần đứng ra ngăn cản Tiết Bạch. Nhan Chân Khanh vốn là người trọng lễ nghi, đối với chuyện này cũng kịch liệt phản đối. Thế nhưng, Tiết Bạch lại tỏ ra kiên quyết lạ thường.

"Đều không cần phải nói nữa, trẫm nhất quyết phải cho phiên trấn thiên hạ hiểu rõ, nếu dám làm phản, trẫm dẫu đập nồi bán sắt cũng tất sẽ bình định bọn họ!"

"Bệ hạ..."

"Độ chi ở lại, những người còn lại đều lui ra."

---❊ ❖ ❊---

Tại Hoàng thành, Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, hàng quan lại lùi bước ra ngoài đều mang vẻ lo lắng bồn chồn, bứt rứt đến mức râu tóc rơi rụng đầy đất.

"Chư vị hãy an tâm, Thánh nhân chỉ là buông lời giận dữ nhất thời mà thôi." Đỗ Hữu Lân đi đầu bày tỏ thái độ: "Thánh nhân cũng đã nói, mục đích là để trấn nhiếp những phiên trấn mang dã tâm, chuyện này làm càng lớn, hiệu quả trấn nhiếp càng cao. Chứ không đến mức thực sự bán đi Hưng Khánh Cung."

"Đỗ Công làm sao mà biết?" Thôi Hữu Phủ hỏi: "Xem ra, chuyện này Thánh nhân trước đó hoàn toàn chưa hề thương nghị qua với ngài."

Đỗ Hữu Lân thân là Tể tướng, không có nghĩa vụ phải trả lời mọi câu hỏi, liền vuốt râu im lặng. Nhưng sau thoáng trầm ngâm, ông vẫn bổ sung thêm một câu: "Đem phát mại Hưng Khánh Cung, ta cũng phản đối."

Nhan Chân Khanh hiếm khi lên tiếng bày tỏ thái độ trước chốn đông người: "Chuyện này, tuyệt đối không thể làm."

Sự việc khiến bọn họ chẳng còn tâm trí lo liệu quốc vụ, chỉ đành ngồi chờ đám quan viên phụ trách Độ chi như Nguyên Tái đi ra. Thời gian từng chút trôi qua, thiên tử cùng những người đó nghị sự khá lâu, vượt xa dự đoán của họ. Rốt cuộc, nhóm người Nguyên Tái cũng xuất hiện.

"Thế nào rồi?"

Nguyên Tái vừa bước vào, liền cảm nhận được từng đạo ánh mắt sắc như tên bắn thẳng về phía mình, vội xua tay cười khổ: "Chư công đừng vội, chuyện này hoàn toàn không nghiêm trọng như chư công tưởng tượng đâu."

"Bọn ta chỉ hỏi ngươi, có thuyết phục được Bệ hạ hồi tâm chuyển ý hay chưa?"

Nguyên Tái lắc đầu, đáp: "Khó lắm."

Đám đông đều cất tiếng thở dài, trầm mặc trong giây lát. Nguyên Tái mượn cơ hội này liền mở lời: "Thực ra, Hưng Khánh Cung vốn dĩ ngay từ đầu không phải là cung thành. Nếu ta nhớ không nhầm, khu đất đó ban đầu gọi là 'Long Khánh Phường', mãi cho đến khi Huyền Tông hoàng đế thụ tước, mới vạch ra vài tòa vương phủ, gọi là 'Ngũ Vương Tử Trạch'."

Câu nói này vừa thốt ra, lập tức khiến không ít người nhíu mày.

"Nguyên Công Phụ, ngươi không khuyên can Bệ hạ, ngược lại còn muốn làm nịnh thần hay sao?!"

"Thế nào gọi là nịnh thần?!" Nguyên Tái nổi trận lôi đình, vỗ bàn quát tháo: "Ta bàn chuyện thực vụ cùng ngươi, ngươi lại vô cớ vu oan, muốn kết bè kết phái tiêu diệt kẻ dị biệt sao?!"

"Ta..."

"Đủ rồi!" Thôi Hữu Phủ hét lớn cản lại vị quan Ngự Sử Đài đang định lên tiếng.

Nguyên Tái tiếp tục nói: "Sau khi Huyền Tông hoàng đế đăng cơ, trải qua vài lần mở rộng, đem một nửa Vĩnh Gia Phường ở sườn bắc và Thắng Nghiệp Phường ở sườn tây gộp vào Hưng Khánh Cung, khiến nó chiếm diện tích khá rộng giữa vùng đất phồn hoa Trường An. Nhưng ngoài việc từng là tiềm để của Huyền Tông hoàng đế, bên trong thành Trường An thực sự cần đến ba tòa cung thành hay sao?"

Thái Cực Cung, Đại Minh Cung, cộng thêm cấm uyển bao la bát ngát, cùng với thành cũ thời Hán nằm giữa cấm uyển là Trường Lạc Cung, Vị Ương Cung. Hoàng thất Đại Đường quả thực không hề thiếu chốn cư trú, du lãm.

"Thánh ý của Bệ hạ, tuyệt đối không phải để kẻ tầm thường cũng có thể vào ở trong cung thành, mà là khôi phục lại nguyên mạo của Hưng Khánh Phường, Vĩnh Gia Phường, Thắng Nghiệp Phường. Ngoài việc giữ lại các kiến trúc như Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, Cần Chính Vụ Bản Lâu, còn lại toàn bộ đều tháo dỡ, tùy vào địa thế mà xây dựng cho phù hợp."

Bốn chữ "tùy vào địa thế" này chính là nguyên nhân khiến Nguyên Tái quay sang ủng hộ ý tưởng của Tiết Bạch. Vị trí của Hưng Khánh Cung thực sự quá đắc địa: mặt đông nằm sát Xuân Minh Môn, nơi được xưng tụng là "Thanh Môn", chốn tửu tứ san sát náo nhiệt; mặt bắc chính là Đông Thị, cực kỳ tiện lợi; lại cũng chẳng cách Đại Minh Cung bao xa. Tóm lại, vị trí so với Bình Khang Phường còn tốt hơn nhiều, diện tích lại gấp bốn lần.

Nhúng tay vào chuyện này, chưa bàn đến việc chấm mút được bao nhiêu lợi lộc, chỉ riêng quyền lực cùng nhân mạch mà nó mang lại đã cực kỳ phi thường.

"Chuyện này liên quan đến phong mạo của kinh sư, cũng như sự cải tạo của dải đất Thanh Môn, không chỉ đơn giản là phát mại cung uyển. Định giá bao nhiêu? Do ai đứng ra mua? Do ai xây dựng? Xây thành bộ dáng gì? Toàn bộ đều cần triều đình nắm quyền khống chế. Ví dụ như, triều đình dự định đem toàn bộ Hưng Khánh Cung chia làm sáu lô đất, mỗi lô sẽ đấu giá để bán đứt. Chư công có biết cái gì gọi là đấu giá không?"

"Hoang đường!"

Lời nói đến nước này, vẫn có người không cách nào chấp nhận. Nhưng đồng thời cũng có rất nhiều người ý thức được cơ hội to lớn mà sự việc này mang đến. Giữa kinh thành dư ra những tòa trạch viện có vị trí đắc địa thế này, đám trọng thần ngày ngày vào Đại Minh Cung tấu sự như bọn họ mới là những người có tư cách vào ở nhất, lợi lộc không cần phải nói nhiều. Huống hồ, địa phương như Hưng Khánh Cung vốn dĩ chỉ có Huyền Tông hoàng đế yêu thích, để đó về sau cũng chỉ từ từ hoang phế, mỗi năm triều đình còn phải hao tốn tiền bạc cắt cử người dọn dẹp, chẳng thà lấy ra giải quyết nỗi nguy nan cháy sém lông mày trước mắt...

Bởi do Tiết Bạch cố ý thôi thúc, chuyện này rất nhanh đã dấy lên vô vàn nghị luận giữa Trường An. Tuy chẳng thể cản nổi những kẻ rảnh rỗi buôn chuyện nói rằng vì Bộc Cố Hoài Ân đã sát hại chí hữu của thiên tử, nên thiên tử thà phát mại cả Hưng Khánh Cung cũng phải thảo phạt ông ta. Nhưng kẻ sáng mắt đều tường tận, Đại Đường thiên tử đang tỏ rõ một loại quyết tâm.

---❊ ❖ ❊---

"Cái gì? Hắn muốn đem bán Hưng Khánh Cung sao?"

"Trên báo chí viết là 'cải tạo khu vực Hưng Khánh Phường, nhằm mục đích...'"

"Chúng ta vừa mới dò xét nơi đó."

Na Lan Trinh khẽ nhíu mày, nhìn sang tấm bản đồ do chính mình vẽ, bên trên chính là bố cục của Hưng Khánh Cung.

Tiếp đó, một tờ báo được đặt tới trước mặt nàng. Trên mặt giấy không chỉ in bản đồ bố cục Hưng Khánh Cung, mà còn tỉ mỉ, chuẩn xác hơn bức vẽ của nàng rất nhiều. Đây chính là bản quy hoạch do Đường đình công cáo thiên hạ.

"Ngờ đâu lại có loại chuyện này, sao hắn có thể trị quốc như vậy?"

Na Lan Trinh hoàn toàn không thể tin nổi, mí mắt giật lên vài cái, cuối cùng ném tờ báo trong tay đi. Nàng đến Trường An là để cứu Xích Tùng Đức Tán. Dựa vào chút sức lực của bản thân hiển nhiên là không thể làm được, thế nên, nàng đã liên lạc với Đạt Trát Lỗ Cung.

Dẫu rằng Đạt Trát Lỗ Cung cùng Mã Tường đều là những quyền thần sánh vai phò tá ấu chúa, nhưng thực chất lại có phần khác biệt. Mã Tường là cữu thần mang theo dã tâm, còn Đạt Trát Lỗ Cung bản chất lại là một vị đại tướng Thổ Phồn không muốn bị gò bó, không đành lòng trơ mắt nhìn quốc gia vì nội loạn mà suy yếu, do đó, y đã dành cho Na Lan Trinh vài phần hỗ trợ.

Ngoài ra, y còn đưa ra một lời đề nghị nho nhỏ: "Công chúa nếu đã có giao tình với Đường chủ, hà cớ gì không đích thân gặp mặt nói chuyện một phen?"

Lúc bấy giờ, khi tín sứ nói ra câu này, Na Lan Trinh hoàn toàn cảm nhận được ý vị cợt nhả trên mặt gã. Gã xem thường nàng, cho rằng một kẻ nữ lưu chẳng thể làm nên đại sự, thứ duy nhất có thể làm chính là lấy thân thị phụng Đường chủ, sau đó giở chút thủ đoạn như xin xỏ hoặc ám sát. Nàng rất tức giận, nhưng vẫn nén nhịn, âm thầm hóa trang thành hồ thương để dò hỏi tung tích của Xích Tùng Đức Tán. Đêm Nguyên Tiêu, nàng đã thu mua một đám linh nhân nhằm thăm dò tình hình bên trong Hưng Khánh Cung; cách đây không lâu lại giúp Đạt Trát Lỗ Cung rải rác tin đồn. Kết quả tin tức hôm nay vừa truyền ra, nàng đâm ra cảm thấy mọi việc bản thân làm đều là công cốc, chẳng khác nào kiến hôi lay cây.

"Công chúa, tướng quân phái người tới rồi."

"Chuyện gì?"

"Tướng quân muốn kết minh cùng Bộc Cố Hoài Ân và Hồi Hột, hy vọng chúng ta có thể dò hỏi được chứng cứ Đường đình đang chuẩn bị trừ khử Bộc Cố Hoài Ân."

"Ở đó."

Na Lan Trinh giơ tay chỉ thẳng vào cục giấy nhàu nát trên mặt đất, đáp: "Tờ báo đó chính là chứng cứ Đường chủ dù phát mại cung thành cũng phải bình định Bộc Cố Hoài Ân."

"Thứ tướng quân muốn nào phải cái này, mà là... ví dụ như mật thư gửi cho Quách Tử Nghi, đề cập đến việc muốn giết Bộc Cố Hoài Ân cơ."

"Nếu không có thì sao?"

"Có thể trộm ấn tín, làm giả một phong không?"

Na Lan Trinh nhíu mày đáp: "Y coi ta là ai chứ? Nơi này là Trường An, ta có thể có bản lĩnh lớn đến vậy sao?!"

"Xin công chúa bớt giận, tướng quân làm những việc này đều xuất phát từ lòng trung thành với Thổ Phồn. Đây là hoàng kim tướng quân sai tiểu nhân mang tới..."

Một chiếc tráp mở ra, bên trong chất đầy những thỏi vàng. Na Lan Trinh thoáng nghĩ ngợi, liền sai người tiếp tục cầm vàng đi thu mua quan viên của triều đình.

---❊ ❖ ❊---

Đại Minh Cung. Tiết Bạch thoát khỏi dòng suy nghĩ bề bộn của chính vụ, phát hiện một tên hoạn quan đã bê một cuộn trục nhỏ đứng chờ bên cạnh từ hồi lâu. Chỉ cần nhìn màu sắc của cuộn trục kia, hắn liền biết đại khái là cọc việc nào. Mở ra xem thử, quả nhiên là về sự tình lần trước hắn dặn dò ở Hưng Khánh Cung, bên trên viết: "Đào kép bị người Thổ Phồn mua chuộc, Mậu Khang thương hành ở Tây Thị là nanh vuốt của bọn chúng".

Tiết Bạch cầm ngự bút lên, viết vài chữ "thả dây dài, câu cá lớn" lên trên, rồi đặt cuộn trục trở lại. Bận rộn xong xuôi mấy việc này, hắn liền quay bước về hậu cung. Lúc sắp đi ngang qua Lăng Khỉ Điện, chợt văng vẳng nghe thấy tiếng ca lay động lòng người, thanh âm kia trong trẻo êm tai, hẳn là Niệm Nô đang hát. Hắn nay đã nạp Tạ A Man cùng Niệm Nô vào cung, chuyện này trong tâm can hắn cũng chẳng cấn cá gì việc có thể hay không thể. Hắn đã là đế vương, các nàng cũng muốn thị phụng, thế nên mới ban cho một phong hào.

Tuy có được giai nhân nghiêng nước nghiêng thành, nhưng nói thật lòng, lúc đó cõi lòng Tiết Bạch hoàn toàn không vì thế mà gợn lên sóng gió gì lớn lao, thậm chí còn chẳng bằng năm xưa Tạ A Man chỉ khẽ mỉm cười e lệ với hắn. Ngẫm lại, trước đây là do hắn vẫn còn ở chốn hàn vi, đối mặt với mỹ nhân sinh lòng cảm thán có thể gặp mà chẳng thể cầu, nay thì lại quá đỗi hiển nhiên, nhạt nhẽo bình thường mất rồi.

Xuyên qua một cánh cổng cung, Tiết Bạch giơ tay, ra hiệu cho thị giả theo sau không cần đi theo nữa. Hắn độc bước tiến vào cung viện nơi Niệm Nô sinh sống, nương theo tiếng hát vui tai kia vòng qua hành lang dài, liền thấy Niệm Nô đang ngồi vắt vẻo trên cành một cây lê, trông hệt như một cánh oanh mùa xuân. Trên thân cây gác một chiếc thang, đôi bàn chân trắng ngần của Niệm Nô đang xỏ guốc mộc, nương theo tiếng hát khẽ đung đưa, trên mắt cá chân dùng dây đỏ buộc một chiếc chuông nhỏ, phát ra âm thanh lanh canh khe khẽ.

"Chuyển chu các, đê khỉ hộ, chiếu vô miên... Bệ hạ? Bệ hạ đến rồi."

Đang hát dở, lúc quay đầu chợt trông thấy Tiết Bạch, trên gương mặt Niệm Nô liền dâng lên nét cười ngọt ngào, nhưng ngay sau đó chân khẽ loạng choạng, chiếc guốc mộc kia liền rơi rụng xuống đất. Nàng muốn từ trên cành cây trèo xuống, nhưng chẳng rõ làm thế nào mới phải, luống cuống nói: "Thần thiếp hành lễ với bệ hạ."

"Lại đây."

Tiết Bạch bước lên trước, giang hai tay, bế nàng xuống.

"Thần thiếp thất lễ rồi."

Niệm Nô thưa, liền chỉnh lại y phục, nép vào vai Tiết Bạch mặc cho hắn bế mình xuống. Trong lúc đó, nàng lấy hết can đảm, bất thình lình hôn lên má Tiết Bạch, làm nũng nói: "Đã lâu bệ hạ chẳng đến thăm thần thiếp."

Tiết Bạch cúi đầu nhìn, thấy chiếc guốc mộc của nàng đã rơi sâu vào trong lùm cỏ, rất khó nhặt lại, dứt khoát cứ thế bế nàng trở về trong phòng.

---❊ ❖ ❊---

Một vầng trăng sáng chuyển lướt qua gác son, xuyên qua khung cửa dán giấy, chiếu rọi lên bàn trang điểm. Cánh chim oanh xuân chốn xa rốt cuộc cũng không còn ríu rít.

"Bệ hạ, thần thiếp là cố ý đó." Niệm Nô nép sát lồng ngực Tiết Bạch, dịu dàng cất giọng: "Cố ý hát ca dẫn bệ hạ tới, cố ý ở trên cây không xuống được, bệ hạ liệu có cảm thấy thần thiếp thất lễ chăng?"

"Nhìn thấu rồi." Tiết Bạch đáp: "Khá là thú vị."

"Thú vị sao?" Niệm Nô nói: "Thần thiếp vốn định trốn đi, để bệ hạ đi tìm."

"Hà cớ gì không làm như vậy?"

"Không dám, sợ bệ hạ mất kiên nhẫn, ngược lại bỏ đi mất."

"Ấm ức không?"

"Không ấm ức, rất vui vẻ." Niệm Nô khẽ đáp: "Được làm bất cứ điều gì cho bệ hạ, thần thiếp đều cảm thấy vui vẻ."

Thực ra Tiết Bạch hiểu rất rõ, để khiến hắn cảm thấy thú vị, Niệm Nô đã hao tốn không ít tâm tư. Từ tư thế ngồi trên cây, bài ca đã hát, những lời đã thốt ra, cho đến y phục khoác trên mình, tất thảy đều trải qua thiết kế tỉ mỉ.

Đối với hắn mà nói, điều này chẳng có gì không tốt, thậm chí hắn còn rất hưởng thụ. Thế nhưng, trong lòng hắn vẫn thiếu đi sự thỏa mãn, có lẽ bởi mọi thứ đến quá đỗi dễ dàng.

Hắn đã là thiên tử, hậu cung có biết bao mỹ nhân ôm mộng lấy lòng hắn như thế. Nhưng trái tim đập rộn không ngừng kia lại vẫn khao khát vươn lên, mưu cầu những điều xa vời hơn. Có lẽ, mang thân phận đế vương, thứ hưởng thụ không chỉ dừng lại ở việc chiếm đoạt tất thảy, mà là sự chinh phục không hồi kết.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, tại Tây Thị.

Lúc chạng vạng tối, Na Lan Trinh nhận được một tin tức quan trọng.

"Công chúa, chúng ta đã thu mua được một viên Chủ bộ tại khách quán Hồng Lô Tự, hắn biết Tán phổ đang bị giam giữ ở đâu."

"Ở đâu?"

"Hắn không nói, cần nhiều tiền hơn nữa."

Na Lan Trinh khẽ nhíu mày, lấy ra một chiếc tráp đưa tới, dặn dò: "Đừng vội giao hết cho hắn trong một lần, đưa trước một nửa, chờ xác nhận lời hắn nói là sự thật hẵng tính tiếp."

"Vâng."

Trơ mắt nhìn tên tâm phúc vội vã rời đi, Na Lan Trinh bất an đi lại mấy bước. Dù chẳng rõ bản thân đã để lộ sơ hở ở đâu, nàng vẫn nhanh chóng hạ quyết tâm, vẫy gọi những kẻ còn lại: "Chúng ta phải rời khỏi nơi này."

"Vì cớ gì?"

"Quá suôn sẻ rồi, chúng ta đã bị nhắm tới."

Đây là kinh nghiệm xương máu rút ra từ thất bại tại Nam Chiếu. Nàng không hề đắn đo, phái người bám theo tên thuộc hạ vừa đến gặp viên Chủ bộ Hồng Lô Tự kia, còn bản thân thì cấp tốc rời đi.

Nàng chuyển từ Tây Thị tới Đông Thị, vẫn là địa phương tụ tập đám hồ thương như trước. Đây là thế yếu của nàng khi hoạt động tại Trường An, người Thổ Phồn liên tục qua lại, chỉ có thể thông qua hồ thương để che đậy hành tung. Quả nhiên, ngay khi nàng rời khỏi Tây Thị chưa được bao lâu, một toán người bất thình lình xông vào thương hành nàng vừa trú ngụ, lục soát gắt gao một trận.

Đợi đến lúc hừng đông ngày hôm sau, tên tâm phúc được phái đi theo dõi đã trở về, bẩm báo: "Công chúa, cái tên ở Hồng Lô Tự kia quả nhiên là bẫy rập, người của chúng ta qua đó chắp mối toàn bộ đều bị tóm gọn rồi."

"Quả nhiên." Na Lan Trinh giữ được sự trấn định lạ thường: "Không hề gì, tiếp tục theo sát Lãng Kết Tán và Dã Bố Đông, rất nhanh sẽ có kết quả."

Nàng sớm đã để mắt tới tên tiểu nô lệ đi theo sứ đoàn Thổ Phồn khi trước, thầm nghĩ chắc chắn là do hắn mật báo thông tin cho Mã Tường, mới dẫn tới kế hoạch trừ khử Mã Tường lúc bấy giờ chịu cảnh thất bại.

Đêm xuống.

Đám người Thổ Phồn bị tóm gọn trải qua một trận tra khảo dã man, rất nhanh đã ngoan ngoãn khai nhận. Bọn họ tự xưng là do Đạt Trát Lỗ Cung phái tới, sở dĩ muốn tìm thấy Tán phổ là bởi tư oán giữa Đạt Trát Lỗ Cung cùng Mã Tường đã lên tới đỉnh điểm, dự định khởi binh phản đối Mã Tường.

Quả nhiên, Lãng Kết Tán và Dã Bố Đông rất nhanh đã bị dẫn đi gặp một người, hỏi thăm về những ân oán giữa Mã Tường cùng Đạt Trát Lỗ Cung. Cũng chính trong ngày hôm đó, Na Lan Trinh liền nắm được tình báo của người này.

"Là Nhan Tuyền Minh, kẻ này là tâm phúc của Đường chủ, những âm mưu nhắm vào Thổ Phồn đều do y ngấm ngầm vạch ra."

"Ta biết y, cháu trai của Nhan công, thảo nào."

Na Lan Trinh rốt cuộc đã khóa chặt mục tiêu Nhan Tuyền Minh, xác định rõ chỉ cần bắt tóm được y rồi thẩm vấn một phen, ắt sẽ biết được Xích Tùng Đức Tán đang bị giam lỏng ở đâu.

Nhan Tuyền Minh có một thói quen, mỗi buổi chiều sau khi rời khỏi hoàng thành đều ghé vào quán trà ngoài cửa Chu Tước mua một phần báo, nhấm nháp một ấm trà. Muốn đối phó y hoàn toàn không khó, chỉ cần hóa trang thành tiểu nhị, trói nghiến y ngay trong nhã gian, sau đó nhét vào thùng nước vo gạo mang ra khỏi thành là xong việc.

Vì lẽ đó, Na Lan Trinh đã rắp tâm bố trí vài ngày, định ra kế hoạch rồi nằm chờ ở điểm dừng chân tại Đông Thị.

"Cốc cốc cốc."

Tiếng gõ cửa rốt cuộc cũng vang lên, nàng mở cửa, chỉ thấy mấy tên tâm phúc đang vác một chiếc bao tải sừng sững đứng ở cửa.

"Mau lên."

Na Lan Trinh tay cầm chủy thủ, làm tốt chuẩn bị vận dụng hình phạt bức cung Nhan Tuyền Minh bất cứ lúc nào. Thế nhưng, khi miệng bao tải được cởi ra, hai mắt nàng trợn trừng, trực tiếp kinh ngạc đến chết trân tại chỗ.

"Chuyện này... sao có thể?"

Chủy thủ 'keng' một tiếng rơi tuột xuống đất, Na Lan Trinh chậm rãi vươn tay, gỡ miếng giẻ rách khỏi miệng người trước mắt, đồng thời lên tiếng hỏi: "Xích Tùng Đức Tán... đệ sao lại ở đây?"

Trên gương mặt Xích Tùng Đức Tán hiện lên vẻ bất đắc dĩ chẳng thiết tha gì cõi đời, đợi sau khi miếng giẻ trong miệng được lấy ra, liền thở dài cất tiếng: "Chạy không thoát đâu, A tỷ hướng Đường chủ xin tha mạng đi."

Đám tâm phúc được phái đi bắt người kia cũng kinh ngạc vô cùng, kẻ bọn họ bắt giữ rõ ràng là một vị quan viên đại Đường, thế nào tới nơi đây lại biến thành Tán phổ? Chỉ có thể là đi được nửa đường thì bị người ta đánh tráo mất rồi.

Nói cách khác, Đường đình đối với tung tích của bọn họ đã sớm tỏ tường vạn phần, thậm chí còn tương kế tựu kế mua chuộc lại người của bọn họ.

"Đệ nói cái gì?"

Na Lan Trinh hoàn toàn không thể chấp nhận đệ đệ của mình, vị vương của Thổ Phồn, lại nói ra những lời nhụt chí như vậy. Nàng túm mạnh lấy tay hắn, quả quyết: "Đi!"

Nàng nếu đã có thể tìm thấy hắn, tất sẽ mang được hắn thoát khỏi nơi này. Thế nhưng, vừa mới đẩy cửa ra, nàng lại một lần nữa sững sờ.

Đường đình nếu đã dám để nàng hội diện cùng Xích Tùng Đức Tán, tất đã nắm giữ mười phần chắc chắn khiến nàng không chỗ trốn chạy. Lúc này đây, bên ngoài khoảng sân chi chít toàn bộ là quan binh, bủa vây kín kẽ như tường đồng vách sắt.

Na Lan Trinh buộc phải thừa nhận, cách biệt nhiều năm, nàng lại càng không phải là đối thủ của Tiết Bạch nữa rồi. Nhưng nàng vẫn còn không phục.

"Buông ra! Bọn ngươi dẫu có sát hại hai tỷ đệ chúng ta, cũng tuyệt đối không có cửa bắt Thổ Phồn thần phục..."