Ngày mười sáu tháng Giêng, trời quang mây tạnh. Ánh dương rọi xuống bờ Hoàng Hà, lớp tuyết dày cộm dường như tan chảy trong sắc nắng ấm áp, khiến lòng người bất giác nảy sinh chút mong ngóng về ngày xuân hoa nở.

Vừa qua dịp Tết, Sử Tư Minh đã không thể chờ đợi thêm, vội vã xuất binh tấn công Hà Dương một lần nữa. Người đời đều nói Lý Quang Bật bị hắn đánh cho tả chi hữu truất, phải co cụm không dám lộ diện, song trong lòng hắn hiểu rất rõ, không thể tiếp tục dây dưa thêm nữa.

Hắn liền lệnh cho tiên phong đại tướng Lưu Long Tiên dẫn năm ngàn binh mã công thành, hạ nghiêm lệnh: không phá được thành thì không được phép thoái lui.

Lưu Long Tiên vóc người vốn chẳng cao, đặc biệt là đôi chân ngắn cũn cỡn. Song, chớ nhìn vẻ bề ngoài mà đánh giá, hắn tuy thân hình ngũ đoản nhưng lại kiêu dũng bưu hãn, võ nghệ cao cường, lưng hùm vai gấu, hai cánh tay to như cái đầu người, múa thanh đại đao nặng trăm cân nhẹ tựa lông hồng. Nếu để nhân vật như vậy leo lên được đầu thành, e là mười mấy tên lính Đường quân cũng chẳng thể đẩy lui được hắn.

Lưu Long Tiên nhận quân lệnh hà khắc của Sử Tư Minh, ngẫm nghĩ một hồi, cho rằng cường công Hà Dương thành thực chẳng dễ dàng, chỉ có dụ Đường quân trong thành ra ngoài mới mong phá thành trong một ngày. Hắn đảo mắt, kế lạ nảy sinh trong lòng.

Thế là, hắn cho năm ngàn tinh binh tạm thời dàn trận cách đó hai tầm tên, một mình thúc ngựa tiến lên dưới chân thành mà mắng chửi Lý Quang Bật, lời lẽ ô uế, thao thao bất tuyệt. Mắng đến sướng miệng, tưởng chừng như lớp tuyết đọng trên đầu thành cũng muốn rung rinh rơi xuống, ấy thế mà Lý Quang Bật vẫn án binh bất động.

Lưu Long Tiên thấy tình hình này, dứt khoát thu đao, gác một chân ngắn lên cổ ngựa, nửa nằm nửa ngồi trên yên mà tiếp tục chửi rủa. Cái bộ dạng ngả ngớn ấy, cộng thêm những lời lẽ chói tai, nếu Lý Quang Bật còn sợ sệt không đoái hoài, thì sĩ khí tất sẽ suy giảm.

Rốt cuộc, Lưu Long Tiên cũng thấy cổng thành từ từ mở ra, một viên tướng Đường quân giục ngựa lao tới. Hắn cố nén xúc động muốn lập tức xua quân xông lên cướp cổng thành, đợi đối phương qua khỏi cầu treo, trong lòng thầm tính toán xem lúc này lao lên liệu có đoạt được cầu treo, cướp mở cổng thành hay không. Khả năng cao là sẽ bị mưa tên trên thành bắn thành nhím. Nếu có thể bắt sống tướng lĩnh đối phương, rồi đợi binh mã của mình xông lên thì tốt hơn cả.

Lưu Long Tiên âm thầm toan tính, vẫn giữ nguyên cái tư thái lười biếng kia, đợi đối phương trúng kế. Lại thấy viên tướng Đường quân kia đơn thương độc mã, trường thương treo hờ, liên tục vẫy tay với hắn, trông chẳng giống đến đánh trận, mà lại giống đến giảng hòa hơn. Đợi đôi bên cách nhau chừng hơn mười bước, viên tướng Đường quân này mới mở miệng:

"Tướng giặc có biết ta chăng?"

"Ngươi là kẻ nào?"

"Bạch Hiếu Đức."

Lưu Long Tiên đang định hạ chân xuống, ánh mắt dò xét, thấy Bạch Hiếu Đức thân hình gầy yếu, trên mặt mang nụ cười khiêm hòa, trong lòng khinh miệt, hỏi: "Ngươi là phường trư cẩu phương nào, có việc gì?"

Đột nhiên, Bạch Hiếu Đức quát lớn một tiếng, dựng thẳng trường thương, thúc ngựa lao thẳng về phía Lưu Long Tiên. Cùng lúc đó, trong thành Hà Dương tiếng trống trận vang rền, thanh thế rung trời. Hơn năm mươi kỵ binh từ trong thành sát ra, lao thẳng qua chiếc cầu treo đã hạ xuống.

Lưu Long Tiên kinh hãi thất sắc, chỉ kịp rút cái chân ngắn về bàn đạp, còn chưa kịp nâng đao nghênh chiến, liền quay đầu ngựa bỏ chạy, lao về phía năm ngàn tinh kỵ của mình. Chiến mã lập tức tăng tốc, phóng điên cuồng, năm ngàn Yên quân phía trước cũng xông lên tiếp ứng, giáp sắt sáng loáng, tựa như dòng sông cuồn cuộn, lẽ ra phải dọa lui được Bạch Hiếu Đức.

Thế nhưng, Bạch Hiếu Đức hồn nhiên không sợ, thúc mạnh vào bụng ngựa. Y tuy vì gầy gò mà bị khinh nhờn, song thân thể cũng nhờ đó mà nhẹ nhàng, bám sát ngay phía sau, một thương đâm xuyên qua cái cổ to thô kệch của Lưu Long Tiên.

"Hí!"

"Cướp lại Tướng quân!"

"Bắn tên!"

Binh sĩ Yên quân nhao nhao gào thét, nhưng đã không còn kịp nữa, Bạch Hiếu Đức đã chém rơi thủ cấp của Lưu Long Tiên. Hơn năm mươi kỵ binh Đường quân thấy thế thanh thế đại tráng, thừa thắng xông lên. Yên quân mất chủ tướng, chẳng dám tử chiến, trong phút chốc hoảng loạn bại tẩu.

Sử Tư Minh thấy ngày hôm nay không hạ được thành Hà Dương, đành phải thu binh chỉnh đốn sĩ khí, tiếp tục những ngày liên miên mãnh công.

---❊ ❖ ❊---

"U ——"

Chiến sự không ngơi nghỉ, rất nhanh đã đến đầu tháng Hai, tiếng tù và tấn công của Yên quân vẫn liên miên bất tuyệt. Lý Quang Bật nghe âm thanh ấy, dường như cũng cảm nhận được tâm trạng nôn nóng của Sử Tư Minh.

Lần này Yên quân chia làm hai đường tiến phạm, phía Đông Bắc do Sử Tư Minh đích thân thống lĩnh đại quân công thành; còn một cánh Yên quân khác thì vòng sang phía Tây tấn công, do Chu Chí làm chủ tướng.

Thành Hà Dương nhỏ bé, Đường quân thấy phản quân thanh thế to lớn, không khỏi nảy sinh lòng sợ hãi, sĩ khí cũng dần dần xuống thấp. Lý Quang Bật trước tiên lên thành lầu phía Đông quan sát, thấy binh lực của Sử Tư Minh hùng hậu, bày trận lão luyện, trong mắt thoáng hiện lên một tia ưu lự.

Sau đó, y chuyển sang thành lầu phía Tây, phát hiện Chu Chí tuy là Tể tướng của Đại Yên, được Sử Tư Minh vô cùng tin cẩn, song năng lực bày binh bố trận lại chỉ ở mức thường thường. Lý Quang Bật hạ thiên lý kính xuống, chủ ý đã định, lập tức triệu tập chư tướng thương nghị:

"Ta muốn thừa dịp hàng ngũ Chu Chí chưa ổn định, phái tướng xuất thành phá địch, ai dám đi?!"

Chư tướng đều cảm thấy không ổn, nhao nhao can ngăn:

"Đại soái, phản quân hai mặt công thành, binh lực quân ta không đủ, ngựa lại càng ít, làm sao có thể xuất thành nghênh kích?"

"Sử Tư Minh đang nóng lòng muốn dã chiến với chúng ta, Đại soái làm vậy, chẳng phải là thỏa mãn ý đồ của hắn sao?"

Lý Quang Bật nói: "Chính vì giặc khao khát dã chiến, nên chắc chắn sẽ không ngờ quân ta dám dã chiến."

Để khích lệ sĩ khí, y chỉ tay ra ngoài thành, nói: "Chu Chí binh tuy nhiều, nhưng ô hợp, ồn ào mà chẳng tề chỉnh, nào đáng sợ chút nào. Trước giờ Ngọ, tất có thể phá được hắn!"

Y đã buông lời hào sảng như thế, chư tướng đâu có lý nào không tin phục, thế là ai nấy đều nghiêm mặt lắng nghe.

Lý Quang Bật hạ lệnh để Bạch Hiếu Đức lĩnh binh trấn thủ thành Đông, ngăn chặn Sử Tư Minh, còn bản thân y đích thân đốc chiến tại thành Bắc. Y trao thiên lý kính cho chư tướng quan sát trận hình của Chu Chí, trầm giọng hỏi: "Ai nhìn ra rồi? Trận địa của giặc nơi nào kiên cố nhất?"

Đại tướng Hách Đình Ngọc bước ra, chỉ về phía lá cờ tướng trong trận liệt quân giặc phía xa, đáp: "Trận của tướng giặc Từ Hoảng Ngọc là kiên cố nhất!"

"Ngươi có thể phá được chăng?" Lý Quang Bật truy vấn.

"Cấp cho mạt tướng năm trăm kỵ binh, tất vì Đại soái mà phá tan nó!" Hách Đình Ngọc lớn tiếng đáp.

"Ba trăm." Lý Quang Bật vốn binh lực thiếu hụt, liền dứt khoát hạ lệnh, "Lĩnh quân lệnh trạng đi."

Hách Đình Ngọc thoáng chút do dự. Bởi lẽ Lý Quang Bật trị quân xưa nay cực kỳ nghiêm khắc, một khi đã lĩnh quân lệnh trạng mà không phá được địch, quân pháp vô tình sẽ lấy mạng hắn. Ngặt nỗi hắn xin năm trăm kỵ, lại chỉ được cấp ba trăm, trận này quả thực khó đánh. Cắn chặt răng, Hách Đình Ngọc bước lên lĩnh quân lệnh, tức thì cảm thấy áp lực ngàn cân, da đầu tê dại, nhiệt huyết trào dâng, cả người đều trở nên tỉnh táo lạ thường.

Lý Quang Bật lại nhìn sang các tướng lĩnh còn lại, hỏi: "Trận địa giặc chỗ nào kiên cố thứ hai?"

"Trận của Lý Tần Thụ kiên cố thứ hai." Một viên tướng tên là Luận Duy Trinh bước ra khỏi hàng đáp.

Luận Duy Trinh thừa biết trả lời sẽ bị điểm tướng xuất chiến, hắn chính là muốn lập chiến công này, liền thỉnh mệnh: "Xin Đại soái cũng cấp cho mạt tướng ba trăm kỵ binh, nguyện vì Đại soái phá địch!"

"Đã là kiên cố thứ hai, hai trăm kỵ là đủ rồi, lĩnh mệnh đi."

"Nặc!"

Luận Duy Trinh sớm đã coi sinh tử nhẹ tựa lông hồng, lập tức lĩnh mệnh.

Liên tiếp hạ quân lệnh, Lý Quang Bật đưa mắt nhìn quanh chư tướng, nói: "Các ngươi nhìn cờ hiệu của ta mà đánh. Nếu ta phất cờ chậm, cho phép các ngươi tùy cơ ứng biến; còn nếu ta phất cờ thật nhanh xuống đất ba cái, thì tất cả phải vạn chúng tề nhập, liều chết giết địch, kẻ nào dám lui dù chỉ nửa bước, trảm lập quyết!"

"Nặc!"

Phân phái xong xuôi, vẫn còn thiếu một việc cuối cùng, cũng là việc quan trọng nhất. Lý Quang Bật thấu hiểu rõ, bức bách tướng lĩnh hà khắc như vậy, một khi chiến sự bất lợi, tướng lĩnh không hoàn thành nhiệm vụ, cùng đường bí lối, sẽ có khả năng đầu hàng phản quân. Quân lệnh nghiêm khắc, lấy cái chết để ép buộc, cũng có mặt hại.

Do đó, y rút ra một thanh đoản đao, giơ lên trước mặt chư tướng, nghiêm mặt nói: "Trận này hung hiểm, ta thân cư Tam công của Đại Đường, tuyệt đối không thể chết trong tay giặc. Vạn nhất chiến sự bất lợi, chư quân chết trước trong tay địch, ta sẽ tự vẫn tại đây, quyết không để chư quân phải chết một mình!"

Hách Đình Ngọc, Luận Duy Trinh cùng mọi người nhìn lại, bắt gặp ánh mắt thâm trầm mà chân thành của Lý Quang Bật, trong lòng không khỏi xúc động mạnh mẽ.

"Đại soái yên tâm, chúng mạt tướng tất lấy cái chết để báo đền nợ nước!"

---❊ ❖ ❊---

Chiến trống rung trời, cổng thành phía Tây Hà Dương mở toang, hơn ngàn kỵ binh Đường quân nhao nhao xuất chiến, lao thẳng vào đại doanh của Chu Chí. Chu Chí vẫn còn đang bày trận, trở tay không kịp, vội vàng phái khoái mã đi bẩm báo Sử Tư Minh.

"Mau, báo cho Bệ hạ, cổng Tây quân Đường mở rộng, có cơ hội đoạt lấy cổng thành!"

Như vậy, đợi Sử Tư Minh điểm tướng điểm binh, phái người sát tới, có lẽ trước giờ Ngọ là đến nơi. Chu Chí bèn khích lệ sĩ khí: "Đại quân của Bệ hạ rất nhanh sẽ tới, trước giờ Ngọ, tất có thể đoạt thành!"

"Giết!"

---❊ ❖ ❊---

Đôi bên dàn trận chém giết. Mặt trời từng chút một di chuyển về phía Tây, dần treo lên chính giữa bầu trời. Trên chiến trường máu chảy thành sông, bóng của binh sĩ đã thu lại ngắn nhất.

Trên đầu thành Hà Dương, Lý Quang Bật nhíu chặt đôi mày. Y đã hứa với tướng sĩ phá địch trước giờ Ngọ, không muốn thất ước, cũng biết Sử Tư Minh sắp đến rồi, đang định phất đại kỳ hạ lệnh tổng tấn công, thì trong thiên lý kính lại nhìn thấy một cảnh tượng bất lợi.

Hách Đình Ngọc khổ chiến hồi lâu, đã nhụt chí, đang thúc ngựa lùi lại.

Lý Quang Bật đại nộ, quát: "Lấy thủ cấp Hách Đình Ngọc lại đây!"

Hách Đình Ngọc là ái tướng của y, đi theo y nhiều năm, vào sinh ra tử, lúc này lại nói giết là giết. Mà quân pháp quan bên cạnh y xưa nay cũng biết y trị quân nghiêm khắc, chẳng hỏi nhiều, xách đao đi thi hành quân pháp.

Quân pháp quan lao ra chiến trường, Hách Đình Ngọc từ xa nhìn thấy, mặt lộ vẻ kinh hãi. Không đợi đối phương đến gần, vội vàng hét lớn: "Tọa kỵ của ta trúng tên rồi, tuyệt đối không phải muốn lui!"

Dứt lời, Hách Đình Ngọc đổi chiến mã, một lần nữa lao về phía phản quân. Dẫu là hán tử mình đồng da sắt, cũng không chịu nổi sự bức bách này của Lý Quang Bật, hắn cũng có nỗi oan ức, cũng cảm thấy không gượng dậy nổi. Nói lời thật lòng, trong đầu cũng từng lóe lên ý niệm, hay là hàng quách phản quân cho xong. Nhưng Đại soái đã nguyện lấy cái chết để tỏ chí, đồng sinh cộng tử, thì vì Đại Đường một trận chiến này có sá gì?!

Bên kia, chiến mã của Luận Duy Trinh sức cùng lực kiệt, mới vừa lui lại một chút, thế mà cũng thấy quân pháp quan xách đao lao tới. Trong lòng không khỏi rùng mình, vội thúc ngựa tiến lên quyết chiến.

Trong nhất thời, quân pháp quan của Lý Quang Bật tỏa ra bốn phía, vậy mà chẳng có một viên tướng Đường quân nào dám phạm quân pháp.

Đột nhiên, tiếng trống càng thêm dồn dập, chư tướng ngoảnh đầu nhìn lại, đại kỳ trên đầu thành đang phất mạnh xuống đất ba cái liên tiếp.

"Sát địch báo quốc!"

"Sát địch báo quốc!"

Chư tướng lập tức hô lớn, suất lĩnh quân đội đồng loạt tiến lên, tiếng hô kinh thiên động địa.

"Giết!"

Hách Đình Ngọc thực sự đã bị ép đến cực hạn, đôi mắt vằn lên tơ máu, hồn nhiên quên hết thảy, chỉ biết giết địch. Hắn nâng thanh Mạch Đao lên, hung hãn bổ xuống, thế mà chẻ đôi một tên tướng giặc làm hai mảnh, máu tuôn xối xả, dị thường doạ người. Nếu không phải bị Lý Quang Bật ép vào đường cùng, hắn cũng không biết bản thân có thể hung mãnh đến nhường này.

Rất nhanh, đại kỳ của Yên tướng là Từ Hoảng Ngọc đổ gục. Không bao lâu sau, cờ hiệu của Yên tướng là Lý Tần Thụ cũng ngã xuống. Bên phía Chu Chí vốn dĩ trận hình chưa xong, chỉ đang khổ sở chống đỡ, mắt thấy Sử Tư Minh thế mà vẫn chưa dẫn quân tới cứu viện, tâm lý binh sĩ đại loạn, cuối cùng tan vỡ hoàn toàn.

Sử Tư Minh khi ấy vẫn đang dốc toàn lực công phá thành Đông, đồng thời hạ lệnh cho Sử Triều Nghĩa dẫn quân tiếp viện cho Chu Chí, nhằm chiếm lấy cửa Tây Hà Dương. Trước đó, vì tranh chấp bài "Đại Táo Thi" mà Sử Triều Nghĩa và Chu Chí từng buộc phải giảng hòa, lần này nhận được quân lệnh, gã không dám chậm trễ, lập tức thống lĩnh binh mã tiến về cứu viện.

Thế nhưng, khi gã vừa chật vật chỉnh đốn xong đội hình hành quân, từ phía Đông Bắc thành vòng qua phía Tây, thì đập vào mắt lại chính là tàn quân bại trận của Chu Chí đang tháo chạy tán loạn.

"Đồ vô dụng!"

Sử Triều Nghĩa buột miệng mắng nhiếc, song tình thế cấp bách, gã đành phải hạ lệnh lui binh. Tuy nhiên, đám tàn quân kia đã ùa tới như thác đổ, xô vỡ tan tành trận hình của gã.

Trận chiến này, Đường quân chém hơn bảy ngàn thủ cấp, bắt sống hơn ngàn người, thu được hai ngàn chiến mã, cùng vô số quân tư và vũ khí.

---❊ ❖ ❊---

Sau trận thắng, Lý Quang Bật cuối cùng cũng có thể trút bỏ gánh nặng trong lòng. Nhưng Sử Tư Minh vốn là kẻ kiên cường, không dễ dàng nản chí, hắn nhanh chóng chỉnh đốn bại quân, vẫn đăm đăm như hổ rình mồi. Khi gửi tiệp báo về Lạc Dương, Lý Quang Bật vô cùng cẩn trọng nhắc nhở triều đình rằng dù đã giành được chút thắng lợi nhỏ, nhưng trước mắt vẫn cần cố thủ, tránh giao tranh trực diện để cầm chân Sử Tư Minh. May thay, Ung Vương Tiết Bạch vô cùng thấu hiểu, trước đó cả hai đã đạt được nhận thức chung về chiến lược.

Hai ngày sau, Điêu Canh với vai trò tín sứ, vượt Hoàng Hà chạy vào thành Hà Dương, mang theo thư của Tiết Bạch. Vừa thấy hắn, Lý Quang Bật liền lộ vẻ lo âu, hỏi: "Sau Tết đến nay, đã hơn mười ngày không thấy Lạc Dương vận lương tới, tướng sĩ Hà Dương sắp không cầm cự nổi rồi!"

"Cầu xin Đại soái cứu Lang quân nhà ta với!"

Điêu Canh cũng tỏ ra vô cùng nôn nóng, nhưng thần thái ấy chỉ là diễn kịch, hắn dâng thư lên, tuyệt nhiên không đáp lời về chuyện lương thảo.

Lý Quang Bật mở thư ra xem, đôi mày khẽ nhíu lại. Tiết Bạch trong thư kể về những lời đồn đại thị phi, sự chửi bới cùng vụ ám sát mà hắn phải gánh chịu, nghi ngờ Thánh nhân không còn tin tưởng mình nữa, nên muốn xin từ chức Thiên hạ binh mã đại nguyên soái. Hiện nay, toàn bộ lương thảo của Hà Dương đều do Tiết Bạch trù tính, chiến lược cũng là do Tiết Bạch cùng y, Quách Tử Nghi, Phong Thường Thanh bàn bạc định ra và trực tiếp giám sát triển khai. Nếu Tiết Bạch xảy ra chuyện, đại nghiệp bình phản sẽ có nguy cơ công bại thùy thành. Hơn nữa, Sử Tư Minh công thành không xong, phái người rêu rao lời đồn, thi hành kế ly gián; nếu Tiết Bạch xin từ chức, há chẳng phải trúng ngay ý đồ của kẻ địch sao?

Nhưng đây cũng chính là kế "lấy lùi làm tiến" của Tiết Bạch. Sự tình vốn chưa nghiêm trọng đến mức ấy, Tiết Bạch cố ý ép Lý Quang Bật dâng sớ biện giải, tạo cho đám người trong triều cảm giác "Lý Quang Bật là vây cánh của Ung Vương". Điều này cũng giống đạo lý Lý Hanh gọi Vương Trung Tự là nghĩa huynh vậy, thực ra hoàng tử nào mà chẳng là nghĩa huynh đệ của Vương Trung Tự? Phải mặt dày mới lôi kéo được người.

Trong thành Hà Dương tuy còn lương thảo, nhưng từ sau Tết việc vận chuyển đã ngưng trệ. Rõ ràng Tiết Bạch đang cố ý nhắc nhở Lý Quang Bật về hậu quả nếu hắn không còn tại nhiệm. Lý Quang Bật không còn lựa chọn nào khác, đành phải đích thân viết tấu sớ biện giải cho Tiết Bạch rồi đưa cho Điêu Canh.

"Ta tin tưởng Ung Vương trong sạch, xin ngài ấy nhất thiết đừng từ chức."

Điêu Canh cảm động vô cùng, ca tụng Lý Quang Bật một hồi rồi nói: "Lang quân nhà ta không có ý tham luyến binh quyền, chỉ sợ Lý đại soái ngài không ngăn được Sử Tư Minh. Tuy thân chịu hãm hại, nhưng vẫn trù bị được một đợt lương thảo, ba ngày sau sẽ đưa đến bến Dã Thủy."

---❊ ❖ ❊---

Mùng năm tháng Hai, bến Dã Thủy.

Theo tiếng ngựa hí vang, một đội kỵ binh Đường quân chạy tới. Lần này, đích thân Lý Quang Bật tới nơi. Y biết hơn mười vạn đại quân của Sử Tư Minh tiêu tốn lương thảo cực lớn, luôn tìm cách cướp lương của mình, nên đặc biệt đến để bảo đảm an toàn cho lương đạo. Để tiếp nhận đợt lương thảo do Tiết Bạch gửi tới, ba ngày nay y đã lệnh cho người thiết lập doanh trại, đào hào sâu để tiếp ứng.

Nay tiết trời dần ấm, bên bờ Hoàng Hà cỏ xanh đã mọc, chiến mã thỉnh thoảng cúi đầu gặm cỏ. Lý Quang Bật ghìm cương nhìn về bờ Nam một lúc, Điêu Canh lại tới.

"Lý đại soái, Ung Vương có thư."

Lý Quang Bật xem xong thư, không khỏi bật cười. Trong thư, Tiết Bạch nói lương thảo đêm nay sẽ đưa đến thành Hà Dương, vì sợ lộ tin tức nên không báo trước, xin Lý Quang Bật đêm nay tiếp ứng trong thành.

"Ung Hi Hạo." Lý Quang Bật lập tức gọi một viên tướng, vốn là một kẻ khá tầm thường trong quân của y.

"Mạt tướng có mặt."

"Ta phải gấp rút trở về Hà Dương, ngươi dẫn một ngàn người lưu thủ tại đây."

"Nặc."

Lý Quang Bật ngẫm nghĩ một chút, lại căn dặn: "Trong số tướng giặc, Cao Đình Huy, Lý Nhật Việt, Dụ Văn Cảnh đều là kẻ vạn nhân địch. Sử Tư Minh tất sẽ phái một người đến đánh. Nếu trong số bọn họ có người đến, không được xuất chiến, cố thủ là được. Nếu tướng địch đầu hàng, thì dẫn về Hà Dương gặp ta."

Ung Hi Hạo là kẻ đầu óc không được linh mẫn, nghĩ mãi không ra ý này là gì, tướng địch đang yên đang lành, cớ sao lại đầu hàng? Tóm lại hắn cứ ở lại giữ doanh trại, đợi đến nửa đêm, cũng chẳng thấy giặc đánh tới. Trong bụng thầm nghĩ, Đại soái cũng có lúc đoán sai.

Mãi đến khi trời sắp sáng, bỗng nhiên có tiếng hò reo kinh thiên động địa nổi lên, quân giặc bất ngờ tập kích doanh trại từ ngay gần đó. Ung Hi Hạo giật mình kinh hãi, nhớ tới lời dặn của Lý Quang Bật, vội vàng sắp xếp người cố thủ, không chút rối loạn.

Đánh đến khi trời vừa hửng sáng, phản quân yển kỳ tức cổ, tướng địch lại hét vọng vào đòi hắn ra gặp mặt. Ung Hi Hạo bèn đi ra, cách hàng rào và hào sâu trừng mắt nhìn đối phương.

"Ngươi là kẻ nào?!"

"Lý Nhật Việt. Ngươi lại là kẻ nào?"

"Ung Hi Hạo!"

"Lý Quang Bật đâu?"

Ung Hi Hạo cười lớn ha hả nói: "Đại soái sớm đã về Hà Dương rồi."

Lý Nhật Việt giận dữ hỏi: "Lương thảo của các ngươi sao lại không vận chuyển tới?!"

"Can hệ cái cóc khô gì đến ngươi!"

Cách một con hào, Lý Nhật Việt cứng họng không đáp được lời nào, hồi lâu sau, vẫy gọi các bộ tướng lại thương nghị một hồi, thế mà lại nhao nhao vứt bỏ vũ khí trong tay, tiến lên nói: "Ta nếu quy hàng? Ngươi có thể bảo đảm ta không chết chăng?"

Ung Hi Hạo không khỏi lấy làm kinh ngạc, chẳng ngờ mọi sự lại đúng như dự liệu của Lý Quang Bật. Chàng vội vàng làm theo lời dặn, dẫn đám hàng tướng dưới trướng Lý Nhật Việt về thành Hà Dương.

Vừa bước chân vào Nguyên soái phủ, Ung Hi Hạo đã thấy Lý Quang Bật đang đàm đạo cùng một thanh niên khí độ ung dung, phong thái xuất trần. Trong lòng chàng dấy lên một nỗi kinh hoàng, dù đã đoán ra thân phận người kia nhưng không dám xác nhận, chỉ cung kính hành lễ: "Bái kiến Đại soái."

Lý Quang Bật khẽ gật đầu, không giới thiệu người nọ, chỉ hỏi: "Tướng địch đã hàng rồi sao?"

"Đúng vậy, Lý Nhật Việt nguyện quy thuận, nhưng vẫn đang đợi ngoài thành, muốn hỏi Đại soái liệu có thể bảo toàn tính mạng cho hắn chăng?"

Lý Quang Bật cười vang đáp: "Ngươi hãy nhắn với hắn, ta hiện tại liền phong hắn làm Quả Nghị tướng quân, vẫn thống lĩnh binh mã cũ. Từ nay về sau, hắn cũng như chư vị tướng lĩnh khác, đều là huynh đệ của ta."

"Tuân lệnh."

Ung Hi Hạo vội vã lĩnh mệnh, chẳng mấy chốc đã dẫn Lý Nhật Việt trở lại.

Lý Quang Bật hiếm khi nhiệt tình đến thế, đích thân bước tới nắm lấy tay Lý Nhật Việt, dẫn hắn đến trước mặt người thanh niên kia: "Nhật Việt đến thật đúng lúc, để ta giới thiệu với ngươi, vị này chính là Ung Vương của Đại Đường."

Lý Nhật Việt kinh hãi, vội vã bái phục xuống đất: "Ung Vương điện hạ đích thân tới Hà Dương, mạt tướng..."

"Ngươi quy thuận thật đúng thời cơ." Tiết Bạch đỡ Lý Nhật Việt dậy, ôn tồn nói: "Chẳng bao lâu nữa, Sử Tư Minh tất bại vong, đây là đại công lao trời ban cho ngươi."

Lời lẽ thuận theo thiên mệnh ấy vốn dễ lay động lòng người nhất. Lý Nhật Việt rùng mình một cái, cảm thấy lần này mình đã gặp được minh chủ.

Ung Hi Hạo đứng đó, trong lòng đầy rẫy nghi hoặc. Chàng không tài nào hiểu nổi, vì sao Ung Vương và Đại soái lại điềm nhiên như lẽ đương nhiên đến vậy? Chẳng lẽ không sợ Lý Nhật Việt trá hàng? Lại làm thế nào liệu định được hắn sẽ đầu hàng?

Thế nhưng, điều khiến chàng kinh ngạc hơn còn ở phía sau. Chỉ vài ngày sau, một viên tướng Yên quân khác lại chạy sang quy hàng, chính là kẻ "vạn nhân địch" Cao Đình Huy mà Lý Quang Bật từng nhắc tới.

Ung Hi Hạo cuối cùng không nhịn được nữa, tìm cơ hội hỏi Lý Quang Bật rốt cuộc chuyện này là thế nào.

"Đơn giản, nhân tình thế thái mà thôi."

Ung Hi Hạo gãi đầu, lầm bầm: "Mạt tướng chẳng thấy đơn giản chút nào."

Lý Quang Bật nhớ lại việc mình vốn trị quân nghiêm ngặt, trận đại chiến mấy hôm trước cũng từng lo sợ sẽ bức phản chư tướng, bèn thở dài:

"Sử Tư Minh nóng lòng cầu thắng, một lòng mong mỏi dã chiến trực diện với ta. Nghe tin ta ở bến Dã Thủy tiếp ứng lương thảo, hắn tất hạ nghiêm lệnh cho Lý Nhật Việt, dùng tinh kỵ tập kích, nếu không thành công, tất trảm bất tha."

Nói đoạn, y vẫy tay gọi Lý Nhật Việt tới hỏi: "Phải vậy không?"

"Bẩm Đại soái, phải." Lý Nhật Việt đáp: "Ta không bắt được Đại soái, lại không cướp được lương thảo. Cho dù có liều mạng bắt được Ung Hi Hạo là kẻ vô danh tiểu tốt này, trở về cũng chắc chắn phải chết, chi bằng quy thuận."

"Vô danh tiểu tốt? Ta..."

Ung Hi Hạo nghẹn lời, lại nhìn sang Cao Đình Huy hỏi: "Còn ngươi, vì sao lại quy thuận?"

Cao Đình Huy vô cùng kiêu ngạo, thản nhiên đáp: "Tài năng võ nghệ của ta vượt xa Lý Nhật Việt, hắn còn được Đại soái trọng dụng, huống chi là ta?"

Tiết Bạch chứng kiến cảnh này, càng cảm nhận sâu sắc phong thái danh tướng của Lý Quang Bật. Đối với việc bình định phản loạn, hắn lại thêm vài phần tin tưởng. Tuy nhiên, hắn hy vọng có thể tránh được những tổn thất về quốc lực, mục đích chuyến đi này cũng là vì lẽ đó.

---❊ ❖ ❊---

Tại đại doanh Yên quân, dù chiến sự liên tiếp trắc trở, Nghiêm Trang ngược lại càng thêm khâm phục Sử Tư Minh. Hắn có khí chất đại tướng, gặp khó vẫn bất khuất kiên cường. Sau khi hai viên đại tướng liên tiếp phản bội, Sử Tư Minh càng thêm trầm tĩnh, quét sạch sự nôn nóng, bắt đầu trấn an chư tướng.

Sĩ khí Yên quân rất nhanh được vực dậy.

"Chiến bại nhất thời không quan trọng." Sử Tư Minh triệu tập những người như Nghiêm Trang tới, đích thân cổ vũ: "Chúng ta có thể thua nhiều lần, cùng lắm là lui về Phạm Dương, mùa thu năm sau cướp bóc một phen, lại là binh cường mã tráng. Đường đình lại là một lần cũng thua không nổi, Lý Quang Bật bại một trận, ta liền có thể tiến thẳng Lạc Dương, thậm chí Trường An."

Nghiêm Trang cảm thấy có chút đạo lý.

"Cho nên, quân ta không cần cầu thắng nhanh." Sử Tư Minh cao giọng: "Kẻ đầu tiên không chống đỡ nổi tất là Đường đình."

Không địch lại lão đối thủ Lý Quang Bật, hắn đã nhanh chóng chuyển đổi tâm thái, không cầu một trận diệt Đường, mà chuẩn bị cho trường kỳ kháng chiến.

Sử Triều Nghĩa ưu tư trùng trùng: "Nhưng việc cung ứng lương thảo cho đại quân..."

Sử Tư Minh liếc nhìn nhi tử, nhìn vào bản đồ chỉ điểm:

"Lương thảo của Hà Dương cung ứng từ đâu tới? Giang Hoài. Tiết Bạch đích thân đến Lạc Dương, một là ngăn quân ta vượt Hoàng Hà, hai là trù tính lương thảo cho Lý Quang Bật. Đã không thể đoạt lương ở bến Dã Thủy, vậy thì trực tiếp đoạt từ Giang Hoài!"

Ngón tay hắn điểm lên bản đồ: "Tiết Ngạc!"

"Mạt tướng có mặt."

"Ngươi dẫn ba ngàn binh cướp lương thảo vùng Tào Châu, không cần công thành."

"Nặc."

"Vương Đồng Chi! Dẫn hai ngàn binh cướp Trần Châu! Hứa Kính Công, hai ngàn binh cướp Vận Châu!"

Từng đạo quân lệnh truyền xuống, Yên quân hoàn toàn tản ra, không còn tập trung binh lực mà rợp trời dậy đất sát phạt về phía Hà Nam, Giang Hoài.

"Phía Nam Hoàng Hà, Đường quân chỉ có Tiết Bạch, Trương Tuần đáng gọi là người tài, nay ta tứ tán xuất kích. Thử xem có mấy cái Trương Tuần có thể giữ thành?!"

"Đại Yên tất thắng."

Nghiêm Trang khâm phục Sử Tư Minh, song trong lòng lại có những suy nghĩ khác. Đêm ấy, y mời Sử Triều Nghĩa uống rượu, thở dài: "Hoài Vương có biết tại sao Bệ hạ lại an bài như vậy không?"

"Tự nhiên là để cắt đứt lương thảo quân Đường, bên này tiêu bên kia trưởng, thì Đường quân tất bại."

"Vốn chẳng phải." Nghiêm Trang lắc đầu: "Ta thấy, Bệ hạ là đã có ý muốn quay về Phạm Dương rồi."

"Tiên sinh vì sao lại đoán chắc như thế?" Sử Triều Nghĩa lộ vẻ khó hiểu.

Nghiêm Trang điềm nhiên đáp: "Quân ta cướp bóc Giang Hoài, tất khiến bách tính oán thán dậy đất, lòng dân hướng về Đường đình mà chống lại Đại Yên. Oán khí ấy nhất thời khó tiêu, há phải là cơ hội tốt để tranh đoạt thiên hạ? Ngược lại, nếu nay đại quân thu gom vàng bạc, tử nữ, lui về Phạm Dương, phong thưởng công thần, hưu dưỡng sinh tức. Vương gia thấy thế nào?"

"Thế nào là thế nào?"

"Chính là để lại một đống hoang tàn cho Đường đình. Tài lực cạn kiệt, trái đỡ phải hở, cộng thêm trong triều tranh quyền đoạt lợi, chẳng cần mấy năm, Đường đình tất loạn. Đến lúc đó, Bệ hạ lại mượn binh Hồi Hột, Khiết Đan, trường khu trực nhập, đánh thẳng một mạch. Kế sách ấy chẳng phải cao minh hơn sao?"

Sử Triều Nghĩa bừng tỉnh đại ngộ, thốt lên: "Hóa ra là thế, thảo nào. Nhưng Phụ hoàng vì sao không nói rõ với chư tướng?"

Nghiêm Trang mỉm cười nói: "Không phải Bệ hạ không muốn nói rõ với chư tướng, mà là không muốn nói rõ với một mình Hoài Vương ngài mà thôi."

"Lời này là ý gì?" Sử Triều Nghĩa kinh hãi tột độ, trừng lớn đôi mắt.

---❊ ❖ ❊---

"Điểm đến là dừng, điểm đến là dừng." Nghiêm Trang xua tay, chỉ về phía Bắc, không chịu bàn thêm chuyện này, chỉ nói: "Hoài Vương nếu có thể vì lời nói ngày hôm nay mà nhớ đến cái tốt của thần, thần đã mãn nguyện rồi."

Đêm đó, Sử Triều Nghĩa trằn trọc trở mình, sống chết không tài nào an giấc.

Gã nghĩ đến việc Sử Tư Minh để Sử Triều Thanh ở lại Phạm Dương, chỉ phong gã làm Hoài Vương, cộng thêm lời nói ngày hôm nay, trong lòng càng thêm lo lắng. Bèn vùng dậy, triệu tập tâm phúc thương nghị, mở miệng liền nói: "A gia muốn lui về Phạm Dương rồi..."