Ứng Thuận nhị tái, Ất Vị Dương niên. Nếu chẳng vì vô vàn biến loạn, thì đây vốn dĩ là năm Thiên Bảo thứ mười bốn, thời điểm Đại Đường đang đắm mình trong thịnh thế phồn hoa tột bậc.

Lạc Dương, đêm Thượng Nguyên rằm tháng Giêng.

Trong tiết đầu xuân, chiến sự bên bờ Hoàng Hà tạm thời lắng dịu. Bách tính thường dân truyền tai nhau rằng, Sử Tư Minh chắc hẳn đang bận rộn thăm thú thân quyến, chẳng còn tâm trí đâu mà dòm ngó Lạc Dương. Để an định nhân tâm, đêm Thượng Nguyên này, Đông Đô lưu thủ đã xuất ra một khoản ngân lượng lớn để trù bị. Ven bờ Lạc Thủy, hoa đăng treo cao rực rỡ, Minh Đường sừng sững giữa trời đêm cũng tỏa ra ánh sáng huyền ảo.

Từ trên cao nhìn xuống, nếu hoa đăng trên sông Lạc Hà sáng rực tựa một con rồng uốn lượn, thì Minh Đường chính là viên hỏa châu lấp lánh giữa tầng không.

"Đi xem hoa đăng thôi."

Tại một tòa trạch viện trong phường Đạo Đức, Đỗ Ngũ Lang dắt tay Tiết Vận Nương bước ra, vừa đi vừa gật gù đắc ý: "Hoa đăng Lạc Dương sao sánh được với Trường An, huống hồ nơi đây còn tiềm tàng hung hiểm, vậy mà Vô Cữu cứ ép ta phải tới bằng được."

Hắn vốn chẳng rõ Tiết Bạch có phải là Lý Thiến hay không, cũng lười tìm hiểu, tóm lại cứ lấy tên tự ra mà xưng hô cho tiện.

"Đêm nay không thấy huynh đệ họ Điêu đâu." Tiết Vận Nương ngoảnh đầu nhìn lại, khẽ nói: "Thị vệ trong phủ cũng thưa thớt, hay là để lại thêm người bảo vệ a huynh?"

"Đều hưu mộc cả rồi." Đỗ Ngũ Lang thuận miệng đáp: "Tết nhất mà, cũng phải để người ta nghỉ ngơi chứ."

"Nhỡ đâu có thích khách..."

"Làm gì có lắm thích khách thế?"

Đỗ Ngũ Lang tỏ vẻ không tán đồng, kéo tay Tiết Vận Nương rảo bước về phía ánh đèn. Điều này khiến Tiết Vận Nương cảm thấy phu quân của mình dường như quá đỗi vô tâm, cứ hồ đồ thế nào ấy.

Hai người nhanh chóng xuyên qua cửa phường, đến bên bờ Lạc Thủy, chỉ thấy mặt nước sóng sánh lấp loáng, phản chiếu ánh đèn đuốc hai bên bờ, đẹp đẽ vô ngần.

"Phía nam cầu Tinh Tân, gần phường Tinh Thiện mới mở một hí quán, nàng biết là ai mở không?"

Đỗ Ngũ Lang vốn nhiều tin tức, nhắc đến chuyện mới lạ liền thu hút sự chú ý của Tiết Vận Nương.

"Là ai mở? Thiếp cũng quen biết sao?"

"Nàng chắc chắn đã từng nghe qua, danh tiếng của họ ghê gớm lắm." Đỗ Ngũ Lang nói: "Trước đây chính là nhân vật trong Lê Viên của Thái thượng hoàng, huynh đệ của Lý Quy Niên, tên là Lý Hạc Niên."

"Là ông ấy!" Tiết Vận Nương thực ra chỉ nghe danh Lý Quy Niên, nhưng vẫn không kìm được tiếng kinh hô.

Năm xưa là nhạc sư tấu nhạc cho Thiên tử, nay đến Đông Đô mở hí quán, thông thường giá cả ắt phải đắt đỏ, buôn bán phát đạt. Đáng tiếc, vì phản quân của Sử Tư Minh nam hạ, lòng người Lạc Dương hoang mang, ai còn tâm trí đâu mà xem hát?

Nghe nói Lý Hạc Niên vốn định xuôi nam, đến Dương Châu tìm đường sinh sống khác. Đúng lúc này, Tiết Bạch xuất trấn Lạc Dương, ổn định được nhân tâm nơi đây. Dân gian đều đồn đại "Ung Vương đã tới, Lạc Dương thành lo gì không giữ nổi", Lý Hạc Niên liền quyết định đánh cược một phen, nay coi như đã qua được một cái tết yên ổn. Nếu ra giêng có thể bình định phản loạn, con đường mưu sinh này của ông ta coi như đã thông suốt.

Đêm nay có rượu đêm nay say, bất luận thế nào, tết Nguyên Tiêu này, hí quán vô cùng náo nhiệt. Một chỗ ngồi ở khán đài ngoài cùng cũng bán đến một quan tiền, chứ đừng nói đến nhã gian bên trong.

Đỗ Ngũ Lang đã đặt chỗ trước, nóng lòng muốn đi vào, đồng thời khoe khoang với thê tử: "Nàng có biết ta hẹn người nào cùng xem hát không?"

"Người nào?"

"Vương Biên Tu."

Tiết Vận Nương đương nhiên biết người được nhắc đến là ai, chính là đệ nhất nhân của làng báo hiện nay, người từng chủ quản tờ Nhật báo Trường An và "Thiên Bảo Văn Tụy" - Vương Xương Linh. Những năm gần đây nhờ báo chí mà danh tiếng Vương Xương Linh tăng cao, trước kia người ta gọi ông là "Vương Giang Ninh" để chỉ việc ông ở Giang Ninh bao năm không được thăng quan, nay ai nấy đều cung kính gọi một tiếng "Vương Biên Tu".

Đang lúc cao hứng, ánh mắt nàng liếc qua, dường như nhìn thấy mấy bóng dáng quen thuộc trong đám đông, không khỏi quay đầu nhìn kỹ, nhưng lại chẳng thấy mấy người ban nãy đâu nữa.

"Sao thế?"

"Hình như nhìn thấy người quen."

"Bình thường thôi." Đỗ Ngũ Lang nói: "Không cần để ý."

"Đi thôi."

Họ nhanh chóng bước vào đại sảnh.

---❊ ❖ ❊---

Tại đài cao bên cạnh họ, trong nhã gian xa hoa trên tầng hai, một nữ đạo sĩ trung niên đang đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, bất giác thốt lên một tiếng "A".

"Đôi nam nữ kia, trông quen mắt quá."

Một nam tử trung niên dùng giọng nói bình thản trầm thấp, không vui không buồn nhàn nhạt đáp: "Chốn hoan ca giải trí thế này, gặp người quen âu cũng là chuyện thường."

"Nếu không phải ta nhìn lầm, thì đôi nam nữ kia quả là chuyện tày đình." Nữ đạo sĩ sắc mặt không giận mà uy, khóe miệng mang theo ý châm chọc nhàn nhạt: "Hữu tổn phong hóa."

Nam tử trung niên ăn mặc tố nhã, tay cầm một chuỗi phật châu, đang lần từng hạt một, than thở: "Đôi nam nữ trong gian phòng này nếu để người ta bắt gặp, cũng là hữu tổn phong hóa."

"Sợ gì chứ? Người đời đàm tiếu ngươi và ta tư thông, còn ít sao?"

"Già rồi, hoan lạc ngày cũ chẳng thể tham luyến."

"Vương Ma Cật, ngươi vẫn còn nghĩ đến chuyện ngươi bị bắt làm tù binh sao? Đã bảo rồi, chuyện đó sẽ không làm lỡ tiền đồ của ngươi, huynh đệ ngươi nay đã quý là Thái Nguyên lưu thủ. Đủ thấy triều đình không có ý truy cứu."

Vương Duy thở dài thườn thượt: "Ta vẫn chưa thể vượt qua được chướng ngại trong lòng mình."

Ngọc Chân Công Chúa lại nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng tìm kiếm đôi nam nữ vừa nhìn thấy ban nãy.

Sau đó, một hồi tiếng trống nhạc vang lên, vở kịch bắt đầu. Hôm nay trên đài diễn vở danh khúc "Tây Sương Ký", có không ít đệ tử Lê Viên tham gia, nghe đâu có người năm xưa còn từng chứng kiến Ung Vương và Thái thượng hoàng so tài diễn xuất, có thể gọi là danh gia đương thế.

Vương Duy cũng mở mắt, nhìn về phía vũ đài. Y lại bất ngờ nhìn thấy bóng dáng một người bạn cũ ở đại sảnh, đó là Vương Xương Linh. Vương Xương Linh đang quay đầu nhìn dáo dác về phía khán đài phía sau, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.

---❊ ❖ ❊---

Cùng trong đêm ấy, tại một góc hẻo lánh trong thành Lạc Dương, có mấy người đang tụ tập một chỗ thương nghị.

"Các ngươi nếu nguyện quy thuận Đại Yên, Thánh nhân tất có trọng thưởng."

"Được!"

Kẻ đáp lời là một gã thanh niên, tuổi chừng đôi mươi, thân hình hùng kiện, gò má gầy gò, xương mày nhô cao, sống mũi thẳng tắp, nhìn tướng mạo hẳn là người Khiết Đan. Thế nhưng, y lại khoác lên mình bộ lam bào, cử chỉ toát ra vẻ nho nhã thư sinh.

Kẻ này tên gọi Vương Vũ Tuấn, trải nghiệm cuộc đời y quả thực vô cùng ly kỳ. Vốn là người bộ lạc Nộ Giai của Khiết Đan, phụ thân y vào những năm Khai Nguyên đã dẫn bộ tộc quy phụ Đại Đường. Từ nhỏ, y đã tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, tiễn thuật cực kỳ cao siêu, nhờ đó được An Lộc Sơn chọn làm Xạ sinh thủ, tiến cống cho Lý Long Cơ. Kể từ đó, năm mười lăm tuổi, y đã ở lại Trường An, trở thành cấm quân.

Khi ấy, đội Xạ sinh thủ của Vương Vũ Tuấn có một chủ tướng, chính là đại tướng quân Trương Trung Chí của Yên quân hiện nay. Khi An Lộc Sơn dấy binh làm loạn, Trương Trung Chí dẫn theo mười tám người bọn họ từ Trường An chạy về Phạm Dương, theo An Lộc Sơn đánh đến Lạc Dương. Về sau, Trương Trung Chí phụng mệnh dẫn binh cứu viện Hà Bắc, còn Vương Vũ Tuấn vì bị thương nên ở lại Lạc Dương. Lần ở lại này kéo dài đến tận khi An Khánh Tự bỏ trốn, Hoàng đế Đại Yên đổi chủ.

Nay Sử Tư Minh đánh mãi Hà Dương không xong, ngầm sai người đến Lạc Dương liên lạc với bộ hạ cũ. Vương Vũ Tuấn nghe đồng bạn nhắc tới, nghĩa bất dung từ, liền muốn quay về với Đại Yên.

"Còn một chuyện, nếu các ngươi lập được công lao rồi mới về Đại Yên, há chẳng phải thỏa đáng hơn sao?"

"Lập công thế nào?" Vương Vũ Tuấn hỏi.

"Nay Lý Quang Bật cố thủ Hà Dương, khiếp nhược không dám đánh. Nếu có thể tái hiện chuyện Đường đình bức ép Ca Thư Hàn xuất Đồng Quan, khiến Lý Quang Bật xuất chiến, thì Thánh thượng có thể đoạt lấy thiên hạ. Cho nên Chu tướng công lệnh cho chúng ta đến Trường An, Lạc Dương tung tin đồn 'Lý Quang Bật muốn phò tá Ung Vương tạo phản'."

"Đã rõ."

Vương Vũ Tuấn nghĩ lại, bản thân thân thủ bất phàm, hà tất phải rúc ở Lạc Dương làm mấy chuyện tung tin đồn nhảm vặt vãnh này, bèn hỏi: "Nếu ta ám sát Tiết Bạch, có tính là đại công không?"

"Đương nhiên! Kẻ này là đại địch số một của Đại Yên, ngươi nếu giết được hắn, chính là thủ công khai quốc của Đại Yên."

Vương Vũ Tuấn chẳng nói chẳng rằng liền quyết định, y muốn đi hành thích. Cơ hội như tết Nguyên Tiêu thế này, ngàn năm có một.

Hai năm trước, khi Trương Trung Chí nghe tin An Lộc Sơn tạo phản, chuẩn bị trốn về Phạm Dương, Vương Vũ Tuấn đã từng hỏi gã: "Chúng ta có bài phù cấm quân, sao không ám sát Thiên tử, lập xuống đại công?". Trương Trung Chí đã tát y một cái, bảo rằng loại chuyện này không thành được đâu, ngược lại còn hại tính mạng mình, đến lúc đó muốn chạy cũng không thoát.

Vương Vũ Tuấn vẫn luôn ghi nhớ chuyện này. Hôm nay, y đã cân nhắc kỹ lưỡng, Lạc Dương khác với Trường An, chỗ ở của Tiết Bạch cũng khác với Hoàng cung. Hơn nữa, y sống nhiều năm ở Trường An, Lạc Dương, từng làm cấm quân, đối với địa hình, thói quen phòng thủ của phủ đệ các đạt quan quý nhân đều vô cùng quen thuộc, cho nên dám buông tay đánh cược một phen.

"Giết."

"Làm thế nào?"

"Ta đã sớm để ý, Tiết Bạch tá túc tại tư trạch trong phường Đạo Đức, tòa trạch viện đó không lớn, chúng ta cứ từng gian từng gian mà giết sang."

"Thủ vệ thì sao?"

"Đều là phế vật cả, ta còn lạ gì đám bù nhìn làm cảnh bên cạnh quý nhân Đường đình, hễ thấy máu là chúng chỉ biết sợ đến chết đứng thôi."

Vương Vũ Tuấn nhớ rất rõ vụ án Vương Hạn tạo phản năm xưa, biết rằng những cuộc tấn công dũng mãnh bất ngờ thường mang lại hiệu quả xuất kỳ bất ý...

---❊ ❖ ❊---

Dạ thâm, đêm nay Lạc Dương không giới nghiêm. Đạo Đức phường, Ung Vương phủ. Nơi này thực ra là sản nghiệp của Đỗ gia tại Lạc Dương, vẫn luôn để trống, Tiết Bạch thấy ở tiện lợi, gần đây bèn trú tại chốn này.

Dưới mái hiên, đèn lồng đung đưa, thủ vệ đứng ở cửa chỉ có hai người. Trong màn đêm, có sáu người xách đèn lồng đi tới, hỏi: "Ung Vương đã an giấc chưa?"

"Có chuyện gì?"

"Quân tình khẩn cấp, đây là lệnh phù. Ung Vương từng dặn, nếu có quân tình khẩn cấp phải đánh thức ngài ấy."

"Theo ta vào đi."

Đại môn kêu lên kẽo kẹt rồi mở ra, sự phòng bị lỏng lẻo hơn nhiều so với dự đoán của mọi người. Hai tên thủ vệ, chỉ để lại một người đứng ở cửa, gã uể oải ngáp một cái. Rất nhanh, nghe thấy phía bên kia ngõ phố vang lên tiếng nữ tử kêu cứu, gã vội vàng chạy sang...

"Cứu mạng, a, cứu mạng!"

Kẻ đang gào thét kêu cứu chính là một đồng bọn giỏi khẩu kỹ của Vương Vũ Tuấn, dùng cách này để dụ thủ vệ đi nơi khác. Vương Vũ Tuấn thò đầu nhìn về phía đại môn, có chút kinh ngạc vì sự phòng bị mỏng manh, xem ra, tết Nguyên Tiêu nên ngay cả Tiết Bạch cũng lơ là rồi. Y liền dứt khoát dẫn người, xách đao xông vào chém giết.

"Chia nhau tìm, tùy thời chi viện."

Tòa trạch viện này quả nhiên không lớn, y xông vào trong, dọc đường cũng chẳng gặp người nào. Hẳn là tết Nguyên Tiêu, hoặc là đã nghỉ ngơi, hoặc là đi xem hoa đăng cả rồi, tình hình này ngược lại khiến y lo lắng Tiết Bạch đêm nay không có ở đây.

Bỗng nhiên, y nghe thấy phía trước có tiếng hô hoán.

"Tiết Bạch ở đằng kia!"

Vương Vũ Tuấn nghe thấy động tĩnh, sải bước lao về phía đó, xuyên qua một cánh cửa nhỏ, thấy có sáu người mặc võ bào Đường quân đang rút nhuyễn đao từ thắt lưng chém về phía y, lại chẳng biết người huynh đệ vừa hô tìm thấy Tiết Bạch đang ở đâu.

Hai bên vừa chạm mặt, chẳng nói chẳng rằng liền lao vào chém giết. Bên phía Vương Vũ Tuấn tuy chỉ có hai người, nhưng lại chém giết như thái rau cắt dưa, rất nhanh đã hạ sáu người kia chỉ còn lại ba.

"Tiết Bạch ở bên trong, giết hắn trước."

Đối phương bỗng nhiên thốt lên một câu như vậy. Vương Vũ Tuấn đang vung một đao chém xuống, trong lòng kinh ngạc, muốn thu đao cũng không kịp, "phập" một tiếng chém chết đối phương.

Còn lại hai người, một kẻ xông vào trong nhà, kẻ kia thì quay lưng bỏ chạy.

"Ngươi đuổi theo tên kia!"

Vương Vũ Tuấn đuổi vào trong phòng, chỉ thấy kẻ kia lao đến bên giường chém mạnh. Y bèn ấn đao xuống, hỏi: "Huynh đệ, ngươi là nhân mã đường nào? Đại Yên..."

"A!"

Đối phương chém chết Tiết Bạch đang trong mộng, chẳng màng đến gì khác, quay đầu liền lao về phía y chém tới.

"Phập."

Vương Vũ Tuấn một đao chém ngã hắn, nhổ một bãi nước bọt, đã cảm thấy chuyện đêm nay không đúng lắm rồi, có cảm giác như trúng phải bẫy rập, lại còn là chó ngáp phải ruồi mà trúng bẫy. Y bước đến bên giường, dùng mũi đao hất tung tấm chăn nệm đã bị chém nát nhừ.

Dưới chăn nệm chẳng phải Tiết Bạch, mà chỉ là một hình nhân rơm thế mạng.

"Mẹ kiếp!"

Đột nhiên, tiếng hô vang dội xé toạc màn đêm: "Có thích khách!"

Theo tiếng thét ấy, bên ngoài tòa trạch viện lập tức náo loạn, tiếng người xôn xao không ngớt. Vương Vũ Tuấn hiểu rõ mình đã rơi vào bẫy, hắn dùng sức huýt sáo một tiếng dài ra lệnh cho thuộc hạ rút lui, đoạn xách đao lao thẳng ra ngoài.

Vừa băng qua đại môn, hắn trông thấy tên thích khách không rõ danh tính lúc nãy đang cắm đầu chạy trốn phía trước.

"Bắn tên!"

Một giọng nói the thé vang lên, tức thì hàng loạt mũi tên rào rào xé gió lao tới, găm thẳng vào người tên thích khách, hạ sát hắn ngay tại chỗ.

"Giết! Giết sạch bọn chúng!"

Giọng nói the thé kia vẫn không ngừng gào thét. Vương Vũ Tuấn nấp vào bên cửa nhìn ra, dưới ánh lửa bập bùng, hắn thấy một tên hoạn quan mặt trắng không râu đang chỉ huy đám cung thủ truy sát huynh đệ của mình.

"Hoạn quan chó chết!"

Vương Vũ Tuấn đại nộ, lập tức rút cung từ sau lưng, giương cung lắp tên. Hắn vốn là Xạ sinh thủ được Phạm Dương tiến cống, mũi tên "vút" một tiếng rời dây, trong ánh sáng lờ mờ vẫn chuẩn xác găm thẳng vào mắt trái tên hoạn quan.

"A!"

Tiếng kêu thảm thiết vang vọng kinh thiên động địa. Vương Vũ Tuấn muốn bồi thêm một mũi nữa, nhưng thấy đối phương đã được đám người vây kín, khóc lóc thảm thiết. Hắn đành liên tiếp bắn ra ba mũi tên, hạ gục ba tên cung thủ rồi rút đao xông lên chém giết, dẫn theo hai bộ hạ cuối cùng đào tẩu.

Phía sau lưng, tiếng bước chân rầm rập đuổi theo không dứt, từng đội quan binh đã nhanh chóng bao vây.

---❊ ❖ ❊---

Khó khăn lắm mới chạy thoát đến nơi an toàn, Vương Vũ Tuấn đợi nửa canh giờ, không thấy một ai đến hội hợp, xem như đã tổn thất toàn bộ nhân mã.

"Chó chết, chuyện này là sao?"

"Trúng kế rồi." Vương Vũ Tuấn chửi thề, "Tên hoạn quan chó chết kia đã giăng sẵn bẫy rập, cố ý dụ chúng ta đến ám sát."

"Nhưng chúng ta là nhất thời nảy ý định, sao bọn chúng có thể dự liệu được?"

"Hẳn là hành tung của chúng ta trong thành sớm đã bị bọn chúng phát giác." Vương Vũ Tuấn nghiến răng, rút một mũi tên găm trên người ra, oán hận mắng: "Ta nhất định khiến hắn sống không bằng chết!"

---❊ ❖ ❊---

"Đau... đau quá!"

Bạch Trung Trinh hai chân kẹp chặt, vì cơn đau kịch liệt mà bài tiết không tự chủ. Khi đại phu rút mũi tên từ hốc mắt hắn ra, hắn đau đến mức ngất lịm đi.

Hồi lâu sau, khi tỉnh lại, cảm giác như vừa bước qua cửa tử, cơn đau vẫn nhức nhối, trước mắt chỉ một màn máu đỏ. Hắn thều thào yếu ớt: "Trung sứ... Tiết Bạch hắn... chết chưa?"

"Phiền phức rồi, Ung Vương không ở trong trạch viện, trong nhà chỉ là người giả."

"Cái gì? Vậy ta há chẳng phải sắp chết rồi sao?!"

"Trung sứ yên tâm, không có ai sống sót, Ung Vương tuyệt nhiên không biết là ngài phái người đi giết hắn. Ngoài ra, thân vệ của Ung Vương đã kiểm tra, những hung đồ kia đa phần là người Khiết Đan, chắc chắn là thích khách của phản quân."

Bạch Trung Trinh lúc này mới an tâm đôi chút, giọng khàn đặc: "Đụng độ sao? Kẻ mong hắn chết thật nhiều."

Hắn không khỏi nghi hoặc, sao lại đụng độ với thích khách do phản quân phái tới? Tiếp đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đêm nay hắn ra tay vì biết phòng bị trong phủ Tiết Bạch lỏng lẻo, hiện giờ xem ra, đó rõ ràng là một cái bẫy.

"Hắn biết ta muốn giết hắn rồi, làm sao đây? Ta chết chắc rồi!" Bạch Trung Trinh bi phẫn, động đến vết thương, đau đớn đến mức ngất lịm lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

Hí quán, một vở kịch đang hát đến đoạn cao trào.

Vương Duy chú ý tới đôi nam nữ ngồi dưới lầu, hỏi: "Đó là Đỗ Ngũ Lang? Đôi nam nữ ban nãy nàng nói chính là hắn? Nhưng hắn đi cùng thê tử mà."

"Không phải nói hắn." Ngọc Chân Công Chúa lắc đầu, cười khẩy: "Ta còn chưa đến mức để xuẩn tiểu tử này vào mắt."

"Vậy là?"

Ngọc Chân Công Chúa không đáp, chỉ nói: "Xem hát đi."

"Nàng như vậy, ta liền đoán ra là ai rồi." Vương Duy nói, "Ung Vương?"

Y gần đây đang do dự có nên cầu kiến Tiết Bạch bàn về chuyện bị bắt làm tù binh hay không, lại cảm thấy nên đợi qua tết. Biết Tiết Bạch cũng ở đây, ánh mắt y không khỏi nhìn quanh tìm kiếm.

Một lúc lâu sau, không thấy Tiết Bạch, Vương Duy hỏi: "Hắn có phải đang ở cùng đệ tử của nàng không?"

"Ân." Ngọc Chân Công Chúa nhàn nhạt đáp, nhìn lên sân khấu, chẳng biết đang nghĩ gì.

"Xem hát đi."

---❊ ❖ ❊---

"Tu trăm năm mới chung thuyền, tu ngàn năm mới chung chăn gối..."

Trên sông Lạc Thủy, trong một chiếc thuyền ô bồng nhỏ, tiếng hát êm tai vang lên rồi chợt trầm xuống, bởi có một chiếc thuyền chài khác đang chèo tới.

Trên thuyền chài, Điêu Bính vươn cổ dài, nói: "Không dám quấy rầy Lang quân, nhưng cá đã vào lưới."

Tiết Bạch đứng dậy, tay cầm chiếc hoa đăng, hỏi: "Nhân chứng vật chứng đều giữ lại cả chứ?"

Đối với hắn, Bạch Trung Trinh không quan trọng, quan trọng là nắm được bằng chứng Lý Tông muốn ám sát mình để dùng vào việc khác. Kể từ khi bắt giữ Đặng Cảnh Sơn ở Biện Châu, Bạch Trung Trinh ngày đêm hoảng hốt, ăn ngủ không yên. Thế là, Tiết Bạch dứt khoát đẩy hắn một cái. Hắn tung tin chuẩn bị loại bỏ Bạch Trung Trinh, lại cố ý lơ là phòng bị, chính là để ép đối phương ra tay.

Điêu Bính lại nói: "Nhưng đêm nay trong lưới có tới hai con cá, cắn xé lẫn nhau một hồi, rách lưới chạy thoát rồi."

"Hửm?" Tiết Bạch nghe bẩm báo chi tiết, lắc đầu: "Đủ thấy Sử Tư Minh đã mưu cùng kế kiệt, dùng đến loại thủ đoạn tiểu nhân này."

Điêu Bính hỏi: "Lang quân, có báo thù lại không?"

"Sao? Ngươi còn có thể ám sát Sử Tư Minh được chắc." Tiết Bạch mỉm cười, tùy tiện phẩy tay.

Sau đó, hắn nhớ tới bức thư của Nghiêm Trang, cũng nghĩ đến mối quan hệ phụ tử của Sử Tư Minh. Trước đây Tiết Bạch chỉ nghĩ đến đại chiến lược để bình định loạn An Sử, chưa màng đến việc dùng thủ đoạn nhỏ trên phương diện chiến thuật. Nay xem ra, chưa hẳn là không thể.

"Lục soát thành, nhất định phải bắt được người."

"Tuân lệnh."

Thuyền chài chèo đi, Tiết Bạch ngồi lại vào trong thuyền ô bồng. Chẳng bao lâu sau, từ xa lại nghe thấy giọng nói ồn ào của Đỗ Ngũ Lang.

"Này."

Chỉ thấy Đỗ Ngũ Lang ngồi trên một chiếc thuyền con, tay xách theo một chiếc hoa đăng, chèo thuyền lắc lư tiến lại gần.

"Sao lại qua đây? Hát còn chưa xong mà?"

Đỗ Ngũ Lang hỏi: "Chẳng phải bảo là đi xem hát sao, sao lại chạy ra đây rồi? Các ngươi nhịn không nổi đến thế cơ à?"

Trong thuyền ô bồng, một giọng nữ thanh lệ vang lên: "Còn nói bậy, cẩn thận ta xé nát miệng ngươi."

Tiết Bạch đáp: "Hí viện quá nhiều người quen."

"Phải đấy, không ngờ Đông Đô lại náo nhiệt nhường này. Nếu phản loạn bình định rồi, chẳng biết nơi đây sẽ ra dáng vẻ gì. Một lát nữa còn có pháo hoa không?"

"Ngươi qua đây chắc không phải chỉ để hỏi chuyện pháo hoa chứ? Chính sự đâu?"

"Suýt thì quên mất, Vương Xương Linh nghe tin ngươi gặp thích khách, đã đi thăm ngươi rồi."

---❊ ❖ ❊---

Vương Xương Linh băng qua khoảng sân còn vương mùi máu tanh, đẩy cửa bước vào, chỉ thấy Tiết Bạch đang quấn băng vải, nửa nằm nửa ngồi trên giường.

"Ung Vương."

"Vương đại huynh quên rồi sao?" Tiết Bạch nói: "Chúng ta đã giao ước, làm bạn vong niên, xưng hô huynh đệ, hãy gọi tên tự của ta đi."

"Cũng được." Vương Xương Linh vốn người khoáng đạt, cũng không khách sáo, liền hỏi: "Vô Cữu bị thương có nặng không?"

"Không ngại." Tiết Bạch đáp, "Vừa đẩy lui được thích khách của phản quân, Bạch Trung Trinh dẫn người tới, không nói không rằng liền bắn tên... ta lỡ trúng một mũi."

Vương Xương Linh thở dài: "Ngươi thân hệ an nguy thiên hạ, phải cẩn trọng mới được."

"Vâng, ta nhất định khắc ghi lời Vương đại huynh."

Hai người vốn là bạn vong niên, nay một người quyền thế cao trọng, một người danh vọng lẫy lừng, lời nói ngược lại phải giữ ý giấu giếm.

Vương Xương Linh do dự một hồi, vẫn nói: "Đêm nay, ta dường như nhìn thấy ngươi trong hí quán?"

"Hí quán?" Tiết Bạch ngạc nhiên, "Hí quán của Lý Hạc Niên sao?"

"Không phải ngươi?"

Tiết Bạch khó nhọc nhấc cánh tay bị thương lên, nói: "Nếu ta đang ở hí quán, há lại bị thương thế này?"

Vương Xương Linh gật đầu: "Vậy là lão hủ nhìn lầm rồi, không quấy rầy ngươi nghỉ ngơi nữa."

Y đứng dậy định rời đi, nghĩ ngợi một chút lại dừng bước, nói: "Thời gian gần đây, ta nghe được một số lời đồn, nghe nói truyền từ Thục quận đến, còn có người viết thành văn chương gửi cho ta."

"Chuyện gì?"

"Mấy lời nhai đi nhai lại của kẻ rỗi hơi ấy mà, không cần để ý." Vương Xương Linh không nói rõ, y tin Tiết Bạch có thể hiểu được, bèn nhắc nhở câu cuối: "Thân phận ngươi hiện giờ, không nên rước họa vào thân thì hơn."

Tiết Bạch nói: "Lời Vương đại huynh vừa nói ta xin ghi nhớ, ta sẽ cẩn trọng."

"Vậy thì tốt."

Vương Xương Linh rời khỏi Ung Vương phủ, quay lại hí quán. Vừa đến cửa, đã có nữ đạo sĩ đến mời y lên nhã gian trên lầu ngồi một chút.

Vừa vào nhã gian, y liền gặp Ngọc Chân Công Chúa.

"Nghe nói Ung Vương gặp thích khách, Vương Biên Tu đã đi thăm hắn chưa?"

"Rồi." Vương Xương Linh lo lắng nói, "Hắn quả thực đã bị thương."

Ngọc Chân Công Chúa nói: "Nhưng ban nãy ta dường như nhìn thấy Ung Vương trong hí quán này."

Vương Xương Linh lắc đầu: "Vậy thì lão hủ nhìn lầm rồi, nhìn thấy ở đâu cơ?"

"Phía khán đài bên kia, chính là chỗ đó..."

Ngọc Chân Công Chúa giơ tay chỉ, lời nói được một nửa, lại sững người.

Ánh mắt nàng nhìn tới, chỉ thấy một đôi nam nữ đang ngồi đó, nam tử phong thần tuấn lãng, nữ tử phong nộn diễm lệ, bóng dáng rất giống Tiết Bạch và Dương Ngọc Hoàn, nhưng lúc này nhìn kỹ lại, thì rõ ràng không phải.

"Ta nhận lầm rồi."

---❊ ❖ ❊---

"Lang quân, mọi việc đều xử lý ổn thỏa rồi."

"Ừ, sau này phải cẩn trọng hơn chút nữa."

Tiết Bạch trầm ngâm, thầm nghĩ nếu bản thân lơ là thêm chút nữa, hai chuyện xảy ra đêm nay đều có khả năng làm lung lay địa vị của mình, tiến tới ảnh hưởng đến chiến cục, khiến đại sự bình định phản loạn công bại thùy thành.

Trước kia cứ mải nghĩ chuyện thượng tiến, nay leo cao rồi, bị nhiều kẻ nhòm ngó, cũng dễ phạm sai lầm hơn.

Nhưng nghĩ lại, chuyện này cũng không hẳn là xấu. Hắn đang sầu vì không có cách nào trói buộc Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật cùng lên một con thuyền với mình.

Hắn liền trải giấy bút, viết cho Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật mỗi người một phong thư.

"Nay Sử nghịch muốn hại ta, tung tin đồn ta và các vị cấu kết, thậm chí, tại Trường An còn có lời đồn đại hư cấu lan truyền, không lọt nổi vào tai..."

Tiết Bạch rất rõ, chiến lược trước mắt đều đã thực thi đến thời khắc mấu chốt. Quách Tử Nghi cũng được, Lý Quang Bật cũng vậy, đều không thể ngồi nhìn những rắc rối này của hắn, chỉ có thể dâng sớ biện giải.

Nếu Lý Tông cho rằng Tiết Bạch và Lý Quang Bật cấu kết, có thể sẽ lôi kéo Quách Tử Nghi để kìm kẹp bọn họ, nhưng nếu cộng thêm cả Quách Tử Nghi cũng nói đỡ cho Tiết Bạch, thì Lý Tông chỉ có thể bị chấn nhiếp.

Sử Tư Minh muốn tái hiện cảnh Lý Long Cơ bức ép Ca Thư Hàn xuất chiến, đáng tiếc, Tiết Bạch không phải là Ca Thư Hàn.