Sử Tư Minh dõi mắt nhìn lá đại kỳ chữ "An" trên đầu thành Tương Châu bị chặt đổ, ngọn lửa giận dữ trong đáy mắt mới tiêu tan đi vài phần. Thời gian để công phá tòa thành này lâu hơn dự liệu của hắn quá nhiều. Ngay hôm qua, hắn nhận được mật báo, nói rằng Lý Long Cơ đã quy hồi Trường An, Đường triều đã chấm dứt cục diện chính lệnh hỗn loạn, hoàn thành việc chuyển giao quyền lực còn sớm hơn cả Đại Yên quốc. Tin tức này khiến tâm tình hắn như bị phủ lên một tầng mây mù, mãi cho đến khi một tin tốt lành rốt cuộc cũng truyền tới.

"Báo! Quân ta đã công phá hành cung, bắt sống được An Khánh Tự tại cửa Bắc."

"Áp giải tới đây!" Sử Tư Minh quát: "Ngay tại đại doanh này thẩm vấn tên nghịch tặc thí quân thí phụ này!"

Người chịu trách nhiệm đi áp giải An Khánh Tự chính là trưởng tử của Sử Tư Minh, Sử Triều Nghĩa. Sử Triều Nghĩa năm nay ba mươi mốt tuổi, trên môi để chòm râu ngắn, được cắt tỉa vô cùng đẹp đẽ. Hắn bình sinh thích đánh mạt chược, cũng chẳng nề hà chuyện chơi cùng ai, dù là tiểu tốt bình thường, chỉ cần phẩm hạnh trên chiếu bạc tốt thì đều có thể cùng hắn ngồi chung một bàn. Hắn ra tay hào phóng, mỗi lần chơi tuy không lớn, nhưng hễ thắng đều sẽ tán lộc cho binh sĩ, chủ yếu cầu một sự vui vẻ. Nhờ thói quen này, nhân duyên của hắn cực tốt, tướng sĩ Yên quân đều rất yêu mến hắn.

Phụng mệnh tiến vào thành Tương Châu, Sử Triều Nghĩa rất nhanh đã nhìn thấy An Khánh Tự bị trói gô giải tới, bộ dạng vô cùng thảm hại.

"Sử Triều Nghĩa, quên ân tình A gia ta đối đãi với phụ tử ngươi rồi sao?" An Khánh Tự vừa thấy hắn liền gào lên: "Các ngươi sao dám khởi binh mưu nghịch?!"

"Ta đều biết cả rồi, Bệ hạ bị Tiết Bạch bắt làm tù binh, là ngươi an bài người nổ chết Người." Sử Triều Nghĩa hỏi: "Sao có thể ra tay tàn độc như thế?"

"Ta không có." An Khánh Tự vội vã phủ nhận. Hai người vốn là chỗ cố giao quen biết nhiều năm, hắn biết rõ cái đức hạnh của mình không qua mặt được Sử Triều Nghĩa, bèn hạ giọng nói: "Cứu ta với, ta có thể nhường hoàng vị cho phụ thân ngươi."

"Ta cũng mong sau này còn có thể cùng ngươi đánh mạt chược. Haizz, đợi gặp A gia, ta sẽ xin tha mạng cho ngươi."

"Đa tạ A huynh."

An Khánh Tự cảm kích rơi lệ, vừa đi vừa khóc lóc, kể lể dọc đường đi bản thân có bao nhiêu nỗi niềm bất đắc dĩ. Sử Triều Nghĩa căn bản không thể đồng cảm, chỉ luôn lắc đầu. Trong mắt hắn, An Khánh Tự rơi vào nông nỗi ngày hôm nay đều là do gieo gió gặt bão.

---❊ ❖ ❊---

Về đến đại doanh, An Khánh Tự ngước mắt nhìn lên, thấy Sử Tư Minh nào còn nửa phần cung thuận của tướng lĩnh dưới trướng An Lộc Sơn năm xưa. Khí thế của đối phương còn áp đảo hơn cả vị Đại Yên Hoàng đế là hắn gấp nhiều lần, khiến hắn sợ hãi vội vàng quỳ rạp xuống đất.

"Tội thần An Khánh Tự, khấu kiến Đại Thánh Chu Vương!"

Sử Tư Minh không phải kẻ dễ dàng bị hồ lộng, cũng chẳng vì lời tâng bốc này mà lâng lâng tự đắc. Ánh mắt hắn nhìn An Khánh Tự ngược lại càng thêm cảnh giác, cho rằng kẻ này co được duỗi được, thời khắc mấu chốt còn có thể hạ thủ tàn độc, tuyệt đối không thể lưu lại. Thế là, sát ý trong lòng hắn bỗng nhiên trỗi dậy.

"Ngươi tự xưng tội thần, có biết mình phạm tội gì chăng?"

An Khánh Tự bị hắn hỏi dồn, bèn mượn gió bẻ măng, đáp: "Ta thân là thần tử của Đại Thánh Chu Vương, trị quân vô phương, không giữ được Lạc Dương, còn bị Đường quân vây hãm tại đây, là đại tội. May nhờ Đại vương kịp thời tương trợ, ân thâm tựa hải, ta chỉ có một lòng trung thành báo đáp, xin tôn Đại vương làm Đại Yên quốc Hoàng đế!"

Những lời này nghe rất êm tai, Sử Triều Nghĩa ở bên cạnh nghe vậy liên tục gật đầu, cho rằng không cần mình cầu xin, An Khánh Tự đã có thể tự cứu lấy mình. Thế nhưng, bọn họ đều đã xem thường Sử Tư Minh. Những lời này của An Khánh Tự đối với người ngoài thì hữu dụng, nhưng chí hướng của Sử Tư Minh lại nằm ở thiên hạ. Hôm nay được An Khánh Tự nhường ngôi, hắn lên ngôi Đại Yên Hoàng đế quả thực dễ dàng. Nhưng hắn đã lấy danh nghĩa "thảo phạt nghịch tặc thí quân thí phụ", làm sao có thể lật lọng?

Nếu vì An Khánh Tự nhường ngôi mà giơ cao đánh khẽ, người đời sẽ chỉ nói: "Xem kìa, Sử Tư Minh quả nhiên là vì đoạt vị, những điều khác chỉ là cái cớ". Lời nói ra không thể thực hiện, sau này còn làm sao nghiêm minh quân pháp?

Nghĩ đến đây, Sử Tư Minh bỗng nhiên bạo nộ, quát: "An Khánh Tự! Ngươi thân làm nhân tử, lại giết cha soán vị, thiên địa bất dung. Ta xuất binh là vì Tiên đế thảo phạt nghịch tặc, ngươi muốn dùng lời lẽ siểm nịnh dối trá để che mắt ta sao?!"

"Đại vương tha mạng!"

An Khánh Tự không ngờ Sử Tư Minh lại kiên quyết đến thế, tâm thần hoảng loạn, vội vàng nhìn sang Sử Triều Nghĩa cầu cứu. Sử Triều Nghĩa vội bước ra khỏi hàng, nói: "A gia, nể tình Tiên đế..."

"Câm miệng!" Sử Tư Minh nạt: "Ngươi muốn bào chữa cho tên nghịch tặc giết cha này sao?!"

Lời này quả thực quá nặng nề, Sử Triều Nghĩa hoảng hốt, không dám đáp lời. Bên cạnh, Chu Chí bước ra tâu: "An Khánh Tự giết cha soán vị, tội ác tày trời, lý nên ban chết."

Sử Tư Minh đang vì tin tức từ Trường An mà nôn nóng, không có thời gian dây dưa, lập tức hạ lệnh ban chết. Có binh sĩ lôi An Khánh Tự ra khỏi đại trướng, tròng dây thừng vào cổ hắn rồi siết chặt.

"A huynh... cứu ta..."

Ánh mắt An Khánh Tự nhìn trân trân vào Sử Triều Nghĩa, coi hắn như cọng rơm cứu mạng cuối cùng. Rất nhanh, mặt hắn đã trướng lên đỏ gay, trong ánh mắt tràn ngập vẻ ai oán cầu xin. Sử Triều Nghĩa bị hắn nhìn như vậy, tâm can như bị ai bóp nghẹt, khó chịu vô cùng, nhưng lại không dám mở miệng cầu xin lần nữa. Thành thử, hắn lại mong An Khánh Tự chết cho nhanh.

Hai người quen biết từ thuở nhỏ, cứ như vậy, một người nhìn người kia dần dần bị thắt cổ đến chết, cảm nhận nỗi sợ hãi, sự bất lực, và cả lời nguyền rủa của đối phương. Cuối cùng, An Khánh Tự tắt thở, khuôn mặt đã chuyển hoàn toàn sang màu tím đen. Binh sĩ vừa buông tay, cái cổ bị siết gãy không đỡ nổi cái đầu, lập tức ngoẹo sang một bên, trông quái dị vô cùng, duy chỉ có đôi mắt lồi ra như mắt cá chết kia vẫn còn trừng trừng nhìn vào Sử Triều Nghĩa.

Sử Triều Nghĩa bị nhìn đến mức sởn gai ốc, vội quay lưng đi, nhưng vẫn cảm thấy như có người đang nhìn chằm chằm vào lưng mình. Nhân lúc Sử Tư Minh đang bận rộn xử lý dư đảng của huynh đệ An Khánh Tự, hắn vội sai người vuốt mắt cho An Khánh Tự. Tình bạn giữa hai người bọn họ, bắt đầu vì quyền lực và kết thúc cũng vì quyền lực, cuối cùng cũng đã chấm dứt.

Sau khi kết liễu An Khánh Tự, Sử Tư Minh tiến vào thành Tương Châu, thẳng tay thanh trừng dư đảng của kẻ tiền nhiệm. Việc cấp bách tiếp theo chính là đăng cơ xưng đế.

Nghiêm Trang là người đầu tiên giành được cơ hội khuyến tiến. Vốn từng bị đày đi Ngụy Châu, hắn đã vượt qua bao thử thách để quay lại bên cạnh Sử Tư Minh, nay quyết nắm lấy thời cơ này để lập công.

"Đường triều hôn quân cầm quyền, khí số đã tận. Tiên đế thống lĩnh sĩ tốt Phạm Dương, cất quân dẹp loạn, ngặt nỗi đại nghiệp chưa thành đã bị kẻ gian sát hại. Nay, thiên mệnh quy về Đại vương để cứu vớt sinh linh, kế thừa cơ nghiệp Đại Yên, thần xin thỉnh cầu Đại vương tức vị Hoàng đế."

Bọn người Chu Chí, Cảnh Nhân Trí vốn theo Sử Tư Minh từ thuở hàn vi, tư lịch sâu dày. Nay thấy kẻ khác nhanh chân giành mất công đầu, trong lòng không khỏi hoảng hốt, chỉ đành vội vàng hùa theo tán đồng.

Theo lệ cũ, Sử Tư Minh giả vờ từ chối đôi ba lần rồi thuận nước đẩy thuyền. Vốn là võ phu, hắn quan tâm đến những vấn đề thực tế hơn, chẳng hạn như việc phong thưởng cho các tướng lĩnh Yên quân sau khi đăng cơ.

Nghiêm Trang đề nghị quay về Phạm Dương làm lễ. Phạm Dương là căn cơ của Đại Yên, nơi tích trữ của cải và nhân lực bấy lâu nay, cũng là nơi tạo nên thanh thế của Sử Tư Minh hiện tại. Hơn nữa, Lạc Dương đã mất, lấy Phạm Dương làm Yên kinh là điều hợp lẽ. Sử Tư Minh trong lòng cũng tán đồng, nhưng việc đi về mất ít nhất bốn năm tháng, trong khi Tân hoàng đế bên phía Đường triều đang nhanh chóng thu phục nhân tâm. Nếu cứ dây dưa, e rằng đối phương sẽ bình định phản loạn nhanh hơn dự tính.

"Không."

Sử Tư Minh không giống cha con họ An thiển cận, hắn không để ngoại vật làm mê muội, vô cùng kiên quyết với chiến lược của mình.

"Đăng cơ ngay tại Tương Châu. Cáo tri tam quân, đợi ngày lấy lại Lạc Dương, Trẫm sẽ khao thưởng quân sĩ!"

Khi tự xưng "Trẫm", hắn khựng lại một chút, cảm giác chưa quen, nhưng ngay sau đó liền dâng lên một luồng khoái cảm sảng khoái.

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, Sử Tư Minh thiết lập tế đàn, xưng hiệu Đại Yên Ứng Thiên Hoàng đế, cải niên hiệu là "Thuận Thiên", lập thê tử Tân thị làm Hoàng hậu. Thế nhưng, hắn không lập Sử Triều Nghĩa làm Thái tử, mà chỉ phong làm Hoài Vương.

Tháng mười một, Hà Bắc tuyết rơi trắng xóa. Đại Yên Hoàng đế Sử Tư Minh quét sạch nội loạn, thống lĩnh đại quân nam hạ, quyết tâm thu phục Lạc Dương trước dịp niên tiết. Hắn chia binh mã làm năm đường: đích thân thống lĩnh trung quân chủ lực tiến về bến Bồ Tân, tấn công Lý Quang Bật đang đóng tại Hà Dương; lệnh cho đại tướng Thái Hi Đức trấn giữ Hồ Khẩu, ngăn Quách Tử Nghi xuất quân từ Thượng Đảng; sai Lệnh Hồ Chương dẫn năm ngàn quân từ Lê Dương vượt Hoàng Hà, chiếm lấy Hoạt Châu; đồng thời phái Sử Triều Nghĩa và Chu Chí lần lượt tiến về bến Bạch Cao và bến Hồ Lương. Ngoại trừ Thái Hi Đức có nhiệm vụ kiềm chế Quách Tử Nghi, bốn lộ binh mã còn lại ước định sau khi vượt Hoàng Hà sẽ hội sư tại Biện Châu.

---❊ ❖ ❊---

Trong màn tuyết mịt mù, dòng Hoàng Hà đã bắt đầu đóng băng. Một người đàn ông đang đứng giữa cơn gió bấc gào thét trên bờ nam, phóng tầm mắt về phương Bắc, ánh mắt chứa chan nỗi ưu sầu.

Y mới ngoài bốn mươi, nhưng tóc đã bạc trắng, thân hình gầy gò, đôi gò má hóp sâu như sắt nguội. Gió thổi loạn chòm râu, nhưng chẳng thể lay chuyển được thần sắc kiên định trong đôi mắt ấy. Người này chính là Trương Tuần, Thứ sử Biện Châu do Đường triều mới bổ nhiệm.

"Sứ quân!"

Một kỵ sĩ phi ngựa tới, chưa kịp dừng hẳn đã lộn người xuống đất, vội khoác chiếc áo bông dày lên người Trương Tuần.

"Sứ quân sao lại ăn mặc phong phanh như vậy mà ra tuần sông?"

Nam Tễ Vân vừa nói, miệng vừa phả ra làn hơi trắng xóa. Hắn mang trong mình bầu nhiệt huyết, khí tức nóng bỏng, hơi thở cũng đậm đặc hơn người thường.

"Có tin tốt, công văn triều đình đã đến. Biện Châu kháng địch, toàn bộ lương thảo đã được lệnh vận chuyển qua đường Vận Hà." Nam Tễ Vân tiếp lời: "Cầm văn thư này, Hạ Lan Tiến Minh nếu còn muốn khấu trừ lương thảo, chính là đại tội."

Trương Tuần hiểu rõ bản tính Hạ Lan Tiến Minh, lo hắn ta sẽ tìm cớ trì hoãn, bèn căn dặn: "Ngươi lệnh cho một đội nhân mã đi Ninh Lăng một chuyến, đốc thúc lương thảo và viện binh."

"Nặc!"

Nam Tễ Vân lại lấy ra một bức thư: "Sứ quân, đây là thư của Ung Vương."

Trương Tuần nhận thư, xem qua một lượt, ánh mắt lộ vẻ tư lự. Trong thư, Tiết Bạch hỏi y về cách nhìn nhận đối với Lý Chi – người đang giữ chức quan cao nhất của triều đình tại Hà Nam đạo.

Lý Chi là tông thất trọng thần, tằng tôn của Đường Thái Tông, cháu nội Ngô Vương Lý Khác. Thời Thiên Bảo, y nhậm chức Đông Bình Thái thú. Sau khi An Lộc Sơn tạo phản, Lý Long Cơ phong y làm Hà Nam Tiết độ sứ để chủ trì hình thế. Tuy nhiên, khi Trịnh Châu, Lạc Dương thất thủ, Lý Chi vẫn lánh ở vùng Thái Sơn, không trực diện đối đầu phản quân như Trương Tuần, nên thanh thế không cao. Dẫu vậy, địa vị của y vẫn rất lớn, là một cỗ lực lượng không thể xem thường tại Sơn Đông.

Tiết Bạch gửi thư hỏi ý kiến, có lẽ là để đề phòng Lý Chi nhân lúc Sử Tư Minh làm loạn mà gây bất lợi, hoặc mượn tay y để đối phó với vị Tự Ngô Vương này. Đứng giữa Ung Vương và Tự Ngô Vương, Trương Tuần không khỏi rơi vào thế khó xử.

---❊ ❖ ❊---

"Hu!"

Nam Tễ Vân ghìm cương chiến mã trước một tòa thành trì cao lớn.

Hơi thở của Nam Tễ Vân phả ra làn khói trắng xóa trong tiết trời giá rét. Chàng ngẩng đầu nhìn lên, xuyên qua màn tuyết bay mịt mù, thấy rõ hai chữ "Ninh Lăng" uy nghiêm trên cổng thành. Mũi tên mà năm xưa chàng từng phẫn nộ bắn lên tường thành vì cầu viện Hạ Lan Tiến Minh không thành, nay đã chẳng còn dấu vết. Oán khí năm nào cũng theo đó mà vơi đi, dẫu sao giữa cảnh quốc gia đa nạn, đồng lòng bình loạn để bách tính an cư mới là đại nghĩa... với điều kiện, Hạ Lan Tiến Minh chịu phối hợp.

Nam Tễ Vân trình bài phù, xuất trình công văn, dẫn theo hai mươi tùy tùng tiến vào thành. Thế nhưng, chàng không thể diện kiến Hạ Lan Tiến Minh, chỉ được sắp xếp lưu lại dịch quán.

"Đây là quân tình khẩn cấp!" Nam Tễ Vân rung rung văn thư trong tay, gằn giọng: "Ta muốn gặp Hạ Lan Thái thú ngay lập tức. Nếu làm lỡ đại sự bình loạn, các ngươi có gánh vác nổi không?"

"Thái thú phụng thánh chỉ triều đình, đang bận rộn trù liệu lương thảo gửi đến Biện Châu, xin tướng quân đợi thêm hai ngày."

Nhận được câu trả lời thoái thác, Nam Tễ Vân không còn cách nào khác, đành kiềm chế tính khí, nhẫn nại chờ đợi trong dịch quán.

---❊ ❖ ❊---

Bên kia, trong phủ nha vẫn là cảnh ca múa thái bình. Hạ Lan Tiến Minh vẫn phong nhã như những năm trước, ngồi ngay ngắn ở chủ vị, chỉ là giữa trán đã điểm vài nét ưu tư. Hắn đang cùng đám mưu sĩ yến ẩm, bàn luận về sự biến hóa của cục diện trong triều.

"Mấy ngày trước, ta nhận được ân chỉ của Thái Thượng hoàng, nội dung các ngươi đều đã rõ, chẳng qua là bảo ta tận trung với Thiên tử tại Trường An. Trong đó, thái độ đối với nghịch tặc Tiết Bạch lại có sự thay đổi."

Một mưu sĩ đáp: "Hẳn là tên nghịch tặc Tiết Bạch đã hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu, ban ra giả chiếu."

Lại có kẻ trầm ngâm: "Cũng có thể là Thái Thượng hoàng và Thánh nhân vì đại cục làm trọng, nhận lại con của Phế Thái tử Lý Anh. Nay Thái tử đã lập, trữ vị đã định, chẳng qua chỉ là thêm một tước thân vương, không ảnh hưởng đến quốc sự."

"Không." Hạ Lan Tiến Minh cau mày, đáp: "Khi ta còn ở Hà Bắc, Thánh nhân từng ban mật chỉ. Nghịch tặc Tiết Bạch giả mạo hoàng tôn, cấu kết An Lộc Sơn, dấy lên thiên hạ đại loạn. Nay nghịch tặc này không trừ, lại chễm chệ ngồi nơi miếu đường, há là phúc phận của xã tắc?"

Hắn lại nghĩ đến chuyện của huynh đệ mình, cùng mối thâm thù với Tiết Bạch. Hiện giờ Tiết Bạch nắm quyền, tạm thời chưa động đến hắn là vì loạn Sử Tư Minh chưa yên, chọn cách trấn an trước. Nhưng đợi đến khi rảnh tay, Tiết Bạch làm sao có thể buông tha cho hắn?

"Minh công, nhưng mắt thấy Thái Thượng hoàng, Thánh nhân đều không nói đến tội của nghịch tặc Tiết Bạch, chỉ dựa vào chúng ta, e là khó thành đại sự."

"Thái Thượng hoàng và Thánh nhân sở dĩ làm vậy là vì thế cuộc xoay vần, chưa phải thời cơ hỏi tội." Hạ Lan Tiến Minh khẳng định: "Nhưng sớm muộn gì cũng sẽ có chiếu thư lệnh cho chúng ta nhập kinh cần vương, diệt trừ nghịch tặc."

Nói đến đây, hắn mới thổ lộ tâm tư thật: "Cho nên, vạn lần không thể phụng theo tờ giả chiếu này mà để tên nghịch tặc kia tiêu hao tiền lương, binh sĩ của ta. Nay nên tích trữ thực lực, đợi ngày sau phụng chiếu tiễu trừ nghịch tặc."

Nếu không có những lời rào đón trước đó, ý tứ của Hạ Lan Tiến Minh chính là muốn dương phụng âm vi, tích trữ thực lực cho bản thân, đợi ngày khởi binh thanh trừng quân trắc. Nhờ có mật chỉ của Lý Long Cơ từ thời ở Hà Bắc, hắn lấy đó làm bằng chứng rằng Thái Thượng hoàng từng định đại tội cho Tiết Bạch, khiến bản thân trở nên vô cùng trung thành, khổ tâm cô nghệ.

Mọi người đều lĩnh ngộ ý tứ của chủ tướng, duy chỉ có tướng lãnh Hoài Nam là Vương Trọng Thăng có chút nghi lự: "Minh công, nhưng hiện giờ Sử Tư Minh phát binh nam hạ, nếu không giúp Trương Tuần thủ thành, vạn nhất Biện Châu bị phản quân công phá..."

Hạ Lan Tiến Minh lạnh lùng nói: "Sử Tư Minh sớm không nam hạ, muộn không nam hạ, cứ nhè đúng thời tiết này mà tới, ắt là cấu kết với nghịch tặc Tiết Bạch. Thái Thượng hoàng sớm đã có phát giác, ngươi còn chưa hiểu sao?"

"Mạt tướng đã hiểu!" Vương Trọng Thăng chắp tay ứng nặc, không dám nói thêm lời nào.

Đứng sau lưng Vương Trọng Thăng còn có một viên tướng tên Lưu Triển, cũng cúi đầu theo, nhưng trong mắt hắn lại thoáng hiện tia châm biếm, dường như đã nhìn thấu tâm tư nhỏ mọn của những kẻ này.

Mọi người bàn luận thêm vài câu, có mưu sĩ nhắc nhở Hạ Lan Tiến Minh nên liên lạc với Hà Nam Tiết độ sứ, Tự Ngô Vương Lý Chi để đạt thành nhận thức chung, tránh bị triều đình trách cứ. Hạ Lan Tiến Minh vốn đã thư từ qua lại với Lý Chi, lập tức viết một bức thư, lời lẽ thống thiết, nói rõ nỗi khổ tâm và âu lo, mời Lý Chi cùng mình đề phòng nghịch tặc Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Nam Tễ Vân đợi trong thành Ninh Lăng hai ngày, đặc biệt đến bến tàu Vận Hà xem xét, phát hiện quân thủ thành căn bản không hề chuyển lương thảo trong kho lên thuyền. Chàng liền nhận ra mình đã bị Hạ Lan Tiến Minh lừa.

Trong cơn thịnh nộ, Nam Tễ Vân định đi chất vấn, nhưng vừa nắm lấy chuôi đao, chàng lại nhìn thấy ngón tay bị cụt của mình. Lần trước ở trên yến tiệc, chàng đã phải chặt ngón tay mới có thể rời đi. Lần này thì sao? Xuất thân là phu thuyền, chàng không nghĩ ra được nhiều mưu kế, đành tiếp tục đi cầu kiến.

Cũng giống như lần trước, trong phủ nha vẫn bày tiệc, sênh ca mạn vũ. Tuy là ngày tuyết rơi, vẫn có vũ cơ ca múa, làn da ẩn hiện dưới lớp lụa mỏng manh.

"Nam tướng quân lại tới rồi, hãy đợi thêm vài ngày." Hạ Lan Tiến Minh thản nhiên nói: "Hành văn của triều đình ta đã nhận được, đang gấp rút an bài, chẳng bao lâu nữa lương thảo quân nhu và viện binh sẽ tới Biện Châu."

"Hạ Lan Thái thú coi mạt tướng là trẻ lên ba sao?" Nam Tễ Vân cau mày: "Trên Vận Hà không có lấy một chiếc thuyền lương, đây chính là 'chẳng bao lâu nữa' mà ngài nói sao?!"

"Càn rỡ! Bản quan làm việc tự có chừng mực, quân vụ đâu phải thứ ngươi có thể dòm ngó?!"

Nam Tễ Vân giơ cao công văn, chất vấn: "Phản quân sắp sửa qua sông, Hạ Lan Thái thú kháng chỉ bất tuân, là cấu kết với Sử Tư Minh, muốn tạo phản sao?!"

Hắn đưa một ngón tay chỉ thẳng vào những dòng chữ trên công văn, gằn giọng đọc từng chữ một: "Kẻ nào dám làm lỡ quân cơ, xử theo tội mưu nghịch."

Ánh mắt Hạ Lan Tiến Minh rơi xuống bàn tay đang cầm công văn của đối phương, nhìn thấy ngón giữa bị khuyết, lòng dấy lên nỗi hối hận vì lần trước đã quá nương tay, thả hổ về rừng, để rồi hôm nay phải đối mặt với sai lầm không thể tái phạm lần thứ hai.

"Người đâu, Nam Tễ Vân dòm ngó cơ mật, bắt lấy cho ta!"

"Kẻ nào dám động đến ta?!"

Nếu nói lần này có gì khác biệt so với lần trước, thì Nam Tễ Vân hiểu rõ danh nghĩa của mình đã khác. Hắn phụng văn thư triều đình mà đến, sau lưng là Biện Châu Thứ sử, là Ung Vương, là đại nghĩa của thiên hạ.

Lần trước Hạ Lan Tiến Minh cự tuyệt yêu cầu cứu viện, chỉ là tùy cơ hành sự, nhưng lần này lại là vi mệnh, là kháng chỉ.

Nam Tễ Vân lẫm liệt không chút sợ hãi, quay đầu nhìn đám binh sĩ đang chực chờ xông lên, cất cao giọng nói: "Các ngươi từ Bắc Hải quận một đường nam hạ, chẳng lẽ không nhớ thương phụ mẫu thê nhi ở quê nhà sao? Tại sao không muốn sớm ngày bình định phản loạn, vinh quy bái tổ?!"

"Đây là công văn của triều đình, dẹp tan giặc cướp thành bại tại đây. Hạ Lan Tiến Minh dám kháng chỉ bất tuân, tất bị hỏi tội bãi quan. Các ngươi muốn đi theo hắn cùng chịu nhục, hay là theo Trương Thứ sử ở Biện Châu lập công hưởng phú quý?!"

Vừa nhắc đến danh tiếng Trương Tuần, chư binh sĩ không khỏi khựng lại.

Hiện nay vùng sông Hoài, ai chẳng biết Trương Tuần ngăn chặn được phản quân nam hạ, lại đuổi được An Khánh Tự khỏi Lạc Dương? Trương Tuần từ huyện lệnh nhảy vọt lên làm Thứ sử, hiển nhiên tương lai còn thăng tiến không giới hạn. Binh sĩ đi theo Trương Tuần ai nấy đều được ban thưởng hậu hĩnh, so với việc đi theo Hạ Lan Tiến Minh thì tốt hơn nhiều.

Trong đó, còn có một số quận binh Bắc Hải từng theo Tiết Bạch huyết chiến với phản quân tại Bình Nguyên, biết Tiết Thái thú đã trở thành Ung Vương, trong lòng sớm đã hối hận không thôi.

Thế là, mọi người đưa mắt nhìn nhau, không một ai còn dám tiến lên bắt giữ Nam Tễ Vân.

Nam Tễ Vân sải bước đi về phía Hạ Lan Tiến Minh, sắc mặt lạnh lùng, uy thế bức người. Ngay lúc này, hắn nhớ tới lời thề mình từng lập:

"Hôm nay lưu lại mũi tên để tỏ rõ chí hướng, đợi ta phá giặc trở về, tất giết Hạ Lan Tiến Minh!"

Cảm nhận được luồng sát khí ấy, Hạ Lan Tiến Minh kinh hãi tột độ, vội vàng quát thân vệ bên cạnh ngăn cản: "Chặn hắn lại!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Phập."

Nam Tễ Vân lao tới, đoạt lấy một thanh bội đao chém chết một tên thân vệ. Máu tươi bắn tung tóe tại chỗ, đám người trên yến tiệc sợ hãi thét lên chói tai, chạy trốn tán loạn.

Hạ Lan Tiến Minh cũng không dám nán lại, xoay người bỏ chạy. Vừa chạy, hắn vừa không ngừng hạ lệnh: "Các ngươi còn ngẩn ra đó làm gì? Bắt lấy tên hung đồ này!"

Chạy ra đến sân, vừa khéo gặp bọn người Vương Trọng Thăng, Lưu Triển đang mặc giáp đi tới, Hạ Lan Tiến Minh mừng rỡ, liên tục kêu cứu.

Nam Tễ Vân xách đao đuổi theo phía sau, nộ quát: "Hạ Lan Tiến Minh kháng chỉ bất tuân, làm lỡ quân cơ, kẻ nào dám ngăn cản ta bắt người?!"

Hạ Lan Tiến Minh liền từ trong tay áo móc ra tờ thánh chỉ cũ kia, hét lên: "Ta không có kháng chỉ bất tuân, ta đây mới là..."

Đang nói thì bỗng nhiên có người đụng mạnh vào hắn một cái. Là Lưu Triển, hắn lao về phía Hạ Lan Tiến Minh, có lẽ do quá vội vàng, thế mà lại đụng ngã đối phương.

"Phập."

Thánh chỉ cũ trong tay Hạ Lan Tiến Minh còn chưa kịp mở ra, người đã ngã ngửa ra sau. Nam Tễ Vân thuận thế tống lưỡi đao trong tay tới, đâm xuyên qua hậu tâm Hạ Lan Tiến Minh. Bạch đao tử tiến, hồng đao tử xuất.

Giết chết tên gọi là Hà Bắc Chiêu thảo sứ này, hắn căn bản chẳng có gì phải sợ, bởi hắn sớm đã nhận được lời dặn dò: "Kẻ làm lỡ quân tình, chém!"

Nam Tễ Vân đá văng thi thể Hạ Lan Tiến Minh, vứt bỏ thanh đao nhuốm máu trong tay, một lần nữa giương cao công văn, quát: "Còn kẻ nào dám không tuân theo hiệu lệnh triều đình?!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Dịch mã hỏa tốc mang theo một phong công văn gửi đến Trường An, đưa tới Trung Thư Môn Hạ Tỉnh.

"Hạ Lan Tiến Minh chết rồi?"

Nhan Chân Khanh xem xong, đưa văn thư cho Tiết Bạch đang ngồi đối diện, nói: "Là do ngươi an bài?"

Nếu là người khác hỏi, Tiết Bạch chắc chắn sẽ phủ nhận, nói đây là chuyện ngoài ý muốn, triều đình còn chưa kịp an bài quan viên mới tiếp quản thay thế Hạ Lan Tiến Minh.

Nhưng trên thực tế, hắn quả thực đã sớm biết Nam Tễ Vân và Hạ Lan Tiến Minh có thù oán, định để Trương Tuần tạm thời thống trù đất Biện, Tống, khiến binh mã tiền lương không bị kìm kẹp, nhằm đối phó với cuộc tấn công của Sử Tư Minh.

Cân nhắc xem nên trả lời thế nào, Tiết Bạch chậm rãi đáp: "Ta có thể dung tha cho Hạ Lan Tiến Minh, nhưng không dung thứ cho bất cứ kẻ nào dám làm chậm trễ việc bình phản. Lạc Dương không thể mất thêm lần nữa. Lần này, chúng ta phải áp chế ảnh hưởng của phản loạn xuống mức thấp nhất, vậy thì phải có cường quyền. Những kẻ cứng đầu không nghe điều động phải bị loại bỏ, hơn nữa là phải loại bỏ với tốc độ nhanh nhất."