Lý Tông há miệng, chòm râu lưa thưa viền quanh khẽ run rẩy, một viên đan dược màu đỏ lăn tọt vào trong, theo nước trôi tuột xuống cổ họng.

"Ực."

Lý Tông khoan khoái thở phào một hơi. Mặc kệ đan dược có thực sự công hiệu hay không, ít nhất hắn cũng thỏa mãn được đôi phần khao khát. Trong mắt hắn ánh lên vẻ hưng phấn, những vết sẹo trên gương mặt cũng ửng hồng lên đôi chút.

"Phụ hoàng." Lý Cừu thấy hắn dường như đã biến chuyển tốt, không khỏi khấp khởi mừng rỡ, nói: "Có một chuyện, hài nhi muốn thưa với người."

Lý Tông không đáp, dường như đang rơi vào một trạng thái kỳ lạ. Hắn tựa hồ nhìn thấy bản thân sắp sửa khỏi hẳn bệnh tật, trường sinh bất lão, thậm chí đắc đạo thành tiên. Điều này khiến hắn tràn ngập hỉ duyệt và hy vọng, tâm thần bay bổng quên cả trời đất. Tâm tình khởi sắc rót thêm cho hắn chút sinh lực, khiến nét mặt trông bớt phần ốm yếu.

"A huynh, huynh nói đi?" Lý Cừu thúc giục.

"Được." Lý Nghiễm tiếp lời: "Mấy ngày trước, hài nhi đã gặp Lý Đàm."

"Lý Đàm? Là ai?" Lý Tông hỏi.

"Cháu nội của Thanh Hà quận công Lý Tuân, con rể trưởng của cữu công, cũng là anh em cọc chèo với Trung vương."

Thê tử của Lý Tông là Đậu thị, vốn là cháu gái của sinh mẫu Lý Long Cơ - Đậu Đức phi, mà Trương Khứ Dật lại là biểu huynh đệ của Lý Long Cơ. Vì vậy, Lý Nghiễm mới gọi Trương Khứ Dật là cữu công.

"Y sao? Người của Lý Hanh." Lý Tông nhớ ra.

Lý Nghiễm nói: "Hài nhi luôn muốn nhập cung để thăm phụ hoàng, nhưng lại lo Tam lang không đáp ứng. Chính Lý Đàm đã nói cho ta biết, Tam lang muốn tỏ vẻ huynh đệ hòa thuận, sẽ không đời nào cự tuyệt."

Lý Tông cười nhạt: "Hóa ra là Lý Đàm xúi giục các ngươi nhập cung."

"Sau khi Tam lang xuất chinh Tần Lũng, Lý Đàm lại tới tìm hài nhi, nói rằng... bọn họ muốn trừ khử Tam lang, để phụ hoàng thân chính."

Nằm ngoài dự liệu, Lý Tông không hề bộc lộ bất kỳ sự kích động nào, mà dường như chẳng hề bận tâm. Bây giờ mới ủng hộ hắn thân chính thì đã quá muộn. Trước đây, lúc hắn nỗ lực vì chuyện này, hàng tông thân huân quý vốn chẳng có phản ứng, chỉ lo thanh sắc khuyển mã. Nực cười ở chỗ, trơ mắt nhìn Tiết Bạch sắp sửa tức vị, ngược lại ai nấy mới cuống cuồng liên thủ, thật đáng cười.

Nhưng những kẻ kia cũng đã sai rồi. Hắn vẫn chưa chết, hơn nữa còn muốn sống thật dài lâu, nằm ngoài dự liệu của tất thảy mọi người.

"Không." Lý Tông lạnh lùng nói: "Trẫm là hoàng đế, con trai của trẫm là thái tử, trẫm cớ gì phải ủng hộ bọn họ cung biến? Trẫm chỉ cần sống tiếp là thắng rồi."

Hắn dường như đã tìm được bí pháp đắc thắng, dẹp bỏ sự hôn dung và nhu nhược trước đây. Chỉ cần có thể trường sinh, hắn ngay cả Tiết Bạch cũng có thể đánh bại. Nghĩ tới đây, trong đầu Lý Tông tựa hồ có sóng cuộn trào, khiến hắn vui sướng đến run rẩy.

"Hài nhi không có ý muốn cung biến, nhập cung chỉ muốn hầu hạ phụ hoàng." Lý Nghiễm vốn không có chủ kiến, nói tiếp: "Chẳng ngờ Tam lang xuất kinh rồi, bọn Lý Đàm lại lôi kéo rất nhiều người, sắp sửa mời Thái Thượng Hoàng ra mặt, hài nhi cũng không biết nên làm thế nào..."

"Phụt!"

Chợt, Lý Tông phun ra một ngụm máu, hắt thẳng lên kín mặt Lý Nghiễm. Lý Nghiễm lời còn chưa dứt, miệng vẫn há hốc, nếm được vị máu ấm nóng, mặn tanh kia. Cảnh tượng trước mắt chớp mắt đã nhuốm màu đỏ âu, dọa cho cả người y sững lại tại chỗ. Khuôn mặt chi chít vết sẹo kia trong thoáng chốc trở nên vô cùng tợn tạo, tựa hồ kim đan mà Lý Tông nuốt vào không thể giúp hắn thành tiên, mà là biến thành ác quỷ.

Lý Cừu cũng bị máu bắn lên nửa mặt, trơ mắt nhìn sinh khí trong đáy mắt Lý Tông từng chút một ảm đạm đi, thân thể cũng chậm rãi ngã vật về phía sau.

"Phụ hoàng?"

Hai huynh đệ khẽ gọi, tiến lên lay động nhưng Lý Tông không hề phản ứng, chỉ còn cặp mắt như cá chết kia vẫn mở trừng trừng. Lý Cừu sợ hãi tột độ, đưa tay dò hơi thở dưới mũi hắn, hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu sống nào.

"Băng... Băng hà rồi."

"Sao có thể?" Lý Nghiễm không dám tin, liều mạng lay đẩy thi thể Lý Tông: "Cũng đâu phải lần đầu dùng đan dược, cùng lắm là trở nên nóng nảy, đau đầu, sao có thể lập tức mất mạng?"

"Người... thân thể người không chịu nổi mãnh dược."

"Đúng, là như vậy. Không có ai biết người đã nuốt đan dược chứ?"

"Không có." Lý Cừu nấc cụt một cái: "Không liên quan tới đan dược, ai cũng biết phụ hoàng vốn dĩ đã sắp băng hà, sinh cơ đã cạn kiệt rồi."

Hai huynh đệ an ủi lẫn nhau một lúc, quyết tâm phải giết chết gã đạo sĩ vốn được Khánh vương phủ cung phụng kia để trừ hậu họa.

"Bây giờ làm sao đây?"

"Liên lạc Lý Đàm?"

"Nhưng phụ hoàng không đồng ý."

"Chúng ta có thể làm sao? Tam lang vốn không ở trong kinh."

"Như vầy đi, chúng ta trước tiên giấu nhẹm chuyện này, chia nhau đi tìm Lý Đàm, tìm Đỗ Hữu Lân thương nghị, xem thử ai cho chúng ta nhiều lợi ích hơn."

"Được."

Đầu óc Lý Cừu rất hỗn loạn. Hắn vốn dĩ đã từ bỏ hoàng vị, nhưng bây giờ nghĩ lại, nếu Tiết Bạch đã chết, hắn vẫn còn cơ hội. Hắn là số ít những người vẫn còn đủ khả năng cân bằng thế lực đôi bên. Tuy nhiên, còn chưa kịp hành động, hắn đã bị khó khăn đầu tiên ngáng chân.

"Máu thì tính sao?"

"Lau đi."

"Lau không sạch... làm thế nào?"

Đến cuối cùng, hai huynh đệ cũng không thể lau sạch vết máu trên mặt, cứ như vậy rón rén ra khỏi điện. Các cung nhân canh giữ ngoài điện đều cúi đầu, không nhìn bọn họ, nhất thời khiến cả hai tưởng rằng có thể che giấu trót lọt.

"Sở vương? Trịnh vương?"

Chợt, một hoạn quan gọi bọn họ lại. Cả hai thoáng run rẩy, không biết làm sao.

"Đây là?"

"Thuốc, là nước thuốc bị đổ." Lý Cừu nói: "Phụ hoàng đang nằm nghỉ dưỡng thần, các ngươi đừng vào quấy nhiễu, lát nữa hẵng dọn dẹp."

"Nô tài đáng chết." Hoạn quan kia bước tới, nhỏ giọng nhắc nhở: "Nếu có dị biến, nên đi bái kiến hoàng hậu mới phải."

"Đúng."

Lý Cừu chợt bừng tỉnh, vội vàng nói: "Mau đưa chúng ta đi gặp mẫu hậu."

Phong khí ngày nay, hậu cung Đường đình có một bộ phận nữ nhân thâm trầm tâm kế, thích can dự chính sự. Nhưng kết phát thê tử của Lý Tông là Đậu thị thì khác. Nàng những năm đầu bị giám thị canh giữ ở Thập Vương trạch, không có con nối dõi ruột thịt, cũng không có kinh nghiệm tranh quyền đoạt thế. Đợi đến khi Lý Tông đăng cơ, nàng đã là một lão phụ tóc tai bạc trắng, thế nên cực ít khi can dự triều chính, sự hiện diện rất mờ nhạt.

Nhưng hiện tại đã khác, Lý Tông vừa chết, người có quyền lên tiếng nhất trong Đại Minh cung, vừa khéo lại chính là vị Đậu hoàng hậu luôn bị người ta bỏ quên này.

"Mẫu hậu ở đâu?"

"Xin hai vị đại vương thay y phục, rồi theo nô tài đến Tiên Cư điện."

"Được."

Hoạn quan dẫn bọn họ đi thay thường phục, rửa sạch bụi trần, một mạch tiến thẳng đến Tiên Cư điện.

Trong điện tĩnh mịch không một tiếng động, một cung nữ khẽ giọng bẩm báo: "Hoàng hậu đang ở trong tĩnh thất."

Nơi gọi là tĩnh thất, kỳ thực chính là Phật đường. Đậu thị vốn tín Phật, đang quỳ trước pho tượng nhỏ tụng kinh cầu phúc cho Lý Tông. Nghe thấy động tĩnh, nàng vừa ngoái đầu lại, nhìn thấy hai đứa con nuôi ăn vận khác thường vội vã chạy tới, tức khắc hiểu rõ đã xảy ra chuyện gì, hai hàng lệ tuôn rơi lã chã.

"Mẫu hậu."

"Lẽ nào là... Thánh nhân?"

Lý Nghiễm, Lý Cừu lập tức khóc rống, đẫm lệ gật đầu. Đậu thị cũng bi thương khôn xiết.

Lát sau, Lý Cừu nhỏ giọng nói: "Mẫu hậu, Lý Đàm báo tin cho a huynh, phe Trung vương đã gài bẫy trừ khử Thái tử. Có lẽ chúng ta nên triệu tập các Tể tướng tới thương nghị."

Nghe vậy, Lý Nghiễm giật nảy mình: "Lúc nãy đệ đâu có nói như vậy."

"Vừa rồi ta bị dọa sợ, bây giờ nghĩ lại, chúng ta cớ gì phải giúp bọn họ? Có mẫu hậu ủng hộ, ta hoàn toàn có thể thay thế Tam lang."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chợt có tiếng vỗ tay vang lên từ bên cạnh, một nữ tử thong dong bước tới: "Ngươi còn nghĩ tới được tầng này, xem ra cũng chẳng tính là ngu muội."

Lý Cừu đưa mắt nhìn sang, nhận ra người đó chính là Trương Tứ.

"Ngươi... sao ngươi lại ở đây?"

"Ta tới thăm biểu tỷ." Trương Tứ khẽ cười: "Không được sao?"

Đậu gia và Trương gia vốn có quan hệ liên hôn, đều xoay quanh ân tình Yến Quốc phu nhân Đậu Thục từng dưỡng dục Lý Long Cơ khôn lớn, đời đời hưởng tận vinh hoa phú quý, giữa đôi bên cũng có chút thân duyên.

Sắc mặt Lý Cừu trắng bệch: "Ngươi không sợ Tam lang sao?"

"Hắn vốn đâu có ở Trường An, có gì mà phải sợ?" Trương Tứ đáp: "Ngược lại là ngươi, bản lĩnh chẳng tày gang, vậy mà còn dám tơ tưởng chuyện ngồi mát ăn bát vàng?"

Nàng ta trời sinh tính tình ngang tàng, cúi rạp sát vào bên tai Lý Cừu, thì thầm: "Vị trí mà ngươi không đủ bản sự để giữ lại, bây giờ chúng ta cướp về, ngươi còn muốn tranh đoạt từ trong tay chúng ta sao?"

"Ta không có."

Trương Tứ tuyệt nhiên chẳng buồn đếm xỉa đến hắn, quay ngoắt đầu khẽ vỗ lên má Lý Nghiễm: "Lang quân nhà ta đã dặn ngươi hễ có tin tức thì báo cho chàng rồi mà? Sao ngươi lại khó bảo như vậy?"

"Ta chỉ là... không tìm thấy y." Lý Nghiễm trầm giọng đáp.

Hai huynh đệ đều hiểu rõ, Trương Tứ có thể xuất hiện ở đây, chứng tỏ đối phương đã thâu tóm được quyền kiểm soát cung môn. Chỉ cần thỉnh Thái Thượng Hoàng ra mặt chủ trì đại cục, tuyên cáo Lý Tông băng hà, ván cờ này liền định đoạt, chẳng tới lượt bọn họ giở trò trống gì nữa.

Trương Tứ cười đầy đắc ý, đỡ Đậu thị đứng lên: "Biểu tỷ, chúng ta đi thôi."

"Được."

Đậu thị lại trầm giọng niệm một câu kinh, đứng dậy rời đi.

"Mẫu hậu." Lý Cừu không cam tâm, lên tiếng hỏi: "Vì cớ gì chứ? Tại sao mẫu hậu không giúp con trai mình, mà lại đi giúp người ngoài?"

Đậu thị thong thả nói: "Ai là người ngoài?"

Lý Cừu thầm nhủ đương nhiên là Lý Hanh. Nhưng Đậu thị không hề dừng bước, đi theo Trương Tứ hướng thẳng tới Hàm Lương điện.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tại An Hưng phường, tiếng bước chân dồn dập vang lên không ngớt, người đưa tin ra vào tấp nập.

"Phu nhân, người của chúng ta đã tiến vào Thái Cực cung, thỉnh Thái Thượng Hoàng ra mặt rồi!"

Trương Đinh nghe vậy, ngược lại vô cùng kinh ngạc: "Nhanh như vậy sao? Không gặp phải trở ngại nào ư?"

"Có, nhưng phòng bị của Thái Cực cung không nghiêm ngặt như chúng ta tưởng. Binh mã vừa đến, thủ quân ở cung môn thấy chúng ta đông đảo thế mạnh, liền nhường đường."

"Không đúng." Trương Đinh nói: "Chỉ có chừng ấy người canh giữ Thái Thượng Hoàng sao? Phàn Lao đâu?"

"Phàn Lao vẫn đang ở Cấm Uyển." Ngô Tự đáp: "Y vừa mới tiếp nhậm, các tướng lĩnh cấm quân đều chưa nhận rõ mặt, có thể điều động được mấy người?"

"Quá suôn sẻ rồi, bố phòng của Thái Cực cung tuyệt đối không đến mức lỏng lẻo thế này." Trương Đinh khẽ chau mày, chẳng thấy vui vẻ mà ngược lại dấy lên nỗi âu lo.

"Hạ quan cũng đã nhận ra, binh lực ở Lưỡng cung dường như ít đi rất nhiều."

Trương Đinh nói: "Là Tiết nghịch, hắn đã ngầm điều động một nhóm cấm quân, cốt để... cốt để trừ khử Điền Thần Công!"

"Cái gì?"

"Kế hoạch trừ khử hắn của chúng ta thất bại rồi." Trương Đinh chớp mắt đã hoảng hốt bừng tỉnh: "Quả nhiên là 'ngụy du Vân Mộng', mau lên, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ trở về Trường An!"

Vốn dĩ các kế hoạch đều thuận lợi đến bất ngờ, Ngô Tự đang chìm trong mừng rỡ tột độ, lúc này cũng giật nảy mình. Nhưng Trương Đinh nhiều lần giao thủ với Tiết Bạch, rõ ràng càng hiểu rõ đối phương hơn.

"Làm sao đây?"

"Nhập cung." Trương Đinh nói: "Lý Hanh ở đâu? Đưa ta đi gặp y."

"Vẫn ở Thập Vương Trạch, có người canh giữ."

"Phá cửa xông vào!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Trước Thập Vương Trạch, Lý Thục đã chạy tới, đang giằng co cùng thủ vệ, ý đồ thuyết phục bọn họ trở giáo.

Lý Thục là kẻ vô cùng giỏi thu phục lòng người, ngoại trừ Tiết Bạch, cả đời hắn hiếm khi thất thủ trong việc chiêu dụ nhân tâm. Kỳ thực, hắn từ sớm đã thuyết phục được gia lệnh cùng các thủ vệ canh giữ mình ra tay giúp đỡ. Nhưng lần trước Tiết Bạch diệt Phật, hắn tuy cũng rắp tâm nhúng tay, lại chẳng hề tung ra quân bài tẩy của mình, mà lợi dụng chuyện này để Trương Đinh lấy lại tự do.

Hai người vốn dĩ đối địch, nay liên thủ, rốt cuộc đã biến điều không thể thành có thể.

Bây giờ, Lý Thục rất có lòng tin thu phục hàng ngũ thủ vệ canh giữ Lý Hanh này.

"Đều đừng động thủ, ta phụng mệnh Thái Thượng Hoàng tới đón a gia nhập cung nhìn Thánh nhân lần cuối."

"Dự vương, ngài từng khởi binh phản loạn, bảo chúng ta làm sao tin ngài?"

Lý Thục nói: "Trước mắt Thổ Phồn đang thèm thuồng dòm ngó, Thái tử không ở Trường An, Thánh nhân bệnh nặng, các ngươi đây là đang làm gì? Buông vũ khí xuống, ta đều có trọng thưởng..."

Chợt, tiếng bước chân vội vã truyền đến.

"Giết bọn họ."

Kèm theo tiếng quát này, một đội nhân mã chạy tới không chút do dự giơ đao lên, chém thẳng vào các thủ vệ đang vây quanh đó.

"Đều dừng tay."

Lý Thục kinh ngạc khôn xiết, lùi liền mấy bước, nhưng thấy thế cục đã không thể cứu vãn, giây lát liền đổi ý, ngược lại ra lệnh cho người do mình mang tới: "Kẻ nào dám cản ta đưa a gia đi đều giết hết, đừng để lại người sống."

Sắc mặt hắn vô cùng khó coi, đi về phía Trương Đinh vừa chạy tới: "Ngươi đây là đang làm gì? Bây giờ giết người, ngộ nhỡ chọc giận triều thần..."

"Chẳng lẽ ngươi không thấy mọi chuyện quá đỗi suôn sẻ sao? Đừng để cục diện trước mắt làm tâm trí tê liệt, Tiết Bạch bất cứ lúc nào cũng có thể trở về, chúng ta không còn thời gian cho những màn giả nhân giả nghĩa của ngươi nữa."

Trương Đinh lạnh lùng buông một câu, ánh mắt liếc nhìn cảnh chém giết ngoài cửa đã dần hạ màn. Nàng cất bước, giẫm lên vũng máu tươi, đi thẳng vào trong, trông thấy Lý Hanh đang đứng quan sát dưới hành lang.

Lý Hanh lúc này đã già nua hơn trước, tóc bạc trắng đầu, thân hình còng xuống, dáng vẻ dáo dác thò đầu ngó nghiêng tựa như một tên trộm. Khi trông thấy Trương Đinh, y thoáng sững người, trong chớp mắt, ánh mắt cuộn dâng đủ loại cảm xúc, từ hận ý đến phẫn nộ. Y thầm nghĩ nữ nhân này đã phản bội mình, đợi khi đoạt lại hoàng vị, nhất định phải khiến nàng hối hận, bắt nàng trả giá đắt.

Thế nhưng, chưa đợi nàng đến gần, hận ý trong mắt y đã lóe qua rồi biến mất, thay vào đó là sự vui sướng và ái luyến vô tận.

"Đinh nương!"

Lý Hanh thâm tình gọi một tiếng, nhào tới nắm chặt đôi tay Trương Đinh. "Sao nàng có thể tuyệt tình bỏ rơi ta như vậy? Sau khi nàng đi, nàng có biết ta đau lòng đến nhường nào không? Ta không muốn hòa ly với nàng."

Trương Đinh không hề lộ ra vẻ thiếu kiên nhẫn, chớp mắt đã đỏ hoe hốc mắt, nghẹn ngào nói: "Chẳng lẽ chàng không hiểu sao? Tất cả chỉ là diễn cho những kẻ kia xem, ta chỉ muốn giành lại mọi thứ chàng đã mất. Chàng đâu biết lúc đó tim ta đau đớn nhường nào."

Lý Hanh ôm chầm lấy nàng vào lòng, thề thốt: "Không, nàng chính là tất cả của ta. Nếu phải mất đi nàng, giang sơn xã tắc Đại Đường này ta đều không cần!"

"Mặc kệ chàng hiểu lầm ta thế nào, vì chàng, ta làm gì cũng cam nguyện..."

Lý Thục bước vào, nghe thấy những lời này chỉ cảm thấy buồn nôn, hắn tiến tới cắt ngang: "A gia, nhập cung thôi."

"Đúng, phải nhanh lên." Trương Đinh vội nói: "Chúng ta phải định đoạt đại cục trước khi Tiết nghịch hồi cung."

---❊ ❖ ❊---

Thanh chủy thủ được mài sáng loáng, soi rõ khuôn mặt Điền Thần Công. Tướng mạo hắn so với mấy năm trước đã thay đổi rất nhiều, thêm vô số vết sẹo cùng nét bặm trợn, vô hình trung toát ra cỗ sát khí hung tợn. Thất thần nhìn giây lát, hắn thu chủy thủ vào tay áo rồi đứng dậy.

"Đêm nay sẽ động thủ, đợi điện hạ tới, ta ném chén làm hiệu."

"Đã rõ." Điền Thần Ngọc đáp lời.

"Ta đi kiểm tra lại một lượt."

Điền Thần Công ra khỏi đại trướng, bên ngoài, thân binh của hắn xếp thành hai hàng chỉnh tề, trong các doanh trướng xung quanh còn mai phục nhiều người hơn. Mọi thứ đều được chuẩn bị vô cùng thỏa đáng, không có lý do gì xảy ra sai sót. Nhưng chẳng rõ vì sao, Điền Thần Công vẫn cảm thấy bất an.

Hắn suy đi tính lại, cho rằng sự bất an này đến từ việc phản bội Tiết Bạch. Thế nên hắn thầm tự nhủ rằng mình không nợ Tiết Bạch điều gì, năm xưa nếu chẳng phải hắn ra tay giúp Tiết Bạch giết người, Tiết Bạch sớm đã mất mạng trong tay Lý Lâm Phủ rồi. Còn về việc thảo phạt Nam Chiếu, dù huynh đệ bọn họ vào sinh ra tử, nhưng cuối cùng công lao đều ghi hết lên đầu Tiết Bạch.

Vì những ý nghĩ này, cảm giác bất an trong hắn tiêu tán đi nhiều. Hắn trở lại doanh trướng ngồi xuống, tiếp tục chờ đợi.

"A huynh." Điền Thần Ngọc lại lên tiếng.

"Đừng hỏi nữa." Điền Thần Công đáp: "Nếu không giết hắn, hắn sớm muộn gì cũng giết chúng ta."

"Đệ chỉ muốn hỏi, Lý Bí cũng phải giết sao?"

"Y đương nhiên phải chết."

"Nhưng y không phải rất thân thiết với Trung vương sao? Quân nhu lương thảo của chúng ta cũng là do y điều phái."

Điền Thần Công trầm ngâm: "Y thân thiết với Lý Thục hơn, nhưng người chúng ta muốn phù lập lại không phải là Lý Thục. Kẻ đó vô cùng âm hiểm, nếu giúp hắn, chúng ta chẳng thà giúp điện hạ."

Điền Thần Ngọc cảm khái: "Thật là phiền phức."

"Chốn quyền lực vốn dĩ phức tạp, đệ sẽ không hiểu đâu, cứ nghe ta an bài là được."

"Được."

Hai huynh đệ chìm vào trầm mặc, chờ đợi thật lâu, cuối cùng cũng có binh sĩ đến báo: "Điện hạ đến rồi."

"Mang theo bao nhiêu người tới?"

"Hơn mười người."

"Vậy thì tốt." Điền Thần Công nói.

Rời khỏi Trường An đã được hai ba ngày, trước đó hắn luôn không tìm được cơ hội trừ khử Tiết Bạch, bởi bên cạnh đối phương luôn có vài trăm tinh nhuệ. Hôm nay, chính Tiết Bạch đã chủ động nói với hắn: "Nghe Nguyên Tái nói ngươi nướng thịt rất ngon, ta lại chưa từng được nếm thử."

"Mạt tướng xuất thân là thợ săn, vậy sau khi hạ trại sẽ đi săn chút thú rừng, nướng cho điện hạ."

"Được, ngươi và ta cũng đã lâu không dốc bầu tâm sự rồi."

Điền Thần Công có thể từ đoạn đối thoại này mà phát giác ra Tiết Bạch muốn cho hắn thêm một cơ hội để tự xét lại mình. Rất có thể là muốn mượn chuyện "dốc bầu tâm sự" đêm nay để nói về việc hắn đốt giết cướp bóc ở biên cảnh. Trước nay luôn nơm nớp lo sợ, bây giờ cuối cùng cũng có thể nhận được sự lượng thứ của Tiết Bạch, đáng tiếc, chí hướng của hắn đã không còn ở đây nữa.

"Chúng ta đi đón điện hạ."

Điền Thần Công không mặc giáp, bước ra khỏi đại trướng, phóng mắt nhìn xa nhưng hoàn toàn không thấy bóng dáng Tiết Bạch. Hắn liền tiến về phía ngoài hàng rào doanh trại, sĩ tốt vội vàng cản lại: "Tướng quân, điện hạ đi sang bên kia rồi."

Điền Thần Công thoáng sững người, ngoái đầu lại, chỉ thấy sĩ tốt kia đang chỉ về phía doanh phòng nơi binh lính dưới trướng hắn ở. Hắn và Điền Thần Ngọc đưa mắt nhìn nhau, sâu trong đáy mắt hai người đều lóe lên sự bất an.

Tình hình hiện tại, có nên gọi toàn bộ đao phủ ra, trực tiếp bao vây đại doanh, tru sát điện hạ hay không? Cuối cùng, Điền Thần Công không dám đưa ra quyết định như vậy, mà vội vàng chạy vào trong doanh trại để nghênh đón Tiết Bạch.

Lúc này vừa vặn là giờ phát bữa ăn thứ hai, các sĩ tốt vừa dựng xong trại, ngồi xổm trên đất dùng bữa. Đợi đến lúc Điền Thần Công tìm thấy Tiết Bạch, lại ngạc nhiên phát hiện, Tiết Bạch vậy mà lại ngồi bệt xuống đất, được rất nhiều sĩ tốt vây quanh, xung quanh e chừng có đến vài trăm người.

"Điện hạ vậy mà vẫn còn nhớ mạt tướng?!"

"Lúc thảo phạt Nam Chiếu, ngươi ở dưới trướng Điền Thần Ngọc nhỉ, ta nhớ ngươi còn khóc nữa."

"Hắc hắc, mạt tướng bây giờ tuyệt đối sẽ không khóc đâu..."

Điền Thần Công đi một mạch vào trong, dọc đường đều có thể nghe thấy tiếng đối thoại.

Trong quân của hắn vốn chẳng phải toàn bộ đều là lính Kiếm Nam, mà còn có rất nhiều tân binh được chiêu mộ sau khi tiến vào Quan Trung. Tiết Bạch hòa nhã trò chuyện cùng họ, từ chuyện Thổ Phồn, chuyện quân nhu, cho đến những nỗi niềm đời thường của các sĩ tốt trước ngày tòng quân, những chuyện lông gà vỏ tỏi trong thôn xóm. Cũng có người không ngần ngại oán thán với hắn:

"Lần này tới Trường An, cơm canh quả thực tốt hơn nhiều. Ở Kiếm Nam ăn uống cũng không đến nỗi nào, nhưng Điền tướng quân thường ưu đãi thân binh hơn."

"Ưu đãi thế nào?"

"Điện hạ." Điền Thần Công rốt cuộc cũng đến trước mặt Tiết Bạch.

"Đến rồi sao." Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Đang trò chuyện cùng binh sĩ của ngươi, quả là những hảo binh."

"Đều là binh của Đại Đường, là binh của điện hạ." Điền Thần Công cung kính đáp.

"Lời này rất hay."

"Điện hạ, mạt tướng đã chuẩn bị xong thịt nướng, xin điện hạ dời bước tới đại trướng."

Bầu không khí lúc này vốn đang rất hài hòa, tựa như một bức tranh chủ soái thị sát ba quân, trong sự nghiêm minh lại chan chứa nét gần gũi. Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Tiết Bạch lại thong dong nhạt giọng hỏi một câu:

"Tới đại trướng của ngươi, để đao phủ mà ngươi an bài ra tay giết ta sao?"

Nụ cười cung kính trên mặt Điền Thần Công cứng đờ. Hắn ngỡ mình nghe nhầm. Những ngày qua, gánh nặng tâm lý đè nén, nỗi giằng xé giữa phản bội và trung thành khiến tâm trí hắn gần như phát điên, có lẽ vì thế mà sinh ra ảo giác.

"Điện hạ nói gì cơ?"

Tiết Bạch bình thản nói: "Không phải sao? Ngươi vi phạm quân pháp, sau khi bại lộ, định cấu kết phản tặc giết ta."

Không phải nghe nhầm. Điền Thần Công điếng người. Đã bao nhiêu năm rồi, hắn chưa từng rơi vào tình cảnh hoang mang tột độ như lúc này, kể từ cái lần năm sáu tuổi lén ăn vụng miếng lạp nhục trong nhà mà bị a nương bắt quả tang. Nhưng lần đó chỉ là một trận đòn roi, còn lần này, chính là đánh cược cả tính mạng.

Vì quá hoảng sợ, cảnh vật xung quanh như nhòe đi, Điền Thần Công chỉ còn cảm nhận được khí tràng đáng sợ tỏa ra từ người Tiết Bạch. Hắn hít sâu, cố gắng trấn định, tự nhủ rằng sự việc vẫn chưa đến bước đường cùng.

"Điện hạ hiểu lầm rồi, mạt tướng tuyệt đối không dám làm vậy..."

Lời giảo biện còn chưa dứt, Điền Thần Công đã chạm phải ánh mắt Tiết Bạch. Ánh mắt ấy trong trẻo mà sắc bén, như lưỡi kiếm xuyên thấu tâm can, nhìn thấu mọi mưu đồ đen tối. Giấu giếm đã là vô ích. Ân nghĩa thuở xưa đã tận, giờ đây chỉ còn là một mất một còn.

"Giết hắn!"

Điền Thần Công đột ngột hét lớn, ra hiệu cho Điền Thần Ngọc và các tâm phúc tướng lĩnh động thủ. Nơi này dù sao cũng là doanh địa của hắn, xung quanh phần lớn vẫn là binh sĩ dưới quyền. Thế nhưng, đám đông dường như chưa kịp phản ứng, ai nấy đều ngẩn ngơ, thậm chí không hiểu người mà Điền Thần Công muốn giết là ai.

"Giết Thái tử! Các ngươi sẽ được hưởng giàu sang phú quý cả đời!"

Điền Thần Công lại gào lên, rút chủy thủ lao về phía Tiết Bạch. Trong ký ức của hắn, Tiết Bạch vẫn là thiếu niên văn nhược của năm Thiên Bảo thứ năm, vốn không thể né tránh nhát dao hung hãn này. Nhưng Tiết Bạch chẳng hề nao núng, hắn đứng sừng sững, giơ tay chỉ thẳng vào Điền Thần Công, giọng trầm ổn dõng dạc truyền khắp doanh trại: "Bắt lấy!"

Điền Thần Công vẫn đang lao tới, nhưng có người thò chân ngáng đường khiến hắn vấp ngã sóng soài xuống đất. Võ nghệ hắn tuy cao, nhưng giữa vòng vây trùng trùng điệp điệp, căn bản không cách nào thi triển. Hắn ngã nhào, trong lớp bụi mù mịt nhìn thấy từng đôi quân ngoa vây quanh, liền gào lên: "Làm gì vậy? Các ngươi là lính của ta, giết Thái tử, thưởng Vạn Hộ Hầu!"

Tiết Bạch nào phải vị Thái tử bị giam hãm trong thâm cung, thiếu vắng uy vọng. Từ Nam Chiếu đến Yên Kinh, hắn đã trải qua biết bao trận mạc, những sĩ tốt này không chỉ là lính của Điền Thần Công, mà còn là binh sĩ của chính hắn. Hơn nữa, một Đô tri Binh mã sử sao có thể phong Vạn Hộ Hầu? Lại sao có thể so bì với vị trữ quân sắp sửa đăng cơ?

Chưa đợi Điền Thần Công gào thêm, đã có sĩ tốt nhào tới ghì chặt hắn xuống đất. Điền Thần Công ra sức vùng vẫy, sắc mặt trướng đỏ, thấy không thể trốn thoát, liền đảo mắt nhìn về phía Điền Thần Ngọc: "Thần Ngọc! Động thủ!"

Điền Thần Ngọc bấy giờ mới bừng tỉnh, giật lấy thanh nỏ từ tay thân binh, chĩa về phía Tiết Bạch. Ánh mắt chạm nhau, hắn như bị bỏng, cấp tốc né tránh, tay cầm nỏ run rẩy. Đúng lúc ấy, Điêu Bính đã lao tới sau lưng, giơ đao định chém.

"Cạch."

Thanh cung nỏ rơi xuống đất. Điền Thần Ngọc quỳ sụp xuống, dập đầu mạnh mẽ: "Điện hạ! Mạt tướng sai rồi, mạt tướng mới là kẻ chủ mưu!"

Hắn vừa thỉnh tội, Điêu Bính đã dẫn người ấn xuống, trói nghiến lại. "Điện hạ, chúng ta là bị Trương thị cổ hoặc, nàng ta muốn phù Lý Hanh đăng cơ, phá hỏng đại nghiệp của điện hạ..."

---❊ ❖ ❊---

Chẳng biết từ lúc nào, Lý Bí đã lặng lẽ bước tới sau lưng Tiết Bạch.

"Không phụ sự tín nhiệm của điện hạ."

Sở dĩ Tiết Bạch dùng Lý Bí, chính vì hắn tin tưởng tuyệt đối rằng Lý Bí không bao giờ giúp đỡ Trương Đinh. Trước đó, Lý Bí từng phụ tá Lý Hanh, tận mắt chứng kiến Trương Đinh hại chết Lý Đàm, gián tiếp dẫn đến thất bại thảm hại của Lý Hanh, khiến y bị bắt làm tù binh, làm lung lay cả xã tắc. Hai ngày qua, chính Lý Bí đã thông qua việc điều phái tiền lương mà an phủ được lòng quân.

"Nơi này giao cho ngươi xử lý." Tiết Bạch nói.

"Điện hạ là không đành lòng sao?"

"Không phải, ta về kinh một chuyến."

Lý Bí hỏi: "Vậy ta suất quân quay về Trường An?"

"Không cần, ngươi cứ tiếp tục tây tiến." Tiết Bạch đáp: "Ta đi lo liệu chút chuyện rồi sẽ đến."