Năm Chính Hưng thứ nhất sắp trôi qua, Đỗ Ngũ Lang vẫn nán lại Linh Vũ. Trước đó, hắn đã âm thầm gửi một phong mật tín cho Tiết Bạch, bẩm báo những nghi hoặc trong lòng, đồng thời dự định điều tra thêm manh mối. Đến ngày ba mươi tết, sau khi nắm được cái tên "Tào Lệnh Trung", hắn liền viết thêm vài bức thư, lần lượt giao cho đám tùy tùng, ân cần căn dặn:

"Xem ra, chuyện Bộc Cố Hoài Ân giam giữ tín sứ là thật, ta sẽ đi xác nhận sống chết của Tào Lệnh Trung. Các ngươi hãy đưa những tin tức này về Trường An. Còn nữa, đêm nay nếu ta không trở về, nhất định phải báo cho Quách Tử Nghi, thành Linh Vũ rất nguy hiểm, tuyệt đối đừng đến một mình."

Toàn Phúc nhăn nhó mặt mày khuyên nhủ: "Ngũ Lang, cớ gì ngươi phải làm đến bước đường này? Chuyện này cũng đâu giống phong cách của ngươi."

"Ai, ta nào đâu có muốn." Đỗ Ngũ Lang vò đầu bứt tai, đáp: "Nhưng biết làm sao được, bằng hữu tình đồng thủ túc của ta nay đã thành Thiên tử, địa vị của ta cũng đã đến mức này rồi, bề gì cũng phải san sẻ nỗi lo cho y chứ."

"Thế nhưng việc Ngũ Lang sắp làm đây trông chẳng giống hành vi của bậc đại nhân vật chút nào."

"Nếu không thì sao, ta còn biết làm gì nữa, đừng lải nhải nữa, đi mau đi." Đỗ Ngũ Lang giục, "Ta chỉ đi gặp một người, chẳng nguy hiểm gì mấy đâu."

Hắn quả thực chỉ đi gặp một người, chính là một tên thân binh của Bộc Cố Sướng. Trước đó, Đỗ Ngũ Lang đã sai người ngầm hứa hẹn với tên thân binh này, chỉ cần thành thực khai báo sẽ bảo đảm tiền đồ phú quý cho gã, nhưng gã không yên tâm, nhất quyết phải đích thân nhận được lời cam đoan của Đỗ Ngũ Lang mới dám mở miệng. Bọn họ hẹn gặp nhau tại một thanh lâu ở phía đông thành Linh Vũ. Khu vực này gọi là Đông Khúc, Đỗ Ngũ Lang đội mũ chiên, lén lút tới nơi, men theo con ngõ tìm được một tiểu viện rồi đưa tay gõ cửa.

Mở cửa là một nữ tử khá kiều diễm, dung mạo tú lệ, chỉ là ánh mắt lộ nét phong trần, lại mang vẻ hơi mỏi mệt. Đỗ Ngũ Lang không thích, hắn từ nhỏ chỉ ưng dạng thanh thuần như nước.

"Lang quân tìm ai?"

"Lưu Đại Chí có đó không?"

"Hi hi, khách quan không tìm nô gia, cũng chẳng tìm tiểu nương tử nào khác, thế mà lại đi tìm gã hán tử thô lỗ nào vậy?"

Đỗ Ngũ Lang chen qua bậu cửa, đáp: "Tiểu nương tử nếu đã biết y là hán tử thô lỗ, ắt hẳn y đã đến rồi."

"Lang quân thật thông minh." Nữ tử kia cười khen ngợi, rất biết cách lấy lòng người.

"Mau đưa ta đi đi." Đỗ Ngũ Lang nôn nóng chẳng đợi được.

"Theo nô gia tới đây."

Nữ tử uyển chuyển lả lướt đi phía trước, Đỗ Ngũ Lang vội vã bám gót theo sau, chẳng bao lâu đã đến trước một gian nhã xá. Nữ tử đẩy cửa ra: "Người ở ngay bên trong."

Đỗ Ngũ Lang sải bước vào trong, tiếp đó, cả người liền hóa đá tại chỗ. Trong phòng quả thực có một gã hán tử thô lỗ, nhưng hoàn toàn không chỉ có một, mà lố nhố chật ních toàn là hán tử.

"Đỗ Đằng."

Một người gọi thẳng tên Đỗ Ngũ Lang, đứng bật dậy, chính là Bộc Cố Sướng. "Ngươi bảo phải về kinh, thế mà lại lưu lại Linh Vũ, rốt cuộc muốn làm gì?"

Đỗ Ngũ Lang sững sờ trong chớp mắt, nảy ra sáng kiến, vội đáp: "Đợi về đến Trường An, ta sẽ mất đi tự do, chẳng thể trăng hoa bỡn nguyệt được nữa. Bởi thế mới lén ở lại Linh Vũ, chơi thêm chốc lát, ha ha, chơi thêm vài hôm."

Bộc Cố Sướng trầm mặt xuống, lạnh lùng quát: "Ngươi coi ta là thằng ngu để trêu đùa chắc? Bắt lấy!"

Gã là đại tướng quân dạn dày trận mạc, một khi nổi hung tính liền sát khí bừng bừng, Đỗ Ngũ Lang đứng trước mặt gã quả thực chẳng khác nào thỏ non, trốn là chẳng thể trốn thoát, chỉ đành run rẩy lẩy bẩy tại chỗ.

"Tướng quân... thế này là làm sao? Ta là chí hữu của Thiên tử, là muốn xin quan chức cho tướng quân cơ mà, tướng quân giết ta, thì thành mưu phản mất rồi..."

"Ta sợ?!" Bộc Cố Sướng vỗ bàn gầm lên: "Giải xuống!"

Rất nhanh, đám người trong phòng ào ào lui ra. Nữ tử ban nãy tựa sát vào Bộc Cố Sướng ngồi xuống, dịu giọng nói: "Đại lang, tên ngốc kia vừa bảo y là 'chí hữu của Thiên tử', bắt y, liệu có sao không?"

"Hừ, sợ cái gì?" Bộc Cố Sướng đáp, "Cùng lắm thì công nhiên khiêu khích triều đình, coi như có thêm một con tin. Chẳng qua chỉ đòi một chức quan, để xem tên Thiên tử khác họ vừa mới đăng cơ kia có dám không cấp hay không."

"Đại lang thật oai vũ quá chừng."

"Rót rượu."

Uống chưa được bao lâu, bên ngoài có người bước tới, ghé sát tai Bộc Cố Sướng, thì thào bẩm báo: "Tướng quân, Mã Trọng Anh lại phái người đến rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Năm Chính Hưng thứ hai, tức năm Canh Tý, vận thuộc về Thử. Tết Nguyên Tiêu, khắp hang cùng ngõ hẻm thành Trường An lại rực rỡ hoa đăng, sáng tựa dải ngân hà. Tiết Bạch nay có thêm một thói quen, hắn thường đứng nẻo cô độc trên chỗ cao của Đại Minh Cung nhìn bao quát thành Trường An.

Điều này mang lại cho người ta cảm giác duy ngã độc tôn, ắt hẳn từ khi Đại Minh Cung hoàn thành, Hoàng đế các triều đại đều có sở thích dường này, song Tiết Bạch lại cảm thấy việc này chẳng khác là bao so với việc làm lụng đến đêm khuya trong tòa tháp cao rồi ngoái nhìn ánh đèn hiu hắt của phố thị. Có cảm giác thành tựu, cũng có sự chẳng thỏa mãn.

Đứng một lát, hắn liền khởi giá đến lầu Hoa Ngạc Tương Huy thiết yến. Đây là chuyện Lý Long Cơ trước kia rất thích làm, Tiết Bạch thì hoàn toàn không thích, song hiện giờ hắn cũng đã nhìn thoáng ra, nào phải tất cả mọi thứ thuộc về Lý Long Cơ hắn đều phải phủ nhận. Nếu đã có điều kiện, bách tính đều mong mỏi tết Nguyên Tiêu được hân hoan ăn mừng, cứ làm mất hứng mãi cũng chẳng hay.

Năm ngoái không có Nguyên Tiêu yến, năm nay là yến tiệc đầu tiên được tổ chức sau khi Tiết Bạch đăng cơ, trình tự tiến hành cũng gần giống những năm Thiên Bảo, chỉ hạ thấp chút quy mô và chi phí, đan xen thêm vài ý tưởng mới, tỷ như dựng sân khấu ở khắp các phường trong thành Trường An, trình diễn một số tiết mục như hý khúc, tấu hài, tạp kỹ, thực tâm theo đuổi việc chung vui cùng dân.

"Thánh nhân đến!"

"Chúng thần bái kiến Thánh nhân, chúc Thánh nhân Nguyên Tiêu an khang."

Trong tiếng sơn hô của bá quan, Tiết Bạch bước lên lầu Hoa Ngạc. Chốn cũ dạo lại, lần này hắn đích lâm với thân phận quân vương, sau khi an tọa, hắn quét mắt nhìn bá quan một lượt, cảm giác ai nấy đều hết sức câu nệ.

"Chúng khanh không cần đa lễ, cùng cạn một ly đi."

Tiết Bạch nâng chén rượu nhấp một ngụm nhỏ, nhìn lại, quần thần vẫn quy củ uống rượu, bầu không khí gượng gạo đến tột cùng. Trước kia Lý Long Cơ chỉ cần một hai câu nói cộng thêm tiếng cười sảng khoái là có thể hâm nóng bầu không khí, nhưng Tiết Bạch đã từng chứng kiến quá nhiều trò vui thú, quả thực chẳng vớt vát nổi chút nhã hứng nào để chơi đùa cùng đám cổ nhân này.

"Bắt đầu biểu diễn đi."

Tiết mục biểu diễn thực ra vẫn rất mãn nhãn, trong đó còn có một điệu múa do Dương Ngọc Hoàn âm thầm biên đạo. Các vũ cơ vận áo dài tay vạt chéo gấm xanh, váy dài chấm đất nền trắng hoa lam, chân đi tất lụa trắng giẫm lên mặt trống lớn, phiên nhiên khởi vũ, nhịp điệu rộn ràng. Đều là thưởng thức ca múa, nhưng cảm nhận của quan viên bình thường và Hoàng đế lại khác xa một trời một vực. Tiết Bạch an tọa nơi đó, giữa mỗi khoảng cách của các động tác uyển chuyển, ánh mắt các vũ cơ đều chất chứa đầy vẻ ân cần hướng về phía hắn, đong đầy khao khát nhận được sự rủ lòng thương của bậc quân vương.

Tựa như ở trong ngự uyển ngày xuân, đẩy khung cửa sổ ra, bầy oanh líu lo trên cành liền chao lượn ngay trước mắt.

Hết ca múa, tới tiết mục ngâm thơ tác phú. Tiết Bạch chẳng muốn làm thơ, tự có những bậc cao tài như Lý Bạch, Vương Duy trấn ải. Thi đàn Đại Đường chưa bao giờ thiếu vắng tân tú, năm nay có một vị tiến sĩ tên là Tư Không Thự, thi danh vang dội khắp Trường An, được bá quan tiến cử đứng ra làm thơ. Đáng tiếc, Tư Không Thự có phần căng thẳng, làm ra một bài thơ xu nịnh chẳng hề có chút ý vị mới mẻ, đại loại như "Tiếng đàn hòa nhã ca tụng đức Thuấn, điềm lành tràn ngập khắp kinh đô".

Tiết Bạch lơ đễnh vỗ tay, nói: "Bài thơ này của Tư Không khanh, lại khiến trẫm sực nhớ đến một bài thơ."

Tư Không Thự mới chập chững bước vào chốn quan trường, tỏ ra có phần ngây ngô, vội vàng cẩn trọng chắp tay hành lễ, thưa: "Thần cung kính lắng nghe Thánh huấn."

Quần thần thấy Thiên tử rốt cuộc cũng lộ nhã hứng, cũng nhất tề bày ra vẻ mặt nghiêm túc chăm chú lắng nghe. Tiết Bạch thấy bọn họ đều câu nệ nghiêm túc dường ấy, nói: "Không cần phải căng thẳng đến thế."

Dứt lời, hắn liền ngâm bài thơ kia:

"Điếu bãi quy lai bất hệ thuyền, Giang thôn nguyệt lạc chính kham miên. Túng nhiên nhất dạ phong xuy khứ, Chỉ tại lô hoa thiển thủy biên."

Kể cả Tư Không Thự, bá quan nghe xong, toàn bộ đều sững sờ. Bọn họ bất giác suy ngẫm, đây tất nhiên là một bài thơ cực hay, nhưng có liên quan gì đến tết Nguyên Tiêu đâu? Thiên tử tại bữa tiệc Nguyên Tiêu, bỗng nhiên làm một bài thơ thế này, ắt hẳn có thâm ý, rốt cuộc là ám chỉ điều chi? Có người đưa mắt nhìn sang các trọng thần như Nhan Chân Khanh, Đỗ Hữu Lân, Nguyên Tái, mong mỏi dòm ngó được đôi phần từ nét mặt của bọn họ, song họ đều là mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, sắc mặt chẳng chút gợn sóng, rõ ràng đã nhìn thấu Thánh tâm rồi.

Cảnh tượng này rơi vào trong mắt, Tiết Bạch tự đắc nở nụ cười mỉm. Hắn làm gì có thâm ý nào, chẳng qua nhìn thấy Tư Không Thự, sực nhớ đến bài thơ này mà thôi. Cho đến hiện tại, hắn đã chẳng buồn để ý đến chuyện đạo văn hay không nữa. Chỉ cần thi đàn phồn thịnh, tự khắc sẽ kích thích Tư Không Thự viết ra những bài thơ xuất sắc hơn, sự hưng suy của văn hóa xưa nay thường là bách hoa tề phóng hoặc vạn mã tề âm. Hắn muốn kiến tạo một thời đại thi văn cẩm tú, đâu còn câu nệ dăm ba bài thơ, mà dồn trọn tâm trí vào công cuộc giáo dục và truyền bá văn hóa của cả Đại Đường. Còn về phần có hợp cảnh hay không, người ngoài nhìn nhận ra sao, thì lại càng chẳng đáng phải bận tâm. Hắn là bậc đế vương, tự có cảnh giới của bậc đế vương.

"Thắp đèn đi."

"Thánh dụ, thắp đèn!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Hoa Ngạc Tương Huy Lâu dần bừng sáng, không xa vọng lại tiếng hò reo của đám đông, dù sao lầu này cũng được dựng cất ở góc tận cùng phía tây Hưng Khánh cung, cách phố xá Trường An chỉ một bức tường. Tiết Bạch đứng dậy, bước đến bên lan can ngắm đèn. Đây cũng chỉ là bày ra dáng điệu mà thôi, hắn cảm thấy chẳng có gì đáng xem, thuận thế vẫy tay gọi Đỗ Hữu Lân tiến lên, cùng nhau trò chuyện. Tiết Bạch đã sớm lưu ý, suốt buổi ngự yến này, trên mặt Đỗ Hữu Lân luôn phảng phất vẻ âu lo khó giấu.

"Ngũ Lang đã về chưa?"

"Vẫn chưa." Đỗ Hữu Lân đáp, "Tính nhẩm thời gian, ắt hẳn nó phải về tới trước tết Nguyên Tiêu rồi."

Thiên tử và Tể tướng đang nghị sự, người ngoài chẳng dám bước lên trước, Tiết Bạch cũng mượn cơ hội này rời khỏi ngự yến, sóng vai cùng Đỗ Hữu Lân vừa đi vừa đàm đạo.

"Yên tâm đi, trẫm nếu đã phái Ngũ Lang đến Linh Vũ, tức là nhận định Linh Vũ khả năng cao sẽ an toàn."

"Dẫu có không an toàn cũng chẳng sao, nghịch tử đó cũng nên chịu chút mài giũa rồi." Đỗ Hữu Lân đáp.

Tiết Bạch nói: "Bộc Cố Hoài Ân không muốn phản, bằng không đã sớm cử binh rồi, trước khi trẫm đăng cơ, hắn có thiếu gì cơ hội tuyệt vời hơn."

Đây là một phán đoán cơ bản, thứ Bộc Cố Hoài Ân khát cầu là để nhi tử kế thừa chức vị Tiết độ sứ của mình, vậy thì phải nhùng nhằng đợi triều đình ưng thuận, thời gian càng lâu, uy vọng của hai cha con hắn trong quân Sóc Phương càng lớn. Dựa trên phán đoán này, Tiết Bạch hoàn toàn không bày binh bố trận bất kỳ thủ đoạn nào hòng đối phó Bộc Cố Hoài Ân, toàn bộ sự điều động binh mã, lương thảo đều là phép che mắt, thực chất là nhắm thẳng vào việc đột kích Thổ Phồn, lần lượt phái Đỗ Ngũ Lang, Quách Tử Nghi đến Linh Vũ, rốt ráo cũng chỉ để vỗ về an ủi. Nay vạn sự đã chuẩn bị thỏa đáng, triều đình chỉ đợi chiến quả thu phục Lương Châu. Đỗ Ngũ Lang cũng đến lúc phải trở về rồi.

"Thần cũng không cho rằng Bộc Cố Hoài Ân to gan dám bắt giữ nó, có lẽ là do thời tiết trên đường đi không thuận, hoặc do nghịch tử này ham chơi, chạy tót đi nơi khác rồi..."

Đỗ Hữu Lân đang nói dở, chợt thấy quản sự Toàn Thụy đang ngó nghiêng dưới lầu, bộ dáng tựa hồ có chuyện cần bẩm báo. Tiết Bạch cũng lưu ý thấy Toàn Thụy, sai người gọi y tới.

"Chúc Thánh nhân Nguyên Tiêu an khang, Ngũ Lang có gửi một phong gia thư, lúc chạng vạng vừa tới nơi. Trong phủ ai nấy đều hối hả lo đón đêm Nguyên Tiêu, lúc này mới bóc ra xem, ngờ đâu lại là thư dâng lên Thánh nhân."

"Gửi về thông qua ai?"

"Là mượn đường bưu trạm dân gian để gửi."

Đỗ Ngũ Lang viết thư gửi về, không dùng trạm dịch của quan lại, mà dùng bưu trạm dân gian, chứng tỏ không muốn đánh động Bộc Cố Hoài Ân, rõ ràng là có cơ mật cần bẩm báo.

Tiết Bạch nhận thư, ánh mắt lướt nhanh qua từng dòng chữ. Đỗ Ngũ Lang viết rằng Bộc Cố Hoài Ân dường như đã giam lỏng sứ giả trở về từ An Tây, Bắc Đình, khiến y buộc phải lưu lại để thăm dò hư thực.

"Hà cớ gì...?"

Tiết Bạch thoáng kinh ngạc, thầm nghĩ Bộc Cố Hoài Ân vốn không cần phải sốt sắng đến mức độ ấy. Trong cục diện hiện tại, kẻ kia đang nắm giữ binh quyền, triều đình nhất thời chưa thể đụng đến, đây chính là thời cơ để hắn từ tốn củng cố địa vị. Việc bắt giữ sứ giả An Tây, Bắc Đình là đại sự rạch nát lằn ranh giới hạn của Tiết Bạch, cái giá phải trả cho hành động này quả thực quá đắt. Trừ phi, có một biến cố nào đó khiến Bộc Cố Hoài Ân sợ hãi đến mức không thể kéo dài thêm. Nhưng đó là gì?

"Trẫm muốn tự mình suy ngẫm, các khanh lui ra trước đi."

Tiết Bạch cho tả hữu lui ra, đứng tựa lan can trên lầu cao Hoa Ngạc, thâm trầm tính toán xem rốt cuộc có tình huống ngoài dự liệu nào có thể ép Bộc Cố Hoài Ân đến bước đường cùng, dứt dậu nhảy càn.

---❊ ❖ ❊---

Gió thổi chuông treo trên hiên nhà ngân vang đinh đang, bên ngoài cung tường chợt vang lên một tràng hò reo tán thưởng. Đó là có người đang biểu diễn trò Bách Xích Tràng. Gọi là Bách Xích Tràng, chính là dựng các bối cảnh khác nhau trên đỉnh một cây cột gỗ chót vót, nghệ nhân ở dưới đất điều khiển con rối bên trên múa may thông qua thân cột. Bằng cách này, phường quyền quý có thể thảnh thơi đứng trên chỗ cao quan sát tiết mục biểu diễn ngoài cung tường, chung vui cùng bách tính.

Đêm nay, cây cột Bách Xích Tràng dựng bên ngoài Hưng Khánh Cung cực kỳ to lớn, sợ rằng phải ghép từ hàng trăm thân cọc, phần chóp đỉnh được bài trí thành hình dạng đình đài lầu các. Đáng kinh ngạc hơn nữa, lần này người biểu diễn trên đỉnh cột lại là hai người thật, vóc dáng thấp bé, động tác vô cùng linh hoạt. Nguy hiểm hay không khoan bàn tới, Tiết Bạch lẳng lặng đứng trong bóng tối nhìn hai gã kép hát kia, cảm giác ánh mắt bọn họ như có như không đang dòm ngó vào bên trong Hưng Khánh Cung. Thế nhưng, nếu có kẻ muốn mưu hại hắn, ôm ấp dã tâm dường ấy, chí ít cũng phải là kẻ quyền cao chức trọng mới đúng, cớ sao lại đến mức ngay cả hình dáng Hưng Khánh Cung ra sao cũng phải đợi đến tận bây giờ mới len lén dòm ngó?

Tiết Bạch hồ nghi liệu có phải bản thân đa tâm, liền vẫy gọi một tên tâm phúc tới, phân phó: "Đi điều tra xem, tiết mục Bách Xích Tràng này là do ai an bài?"

Một đêm hoa đăng sáng rực tựa ban ngày, Trường An dường như đã quay trở lại quang cảnh của thời thịnh thế.

---❊ ❖ ❊---

Sau tết Nguyên Tiêu, Đỗ Hữu Lân trằn trọc suy tư, thỉnh cầu cận kiến. Căn bản ông ta tới không phải vì an nguy của Đỗ Ngũ Lang.

"Bệ hạ, thần trằn trọc đêm ngày khó ngủ, lo sợ tên nghịch tử kia chọc ra một cái lỗ hổng tày đình."

"Lời này nghĩa là sao?"

Đỗ Hữu Lân đáp: "Nếu chuyện giam lỏng sứ giả An Tây, Bắc Đình là thật, thì Bộc Cố Hoài Ân đã phạm phải đại tội, triều đình tuyệt đối không thể dung thứ."

"Phải."

"Nhưng hiện tại, triều đình đang trù bị khai chiến với Thổ Phồn, thu phục Lương Châu." Đỗ Hữu Lân tiếp lời, "Bệ hạ hoàn toàn không có sự phòng bị để bình định họa loạn Bộc Cố Hoài Ân, nếu hắn bưng bít tội trạng, hai bên sống yên ổn không sao thì thôi. Chứ nếu Đỗ Đằng giở trò khôn vặt, đả thảo kinh xà, ngược lại dồn ép Bộc Cố Hoài Ân làm phản, chỉ e lỡ dở đại sự mất."

Tiết Bạch hỏi: "Theo kiến giải của khanh, nên làm thế nào?"

Đỗ Hữu Lân đáp: "Để tránh Bộc Cố Hoài Ân liên thủ với Thổ Phồn, Hồi Hột, thần thiết nghĩ, Bệ hạ có thể giả vờ ưng thuận sắc phong Bộc Cố Sướng làm Lưu hậu, hoặc tạm hoãn đại kế thảo phạt, để giải quyết xong họa hoạn ở Sóc Phương đã."

"Hồ đồ."

Dẫu cho Đỗ Hữu Lân từ trước đến nay luôn mang tư cách như một bậc trưởng bối, Tiết Bạch vẫn chẳng chút do dự thẳng thừng mắng một câu. Bởi lẽ mấy lời này của Đỗ Hữu Lân, từ đầu chí cuối thực sự quá đỗi hồ đồ.

"Thứ nhất, Bộc Cố Hoài Ân to gan dám giam lỏng tín sứ An Tây, Bắc Đình, khanh đã biết đó là đại tội, thế mà vẫn giữ thái độ nhắm mắt làm ngơ cầu an, mạnh miệng bảo sợ 'đả thảo kinh xà', thực chất chính là sợ dồn ép hắn tạo phản, khanh cớ gì lại sợ?"

"Thần... thần lo triều đình..."

"Khanh đối với triều đình chẳng có chút niềm tin nào sất." Tiết Bạch gằn giọng: "Nhưng trẫm nói cho khanh hay, trẫm nếu đã đối thoại với Bộc Cố Hoài Ân, thì đã chuẩn bị sẵn sàng, hắn dám phản, trẫm tất dám đánh, tuyệt đối không nhân nhượng!"

"Thần biết tội."

"Giam lỏng tín sứ, một khi phát hiện manh mối, phải trị đến cùng. Nào có cái lý lẽ gọi là 'bức phản', khanh lúc nào cũng chê trách Đỗ Đằng là nghịch tử, chí ít y cũng chẳng rụt rè cẩn trọng, như đi trên băng mỏng giống như khanh."

Đỗ Hữu Lân còn định mở miệng nhận lỗi, vừa cong lưng xuống, Tiết Bạch lại quát lên một câu: "Thẳng lưng lên! Khanh phận là Tể tướng, khanh đại diện cho triều đình, cớ sao còn phải kiêng dè hắn ba phần?"

"Vâng, lão thần rõ rồi." Đỗ Hữu Lân ưỡn ngực, dõng dạc nói: "Bộc Cố Hoài Ân hễ dám gây ra đại tội, triều đình tất nghiêm trị hắn, hắn hễ dám làm phản, triều đình tất bình định hắn!"

"Cái sai thứ hai của khanh, chính là khuyên trẫm hẵng tạm sắc phong Bộc Cố Sướng làm Sóc Phương quân Lưu hậu."

Đáng thương thay Đỗ Hữu Lân đã ngần này tuổi đầu, đứng trước mặt Tiết Bạch lại hệt như tiểu đồng bị tiên sinh răn dạy, ngặt một nỗi vẫn cứ phải cố ưỡn ngực lên.

"Chỉ có danh xưng và quốc khí, là tuyệt đối không được cho kẻ khác mượn." Tiết Bạch nói, "Giả dụ Bộc Cố Hoài Ân vừa giở thói ngang ngược, triều đình lập tức nín nhịn dung thứ, khanh thừa biết là vờ vịt phong quan, nhưng quan viên bách tính sẽ nhìn nhận thế nào? Các Tiết độ sứ sắp bị trẫm tước bỏ binh quyền khắp thiên hạ sẽ nhìn nhận ra sao? Khanh muốn dựng lên một tiền lệ xấu cho bọn họ học theo chắc?!"

"Thần hồ đồ."

"Khanh thực sự quá hồ đồ, nói vỏn vẹn ba câu mà phạm phải tận ba cái sai." Tiết Bạch nói: "Cái sai thứ ba của khanh là khuyên trẫm hoãn lại đại kế thảo phạt, An Tây, Bắc Đình đã phái sứ giả về Trường An, tức là vẫn một lòng hướng về Đại Đường, càng là như vậy, Đại Đường càng không thể phụ đi bầu nhiệt huyết bừng bừng của bọn họ. Nay binh mã, lương thảo đã điều động đâu vào đấy, tên đã lên cung, không thể không bắn, dẫu trước mặt có sói dữ, sau lưng có hùm beo, càng phải tỏ ra sát phạt quyết đoán, há có thể chần chừ do dự?"

Kể từ ngày Thiên Bảo năm thứ năm, khi cứu Tiết Bạch khỏi đống tuyết dày, Đỗ Hữu Lân chưa từng bị hắn quở trách gay gắt đến thế. Nhất thời, ông không sao đoán định được tâm ý của bậc cửu ngũ chí tôn, lòng cứ mãi băn khoăn liệu có phải Hoàng đế chê mình kém cỏi, muốn ép ông từ quan hay chăng.

"Thần phụ lòng tin cậy của Bệ hạ, thần quả thực vô dụng..."

"Khanh có biết vì sao trẫm lại nói những lời này không?" Tiết Bạch dịu giọng hỏi.

Đỗ Hữu Lân cung kính đáp: "Thần không rõ."

"Bởi lẽ văn võ cả triều, chí ít cũng có đến chín phần đều ôm mớ suy nghĩ giống y hệt khanh."

Nghe đến đây, Đỗ Hữu Lân mới thấy nhẹ lòng, tự nhủ bản thân không đến mức quá ngu muội. Ngẫm lại cũng phải, góc nhìn của ông vốn là phản xạ tự nhiên của kẻ làm quan, luôn đặt sự an ổn của xã tắc lên hàng đầu. Trái lại, Thiên tử dẫu khí thế bức người, song suy cho cùng, cũng chẳng có đối sách nào thập toàn thập mỹ để bảo đảm giang sơn không loạn.

Triều đình nếu cứ cứng rắn như thế, một khi dồn ép Bộc Cố Hoài Ân tới bước đường cùng phải tạo phản, thì riêng việc uy vọng của vị Thiên tử vừa mới đăng cơ bị giáng một đòn trầm trọng đã đủ khiến người ta đau xót.

"Thần ngu muội." Đỗ Hữu Lân cất lời: "Chẳng hay Bệ hạ có mưu kế vẹn toàn nào chăng?"

"Chuyện trong thiên hạ, há có thứ gì lúc nào cũng vẹn toàn?"

"Thế thì..."

"Trẫm muốn khanh phải lấy hết phách lực ra." Tiết Bạch ngắt lời: "Trẫm từng nói, Bộc Cố Hoài Ân nếu muốn làm phản, trước đó thiếu gì cơ hội tốt hơn. Hắn đã ngập ngừng lùi bước, thì lúc này, một mình Quách Tử Nghi lên đường là đủ rồi."

"Nhưng nhỡ đâu...?" Đỗ Hữu Lân nài nỉ: "Bệ hạ làm vậy chẳng phải đang đánh bạc sao?"

"Trẫm không đánh bạc. Triều đình phải mang dáng vẻ tự tôn và bá đạo ra đối mặt, tuyệt đối không được nhượng bộ đám Tiết độ sứ này. Tất thảy đều là đám hổ sói, triều đình hễ hé ra chút nhu nhược 'chiếu cố đại cục', bọn chúng sẽ lấn lướt từng bước một. Bắt buộc phải trấn áp ngay từ lúc khởi đầu."

"Thần đã tỏ."

"Về việc này, sắp tới khanh bắt buộc phải bảo vệ trẫm trên triều đường, kiên định không chút lay chuyển đứng về phía trẫm."

"Thần tuân chỉ."

Tiết Bạch nhìn sâu vào mắt Đỗ Hữu Lân một chốc, cảm giác ông vẫn chưa ngộ ra được chuyện này thực chất đâu có dễ nuốt đến vậy.

Quả nhiên, chưa được mấy ngày, một luồng tin tức đã lan truyền khắp thành Trường An. Hang cùng ngõ hẻm đều xôn xao đồn thổi chuyện Bộc Cố Hoài Ân giết chết Đỗ Ngũ Lang, dấy binh làm phản.

---❊ ❖ ❊---

"Cớ gì Bộc Cố Hoài Ân vì đau bụng mà muốn làm phản?"

"Là Đỗ Đằng - Đỗ Ngũ Lang đó, chí hữu của Thánh nhân, tới Linh Vũ tuyên úy liền bị Bộc Cố Hoài Ân chém đầu tế cờ rồi. Giờ hắn đã cấu kết với Hồi Hột, Thổ Phồn mưu đồ phản nghịch."

"Thảo nào, trong ngoài dịp tết, lúc nào cũng thấy binh mã lương thảo rầm rập điều về hướng Tây, triều đình sớm đã có chuẩn bị dẹp loạn Bộc Cố Hoài Ân mà."

Phố lớn ngõ nhỏ đâu đâu cũng toàn lời bàn tán dường này, Đỗ Hữu Lân cưỡi ngựa lướt qua nghe được mà tâm can rối bời. Men theo đường tới tận trước Đại Minh Cung, Nguyên Tái tình cờ cũng vừa đến nơi, hai người bèn trao đổi vài lời.

"Đỗ công, xin hãy vững lòng. Lời đồn đãi chốn phố chợ chớ vội tin, lệnh lang ắt hẳn vẫn bình an vô sự."

Đỗ Hữu Lân thừa biết Nguyên Tái vô cùng giảo hoạt, vội hỏi: "Khuyển tử nếu chưa chết, cớ sao Bộc Cố Hoài Ân không dâng biểu tự biện bạch?"

"Đừng vội." Nguyên Tái nói: "Thứ Bộc Cố Hoài Ân khát cầu là chế độ thế tập, bề gì cũng sẽ ngấm ngầm phân cao thấp với triều đình, chứ không phải lật mặt dứt tình. Rõ ràng mớ tin tức này là do kẻ khác cố ý tung ra, đến ngay cả Bộc Cố Hoài Ân e là vẫn chưa kịp phản ứng đâu. Đợi đến khi hắn hay biết tin đồn thất thiệt chốn kinh thành, rồi mới dâng thư tự biện, vẫn cần phải có một khoảng thời gian."

"Công Phụ dựa vào đâu mà dám khẳng định như vậy?"

"Tin tức lan truyền nhanh đến thế, tất nhiên là có kẻ có dã tâm đổ thêm dầu vào lửa. Người ngoài đâu trục lợi được gì từ chuyện này, chỉ có thể là thám tử Thổ Phồn, Hồi Hột cài cắm ở Trường An, đây là muốn ly gián quân thần Đại Đường ta."

"Nhưng Thổ Phồn, Hồi Hột làm sao lại hay biết nhanh đến thế?"

"Thế thì chắc chắn là do liên lạc cực kỳ mật thiết với Bộc Cố Hoài Ân rồi." Nguyên Tái đáp.

Nghe nói vậy, Đỗ Hữu Lân lại đâm ra càng sầu lo hơn, hỏi: "Vậy... Bộc Cố Hoài Ân thật sự có mưu đồ làm phản?"

"Tất nhiên rồi."

Nguyên Tái dòm quanh bốn phía, vẫy tay ra hiệu Đỗ Hữu Lân ghé tai sát lại, trầm giọng rầm rì: "Ta cho rằng, việc chèn ép Bộc Cố Hoài Ân thực sự đã quá nôn nóng rồi. Lại càng không nên tiến hành song song cùng lúc với việc thu phục Lương Châu."

Đỗ Hữu Lân phản bác: "Di Địa Kiện năm ngoái đã xâm phạm biên cảnh, lẽ nào lại để yên cho Bộc Cố Hoài Ân lộng hành?"

"Nếu thế thì phải lấy việc vỗ về làm trọng, một cái chức vị Lưu hậu, ban thì cứ ban thôi, chúng ta thiếu gì mưu kế thủ đoạn để triệt tiêu Bộc Cố Sướng cơ chứ."

Hiển nhiên Nguyên Tái biết thừa chuyện này trước sau luôn do Đỗ Hữu Lân nhúng tay vào, lúc này rõ ràng đang cố ý tạo sức ép, mượn cớ hòng nắm thóp ông. Cũng may, trước đó Tiết Bạch đã ngầm thông báo với Đỗ Hữu Lân rồi, ông cũng chẳng phải người hoàn toàn bị động chịu đòn.

Đỗ Hữu Lân vội hỏi: "Mấu chốt của sự tình, vẫn phải xem liệu Quách Tử Nghi đã tiến vào thành Linh Vũ hay chưa?"

"Quách công đã già cả, lại độc thân tiến hành, thì thấm tháp gì vào đâu? Chỉ mong ông ấy bình an là được."

Nguyên Tái lắc đầu, chẳng buồn phí lời thêm, chìa tay mời Đỗ Hữu Lân rảo bước lên trước. Đỗ Hữu Lân thừa hiểu, kế tiếp thái độ của quần thần bãi triều chắc chắn cũng rập khuôn tương tự như y, bất giác buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Quả nhiên. Hôm nay đám quan viên dự nghị sự đến thiên điện, trước tiên là một phần trong số bọn họ tới tấp ngỏ ý thăm hỏi Đỗ Hữu Lân, tiếp đó, liền có kẻ há miệng cất lời chỉ trích.

"Đỗ công, lệnh lang hành sự e rằng cũng quá khinh suất rồi, cớ sao phải chọc giận Bộc Cố Hoài Ân làm gì?"

"Phải đấy, nay Đỗ Đằng dồn ép Bộc Cố Hoài Ân làm phản, y bỏ mạng không bàn đến, nhưng lại chuốc lấy đại họa tày đình cho triều đường!"

Nghe hồi lâu, Đỗ Hữu Lân bất giác phát hỏa.

Ông ta bắt chước y hệt dáng vẻ của Tiết Bạch ngày hôm ấy, lớn tiếng quát hỏi: "Các ngươi từng câu từng chữ đều thấm đẫm sự run rẩy, e sợ Bộc Cố Hoài Ân, vậy thì uy nghiêm của triều đình để ở đâu?! Chẳng lẽ triều đình cứ phải dung túng cho đám tướng lĩnh ngang ngược, ương ngạnh làm càn hay sao?!"

"Năm nào cũng dấy binh đao, tiền lương lấy ở đâu ra? Đỗ công có biến hóa ra được không?"

"Đúng vậy, đúng vậy."

Vừa nhắc tới bạc vàng lương thảo cho cuộc chiến, bách quan ai nấy đều đau đầu nhức óc, thở than thành chuỗi. Trái lại, càng có nhiều kẻ quay ra oán hờn nhi tử nhà Đỗ Hữu Lân vì đã dồn ép Bộc Cố Hoài Ân mưu phản, bỏ lại một bãi chiến trường thối nát bắt bọn họ phải thu dọn tàn cuộc.

Cảnh tượng nhường này khiến Đỗ Hữu Lân tức đến lộn ruột, giậm chân bình bịch.

---❊ ❖ ❊---

"Thánh nhân đến!"

Rốt cuộc, Tiết Bạch cũng giá lâm đại điện, đám quan viên lập tức im thin thít, chẳng dám hé răng nửa lời. Tiết Bạch khoan thai bước đến trước ngai vàng, cũng chẳng thèm an tọa, cứ đứng sừng sững ở đó, đưa mắt dò xét đám người phía dưới. Chính bởi ngày thường hắn luôn khoác lên mình dáng vẻ lạnh lùng uy nghiêm nhường ấy, nên bầu không khí Nguyên Tiêu yến mới chẳng lấy gì làm nồng nhiệt cho cam.

"Có biết trẫm đang nhìn điều chi không?"

Tiết Bạch chẳng đợi bọn họ ầm ĩ, lập tức phủ đầu trước: "Trẫm đang nhìn xem trong lòng các khanh, rốt cục còn sót lại mảnh xương cứng nào không..."