Đại lao Kinh Triệu phủ.

Ngục tốt nghe tiếng mở cửa, biết có người đến thăm nuôi, thoạt tiên cảm thấy bực dọc. Song khi quay đầu nhìn rõ người tới, gã liền lộ vẻ mừng rỡ.

"Tiểu nhân bái kiến Ngũ lang. Ngũ lang đã lâu không tới, chẳng hay gần đây ngài đang nhậm chức ở nha môn nào?"

Đỗ Ngũ Lang nay thân phận tuy cao, nhưng đối mặt với người quen cũ chẳng hề ra vẻ, cười khanh khách đáp: "Gần đây đang gánh vác chút công vụ thanh nhã, loanh quanh cầm kỳ thi họa thôi."

"Nhã, thật thanh nhã. Vậy hôm nay ngài đến cũng vì mấy tăng nhân kia sao? Việc này cũng liên quan đến công vụ của Ngũ lang à?"

"Ta thay mặt Điện hạ đến xem thử." Đỗ Ngũ Lang lầm bầm thuận miệng: "Y chẳng có mấy bằng hữu, gặp chuyện muốn tận mắt xác nhận, ta liền cất công xem giúp vậy."

Hắn nói lời này thật nhẹ nhõm, tựa như thiếu niên du hiệp lăn lộn chốn phố phường Trường An nhận lời đánh một trận thay bằng hữu. Trái lại, người ngoài nhìn vào mới cảm nhận được quyền thế ẩn chứa trong đó tột cùng cỡ nào.

Thế nhưng Đỗ Ngũ Lang chẳng hề có sự tự giác của kẻ nắm quyền, còn khoác vai bá cổ ngục tốt, nhỏ giọng hỏi: "Vụ án Đại Từ Ân tự, ta muốn nói chuyện với tiểu hòa thượng kia, có thể chứ?"

"Nay vị Dương kinh doãn kia quy củ nghiêm ngặt, Ngũ lang phải làm theo quy củ, chớ dẫn người đi đấy."

"Biết rồi." Đỗ Ngũ Lang lại hỏi: "Phải rồi, thái độ của Kinh doãn ra sao?"

Kinh Triệu doãn Dương Oản vừa dâng tấu, cho rằng tăng lữ Đại Từ Ân tự không hề mưu nghịch, chỉ là một tăng đồng xuất phát từ uất phẫn mà hành sự xốc nổi.

Tiết Bạch chính vì tin tưởng phán đoán của Dương Oản nên mới chuẩn bị thả người, để Đỗ Ngũ Lang tới xác nhận lại một phen. Bởi vậy Đỗ Ngũ Lang mới thuận miệng hỏi dò cách nhìn nhận chân thực của Dương Oản về vụ án.

"Ngũ lang đừng giận, chuyện lớn nhường này, kẻ âm thầm mắng chửi Điện hạ thiếu gì, đâu chỉ riêng tiểu hòa thượng kia? Chẳng qua là đồng ngôn vô kỵ."

Bốn chữ "đồng ngôn vô kỵ" này, hiển nhiên là thái độ chân thực của Dương Oản.

Đỗ Ngũ Lang bước vào trong, chợt nhận ra lao ngục Kinh Triệu phủ lúc này thảy đều giam giữ tăng lữ. Ánh đuốc soi tỏ những cái đầu trọc lốc, sáng rực cả một góc, không ngờ lại tạo thành một cảnh kỳ quan.

Hắn đi tới gian lao trong cùng, thấy bên trong chỉ giam giữ một tiểu hòa thượng, liền biết kẻ chịu đãi ngộ này tất là chủ phạm của vụ án mưu phản lần này, pháp danh Tịnh Ngôn.

Tiểu hòa thượng Tịnh Ngôn đang khoanh chân đả tọa, tựa hồ phân tranh trần thế thảy chẳng liên quan đến y, thâm tâm y ngoài Phật pháp vẫn là Phật pháp.

"Ngươi chính là Tịnh Ngôn?" Đỗ Ngũ Lang cất lời thừa thãi.

Tịnh Ngôn không đáp, nhắm nghiền hai mắt, miệng lẩm nhẩm tụng niệm kinh văn.

Đỗ Ngũ Lang chờ một lát, sai ngục tốt lui ra. Tiếng bước chân vang dội, thảm rơm kêu sột soạt, chùm chìa khóa bên hông va vào nhau leng keng.

Tịnh Ngôn bèn hé mắt lén nhìn, vừa vặn chạm phải ánh nhìn của Đỗ Ngũ Lang. Y vội vàng nhắm lại, lộ rõ vẻ bẽn lẽn đặc trưng của trẻ nhỏ.

"Hắc hắc."

Đỗ Ngũ Lang đắc ý cười hai tiếng. Tịnh Ngôn dường như cảm nhận được thanh âm này không chứa ác ý, lúc này mới mở mắt, mang chút hiếu kỳ đánh giá hắn một cái, lên tiếng hỏi: "Ngươi chính là Đỗ Ngũ Lang?"

"Cớ sao ngươi biết?"

"Ta từng nghe nói về ngươi, Kinh Triệu Đỗ Ngũ Lang, uổng có cơ hội phi hoàng đằng đạt, đáng tiếc lại là vũng bùn nhão trát chẳng dính tường."

Nghe xong hai câu đầu, Đỗ Ngũ Lang còn thấy bùi tai, đợi nghe đến đoạn sau, hắn bất giác lắc đầu quầy quậy, nói: "Phi phi phi, đồng ngôn vô kỵ, ta chẳng thèm so đo với ngươi."

"A Di Đà Phật, bần tăng ăn nói thẳng thắn, không biết rào trước đón sau, Ngũ lang chớ trách."

Đỗ Ngũ Lang thấy Tịnh Ngôn đang đói, bèn lấy chút bánh hồ cho y ăn, hàn huyên vài câu liền hỏi: "Ngươi gạch bỏ Nhạn Tháp đề danh của Điện hạ, là có người xúi giục sao?"

"Không có."

"Vậy ngươi muốn mưu phản sao?"

"Cũng không phải." Tịnh Ngôn cúi đầu, đáp: "Ta chỉ là oán hận Điện hạ không cho ta làm hòa thượng nữa, mới đi gạch tên ngài ấy."

Đỗ Ngũ Lang nghe vậy trái lại bật cười, nói: "Ha, làm hòa thượng thì có gì tốt? Đợi ngươi nếm trải được thú vui hoàn tục, ắt sẽ tạ ơn Điện hạ đấy."

Tịnh Ngôn theo đó khựng lại động tác ăn bánh, ngẩn ngơ nhìn Đỗ Ngũ Lang, bộ dạng đầy nghi hoặc.

"Không sao, đợi ngươi ra ngoài, ta dẫn ngươi đi nếm trải một phen." Đỗ Ngũ Lang thò tay vào trong lao vỗ vai Tịnh Ngôn, ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Ân, ngươi còn nhỏ, tới lúc đó ta dẫn ngươi đi ăn thịt, cứ bắt đầu từ việc ăn thịt, ngươi ắt biết Điện hạ lo nghĩ cho ngươi."

Hắn thay mặt Tiết Bạch đến xem xét, nay cũng xem xong rồi, chỉ là một tiểu hòa thượng đơn thuần nhường này, có thể dính líu đến trọng án mưu nghịch gì cơ chứ.

---❊ ❖ ❊---

Tuyên Chính điện.

"Đại Từ Ân tự nắm giữ hơn mười vạn mẫu ruộng tốt chốn Kinh kỳ, tại hai chợ Đông, Tây lại có hơn ba mươi hiệu buôn, dùng các mối làm ăn như cho vay, trà lá, dầu thơm, vải vóc để trục lợi. Ngoài ra, tại các phường Sùng Nhân, Quang Lộc, Bố Chính đều thiết lập trạch viện diện tích không nhỏ, có thể nói là tài lực hùng hậu."

Nguyên Tái bẩm báo một hồi, đặt danh sách trong tay xuống, nói: "Còn có một chuyện, kể từ tháng Mười một năm ngoái, Đại Từ Ân tự liền bắt đầu thu gom đồng, rêu rao rằng muốn đúc tượng Phật. Nhưng thần đã lục soát khắp tự miếu, chẳng hề thấy bức tượng mới nào, trái lại nhặt được vật này."

Y lấy từ trong tay áo ra một đồng tiền mới tinh.

Tiết Bạch liếc mắt nhìn cổ tay Nguyên Tái, lúc này mới nhận lấy đồng tiền, ước lượng một chút, thấy nhẹ bẫng.

"Ngươi nghi ngờ họ đúc tiền riêng sao?"

"Không sai." Nguyên Tái thưa: "Thần đã tra xét, sở dĩ có người cáo giác những hòa thượng này mưu nghịch, thực chẳng phải lời đồn vô căn cứ. Trụ trì tự miếu là Bất Không, thường xuyên qua lại với công khanh quyền quý."

Vừa dứt lời, y liền trình một phần danh sách cho Tiết Bạch, bên trên ghi tên những trọng thần triều đình như Vương Tấn, Đỗ Hồng Tiệm, Vi Luân, Lý Huyền Nghệ.

"Bất Không vốn là nhi tử của Hồ thương, thuở nhỏ vì gặp cường đạo nên thành cô nhi, được trụ trì đời trước của Đại Từ Ân tự là Huyền Huệ thiền sư thu nhận. Khi lớn lên, Bất Không rất giỏi mưu doanh các mối quan hệ. Hơn ba mươi năm trước Trường An từng đồn hắn tuyển chọn diện thủ cho Hoắc Quốc công chúa. Thời thế đổi dời, nay người còn nhớ chuyện này chẳng còn bao nhiêu, thảy đều coi hắn là cao tăng đắc đạo."

Thuở Khai Nguyên, Hoắc Quốc công chúa gả cho Quang Lộc Thiếu khanh Bùi Hư Kỷ. Về sau, Bùi Hư Kỷ ngấm ngầm giở trò sấm vĩ, mời Huyền Huệ thiền sư tới bói toán, do vậy bị lưu đày đến Lĩnh Nam. Có thuyết cho rằng, Hoắc Quốc công chúa hiềm Phò mã cản trở bà ta hưởng lạc, liền sai kẻ chuyên chọn diện thủ cho mình là Bất Không trừ khử Bùi Hư Kỷ. Thế là Bất Không nhổ cỏ tận gốc cả Huyền Huệ, từ đó chiếm lấy vị trí trụ trì Đại Từ Ân tự.

Trong hơn ba mươi năm sau, Bất Không dùng nguồn tiền lớn của tự miếu để cho nông hộ chốn Kinh kỳ vay lãi cao. Hễ gặp thiên tai, nông hộ chẳng thể hoàn tiền, hắn liền chiếm đoạt điền địa của họ. Thần từng tra qua hồ sơ, từng có người tố cáo lên Kinh Triệu phủ, nhưng Bất Không liền kết giao với quyền quý chèn ép nội tình xuống. Từ đó hắn không dùng danh nghĩa tự miếu làm việc nữa, mà hợp tác cùng danh môn vọng tộc. Lâu ngày chầy tháng, cũng chẳng còn ai hay biết.

Những trọng thần thường xuyên qua lại với Bất Không, có kẻ thật sự đốc tín Phật pháp, có kẻ lại câu kết sâu đậm cùng hắn, cũng có kẻ chiếm trọn cả hai. Vương Tấn xuất thân thế tộc, gia tài cự phú, y ôm đồm bao nhiêu cơ nghiệp ở Kinh Triệu, Hà Đông, Điện hạ ắt đã nghe qua. Người này xưa nay đốc tín Phật giáo, trước khi đi Hà Đông đã thường qua lại với Bất Không; trong thời gian nhậm chức Hà Đông Tiết độ sứ, y trực tiếp cấp phát công văn của quan phủ, tạo điều kiện cho tăng lữ đi khắp nơi hóa duyên quyên góp, doanh kiến Phật tự. Đỗ Hồng Tiệm trầm mê Phật sự, kể từ lúc quy phụ, ngày ngày đều phải nghe tăng lữ giảng giải kinh văn để cầu bình an. Vi Luân là huynh đệ của Vi Kiến Tố, người này càng tín Phật sâu đậm. Danh tự Lý Huyền Nghệ, Điện hạ có lẽ chưa nghe qua, nhưng huynh trưởng của y lại là một quan viên mà Điện hạ mười phần coi trọng, Lý Thê Quân; chi phái này của Triệu Quận Lý thị có quan hệ dính líu cực sâu với vụ án...

---❊ ❖ ❊---

Nguyên Tái dõng dạc thao thao bất tuyệt, Tiết Bạch lặng thinh lắng nghe. Quan viên trên triều đường tuy nhiều, lớn bé chẳng qua cũng đều xuất thân từ mấy nhánh nọ, quan hệ đôi bên đan xen chằng chịt, hoặc là trao đổi lợi ích, hoặc là đốc tín Phật giáo, khó bề tránh khỏi dính líu đến những chuyện này. Nếu quả thực muốn truy cứu tới cùng, ngay cả quan viên mà Tiết Bạch tín nhiệm cũng chẳng lọt lấy một người. May thay, thứ Tiết Bạch muốn chính là tịch thu Tự sản, quyết không phải thực sự đi điều tra cái án mưu nghịch gì.

Thế nhưng, Nguyên Tái lại nói: "Sau khi tra xét, thần cho rằng Đại Từ Ân tự xác thực có ý mưu nghịch."

"Thật sao?"

"Vương Tấn, Đỗ Hồng Tiệm, Vi Luân, Lý Huyền Nghệ một mực ghi hận Điện hạ, ôm mưu đồ lật đổ. Vương Tấn tuy được Điện hạ trọng nhiệm, nhưng thời gian nhậm chức Hà Đông Tiết độ sứ lại bị bọn Nguyên Kết đoạt quyền tước uy, vả chăng Điện hạ từng sao thu kho lương nhà y, y vốn lấy đó làm hận. Đỗ Hồng Tiệm vốn thuộc vây cánh Trung Vương, bởi Trung Vương thế cô, bước đường cùng mới đành quy phụ Điện hạ. Bọn Vi Luân, Lý Huyền Nghệ lại càng là nghịch đảng chẳng cần phải hoài nghi. Đám người này thường xuyên tụ tập cùng Bất Không để gièm pha Điện hạ, thành thử mới có chuyện tiểu hòa thượng tai nghe mắt thấy, coi Điện hạ như giặc cỏ. Phen này đi gạch bỏ Nhạn Tháp đề danh của Điện hạ, tuyệt nhiên không phải chuyện vô cớ, e rằng thực sự có ẩn tình phản nghịch."

Nghe đến đây, Tiết Bạch lại hướng mắt liếc qua cổ tay Nguyên Tái một cái, cất lời hỏi: "Chứng cứ đâu?"

"Thần đã tới lao ngục Kinh Triệu phủ thẩm vấn tiểu hòa thượng kia, y cung xưng, xác thực từng nghe qua những ngôn luận chỉ trích Điện hạ của Vương Tấn."

"Còn nữa không? Ta muốn thực chứng chứ không chỉ là lời khẩu cung."

Nguyên Tái đáp: "Xin Điện hạ cho thần thêm chút thời gian, thần tất sẽ tra ra thực chứng."

"Chớ đi chệch hướng." Tiết Bạch nhắc nhở: "Nên nhớ, ta lệnh cho ngươi điều tra Tự sản của Phật môn, mục đích là để dẹp bỏ căn bệnh trầm kha kiêm tính đất đai, ẩn điền nặc hộ. Chứ không phải để ngươi sa đà vào vòng xoáy đấu tranh quyền lực đến mức chẳng thể dứt ra được."

"Điện hạ, thần đã ngẫm nghĩ cẩn thận, chỉ có biến vụ án này thành trọng án mưu nghịch, mới có thể chấn nhiếp những kẻ rắp tâm phản đối Điện hạ, về sau chư sự cũng theo đó mà thuận buồm xuôi gió."

"Ngươi đây là lười biếng. Cứ giao việc cho ngươi, liền đội cái mũ 'mưu nghịch' to tướng lên đầu người ta. Thành thử, một rường mối trị quốc tốt đẹp nhằm bài trừ tệ nạn, xoa dịu mâu thuẫn đất đai, lại bị ngươi biến thành âm mưu dùng quyền mưu tư, bài trừ dị kỷ của ta sao?"

"Thần..."

"Tra xét Tự sản." Tiết Bạch gằn giọng: "Mở to mắt mà theo dõi gắt gao điền địa, nhân khẩu cho ta. Từng mẫu ruộng, từng nhân đinh hết thảy phải đăng ký sổ sách. Đây mới là công vụ ngươi nên làm, hãy ghim chặt mục tiêu, đừng để bị dẫn dụ lệch hướng nữa."

"Nặc."

Nguyên Tái cáo lui, rất nhanh liền có hoạn quan bước vào, bẩm báo: "Điện hạ, Vi Kiến Tố, Lý Hiện cầu kiến, đã chờ đợi từ lâu."

Nếu là lẽ thường tình, Tiết Bạch đáng lẽ phải triệu kiến hai người bọn họ trước, sau đó mới gặp Nguyên Tái. Huống hồ trước đó họ thực chất đã dâng lời cầu kiến, nhưng Tiết Bạch không chịu tiếp. Lần này, Tiết Bạch ngẫm nghĩ một chốc, rốt cuộc vẫn ưng thuận triệu kiến Vi Kiến Tố trước.

Chiếu thư tịch thu Tự sản mới ban xuống vỏn vẹn mấy ngày, Vi Kiến Tố đã già nua đi không ít, sắc mặt tiều tụy thấy rõ. Vừa bước vào điện, y liền mở lời cất vấn: "Chuyện diệt Phật, Điện hạ có thể hay không thu hồi thành mệnh?"

"Không thể."

Tiết Bạch trả lời vô cùng dứt khoát quả quyết, chẳng hề chừa lại nửa điểm dư địa để Vi Kiến Tố khuyên can. Vi Kiến Tố thế là cũng chẳng màng khuyên nhủ, bèn trực tiếp nâng bổng một phong tấu chương, thưa: "Đã vậy, cầu xin dung túng cho thần cáo lão hồi hương."

"Vi công cớ sao lại làm vậy?"

"Thần đâu dám dùng cách này để ép uổng Điện hạ, thực sự là không đủ sức phò tá triều chính nữa, khẩn cầu Điện hạ ưng thuận."

Thái độ của Vi Kiến Tố vô cùng kiên quyết, quả thực không muốn gánh vác chiếc ghế Tể tướng này nữa. Tự cổ chí kim, chuyện Thiên tử lâm bệnh để Thái tử giám quốc vẫn thường xuyên xảy ra, song tình cảnh của Tiết Bạch lại hoàn toàn khác biệt, từ đầu tới cuối vẫn đượm mùi mưu triều soán vị. Cố làm Tể tướng dưới trướng một vị Thái tử giám quốc như vậy, thực chẳng có lợi cho thanh danh, Vi Kiến Tố ngay từ đầu vốn dĩ đã chẳng mặn mà gì.

Dưới tình thế hiện tại, điều Tiết Bạch cần làm nhất chính là dốc lòng hiếu kính với Lý Tông và Lý Long Cơ, để bề trên được an khang trường thọ. Chỉ cần qua năm năm, mười năm nữa, thử hỏi còn ai nhớ tới những phân tranh thuở đương thời? Dẫu sao, Lý Long Cơ cũng đã thừa nhận thân phận của hắn.

Nay bỗng dưng nảy sinh biến cố, việc diệt Phật gây ra nguy cơ lung lay căn cơ, lại còn kéo theo một vụ án mưu nghịch, tạo cảm giác rườm rà day dưa không dứt. Trạng huống này khiến Vi Kiến Tố mười phần thất vọng. Thêm vào đó, đệ đệ của ông là Vi Luân cũng đang vướng rễ dính líu đến án này. Nguyên Tái đang ngấm ngầm điều tra Vi Luân, chuyện này căn bản chẳng thể che mắt được Vi Kiến Tố.

Vậy thì, chỉ cần ông trí sĩ, Nguyên Tái ắt sẽ buông tha cho Vi Luân. Đây chính là quy củ chốn quan trường. Mặc kệ Vi Luân có thực sự mang tội hay không, một huynh trưởng làm đến bậc Tể tướng đã buông bỏ quyền lực, mối đe dọa ắt tiêu tan; mà Nguyên Tái hạ bệ được một Tể tướng, hẳn cũng nên thỏa mãn.

Nói tóm lại, Vi Kiến Tố cho rằng Nguyên Tái cố ý nhắm vào mình, mục đích chính là chèn ép để lách thân vào hàng ngũ Tể tướng. Ông tuổi tác đã cao, lại chẳng được Tiết Bạch tín nhiệm bằng Nguyên Tái, cộng thêm ý nguyện tại vị vốn yếu ớt, đành quyết đoán rũ áo từ quan, bảo toàn tiền đồ gia tộc.

"Vi công hà tất phải như vậy?"

Tiết Bạch thấu tỏ tâm tư của Vi Kiến Tố, tuyệt nhiên không thể thả ông rời triều vào lúc này. Quan viên trong thiên hạ đừng nói chín thành, chí ít cũng có đến bảy thành ôm thái độ khoanh tay bàng quan trước hoàng quyền. Tiết Bạch nay có thể thuận lợi nắm quyền, phần lớn đều nhờ vào sự chống vác của những lão thần thâm niên như Vi Kiến Tố. Ngoài ra, nay mới bắt đầu thu hồi Tự sản, Tể tướng chủ trì việc này mà ngã ngựa, chư sự tất yếu chịu hệ lụy.

Tiết Bạch liền bước lên trước, hai tay dìu đỡ Vi Kiến Tố, thiết tha nói: "Chúng ta mới vừa bắt tay vào bài trừ tích tệ, Vi công sao có thể chịu sự ly gián của kẻ gian, để rồi nay liền vứt bỏ ta mà đi?"

"Lão phu chỉ sợ đi muộn một bước, ắt phải chịu cảnh xương cốt chẳng còn a."

"Vi công cớ sao lại thốt ra lời ấy?"

"Điện hạ tín nhiệm Nguyên Tái, Nguyên Tái lại phán huynh đệ ta mưu nghịch. Đại tội như vậy, ta dẫu có trăm cái miệng cũng khó bề biện bạch."

"Vi công yên tâm, ta ban nãy đã quở trách Nguyên Tái rồi."

Tiết Bạch dùng lời ngon ngọt khuyên nhủ, lại cam kết sẽ không truy cứu Vi Luân, đồng thời khẳng định hết thảy điều này đều do kẻ xấu ngấm ngầm cản trở bước đường thu hồi Tự sản, buông lời bêu riếu Vi Kiến Tố. Phải khó khăn lắm, hắn mới trấn an được vị lão thần này.

---❊ ❖ ❊---

Tiễn bước Vi Kiến Tố, Tiết Bạch lại triệu kiến Lý Hiện. Câu đầu tiên Lý Hiện thốt ra cũng là: "Điện hạ liệu có thể ngừng chuyện diệt Phật?"

"Không thể."

Lý Hiện nghiêm mặt, nói: "Thần tới đây, vốn vì lo âu Điện hạ chịu sự cổ hoặc của Nguyên Tái mà đại hưng oan ngục."

"Lý công cứ yên tâm."

"Thần nghe phong thanh, Nguyên Tái cũng là kẻ đốc tín Phật giáo. Nay thu hồi Tự sản trong thiên hạ thì không sao, cớ gì lại công kích chèn ép đồng liêu?" Lý Hiện dõng dạc nói: "Trước đây Nguyên Tái từng luận Phật với Vương Tấn, răn rằng 'Vận nước trường tồn, vốn là do phúc nghiệp tích tụ từ lâu đời mà thành. Phúc nghiệp ấy trong cõi u minh đã có định số, nên dẫu có lúc gặp phải loạn lạc nhỏ, cuối cùng cũng chẳng thể gây hại đến đại cục'. Chớp mắt hắn liền giở trò tranh quyền đoạt thế mà dệt tội, lẽ nào không sợ nhân quả báo ứng."

Tiết Bạch bất giác chạnh nhớ trước đây quả thực từng thấy một chuỗi Phật châu trên cổ tay Nguyên Tái, nhưng lần triệu kiến này chuỗi Phật châu nọ đã chẳng thấy bóng dáng.

---❊ ❖ ❊---

"Sự tình chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Có gì mà khó hiểu chứ?"

Chiều hôm ấy, khi Tiết Bạch hỏi đến nhận định của Đỗ Ngũ Lang, hắn liền đáp lại một cách đầy hiển nhiên: "Ta nhìn rất rõ ràng mà, tai nghe sao bằng mắt thấy."

"Vậy sao?" Tiết Bạch ngồi trên bậu cửa Tuyên Chính điện, cất lời.

Nơi đây địa thế cao ráo, đủ sức phóng mắt tới tận cùng thành Trường An phía xa xăm, lúc này đang bị một dải ráng chiều bủa vây, toát lên vẻ bình lặng khôn xiết.

"Chẳng qua là ngươi bị vây hãm nơi thâm cung quá lâu, nên đến cả những chuyện đơn giản nhất cũng nhìn không thấu." Đỗ Ngũ Lang nói: "Ta đã đi gặp tiểu hòa thượng đó rồi, chỉ là một đứa trẻ ngây thơ vô tri, làm sao có thể liên quan đến đại án mưu nghịch gì chứ? Ngươi còn chẳng tin ta hay sao?"

"Tin ngươi."

"Hắc, cứ theo lời ta, Nguyên Tái từ rễ đã chẳng phải hạng tốt lành gì. Con người hắn dã tâm bừng bừng, vì trèo lên Tướng vị mà rắp tâm hãm hại Vi Kiến Tố, âu cũng là nhẽ thường tình không phải sao?"

"Phải đó, hắn bề ngoài móc mỉa Vương Tấn, Đỗ Hồng Tiệm, nhưng lại bâng quơ khơi ra một Vi Luân mờ nhạt, đích thực là thủ đoạn vu oan giá họa cao minh."

"Mới bắt tay vào việc đã lục đục nội bộ." Đỗ Ngũ Lang lầm bầm, lại dốc túi phân tích: "Kinh Triệu doãn Dương Oản hiện tại là một hảo nhân, y đã thẩm vấn qua tiểu hòa thượng Tịnh Ngôn, rốt cuộc có tra ra được thứ gì đâu, điều này chứng tỏ Nguyên Tái đã ngậm máu phun người."

Tiết Bạch quay sang liếc Đỗ Ngũ Lang một cái, chợt nói: "Chốn quyền lực vần xoay, làm gì có người tốt kẻ xấu đơn thuần?"

"Nga."

Vì chuyện này, Đỗ Ngũ Lang bỗng hồi tưởng lại rất nhiều năm về trước, Đỗ gia cũng từng bị người ta hãm hại như thế. Hắn gãi đầu, cũng không phân tích thêm được điều gì khác nữa.

"Tóm lại, chính mắt ta nhìn thấy tiểu hòa thượng không phải nghịch tặc, bất quá chỉ là đồng ngôn vô kỵ, có thể thả người được chưa?"

"Thả đi."

Tiết Bạch cất lời, ánh mắt thẳm sâu xa xăm, chìm đắm vào phong cảnh nơi cuối trời... những bóng lầu các Trường An đương nghiêng ngả nhuộm đỏ nắng chiều tà.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Đại lao Kinh Triệu phủ. Ngục tốt áp giải tiểu hòa thượng Tịnh Ngôn ra khỏi gian lao, bồi tiếu với nam tử trẻ tuổi đang chờ sẵn: "Ngũ lang lại tới vớt người, đi thong thả."

"Ta cũng làm việc theo quy củ mà?" Đỗ Ngũ Lang cười tươi rói.

"Phải, phải, Kinh doãn cũng khen Ngũ lang là bậc người tuân thủ quy củ."

"Ta đây, chỉ là vũng bùn loãng trát chẳng dính tường."

Đỗ Ngũ Lang tự trào, phất tay ra hiệu cho Tịnh Ngôn theo hắn cất bước. Tịnh Ngôn vội vàng song thủ hợp thập, cất tiếng "A Di Đà Phật", vội vàng theo Đỗ Ngũ Lang rời đi. Hai người rảo bước ra trường nhai, y quay đầu nhìn, liền thấy các sư huynh đều bị áp giải hướng về nẻo Đông Nam.

"Bọn họ đang về Đại Từ Ân tự." Đỗ Ngũ Lang nói: "Tự miếu chỉ chừa lại ba mươi người tinh thông Phật pháp cao thâm nhất, tới lúc đó Điện hạ sẽ đích thân khảo giáo. Ngươi tuổi nhỏ non nớt, chắc chắn trụ không lọt rồi. Đi theo ta mà mở mang thú vui hoàn tục đi."

Hắn cảm thấy chuyện Tiết Bạch diệt Phật lại gieo oan khuất cho đứa nhỏ này, trong lòng quả thực có chút áy náy bứt rứt, nên muốn bù đắp một hai.

"Nhưng ta..."

"Nhưng nhị cái gì mà nhưng, đi mau."

Đường đi vắt ngang qua Bình Khang phường, Tịnh Ngôn dăm lần bảy lượt ngoái cổ ngó nghiêng, nhưng Đỗ Ngũ Lang không hề đưa y vào, mà tiếp tục rảo bước thẳng hướng Đông thị.

Cuối cùng, hai người tiến vào Phong Vị Lâu.

Đỗ Ngũ Lang cứ thế thuận miệng, rất nhanh đã gọi xong rất nhiều món ăn. Sườn xào chua ngọt, chân cừu hầm, cật lợn chiên giòn, vịt hầm ốc xanh, lại bồi thêm một đĩa thịt cừu nướng tỏa ngát mùi hương liệu, khiến người ta thực dục đại khai.

Đợi hết thảy đều dọn lên bàn, Đỗ Ngũ Lang đảo mắt với Tịnh Ngôn. Tịnh Ngôn quả nhiên kinh ngạc, chưa buồn động đũa.

"Hắc, trong đại lao bị đói hỏng rồi nhỉ? Những thứ này đều là món mặn, không hoàn tục thì ngươi vĩnh viễn không nếm được đâu."

"Chuyện này..."

"Ăn đi."

Đỗ Ngũ Lang chẳng buồn khách sáo, cầm đầu chộp lấy một xiên thịt cừu nướng, tuốt thẳng vào miệng, nhồm nhoàm nhai nuốt. Chật vật nuốt miếng thịt nóng hổi xuống bụng, hắn kêu thét một tiếng quá đã, lại vẫy tay ra hiệu Tịnh Ngôn ăn.

"Tóm lại ngươi cũng không làm hòa thượng được nữa, lại đây, nếm thử thú vui của phàm phu tục tử."

"Được thôi."

Tịnh Ngôn bất đắc dĩ, đành tháo tràng Phật châu trên cổ, a dua theo hắn cắn ngấu nghiến. Hai người thế mà chén sạch sành sanh năm đĩa đồ mặn nhẵn thín.

Đỗ Ngũ Lang ăn uống vui vẻ, xoa xoa bụng, ngẫm nghĩ một chốc, lo rằng chiêu đãi Tịnh Ngôn vừa hoàn tục chưa chu toàn, lại sai người dâng lên một vò rượu. Chẳng mấy chốc, Tịnh Ngôn uống rượu đỏ lựng mặt, rốt cuộc bớt đi vẻ rụt rè gò bó như trước, lời ăn tiếng nói cũng nhiều hơn.

"Pháp hiệu của ta là Tịnh Ngôn, vì sư phụ luôn ép ta cấm khẩu, bảo ta không có đầu óc, lời nên nói hay không nên nói đều phun bừa bãi."

"Chúng ta là bằng hữu, ngươi có lời gì cứ nói." Đỗ Ngũ Lang cất tiếng.

Tịnh Ngôn ợ một hơi rượu, ôm vò rượu lảm nhảm: "Ta còn tưởng, Ngũ lang muốn dẫn ta dạo một vòng Bình Khang phường, ngờ đâu chỉ là ăn thịt, hắc hắc."

"Ân?" Đỗ Ngũ Lang nghi hoặc: "Chỉ là ăn thịt? Ngươi từng ăn thịt rồi sao?"

"Chưa từng ăn qua thịt cừu nướng ngon thế này, nhưng gỏi cá, lưỡi hươu thì ăn rồi. Lát mỏng như vậy, mùi vị thật tươi, ăn đứt món vịt hầm kia."

Tịnh Ngôn tựa hồ đã say, lải nhải một hồi, lúc sau lại hỏi: "Ngũ lang, nếu ta hoàn tục rồi, liệu có phải làm ruộng, nộp Tô Dung Điều không?"

"Hả?"

"Nhưng ta không muốn làm ruộng, không muốn nộp thuế, ợ, ta muốn mãi làm hòa thượng, không làm mà hưởng. Tự sản có rất nhiều tá điền, đám bọn họ đủ sức nuôi ta trọn đời đấy."

Giây lát sau, Tịnh Ngôn nắm lấy tay hắn, bỏ ngón trỏ của hắn vào miệng ngậm lấy.

"Ngươi làm gì vậy?" Đỗ Ngũ Lang giật thót, vội vàng rụt tay lại.

"Thí chủ vui không? Tiểu tăng... ợ..."

Đỗ Ngũ Lang dụi mắt, nghi ngờ mình đã say rồi. Hắn định thần nhìn lại, phát hiện tiểu hòa thượng niên kỷ vẫn còn non nớt, nhưng vẻ ngoài mi thanh mục tú, mười phần khả ái. Lại thêm hơi men khiến đôi gò má ửng hồng, mục quang mê ly, thế mà vương vấn một vạt... phong tình quái lạ?

"Ngươi sao lại thành ra thế này?" Đỗ Ngũ Lang bất giác đẩy Tịnh Ngôn, hoảng hồn hỏi, "Ngươi chẳng phải xuất gia nhân sao?"

"Ngũ lang quả thực... chẳng hiểu chút thú vui nào của xuất gia nhân." Tịnh Ngôn lầm bầm: "Cái chốn như Bình Khang phường kia, Phò mã cũng chơi chán chê rồi. Ngươi chỉ biết dẫn ta đi ăn thịt, ai mà chưa từng ăn thịt chứ? Tiểu hòa thượng phải được khoái hoạt tiêu diêu như các sư huynh kìa."

Đỗ Ngũ Lang chết trân tại chỗ. Nghe Tịnh Ngôn lảm nhảm đủ chuyện sau khi say rượu, hắn đại khái đã hình dung ra cuộc sống của đám tăng lữ và quyền quý núp bóng Đại Từ Ân tự sung sướng ra sao, hưởng lạc đến mức nào.

"Tiết nghịch."

Tịnh Ngôn bỗng chốc nhổ ra hai chữ nọ, ngay tắp lự nước mắt lã chã tuôn rơi, lầm rầm mắng nhiếc: "Tiết nghịch tiếm đoạt giang sơn Đại Đường, lại mưu toan tịch thu Tự sản của sư phụ, đại ác nhân! Đại ác nhân!"

Đỗ Ngũ Lang hoàn hồn vực dậy từ nỗi kinh hãi, ngập ngừng cất lời: "Vậy, các ngươi muốn mưu nghịch sao?"

"Không phải mưu nghịch." Tịnh Ngôn bày ra vẻ nghiêm túc đặc trưng của trẻ con trên gương mặt ngây thơ trong trẻo, làm động tác "Xuỵt", răn dạy Đỗ Ngũ Lang: "Ngươi chớ có nói bừa, chúng ta không phải mưu nghịch, là khuông phù xã tắc."

Xuyên qua biểu cảm này, Đỗ Ngũ Lang tựa hồ thấy rõ có kẻ đứng sững trước mặt tiểu hòa thượng nọ, cũng thi triển động tác đó, ân cần khuyên răn đứa nhỏ. Nhưng một đứa trẻ non nớt nhường này, phải trải qua bao nhiêu chuyện mới bị nhào nặn thành bộ dạng như thế?

---❊ ❖ ❊---

"Điện hạ, Đỗ Đằng cầu kiến."

"Triệu."

Tiết Bạch ngẩng đầu, chỉ thấy Đỗ Ngũ Lang vội vàng chạy tới, cơ hồ là xông xộc vào.

"Ta lầm to rồi." Đỗ Ngũ Lang thở dốc, "E là Nguyên Tái đã đúng... Đại Từ Ân tự thực sự có kẻ muốn làm loạn."

"Ta biết."

"Phải làm sao đây? Bắt hết tất cả bọn họ lại sao?!"

"Không, không thể đi chệch hướng. Việc chúng ta giải quyết là cục diện ẩn điền ẩn hộ, không thể rơi vào cạm bẫy phân tranh quyền lực."

"Nhưng có kẻ muốn hãm hại ngươi." Đỗ Ngũ Lang vẫn đang kinh phẫn, chỉ tay ra ngoài, hậm hực nói: "Bọn họ... bọn họ..."

"Nếu thực sự là mưu nghịch, một tiểu hòa thượng nhỏ tuổi nhường kia đủ sức biết sao? Hắn có thể biết, là bởi trong Đại Từ Ân tự thiếu gì kẻ chửi bới Tiết nghịch, cả cái Trường An này cũng đầy rẫy người chửi Tiết nghịch, liệu có bề tra khảo xuể không?"

Tiết Bạch trái lại rất biết mình biết ta, nói: "Một khi truy cứu, vụ án này ắt sẽ dây dưa mãi không dứt, móc nối ra vô số nghịch tặc."

Đỗ Ngũ Lang phản bác: "Không giống nhau, bọn họ thực sự xấu xa..."

"Ta biết, nhưng chớ để cảm xúc chi phối." Tiết Bạch vẫn giữ thái độ như lúc gặp Nguyên Tái, chậm rãi nói: "Ngươi thử ngẫm nghĩ xem, thứ chúng ta cần là chế ngự cơn phẫn nộ của bọn họ, hay là nắm gọn điền địa, nhân khẩu vào tay?"