Quảng Lăng quận, Dương Châu.

Khi Trường An và Lạc Dương sau cơn binh biến trở nên điêu tàn, trong thiên hạ đã lưu truyền một câu ngạn ngữ phổ biến: "Dương nhất Ích nhị". Câu nói ấy ý chỉ chốn phồn hoa thịnh vượng bậc nhất thiên hạ, lấy Dương Châu làm đứng đầu, còn Ích Châu với vật sản trù phú xếp thứ hai.

Vài tháng trước, Quảng quận Thái thú Lý Hoàn được thiên nhiệm làm Hà Nam đạo Chuyển vận sứ. Nay vị Thái thú tân nhiệm vẫn là người của tông thất Đại Đường, chính là hậu duệ của Trịnh Vương Lý Nguyên Ý — thập tam tử của Đường Cao Tổ Lý Uyên — Tự Trịnh Vương Lý Hy Ngôn.

Lý Hy Ngôn năm nay đã ngoài sáu mươi tuổi, lấy thân phận tông thất xuất sĩ làm quan, mang trong lòng hoài bão trị lý địa phương, hưng phục Đại Đường. Ngặt nỗi vừa mới nhậm chức chẳng bao lâu, ông đã nhận được thánh chỉ của Thánh nhân, yêu cầu tiến cống tài bảo. Hai năm nay chiến loạn liên miên, phú thuế của bách tính vốn đã nặng nề, Thánh nhân lại chẳng giữ lời hứa "khinh dao bạc phú" khi đăng cơ, hơi một tí là đòi sung vào nội khố, khiến Lý Hy Ngôn khó tránh khỏi phản cảm, đem lòng oán trách tên hoạn quan Đậu Văn Dương.

Việc tiến cống chưa xong, đến tháng Ba, triều đình lại hạ chỉ nghiêm lệnh dân gian không được đón tết Nguyên Tiêu theo lịch cũ, càng khiến Lý Hy Ngôn thêm phần khó xử. Cần biết rằng Dương Châu là nơi có dạ thị náo nhiệt nhất thiên hạ. Sớm từ những năm Thiên Bảo, Lý Long Cơ từng hỏi quần thần nơi nào tổ chức tết Nguyên Tiêu đẹp nhất, vốn tưởng đáp án sẽ là Trường An, nào ngờ lại có người tâu rằng: "Đăng chúc hoa lệ, bách hí trần thiết, sĩ nữ tranh nghiên, phấn đại tương nhiễm, thiên hạ vô du vu Quảng Lăng hĩ." (Đèn đuốc hoa lệ, trăm trò bày biện, nam thanh nữ tú đua sắc, phấn son nhuộm thắm, thiên hạ không đâu hơn được Quảng Lăng).

---❊ ❖ ❊---

Lý Hy Ngôn đến Dương Châu mới thấu, tòa thành này vốn chẳng áp dụng tiêu cấm. Khi những nơi khác vì loạn An Sử mà rơi vào đình trệ, tiêu điều, Dương Châu lại nhân cơ hội trở thành tòa thành duy nhất của Đại Đường không giới nghiêm. Thương nhân vì thuận tiện buôn bán đã phá vỡ giới hạn giữa phường và thị, mở toang cửa lớn của các thương điếm ven đường hướng ra trường nhai, tiểu thương bất kể ngày đêm đều bày sạp hàng trên phố. Mỗi ngày khi màn đêm buông xuống, hàng ngàn vạn ngọn đèn nơi phố chợ cùng ánh trăng soi rọi lẫn nhau, trên các lầu cao, kỹ nữ yêu kiều vẫy vùng hồng tụ.

Tình cảnh này, Lý Hy Ngôn làm sao có thể cấm cản bách tính thả hoa đăng vào đêm Nguyên Tiêu theo lịch cũ? Vĩnh Vương Lý Lân đã thay ông giải trừ phiền não này bằng một cuộc phản loạn, khiến cho Thiên tử ở Trường An không còn tâm trí đâu mà để ý đến Dương Châu nữa. Nhưng phiền não của Lý Hy Ngôn chẳng hề vì thế mà chấm dứt; một mặt ông lo lắng cho sự nguy vong của xã tắc, mặt khác lại sợ Lý Lân xuôi dòng Giang Nam công đánh Dương Châu, ưu sầu lo lắng, suốt ngày ăn ngủ không yên. Chính trong tình cảnh này, ông nhận được một tin tức.

"Ung Vương? Đến Dương Châu rồi? Hắn phát binh tới đánh sao?!" Lý Hy Ngôn suýt chút nữa nhảy dựng lên, lập tức định hạ lệnh đóng cửa thành cự địch.

Nhưng thủ vệ đến báo tin lại vội vàng thưa: "Không có, không có, Ung Vương là đơn thương độc mã đến Dương Châu du ngoạn."

"Há có lý này?" Lý Hy Ngôn vốn chẳng tin. Trong mắt ông, Tiết Bạch tay nắm trọng quyền, dòm ngó đại vị, nhân vật như lang như hổ thế này, nay tất là định thừa dịp loạn Vĩnh Vương để thâu tóm quyền vị, hoặc là giết về Trường An, hoặc là về Phạm Dương ủng binh tự trọng, tuyệt đối không thể nào đến Dương Châu được.

"Người đâu?"

"Không thấy nữa rồi."

"Cụ thể là chuyện như thế nào? Ngươi mau nói rõ."

"Tiểu nhân khi đang canh giữ cửa thành thì nghe thấy có người hô to tên Lý Bạch, bèn nhìn về phía đó, quả nhiên thấy Lý Bạch đang nói chuyện với bạn hữu, giới thiệu người trẻ tuổi bên cạnh, xưng là Ung Vương."

Lý Hy Ngôn vừa nghe đã biết là chiêu trò lừa đảo, lắc đầu nói: "Bắt gió bắt bóng, ngươi cũng dám đến bẩm báo bừa bãi, còn không mau lui xuống." Ông biết trước đây khi Thái Thượng hoàng chạy loạn vào đất Thục đã có kẻ to gan mạo danh, từ đó, thói lừa đảo mạo danh quyền quý bắt đầu trở thành trào lưu, một tên lính giữ cửa thành tép riu sao có thể quen biết Lý Bạch? Rất nhanh, ông đã quẳng chuyện này ra sau đầu, tiếp tục lo lắng việc nước, vì nghĩ đến Ung Vương kia, mà lại càng thêm vài phần ưu tư.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau chính là tết Nguyên Tiêu theo lịch cũ. Tin tức truyền đến, phản quân của Vĩnh Vương đã Bắc thượng, đụng độ với vương sư bình phản của triều đình tại Đặng Châu. Như vậy, chiến hỏa hiển nhiên sẽ không lan đến Dương Châu, sĩ dân Dương Châu đương nhiên cảm thấy thở phào nhẹ nhõm, lại gặp đúng dịp giai tiết, tự nhiên là phải ăn mừng một phen.

Mới chập choạng tối, từ cầu Vạn Tuế ở phía Nam thành đến cầu Tác Phường ở phía Bắc thành, trên trục đường chính của Dương Châu đèn đuốc đã sáng rực, người đi lại như mắc cửi. Khi màn đêm buông xuống, càng có nhiều hoa đăng được thắp lên. Đợi đến khi một vầng trăng tròn treo lên bầu trời, mỹ cảnh Nhị Thập Tứ Kiều cũng đã được ánh trăng và đèn đuốc soi sáng.

Lý Hy Ngôn không yên tâm, vừa lo xảy ra hỏa hoạn, càng lo xảy ra loạn lạc bị người tố cáo lên triều đình, liền đích thân dẫn một số nha dịch đi tuần thị Đại thị. Khác với Đông thị, Tây thị của Trường An, hay Nam thị, Bắc thị của Lạc Dương, thành Dương Châu chia làm Đại thị và Tiểu thị, đều nằm ở vị trí trung tâm của tòa thành, đủ thấy sự hưng thịnh của thương nghiệp. Vì trong thành có nhiều con sông lớn nhỏ như Trọc Hà, Hàn Câu, Quan Hà chảy qua, nên thuyền ô bồng cũng nhiều, cầu cũng nhiều, đậm chất phong tình sông nước Giang Nam.

Lý Hy Ngôn muốn đến Đại thị phải đi qua một cây cầu tên là Khai Minh, còn chưa đến bên cầu, đã thấy phía trước bị người vây kín như nêm cối. Người vây quanh bờ sông hoặc đứng trên mặt cầu, vươn dài cổ, liều mạng nhìn về phía một chiếc thuyền hoa trên sông Quan Hà. Có người cõng con trên vai, cũng có người leo lên cả cột đá bên cầu. Bên lan can các lầu cao ven sông cũng đứng đầy kỹ nữ xinh đẹp và khách làng chơi, kẻ xách hoa đăng, người phất khăn thơm trong tay, reo hò nhảy nhót.

"Chen chúc ở đây làm gì? Vạn nhất xảy ra giẫm đạp thì sao." Lý Hy Ngôn chau mày, phân phó nha dịch đi giải tán đám đông. Ông không muốn chen vào đám đông, xoay người định bỏ đi. Đúng lúc này, có một câu thơ truyền vào tai ông.

"Dạ kiều đăng hỏa liên Tinh Hán, Thủy quách phàm tường cận Đẩu Ngưu."

Lý Hy Ngôn khựng lại, ngoảnh đầu nhìn về phía đám đông đang xôn xao truyền tụng câu thơ ấy. Thế nhưng, giữa ánh đèn nhập nhoạng và dòng người chen chúc, ông chẳng thể nhận diện được ai là người vừa cất tiếng ngâm.

Ông vội vã níu lấy một người đứng gần đó, gấp gáp hỏi: "Là ai đang làm thơ thế?"

"Dưới nước... không, là trên thuyền! Lý Thái Bạch và Ung Vương đang đối thơ trên chiếc thuyền ô bồng kia kìa!"

"Vừa rồi là thơ của Lý Bạch sao?"

Lý Hy Ngôn kinh ngạc tột độ. Nếu quả thực là thi tiên Lý Bạch, chứng tỏ người này đã thực sự đặt chân đến đây. Vậy chẳng lẽ có kẻ mạo danh Ung Vương để lừa gạt thi tiên? Nhưng không đúng, năm xưa Lý Bạch từng cùng Ung Vương đối ẩm tại trạm dịch Lam Điền, làm sao có thể không nhận ra cố nhân?

"Không, lần này là đến lượt Ung Vương đối đáp."

"Ngươi nói là... bài thơ vừa rồi do Ung Vương làm?"

Lý Hy Ngôn không kịp nghĩ nhiều, buông tay người nọ ra, cố sức rẽ đám đông tiến về phía trước: "Nhường đường, nhường đường cho ta!"

Giữa chợ đêm náo nhiệt, chẳng ai màng đến thân phận Thái thú hay tông thất của ông. Đám đông chen chúc chật cứng, thi thoảng lại vang lên những tràng pháo tay tán thưởng đầy phấn khích. Mãi đến khi làn nước lấp lánh sóng của sông Quan Hà đập vào tầm mắt, ông mới nghe thấy một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía xa:

"Tam lang nếu đã như vậy, ta đành phải mượn lại thơ cũ của mình để đối đáp cùng hiền đệ."

Lý Hy Ngôn cố len thêm một bước, chiếc phốc đầu trên đầu bỗng chốc rơi xuống đất, trong cơn hỗn loạn chẳng thể tìm lại được. Một thư sinh bên cạnh còn quay sang quở trách ông thô thiển, không biết lễ nghĩa. May thay, chiếc thuyền ô bồng kia cuối cùng cũng lọt vào tầm mắt ông.

Một bóng người tiêu sái đứng ở mũi thuyền, ngửa cổ uống cạn bầu rượu rồi vẩy những giọt cuối cùng xuống dòng sông, bùi ngùi cất tiếng: "Mạnh Phu tử nếu có thể gặp được hiền đệ, chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng."

Dứt lời, y cất cao giọng ngâm: "Cố nhân tây từ Hoàng Hạc lâu, Yên hoa tam nguyệt hạ Dương Châu."

Lý Hy Ngôn nheo mắt nhìn sang, quả nhiên là Lý Bạch. Ông lại cố chen thêm một bước, ngưng thần quan sát. Bên cạnh thi tiên còn có một nam tử trẻ tuổi, dáng người thẳng tắp, khí vũ hiên ngang, toát lên vẻ ung dung quý phái. Là ai mà có thể khiến Lý Bạch phải bí bách đến mức dùng thơ cũ để đối đáp?

"Ha ha ha!"

Lý Bạch ngâm xong, phất tay áo một cái, nỗi niềm hoài cố tiêu tan, cười lớn: "Chén rượu này dù thế nào ngươi cũng phải uống, ta thay Mạnh Phu tử kính ngươi."

"Lý Thái Bạch, huynh chớ có giở trò, đối thơ ta vẫn chưa thua huynh đâu."

Tiết Bạch lúc này đã ngà ngà say, thân hình lắc lư theo nhịp sóng, vầng trăng dưới nước cũng dập dềnh theo từng cử động của hắn. Thi hứng trong lòng hắn theo đó mà trào dâng mãnh liệt.

"Còn thơ chăng?"

"Còn."

"Tốt, ngâm nghe nào!"

Khách xem trên cầu nhao nhao tán thưởng, mỹ nhân trên lầu cao cũng phất tay áo trợ hứng. Tiết Bạch liếc nhìn vào trong khoang thuyền, rồi lại nhìn ánh trăng dưới nước, giơ chén rượu không lên, cất tiếng ngâm:

"Tiêu nương kiểm bạc nan thắng lệ, Đào diệp mi tiêm dị đắc sầu."

"Thiên hạ tam phân minh nguyệt dạ, Nhị phân vô lại thị Dương Châu."

Khung cảnh ồn ào bỗng chốc tĩnh lặng như tờ. Đêm nay, muốn làm cho Dương Châu náo nhiệt thì dễ, nhưng để tạo ra sự tĩnh lặng trong khoảnh khắc này mới là khó.

"Hay!"

Tiếng hoan hô vang dậy như sấm. Gió nhẹ lướt qua mang theo làn hương thơm ngát. Các mỹ kỹ trên lầu cao thi nhau ném khăn tay xuống, bay lượn nhẹ nhàng trong không trung. Tiếc là chẳng chiếc nào rơi trúng thuyền ô bồng, ngược lại có một chiếc rơi ngay trên đầu Lý Hy Ngôn. Lúc này ông mới sực tỉnh, thấy chiếc thuyền kia đang trôi dần về phía hạ lưu, vội vàng đuổi theo.

Trên thuyền, Tiết Bạch đang cao hứng, liên tục giục Lý Bạch uống rượu, chưa đợi đối phương đặt chén xuống đã lại ngâm tiếp:

"Thập lý trường nhai thị tỉnh liên, Nguyệt minh kiều thượng khán thần tiên."

"Nhân sinh chỉ hợp Dương Châu tử, Thiền Trí sơn quang hảo mộ điền."

Lý Bạch uống cạn chén rượu, sảng khoái cười lớn: "Ta chính là Trích Tiên đây!" rồi dứt khoát dốc ngược bầu rượu vào miệng. Tiết Bạch cười vang, lại tiếp tục ngâm:

"Lạc phách giang hồ tải tửu hành, Sở yêu tiêm tế chưởng trung khinh."

"Thập niên nhất giác Dương Châu mộng, Doanh đắc thanh lâu bạc hạnh danh."

---❊ ❖ ❊---

Khi Tiết Bạch tỉnh lại, đầu đau như búa bổ. Hắn ở cùng Lý Bạch, tửu lượng dù có tiến bộ nhưng vẫn khó tránh khỏi việc uống quá chén. Đêm qua đại khái đã uống bốn năm chén, cũng coi như là một sự đột phá.

Ngồi dậy trên giường, mũi hắn ngửi thấy mùi hương thoang thoảng. Gian sương phòng này tràn ngập sức sống của mùa xuân phương Nam, ánh nắng rọi qua khung cửa sổ mang theo hơi thở của vạn vật. Qua tấm rèm châu, hắn thấy rất nhiều sách báo, trên tường treo tranh chữ với nét bút thanh tú – chính là bút tích của Nhan Yên. Đây là trạch viện hắn mua tại Dương Châu, nơi hắn để Nhan Yên lánh nạn khi phương Bắc chiến loạn.

Cảm thấy lòng vô cùng thư thái, hắn định nằm xuống lại thì cửa phòng "két" một tiếng mở ra. Một bóng hình bước vào, trên tay bưng bát canh giải rượu, chính là Thanh Lam.

Hai năm đằng đẵng cách biệt, Tiết Bạch chẳng thể kề cận bên nàng. Nay hội ngộ, đúng vào tiết "tiểu biệt thắng tân hôn", bát canh giải rượu bị đặt sang một bên chẳng màng tới, đôi lứa mặn nồng tình tứ, men say lại càng thêm nồng đượm.

"Lang quân, Nương tử dường như đang hờn dỗi rồi ạ."

"Hửm?"

Hôm kia gặp lại Nhan Yên, đôi bên đều tràn ngập niềm vui, nào thấy nàng có chút vẻ gì là tức giận.

"Chẳng lẽ là do đêm qua ta say khướt?"

"Chẳng rõ nữa." Thanh Lam đáp, "Sáng nay chúng ta thức giấc, nhưng đợi mãi chẳng thấy Lang quân dậy, Nương tử liền hậm hực bước ra ngoài sân rồi."

Tiết Bạch bèn đứng dậy, rảo bước ra sân.

Tòa trạch viện này quy mô khá lớn, lâm viên nơi đây không hề vuông vức, đối xứng như những khu vườn phương Bắc. Cảnh trí phương Nam chú trọng nương theo địa thế, tạo nên ý cảnh "khúc kính thông u" đầy thi vị.

Vòng qua hai bụi trúc, Tiết Bạch đã lạc mất phương hướng.

Đợi đến khi men theo hồ nước đi đến một ngã rẽ, hắn đang do dự chẳng biết nên đi đường nào, bỗng nhiên, một viên đá nhỏ từ bụi hoa bên cạnh rơi ra, "tách" một tiếng khẽ chạm xuống con đường nhỏ.

Tiết Bạch hướng mắt nhìn vào bụi hoa, thoáng thấy một tà váy rực rỡ hoảng hốt chạy đi mất.

Đó là Vĩnh Nhi, tỳ nữ thân cận của Nhan Yên. Nàng đứng trên đình đài trông thấy hắn, sốt ruột thay cho chủ nhân nên đành phải ra tay nhắc nhở.

Vĩnh Nhi dẫn đường xong lại ngoái đầu nhìn lại, thấy Tiết Bạch đã theo kịp, liền chạy biến vào hậu hoa viên. Nhan Yên đang ở đó tập Thái Cực quyền, miệng lẩm bẩm mấy câu đại loại như "Đồ ngốc nghếch".

"Nương tử, Lang quân tới rồi."

Nhan Yên vừa ngoảnh đầu, thấy Tiết Bạch, cũng chẳng thèm để ý đến hắn, phất tay cho Vĩnh Nhi lui xuống, còn giáo huấn một câu "Xem ngươi vội chưa kìa", sau đó lại tiếp tục tĩnh tâm đi quyền.

Cách biệt hai năm, nàng không còn dáng vẻ bệnh tật yếu ớt như xưa, mà đã trổ mã thướt tha yểu điệu, trên đôi gò má điểm xuyết nét rạng rỡ hồng hào khỏe mạnh.

Tiết Bạch bước tới, tự nhiên đứng bên cạnh, cùng nàng tập một bài quyền, vừa tự trào kể chuyện lạc đường ban nãy, lấy sự lúng túng của mình ra làm trò cười.

Nhan Yên chỉ "hừ" một tiếng lạnh nhạt.

"Giận rồi sao? Đêm qua cùng nàng đi dạo phố hoa đăng vẫn còn vui vẻ mà."

"Rõ ràng là cùng Lý Thái Bạch uống rượu, lại nói cùng ta đi dạo phố hoa đăng. Lý Thái Bạch lúc này đang dùng lời ngon tiếng ngọt dỗ dành Tông gia nương tử đấy, hiểu chuyện hơn chàng nhiều."

Tiết Bạch nghe vậy buồn cười, đáp: "Là ta quá không hiểu chuyện rồi, tạ tội với nàng là được chứ gì."

Nhan Yên liếc hắn một cái, ngoảnh mặt đi, nói: "Chuyện chàng đắc tội với ta, đâu chỉ có mỗi chuyện này."

"Được rồi, nàng ăn chút gì đi, rồi tính sổ với ta từng khoản một."

Nhan Yên nghe vậy, khẽ mím môi như muốn cười, nhưng lại cố nhịn xuống.

Hai người liền ngồi trong hoa viên, Vĩnh Nhi bưng trà bánh lên.

Nhan Yên nhón một miếng bánh hoa quế cắn nhẹ, cảm nhận hương thơm lưu lại nơi kẽ răng, quay đầu lại thấy Tiết Bạch không ăn mà đang nhìn mình chằm chằm.

Nàng bèn khẽ giẫm lên chân hắn một cái.

"Nhìn ta làm gì?"

"Lâu rồi không gặp, xem nàng có thay đổi gì không." Tiết Bạch thu lại ánh mắt, dường như có chút ngượng ngùng.

Nhan Yên vỗ tay, nói: "Được rồi, giờ tìm chàng tính sổ, từng chuyện từng chuyện một. Ta hỏi chàng, câu thơ 'Doanh đắc thanh lâu bạc hạnh danh' là giải thích thế nào hả? Hai năm không gặp, chàng ở chốn hoan trường đã có thanh danh lẫy lừng nhường này rồi sao?"

Hóa ra nàng vì câu thơ này mà khiến bao nỗi bất mãn trong hai năm qua bùng phát.

Đêm qua lúc làm thơ, Tiết Bạch đã có chút say, suy nghĩ không được chu toàn.

Hắn sờ sờ mũi, đáp: "Bài thơ này, thực ra là đứng trên góc độ của Lý Thái Bạch mà làm."

Như vậy, cũng coi như hợp tình hợp cảnh.

Nhan Yên lúc này mới tha cho hắn, nói: "Ta lại hỏi chàng, nói là để chúng ta đến Dương Châu lánh nạn chiến tranh, cớ sao đưa ta tới đây rồi, bọn Đằng Không Tử lại có thể ở lại bên cạnh chàng?"

"Đó là sự cố ngoài ý muốn, hai năm nay bận rộn bình loạn, ta cũng không thường xuyên gặp nàng ấy."

"Xem ra chàng rất muốn thường xuyên gặp bọn họ?" Nhan Yên lại nói: "Lúc ta xuất giá, phu quân tên là 'Tiết Bạch', ai ngờ sau này lại đổi tên thành 'Lý Thiến' rồi. Chuyện này đợi đến khi người trong thiên hạ đều biết cả rồi, ta lại là người cuối cùng hay tin."

Thần sắc nàng không hề hung dữ, giọng nói còn khá nũng nịu, duy chỉ có thần thái trong đôi mắt sáng long lanh kia là vô cùng nghiêm túc.

"Ta thân là thê tử của chàng, chàng cái gì cũng không nói với ta, là vì ta không đáng tin tưởng hay sao?"

Tiết Bạch đáp: "Là vì tuổi nàng còn nhỏ, ta không muốn nàng bị cuốn vào những phong ba bão táp này."

"Hừ, ta tuổi nhỏ, vậy chàng thì lớn hơn ta mấy tuổi?" Nhan Yên không chịu, oán trách: "Suốt ngày ra vẻ ông cụ non, đừng tưởng ta không nhìn thấy, chàng đi đường còn nhảy lên chạm vào cành cây đấy nhé, ấu trĩ."

"Được rồi." Tiết Bạch cũng không né tránh, đón ánh mắt của nàng, nói: "Sau này phàm là những chuyện này, ta không giấu nàng, thương nghị với nàng là được."

"Vậy chàng thực sự là con trai của Thái tử Lý Anh sao?"

Tiết Bạch cười khổ, bây giờ bàn luận những chuyện này ý nghĩa không lớn, ngược lại còn khá rủi ro.

Nhan Yên chính là cố ý muốn làm khó hắn một chút, đắc ý cười cười, cũng không truy hỏi nữa, lảng sang chuyện khác: "Chàng là thích nữ tử lớn tuổi hơn một chút sao?"

"Hửm?"

"Phố chợ đều đang đồn đại chàng và Dương Quý phi có tư tình..."

Đúng lúc này, Thanh Lam vội vã chạy tới, thưa: "Lang quân, có khách cầu kiến, là Quảng Lăng Thái thú đến tận cửa rồi."

Tiết Bạch liền đứng dậy nói: "Ta đi gặp ông ta một lát."

---❊ ❖ ❊---

Nếu luận về vai vế, Lý Hy Ngôn là bậc cha chú của Lý Long Cơ, Tiết Bạch gặp ông ta, tự nhiên phải hành lễ vãn bối.

Nhưng Lý Hy Ngôn chỉ xua tay, bảo hắn đừng câu nệ lễ số, cũng không biết là không thừa nhận thân phận tông thất của Tiết Bạch, hay là không để ý đến những nghi thức rườm rà này. Mở miệng liền hỏi thẳng: "Ngươi vì sao lại chạy đến Dương Châu?"

"Trước đây đưa gia quyến đến Dương Châu để tránh chiến họa, nay chiến loạn đã qua, vừa hay rảnh rỗi, bèn đích thân đến đón." Tiết Bạch thản nhiên đáp.

"Chiến loạn phía Bắc đã qua, nhưng phía Nam chiến họa lại nổi lên rồi." Lý Hy Ngôn hỏi: "Lý Lân tuyên bố ngươi phái người liên lạc với hắn, ước định khởi binh tạo phản, có thật hay không?"

"Nếu ta muốn tạo phản, hà cớ gì phải đơn thương độc mã đến Dương Châu?" Tiết Bạch thản nhiên đáp, "Thánh nhân triệu ta về kinh, ta liền lập tức khởi hành; lệnh ta giải binh quyền, ta liền giao nộp ấn tín Thiên hạ binh mã đại nguyên soái. Mọi việc cần làm ta đều đã làm tròn, tấm lòng trung quân ái quốc này, nhật nguyệt chứng giám. Người đời còn muốn nghi kỵ, vậy thì tin hay không, tùy ý họ."

Trước đó, Lý Hy Ngôn vốn đinh ninh Tiết Bạch mang dã tâm soán đoạt hoàng vị. Nhưng nay tận mắt chứng kiến, Tiết Bạch quả thực đã buông bỏ tất cả để đến Dương Châu. Một kẻ lòng dạ khó lường, trong tâm có quỷ, liệu có thể thản nhiên đến mức này sao?

Ông không thể không thừa nhận, Tiết Bạch chính là trung thần của Đại Đường.

"Lão phu tin ngươi." Lý Hy Ngôn thở dài, "Đương kim Thái tử là huynh đệ ruột thịt của ngươi, nếu ngươi thật lòng phò tá, tất sẽ trở thành một đời Hiền vương, tạo nên giai thoại huynh đệ tình thâm, quân thần tương đắc, lưu danh muôn thuở. Những chuyện ngoài bổn phận, vạn lần chớ nên nghĩ tới. Chỉ cần khắc thủ cương thường, sự hiểu lầm của người đời đối với ngươi sớm muộn gì cũng sẽ tan biến."

Tiết Bạch không đủ kiên nhẫn nghe ông thuyết giáo, đáp: "Ta nay đã vô ý chốn quan trường, chỉ mong trút bỏ tục vụ, vân du thiên hạ."

"Xã tắc đang lúc cần người, nhất là những tông thất trẻ tuổi tài cán như ngươi, không thể vọng tự phỉ bạc." Lý Hy Ngôn giả bộ khuyên giải vài câu.

Tiết Bạch bày ra thái độ vô tâm với tranh chấp triều chính, nhưng thực chất, nếu Lý Tông thật sự dám tước đoạt quyền chức của hắn, hắn nhất định sẽ không để Lý Tông được yên ổn.

Lý Hy Ngôn hôm nay đến là để thăm dò. Ông không tin Tiết Bạch đến Dương Châu chỉ đơn thuần để đón người, bèn hỏi: "Ngươi có lo lắng Lý Lân sẽ xuôi dòng Giang Nam, chiếm cứ Dương Châu không?"

"Ta nghe nói triều đình đã phái vương sư bình định phản loạn, chắc hẳn rất nhanh sẽ có tin đại thắng."

Tiết Bạch bày ra thái độ việc không liên quan đến mình, một bộ dạng đã bị nghi kỵ thì cái gì cũng mặc kệ.

Trong lúc nói chuyện, hắn thấy hạ nhân vội vã chạy đến bên ngoài đại đường, ra hiệu tay, ý bảo có thư khẩn cấp cần trình.

Thấy tình hình này, trong lòng Tiết Bạch đã đoán được vài phần. Hắn chẳng hề xem bức thư ngay trước mặt Lý Hy Ngôn, mà bất động thanh sắc phất tay cho hạ nhân lui xuống.

Đàm đạo thêm chừng hai khắc, lại có người của Lý Hy Ngôn hớt hải chạy tới.

"Thái thú, Đặng Châu cấp báo!"

"Chuyện gì?"

Lý Hy Ngôn nghe không phải là tiệp báo mà là cấp báo, trong lòng liền dấy lên dự cảm chẳng lành.

Quả nhiên, thuộc hạ của ông rảo bước tiến lên, ghé tai nói nhỏ: "Vương sư đại bại, phản quân đánh tan chủ lực của Thôi Viên, hiện đã tiến thẳng Thương Châu."

Lý Hy Ngôn vô cùng kinh ngạc, quay đầu nhìn Tiết Bạch một cái rồi cáo từ rời đi.

Tiết Bạch đưa mắt nhìn theo bóng lưng ông, lúc này mới gọi hạ nhân ban nãy lại, nhận lấy thư khẩn mở ra xem. Quả nhiên là tin từ Đặng Châu.

Tin tức của hắn chi tiết hơn, biết được Thôi Viên còn mang ý định chiêu hàng, chưa chuẩn bị kỹ cho việc khai chiến, đã bị đại tướng Quý Quảng Sâm dưới trướng Lý Lân đánh úp, đành vội vàng rút lui. Quý Quảng Sâm thừa thắng truy kích, phía Thôi Viên do chủ soái và giám quân đều bỏ chạy, đội hình nhanh chóng tan vỡ.

Như vậy, phòng tuyến Võ Quan đạo vốn hiểm yếu khó công đã bị phá vỡ, Trường An chấn động.

Tình cảnh này thế mà lại giống hệt lúc Lý Long Cơ ép Ca Thư Hàn xuất Đồng Quan tác chiến. Có thể thấy triều đình chẳng rút ra được chút bài học nào, đúng là cái gọi là "Hậu nhân ai chi nhi bất giám chi".

Tiết Bạch xem xong tình báo, cầm bút viết cho Đỗ Cấm vẫn còn ở lại Trường An một bức thư, sai người dùng khoái mã gửi đi, rồi mới xoay người đi tìm Nhan Yên.

Hắn vừa ra khỏi nghi môn phía sau, liền thấy Nhan Yên đang kiễng chân lén lút định bỏ chạy, bị hắn bắt quả tang tại trận.

"Nghe lén ta nói chuyện với người khác?"

"Hiếu kỳ thôi mà." Nhan Yên đáp, "Ta cũng quan tâm đại sự quốc gia vậy."

"Lần sau không được thế nữa." Tiết Bạch nói, "Những chuyện có thể nói với nàng, ta tự nhiên sẽ nói."

"Được rồi." Biết mình sai, Nhan Yên vội lảng sang chuyện khác: "Ta còn tưởng chàng chuyến này tới đây là liệu định Vĩnh Vương sẽ xuôi dòng Giang Nam, muốn bình định hắn."

Tiết Bạch cười: "Ta còn có thể một mình bình định hắn được sao?"

"Chàng không phải muốn nhân cơ hội thâu tóm Giang Hoài sao?" Nhan Yên chớp chớp mắt trêu chọc: "Bây giờ vỡ mộng rồi chứ gì?"

Tiết Bạch lắc đầu: "Ta thực sự là nhớ nàng rồi, cho nên đến đón nàng."

Trong đầu hắn vẫn còn đang suy nghĩ về thời cuộc, câu này buột miệng nói ra một cách lơ đãng.

Nhan Yên sững người, bỗng nhiên im lặng, ngón tay mân mê tà váy một hồi, mới bất mãn khẽ hừ một tiếng.

"Ta mới không tin."

"Đã từng hứa với nàng mà." Tiết Bạch nói.

Nhan Yên hỏi: "Những chuyện chàng hứa với ta, chàng đều nhớ hết chứ?"

Tiết Bạch sớm đã nghĩ đến việc hắn từng nói với nàng, đợi bình định xong phản loạn sẽ cùng nàng động phòng. Hắn lo lắng bệnh tình của nàng không chịu nổi, lại lén quan sát một chút. Ánh mắt bị nàng phát hiện, hắn liền dời đi chỗ khác.

Hắn rõ ràng đã có tuổi và kinh nghiệm phong phú, lạ thay, mỗi lần đối diện với ánh mắt trong veo sáng ngời của Nhan Yên, hắn mạc danh luôn cảm thấy có chút ngượng ngùng.

"Hỏi chàng đấy."

"Nhớ chứ." Tiết Bạch đáp, ngược lại có chút lo Nhan Yên không nhớ.

Hắn bèn thử nắm lấy bàn tay ngọc ngà của nàng, nàng không tránh, ngước mắt liếc hắn một cái rồi lại cúi xuống, để lộ vẻ e thẹn của thiếu nữ.

Đây là tư thái mà trước đây nàng chưa từng có, cô bé ngây thơ năm nào nay đã thực sự trưởng thành rồi...

Dương Châu đêm ấy, đối với Tiết Bạch mà nói lại thêm vài phần thi tình.

Hắn nhìn thấy khuôn mặt kiều diễm e thẹn của thiếu nữ tựa như "nan thắng lệ", đôi mày ngài như lá đào khẽ chau lại, đẹp không sao tả xiết. Ánh trăng vằng vặc, nếu đem đêm trăng sáng trong thiên hạ chia làm ba phần, hắn cảm thấy cả ba phần đều thuộc về Dương Châu.