Chiều tà, trong quân doanh vương vấn mấy làn khói bếp, binh sĩ tề chỉnh xếp hàng nhận khẩu phần lương thực hàng ngày. Đãi ngộ ưu hậu nhất thuộc về Thân Binh doanh của Điền Thần Công, vỏn vẹn hơn trăm người, đều là tinh nhuệ được tuyển chọn từ trong quân. Người nào người nấy đều được ăn chưng bính no nê, bữa nào cũng có thịt.

Thanh âm huyên náo vọng vào tận đại trướng, Điền Thần Ngọc sau một buổi chiều ngủ vùi liền trở mình ngồi dậy. Hắn sải bước ra ngoài cửa, trò chuyện dăm ba câu cùng thân binh, miệng ngậm miếng chưng bính cứ thế đi tìm Điền Thần Công.

"A huynh, nghe nói Đỗ Ngũ Lang vừa tới, sao huynh không gọi đệ dậy tương kiến?"

"Đệ gặp hắn làm gì?"

Điền Thần Công đang luyện chữ, bộ dáng khí định thần nhàn đứng trước án thư, khá mang phong phạm của bậc đại gia. Tuy đang đóng quân nơi doanh trướng, y vẫn mang theo không ít báo chí. Những nét chữ dứt khoát mượt mà tuôn ra ngay trên tờ báo cũ, phỏng theo một cuốn tự thiếp mang tên «Ung Vương Tập Cú Thiếp». Cuốn tự thiếp này vốn do đám thương nhân thu thập thác bản lưu truyền nơi thị tỉnh, rập khuôn theo nét chữ của Tiết Bạch mà làm ra. Trong đó còn in bài «Niệm Nô Kiều», là phiên bản của hơn một năm về trước. Điền Thần Công luyện chữ đã khá tốt, giữ được ba phần thần vận.

"A huynh, suốt ngày huynh luyện chữ thì có ích gì?" Điền Thần Ngọc ló đầu nhìn một cái, nói: "Ngũ Lang là cố tri của chúng ta, lại là chí giao của Điện hạ. Hắn tới mà đệ không ra mặt tương kiến, thất lễ biết bao."

"Thất lễ không sợ, chỉ sợ đệ ngày ngày nói năng thiếu chừng mực, đâm ra lỡ lời."

Điền Thần Ngọc tỏ vẻ không cho là đúng: "Điện hạ phái Ngũ Lang tới, chắc chắn là tín nhiệm chúng ta."

Đang nói dở, có thân binh đi đến đại trướng, bẩm báo: "Tướng quân, Đỗ Ngũ Lang lại tới rồi."

Điền Thần Công liền gác bút xuống, mi tâm khẽ cau lại, tiếp đó quay sang Điền Thần Ngọc nói: "Đệ đi nằm đi."

"Vì sao?"

"Ta đã nói là đệ ngã ngựa rồi."

"Phải làm đến mức này sao?" Trước nay Điền Thần Ngọc vốn chưa từng ý thức được mức độ nghiêm trọng của sự tình. Lúc này, nhìn gương mặt ngày một sa sầm của Điền Thần Công, hắn bất giác phẫn nhiên nói: "Trong quân thiếu gì kẻ làm như vậy!"

"Cứ đi nằm trước đã."

"Dựa vào đâu mà chỉ chĩa mũi dùi vào huynh đệ ta? Bọn họ kẻ nào mà chẳng thiêu sát cướp bóc, sát lương mạo công? Cùng lắm là khinh miệt xuất thân bần tiện của chúng ta, hoặc là muốn nhắm vào Điện hạ nên mới kiếm chuyện!"

"Đủ rồi." Điền Thần Công nói: "Ta bảo đệ lánh mặt, tự ta sẽ có cách xử trí."

"Còn xử trí thế nào nữa? Chi bằng báo sớm cho Điện hạ biết." Điền Thần Ngọc nhếch mép, "Ta không tin vào lúc này, Điện hạ lại có thể dứt bỏ chúng ta."

"Cút!"

Điền Thần Ngọc bị quát một tiếng, lúc này mới quay người bước ra ngoài, miệng vẫn lầu bầu: "Từng kẻ một đều đang làm bộ làm tịch, quân luật nghiêm minh, cần kiệm tiết ước... Mẹ kiếp, kẻ nào dấn thân vào chốn binh đao mà chẳng phải để trèo lên đầu thiên hạ?"

Trên đường trở về trướng, hắn gặp tên thân binh thân cận với mình.

"Tướng quân, khi nào mới dẫn chúng ta tới Bình Khang Phường mở mang tầm mắt đây? Tích cóp được ngần ấy tài bảo mà không đem ra vung vãi, quả thực bứt rứt không yên."

"Gấp cái gì?" Điền Thần Ngọc túm lấy cổ áo đối phương, quát: "Đợi lo liệu xong đại sự, tự sẽ có lúc cho ngươi khoái hoạt."

"Đám lính liếm máu trên lưỡi đao như chúng ta, chỉ sợ mạng mất rồi, tiền vẫn còn đó."

"Tháng ngày thăng tiến vẫn còn ở phía sau, chờ đi."

Điền Thần Ngọc bấy giờ mới nới lỏng tay, lững thững trở về doanh trướng của mình. Trong trướng, một nữ tử da trắng mạo mỹ đang ngồi xổm trước một chiếc rương lớn. Chiếc rương đang mở toang, bên trong chất đầy đồ trang sức vàng ngọc. Chỗ bảo vật này vốn Điền Thần Ngọc muốn mang tiến cống cho Tiết Bạch, nhưng Điền Thần Công lại không cho phép. Lúc này ngọn đuốc thắp sáng, châu quang bảo khí trong rương hắt lên dung nhan mỹ nhân. Điền Thần Ngọc nhìn cảnh này liền cảm thấy một cỗ kiêu ngạo cùng mãn nguyện.

"Tướng quân đã về."

"Lại đây."

Điền Thần Ngọc tháo khôi giáp, tuột phăng tấm quân bào sờn rách, để lộ ra lớp lụa là trơn nhẵn bên trong. Nhớ thuở ở Kiếm Nam, hắn luôn thoải mái khoác vàng đeo bạc. Chỉ là lần này hồi kinh, Điền Thần Công nói Điện hạ sùng thượng tiết kiệm, cố ý dặn hắn phải chú ý thu liễm một chút. Đối với chuyện này, thực chất hắn khá là không thấu hiểu. Vừa không hiểu nổi Điện hạ, lại càng chẳng nhìn thấu được A huynh của mình. Hắn cởi bỏ lớp xuân sam bằng lụa, phơi trần thân hình khôi ngô chi chít những vết sẹo đao kiếm bên trong.

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm dần buông xuống. Đỗ Ngũ Lang bảo với Điền Thần Công, trên đường từ Bá Thượng về Trường An, hắn vào rừng đi đại tiện tốn quá nhiều thời gian, do đó không kịp về thành, bèn quay lại đại doanh nán tạm một đêm. Đợi đến giữa đêm, hắn lại trở mình ngồi dậy, bước ra ngoài.

Ngoài trướng, bên đống lửa trại có hai lính gác đêm đang đứng, Đỗ Ngũ Lang vẫy tay với bọn họ, nói: "Ta đi nhà xí một lát."

"Bên kia."

Doanh trại này được Điền Thần Công bố trí khá bài bản, y sai người đào mấy hố lớn, lót ván gỗ lên làm nơi đi vệ sinh, tránh để xuất hiện ôn dịch. Đỗ Ngũ Lang ngẩng đầu nhìn một hồi, tỏ vẻ vô cùng khó xử: "Tối thế này, đi cùng ta qua đó đi."

"Dạ."

"Ta thực sự bái phục Điền tướng quân, y là ân nhân của nhà ta."

Đỗ Ngũ Lang dọc đường nói dăm ba câu bâng quơ, cuối cùng hỏi: "Trận đánh chiếm thành Đương Cẩu, ngươi có ở dưới trướng Điền tướng quân không?"

"Có."

"Vậy ngươi cũng đi truy kích quân Thổ Phồn sao?"

"Không, chúng ta vây đánh cửa nam thành Đương Cẩu, mỗi ngày chỉ lo đào đất, bắn tên. Tướng quân chỉ dẫn theo Thân Binh doanh đi truy đuổi đại quân Thổ Phồn."

"Nghe giọng điệu của ngươi có vẻ tiếc nuối, e là đã bỏ lỡ cơ hội lập công?"

Đỗ Ngũ Lang vừa hỏi, tên lính kia lập tức có chút căng thẳng, vội vàng phủ nhận: "Tiểu nhân không tiếc nuối, chỉ là muốn giết địch lập công thôi."

"Ồ, ta nghe nói hôm qua Điền Thần Ngọc tướng quân dẫn binh đi tuần tra địa hình, hôm nay mãi vẫn chưa về, là tới cái... miếu Tam Quan kia phải không?"

"Phải."

Đỗ Ngũ Lang cũng không hỏi thêm gì nữa. Trên đường quay lại, hắn cố tình đi nhầm đường mấy bận, muốn ngó nghiêng thử các doanh trướng, kết quả đều bị tên lính kia cản lại, đưa về tận lều.

Sau khi nằm xuống, hắn gối đầu bằng hai tay, nghĩ tới nghĩ lui vẫn không thể nào an tâm, bèn đứng dậy ngó ra ngoài. Hắn nhìn thấy đại trướng của Điền Thần Công phía xa vẫn còn ánh lửa chập chờn, nhưng lại chẳng biết y giờ phút này đang toan tính điều chi.

---❊ ❖ ❊---

Điền Thần Công đang tiếp một vị khách không mời mà đến.

Đó là một phụ nhân hãy còn nhan sắc, dáng vẻ mỏng manh đáng thương, lại dắt theo một đứa trẻ. Nàng ta vừa nói vừa khóc sướt mướt, tựa như nếu không khơi dậy được lòng trắc ẩn của Điền Thần Công thì thề không chịu thôi.

"Năm xưa, Tướng quân cùng hắn hoạn nạn có nhau, mấy bận ra tay cứu mạng hắn. Hiện giờ hắn báo đáp ngài thế nào? Tướng quân e là vẫn còn ôm mộng dựa dẫm vào tình nghĩa cũ mà một bước lên mây. Nhưng ta nói cho ngài hay, đừng mộng tưởng viển vông nữa, con đường này ngài đã đi vào ngõ cụt rồi. Hắn là kẻ tâm địa sắt đá, bắt đầu từ lúc ngài làm trái ý hắn, năm lần bảy lượt qua mặt hắn, hắn nhất định sẽ giết ngài."

Điền Thần Công không đáp, ngồi đó vô cùng kiên nhẫn lắng nghe.

Giọng nói của phụ nhân kia rất êm tai, dường như khiến y nghe hoài chẳng thấy chán.

"Đời người, chỉ có một quý nhân thôi là chưa đủ. Tướng quân có chí tiến thủ, chỉ bước lên một bậc thang cũng là chưa đủ. Hắn chỉ có thể để Tướng quân thi thố chút tài hoa ngần ấy, về sau mặc kệ ngươi làm thêm chuyện gì, đối với hắn cũng chỉ là dệt hoa trên gấm mà thôi. Ồ, hắn còn chê ngươi dung túng binh lính cướp bóc, không tuân theo quân pháp của Lý Quang Bật. Trong mắt hắn, ngươi vĩnh viễn không bằng Lý Quang Bật."

"Vậy còn các người?" Điền Thần Công cất lời: "Các người còn coi thường ta hơn."

"Ta kính Tướng quân uy vũ, sao dám coi thường ngươi? Ta chẳng qua chỉ là một nữ tử yếu đuối, mà hài tử này tuổi còn quá nhỏ. Nếu Tướng quân chịu ra tay tương trợ, mẹ con ta sau này ngoài Tướng quân ra thì còn biết nương tựa vào ai?"

Một câu này mới chính là điểm mấu chốt. Sắc mặt Điền Thần Công dẫu không đổi, ánh mắt lại lập tức biến hóa.

Ánh mắt của y dán chặt vào chỗ đẫy đà trên lớp áo của phụ nhân kia một cách không đúng lúc, để lộ vài phần tham lam.

Nàng ta thực ra đã không còn quá trẻ trung, lại từng sinh nở, nhưng nhan sắc vẫn cực kỳ diễm lệ, chính là lúc mặn mà nhất.

Điền Thần Công những năm nay cũng coi như tiếp xúc vô số hạng người, hễ nhắm trúng ai, muốn độc chiếm liền đoạt lấy. Nhưng lúc này đứng trước mặt nữ nhân đây, ánh mắt của y tuy đang nhìn xuống, thâm tâm lại tựa hồ đang ngước nhìn nàng ta.

Y quá đỗi thấp hèn, còn nàng ta lại quá mức tôn quý. Một nữ nhân tôn quý mềm mỏng lên tiếng thỉnh cầu trước mặt, khiến cõi lòng y ngứa ngáy khôn nguôi.

Hoàn toàn có thể mường tượng được về sau quyền nghiêng triều dã, lại bắt hai mẹ con này phải nhìn sắc mặt y mà hành sự, sẽ sung sướng đến nhường nào.

Đương nhiên là thư thái hơn nhiều so với việc ỷ lại vào một vị quân vương thao lược, nghiêm khắc.

Thế nhưng, Điền Thần Công nuốt khan một cái, rốt cuộc vẫn kiềm chế lại được, đáp: "Ta binh ít tướng mọn, chẳng làm được chỗ nương tựa cho ngươi đâu."

"Tướng quân võ công cái thế, tại thành Trường An hiện giờ, ngươi mới thực sự là người có thể dựa vào binh lực để quyết định đại thế. Thánh nhân sắp sửa băng hà rồi, đây là cơ hội cuối cùng. Lần này, Tướng quân có thể chứng kiến thế lực chống đối hắn to lớn tới nhường nào."

Điền Thần Công thừa hiểu ý tứ của nàng ta, ánh mắt lập lòe, bắt đầu trầm ngâm suy tính.

Hiện tại gần như toàn bộ binh mã ở Quan Trung đều đang bị Thổ Phồn kiềm chế, đội binh mã này của y quả thật có thể đóng vai trò quyết định.

Y chẳng hề sốt sắng đáp lời, mà đang đợi để được ra giá cao hơn.

Phụ nhân chờ hồi lâu vẫn chẳng thấy y trả lời, bèn nói: "Hoặc giả, Tướng quân có thể bắt lấy hai mẹ con ta, dâng lên cho hắn báo công, xem thử hắn ban cho Tướng quân được bao nhiêu ban thưởng."

Điền Thần Công chằm chằm nhìn thân hình đầy đặn của nàng, rốt cuộc lên tiếng: "Ngươi lại có thể cho ta cái gì?"

"Tướng quân nếu ra sức xoay chuyển tình thế, đối với Đại Đường chính là có ân tái tạo, hoàn toàn xứng đáng nhận của con trai ta một tiếng 'Trọng phụ'."

Vừa nói, phụ nhân vừa khẽ xoa gáy hài tử, đứa bé kia cũng vô cùng hiểu chuyện, ngoan ngoãn chắp tay hành lễ, gọi: "Trọng phụ."

Giây lát ấy, Điền Thần Công thấy khó tin vô cùng. Y cảm thấy chuyện này quá đỗi hoang đường, bởi lẽ y không xứng.

Y không chỉ xuất thân hèn mọn, hiện nay quan chức cũng chẳng lớn lao gì, há kham nổi một tiếng Trọng phụ từ dòng dõi hoàng gia quý trụ?

---❊ ❖ ❊---

Khi trời hửng sáng, cổng cung chầm chậm mở ra. Đỗ Xuân và Đỗ Cấm vất vả cả đêm ở Thiếu Dương Viện, lúc này đang ngồi trong xe ngựa, mệt mỏi nhắm mắt dưỡng thần.

"A tỷ." Đỗ Cấm chợt cất lời: "Tỷ nói xem, trong thành Trường An còn trọng thần, huân quý nào có thể lọt khỏi tai mắt của muội?"

"Hẳn là ngày Thiên tử băng hà chẳng còn xa, kẻ ngấm ngầm manh động không hề ít." Đỗ Xuân nói: "Muội đó, quá coi trọng bản thân rồi, cứ ngỡ mình thông tuệ mọi việc, thấu hiểu mọi điều, nhưng muội đã gây dựng thế lực được bao lâu? Ở chốn Trường An này, hoàng thất Đại Đường đã hơn trăm năm mà vẫn còn bị các thế tộc xem thường đấy thôi."

"Mạng lưới tình báo của muội phủ khắp Trường An, lý nào lại chẳng phát hiện ra chút manh mối."

Đỗ Xuân lắc đầu: "Muội càng tự đại như thế, lại càng nguy hiểm."

"Theo ý tỷ thì nên thế nào?"

"Trở về rồi, chúng ta rà soát lại một lượt xem sao." Đỗ Xuân nói: "Hẳn là có vài dấu vết đã bị chúng ta bỏ qua."

"Ý tỷ là, chúng ta cũng từng phát hiện ra manh mối, nhưng lại không xem trọng..."

Lời vừa tới đây, có thuộc hạ quất ngựa đuổi đến bên xe.

"Nhị nương, xảy ra chuyện rồi."

"Nói."

"Tiểu nhân theo lời dặn của ngài, sai người đưa mẹ con Trương Đinh đi, nhưng người của ta lại bỏ mạng giữa đường, mẹ con Trương Đinh đã mất tích."

Đỗ Cấm nghe xong, sắc mặt thoắt cái lạnh băng.

Hứa hẹn cho Trương Đinh chỗ tốt, mượn tay ả để mắt đến Lý Hanh, kế đó đập tan mưu đồ xúi giục dân chúng lấy cớ diệt Phật để gây rối của cha con Lý Hanh, giúp Tiết Bạch thu phục Dương Viêm, cùng với ổn định triều cương. Chuỗi sự việc này chính là nước cờ đắc ý nhất của Đỗ Cấm.

Chuyện thành, nàng không hề làm khó Trương Đinh.

Vốn dĩ, nàng cho rằng bản thân làm vậy cũng tiện tay báo mối hận năm xưa. Thế nhưng khi Trương Đinh điên cuồng vừa cười vừa kể lể sắc mặt của Lý Hanh lúc bị ép hòa ly ra sao, cõi lòng Đỗ Cấm chẳng gợn chút sóng, nàng từ sớm đã không còn bận tâm đến mấy chuyện này nữa.

Khi ấy, Trương Đinh vẫn còn vẻ kinh ngạc tột độ, nàng ta cất tiếng hỏi: "Sao nào? Ta đã báo thù giúp ngươi rồi, ta bắt Lý Hanh phải bò rạp dưới chân như một con chó để cầu xin ta đừng hòa ly, ngươi không thấy hả hê sao?"

"Ngươi có biết bình thường ta chung chăn gối với ai không?"

Trương Đinh vốn đang cười cợt, nghe thấy lời này, nụ cười trên môi dần đông cứng lại. Ả bắt đầu nhìn Đỗ Cấm bằng ánh mắt khó hiểu rồi châm chọc, tuôn ra vô vàn những lời quái gở: "Biết không? Lý Hanh đã sớm nhìn thấu dã tâm bừng bừng của ngươi, mới sai Lý Tĩnh Trung hạ dược ngươi, chính vì sợ có ngày ngươi ám hại Lý Thục. Thế nhưng hắn lại để ta sinh hạ Thiệu nhi, là dã tâm của ta chưa đủ sao? Hay là... ta giỏi giang hơn ngươi?"

Đỗ Cấm lạnh lùng cất lời: "Ngươi muốn chết sao?"

"Ngươi ghen tị với ta à?" Trương Đinh lại khanh khách cười rộ lên, cứ như kẻ điên mất trí.

Đỗ Cấm cảm thấy bản thân hoàn toàn chẳng cần chấp nhặt với loại nữ nhân điên loạn này, liền phái người đuổi mẹ con ả đi. Trước hôm nay, nàng vốn chưa từng để Trương Đinh vào mắt. Ngay cả Lý Hanh, Lý Thục cũng đều đã suy tàn, một kẻ như Trương Đinh thì làm nên trò trống gì? Ấy vậy mà hiện tại, ả lại trở thành kẻ lọt khỏi tầm kiểm soát của nàng, hơn nữa thân phận lại vô cùng quan trọng.

Đỗ Cấm đùng đùng phẫn nộ. Lúc tức giận, nàng không hề la hét, mà thần sắc ngày càng trở nên lạnh lẽo, lẩm bẩm tự nói: "Ta quả nhiên vẫn chưa đủ nhẫn tâm."

Đỗ Xuân khuyên nhủ: "Thứ muội cần không phải là nhẫn tâm hơn, mà là học cách chấp nhận bản thân phạm phải sai lầm."

"Bây giờ nói mấy lời này cũng vô dụng, hãy nghĩ xem ả có thể đi đâu."

Vừa dứt lời, hai tỷ muội chạm mắt nhau, nhanh chóng nhận ra nơi Trương Đinh có khả năng chạy tới.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch dạo gần đây bề bộn quốc sự, căn bản chẳng dành quá nhiều tâm trí vào cuộc chiến tranh đoạt quyền vị. Chiến sự nơi biên ải Tần Lũng ngày càng căng thẳng, Hà Nam lại rộ lên nạn hạn hán, lúa mì vụ hè của các địa phương đáng lẽ phải chở đến kinh thành vì muôn vàn lý do mà bị trì hoãn. Vận chuyển đường thủy cũng phát sinh sự cố, khiến cho thuế má ở Giang Hoài cùng nguồn thu từ độc quyền muối đều bị kẹt cứng ở Lưỡng Hoài.

Tiết Bạch nghi ngờ một bộ phận quan viên các châu huyện cố tình giở trò. Ví như Hà Nam Chuyển vận sứ Lý Hoàn chính là huynh đệ của Lý Hiện, rất có khả năng đã giữ lại thuyền chở lương nhằm mục đích ngáng chân hắn. Lý Tông sắp chết rồi, tất nhiên sẽ có kẻ nôn nóng không yên. Kế sách hiện giờ, một mặt phái người điều tra, một mặt phải giật gấu vá vai tạm thời ứng phó trước. Chuyện này khiến nhân lực dưới trướng Tiết Bạch trở nên vô cùng thiếu thốn, lại còn vắt kiệt phần lớn tâm sức của hắn. Chớp mắt đã mấy ngày liền hắn bị các quan viên kéo lấy bàn bạc không ngơi nghỉ.

Vốn tưởng bá quan sẽ ép hắn xử trí Điền Thần Công, nào ngờ hai ngày nay lại chẳng có người nào nhắc tới, bỏ mặc cho sự việc âm ỉ lan rộng. Thế nhưng nguy cơ rõ ràng không vì vậy mà tiêu biến, khe nứt lòng tin ngược lại càng lúc càng khoét sâu. Hôm nay, vất vả lắm mới được thở phào một hơi, Tiết Bạch liền nghe tin tỷ muội Đỗ gia đã quay lại. Hắn thầm hiểu lại có biến cố phát sinh, bèn vội vã về Thiếu Dương Viện gặp mặt.

"Trương Đinh?"

"Phải, bọn ta nghi ngờ nàng ta đã lẩn trốn vào trong quân doanh của Điền Thần Công."

Tiết Bạch liếc mắt nhìn ra ngoài cửa, hoàn toàn chẳng thấy có người vào báo Điền Thần Công cầu kiến. Hắn liền trầm ngâm: "Ta không tiện sai người vào trong quân của y đòi người."

"Cử người tới điều tra thì sao?"

Tiết Bạch dạo bước, không lập tức phái người dò xét Điền Thần Công. Hiện giờ sự tín nhiệm giữa hai bên rất mong manh, dẫu chỉ một chút gió thổi cỏ lay cũng có khả năng làm đứt gãy. "Bí mật triệu hồi Lão Lương, Khương Hợi về kinh, không cần mang theo quá nhiều binh mã, nhưng phải thật nhanh."

Việc này, Tiết Bạch không dùng dịch mã của quan phủ, mà tự tay viết thư, đóng ấn tín cá nhân, bảo Đỗ Cấm ngầm cử người đưa đi. Đỗ Cấm nhận lấy, lại hỏi: "Điền Thần Công thì làm thế nào?"

"Ta không thể đợi triều thần ép bức ta xử trí y, phải giành quyết đoán trước bọn họ." Tiết Bạch đáp: "Chờ Ngũ Lang cùng Điêu Bính trở về, xem thử Điền Thần Công có để lại lời nhắn gì cho ta chăng."

Đợi tỷ muội Đỗ gia rời khỏi, Tiết Bạch quay về Tuyên Chính Điện, nghĩ ngợi một hồi, gọi Quách Thiên Lý tới gặp. Xưa nay, Tiết Bạch luôn để Quách Thiên Lý đảm nhiệm chức vụ Long Vũ quân Đại tướng quân. Đây là một vị trí cực kỳ quan trọng, theo lý mà nói, hắn nên thay thế bằng tâm phúc đáng tin cậy hơn, song hắn ngược lại cho rằng Quách Thiên Lý rất vững vàng. Người ngoài nhìn Quách Thiên Lý lỗ mãng thô kệch, cẩu thả qua loa, thấy thế nào cũng không liên quan tới sự điềm tĩnh. Nhưng sự vững vàng trong mắt Tiết Bạch, chính là Quách Thiên Lý chưa từng hoàn toàn ngả về phía nào. Nguyên tắc của cấm quân chính là ai làm Hoàng đế thì nghe người đó, không can dự vào bất kỳ cuộc tranh giành ngai vàng, và thực lòng cũng chẳng có hứng thú.

Sau khi vụ án tam thứ nhân xảy ra, Lý Long Cơ không giết Quách Thiên Lý, lúc ấy Tiết Bạch không hiểu. Nhưng tới khi Tiết Bạch thăng tiến như mặt trời ban trưa, cũng chưa từng thấy Quách Thiên Lý chạy tới tỏ lòng trung thành. Có tâm thái như thế, ngược lại càng khó bị xúi giục. Hơn nữa, đại đa số tướng sĩ cấm quân đều từng kề vai sát cánh cùng Tiết Bạch trấn thủ Trường An, cơ bản là không thể tạo đại loạn. Nhìn từ phương diện này, bọn họ ngược lại còn đáng tin cậy hơn so với binh mã của Điền Thần Công.

Tuy nhiên, đợi hồi lâu, Tiết Bạch lại nhận được một tin tức khiến hắn vô cùng kinh ngạc.

"Điện hạ, Quách tướng quân bị hành thích rồi!"

Tin tức ập đến quá đỗi đường đột, đổi lại là người khác tránh không khỏi trở tay không kịp hoặc là thẹn quá hóa giận. Tiết Bạch thế nhưng vẫn rất bình tĩnh, lên tiếng hỏi trước: "Người thế nào rồi? Chết chưa?"

"Chưa chết, nhưng trọng thương rồi."

"Từ từ nói, đã xảy ra chuyện gì?"

"Hôm nay Quách tướng quân nghỉ phép, dẫn cháu gái đến rạp hát ở Đông Thị xem kịch. Ngài ấy là vi phục xuất môn, mang theo sáu vị tùy tùng, sau khi xem diễn, trên đường gặp thương nhân Hồi Hột cãi cọ cùng người ta, nên đã sai thuộc hạ qua xem có chuyện gì. Đám đông hỗn loạn, đột nhiên có kẻ cầm dao găm đâm thẳng vào Quách tướng quân, tay ngài ấy đang dắt cháu gái, không kịp tránh né, lĩnh một nhát, nhưng kịp chộp lấy cổ tay đối phương bẻ gãy, nhờ đó mới chưa mất mạng. Sau đó tùy tùng xông lên, hung thủ thấy hành thích bất thành, liền tự sát."

Tiết Bạch truy vấn thêm vài chi tiết, song thấy manh mối đã đứt đoạn sạch trơn. Tình thế hiện tại đã rõ ràng: Quách Thiên Lý tạm thời không còn khả năng chủ trì cục diện Bắc Nha, cần phải có người thay thế chức vụ. Tiết Bạch buộc phải chọn lựa trong thời gian ngắn nhất một người mà hắn có thể tuyệt đối tin tưởng, lại đủ năng lực cùng uy danh để thống lĩnh cấm quân, hơn nữa vị trí của người này tốt nhất không nên quá xa kinh thành. Hắn cần hoàn tất việc bố trí nhân sự trước lúc Lý Tông băng hà.

Đến nước này, Tiết Bạch hiểu rõ chẳng cần lãng phí thời gian truy tìm chân tướng nữa. Thời gian còn lại chỉ vừa đủ để hắn điều động binh lực, bảo đảm rằng ngay khoảnh khắc Lý Tông nhắm mắt xuôi tay, hắn có thể thuận lợi đăng cơ. Lên ngôi chính là thắng, bằng không là thua, mọi thứ khác đều trở nên vô nghĩa. Bất kể kẻ giật dây sau màn là Lý Long Cơ hay bất kỳ ai, điều hắn cần làm là nắm chắc Đại Minh Cung và Thái Cực Cung trong tay. Chỉ có như vậy, hắn mới hay tin Lý Tông băng hà sớm nhất, đồng thời kịp thời kiềm tỏa Lý Long Cơ.

Đôi lúc hắn cũng suy tính, liệu có thể thần không biết quỷ không hay trừ khử Lý Tông hay không. Nhưng nghĩ tới Đạt Trát Lỗ Cung còn ở Tần Lũng, có khả năng đánh thọc vào Quan Trung bất cứ lúc nào, Lý Tông sống thêm một ngày thì sẽ có lợi ích của một ngày.

---❊ ❖ ❊---

Xuân Minh môn. Đỗ Ngũ Lang vừa bước vào thành Trường An, phía trước bỗng có một đội nha dịch đón đầu, hỏi: "Có phải là Ngũ Lang của nhà Đỗ tướng công không?"

"Chuyện gì?" Điêu Bính trầm giọng cất lời.

Đỗ Ngũ Lang vội vã liếc mắt ra hiệu cho Điêu Bính, ý bảo họ đang cải trang làm đạo sĩ, chớ nên để lộ thân phận khiến người ta biết Điện hạ đang bao che cho Điền Thần Công. Kế đó, người tới đáp: "Hôm nay Long Vũ quân Đại tướng quân bị hành thích ở rạp hát tại Đông Thị, Kinh Triệu Phủ muốn mời Ngũ Lang qua hầu chuyện vài câu, xin mời."

"Quách Thiên Lý?!" Đỗ Ngũ Lang vô cùng hốt hoảng: "Ông ấy sao rồi?"

"Ngũ Lang xin yên tâm, người vẫn còn sống. Nhưng vụ án này liên quan trọng đại, vẫn cần Ngũ Lang phối hợp."

Đỗ Ngũ Lang dĩ nhiên hiểu rõ việc đại tướng cấm quân đột ngột xảy ra chuyện vào lúc đại hạn của Hoàng đế sắp tới mang ý nghĩa gì, do vậy liền hối thúc Điêu Bính: "Ngươi mau trở về bảo vệ Điện hạ, ta qua xem thử đã xảy ra chuyện gì."

Tình hình thành Trường An hiện nay, như thể không thể thiếu hắn được vậy. Điêu Bính lo lắng cục diện trong cung, lại biết Đỗ Ngũ Lang hiện giờ là bạn thân của Thái tử, là con trai của Tể tướng, hẳn chẳng kẻ nào dám làm khó, bên mình lại mang theo không ít tùy tùng hộ vệ, liền gật đầu đi về cung trước.

Bên này, Đỗ Ngũ Lang cẩn thận đánh giá kẻ kia một lượt, bảo: "Ta thường ghé Kinh Triệu Phủ, cớ sao chưa từng gặp ngươi?"

"Đây là bài phù của hạ quan, đây là công văn của Kinh Triệu Phủ. Hạ quan được thăng chức Kinh Triệu Pháp tào tính đến nay đã hơn hai năm, vẫn chưa từng có cơ hội giao thiệp cùng Ngũ Lang."

"Ngươi không nói ta cũng quên mất, ta cũng có cỡ hai năm nay không mấy khi bị tóm rồi." Đỗ Ngũ Lang liếc qua tấm bài phù kia, nói: "Ngươi tên Ngô Thấu? Thất kính."

"Ngũ Lang khách sáo rồi."

Đám người liền tiến về phía Kinh Triệu Phủ. Đỗ Ngũ Lang hỏi dò: "Lần trước ta đến Kinh Triệu Phủ mang đi một vị tiểu hòa thượng, chẳng hề gặp ngươi."

"Bản án đó chẳng phải do hạ quan thụ lý."

"Vì sao?"

Câu hỏi này Ngô Thấu làm thinh không đáp. Cho đến khi vào Kinh Triệu Phủ, bảo muốn đưa Đỗ Ngũ Lang đi tra hỏi, y lại móc công văn ra.

"Đây là... ấn tín của Lê thiếu doãn?"

"Phải."

Đỗ Ngũ Lang không rõ công văn của Lê thiếu doãn thì khác gì so với Dương kinh doãn. Hắn đưa mắt nhìn quanh, chào hỏi vài người quen biết, lại sắp xếp cho bọn tùy tùng ngồi uống trà chờ ở tiền viện, xong xuôi mới theo Ngô Thấu đi qua hành lang, bước vào một gian phòng làm việc.

"Hỏi đi."

Ngô Thấu hỏi: "Ban đầu, các kép hát của Giáo phường đều là dưới sự an bài của Ngũ Lang mới mở rạp hát xướng kịch?"

"Phải."

"Đây chính là hung thủ, Ngũ Lang có nhận ra không?" Ngô Thấu cầm lên một bức họa.

"Không nhận ra." Đỗ Ngũ Lang lắc đầu, nói: "Trong rạp hát tuy có nhạc sư người Hồ, nhưng kẻ này ta lại chẳng có ấn tượng, chí ít là nhìn trên bức họa không nhận ra được. Có thể cho ta xem thi thể thử coi."

"Không cần." Ngô Thấu cất giọng: "Thi thể đặt tại nơi khác."

"Ngươi không đưa ta đi ư?"

Ngô Thấu nói tiếp: "Vẫn còn một vụ án khác, trong kinh thành có vợ con của một gia đình bỗng dưng mất tích, có người khai là do hạ nhân Đỗ gia dẫn đi."

Đỗ Ngũ Lang ngạc nhiên: "Có chuyện này sao? Trong nhà ta xuất hiện hạng ác nô như vậy?!"

Ngô Thấu lại cầm lên hai bức họa, hỏi: "Ngũ Lang gặp qua bọn họ chưa?"

Đỗ Ngũ Lang nhìn kỹ, thoáng sững người, lấy tay dụi mắt, ngập ngừng giây lát mới chậm rãi nói: "Đây không phải là Trương phu nhân của Trung Vương sao?"

"Xem ra, Ngũ Lang từng gặp nàng ta rồi."

"Ngươi có ý gì?" Đỗ Ngũ Lang hỏi: "Ngươi... không phải là muốn đối phó ta đấy chứ?"

Hắn không dám tin vào việc này.

"Tra án." Ngô Thấu bày ra vẻ chính khí lẫm liệt, nói: "Dân chúng ngoài phố đều đồn Ngũ Lang cưỡng đoạt dân nữ, ta vốn chẳng tin. Nhưng hiện giờ có phụ nữ và trẻ em mất tích, quan chức của ta dẫu nhỏ, cũng phải tra cho rõ ràng."

Thấy y làm ra vẻ chính nghĩa ngút trời, Đỗ Ngũ Lang tức đến cực điểm, buông một câu mà chỉ hạng ác thiếu ngang ngược như Cát Tường mới hay lải nhải: "Ngươi muốn đụng đến ta? Ngươi có biết ta là ai không hả?!"