Lê Viên, tuyết phủ trắng xóa những cành cây, tựa như ngàn vạn đóa hoa lê đang độ mãn khai. Trong tiết trời giá lạnh thấu xương, Giang Thải Bình cùng Phạm nữ khoác trên mình lớp hí bào mỏng manh, uyển chuyển vũ động trường tụ, cất tiếng xướng khúc nhạc mới do chính tay Lý Long Cơ biên soạn.

Một trận biến loạn đã xoay vần, thay đổi hoàn toàn vận mệnh của họ. Nay u cư nơi thâm cung tịch mịch, chỉ còn khúc nghệ là chút ủi an cho nỗi mất mát khôn nguôi trong lòng. Lý Long Cơ tay nâng chén rượu ấm, ánh mắt lạc lõng nhìn ra hư không. Nỗi bi ai chất chứa trong tâm khảm chỉ có thể mượn thi ca hí khúc để giải tỏa. Cả đời say mê nghệ thuật, chẳng ngờ đến nay mới chạm tới đỉnh cao của sáng tác. Ông dần nhận ra, những bài thơ trước đây của mình chỉ là những tác phẩm tầm thường, gượng gạo than nghèo kể khổ vu vơ.

Cao Lực Sĩ ngồi hầu một bên, thấy Đậu Văn Dương đang tiến về phía này, liền đứng dậy ra hỏi han vài câu. Khi trở lại, sắc mặt lão thoáng chút âm trầm, bẩm với Lý Long Cơ: "Thái thượng hoàng, Thánh nhân đến thỉnh an người."

Lý Long Cơ vốn chẳng muốn nhìn thấy khuôn mặt xấu xí của Lý Tông, nhưng vẫn hy vọng hắn có thể thường xuyên đến thỉnh an. Nếu không, những kẻ thế lực mắt chó trong cung sẽ cho rằng Thái thượng hoàng không còn được coi trọng, từ đó cắt xén chi tiêu ăn mặc của ông. Ông cũng nhận ra sự không vui của Cao Lực Sĩ. Với sự thâm trầm của lão Cao, chỉ cần không muốn lộ thanh sắc thì chẳng ai nhìn ra được, lúc này rõ ràng lão đang vô cùng bất mãn với Đậu Văn Dương. Hai chủ tớ đều chẳng vui vẻ gì, nhưng bất đắc dĩ, chỉ đành xốc lại tinh thần để ứng đối.

---❊ ❖ ❊---

Hành lễ xong, không khí trở nên gượng gạo. Kể từ khi Lý Tông hạ chỉ đổi niên hiệu, định lại chính sóc, đã là phủ định công tích của Lý Long Cơ, tự xưng công lao của mình có thừa chứ chẳng kém. Nhưng trong mắt Lý Long Cơ, đứa con trai này chẳng qua chỉ là một phế vật vô năng bị ngoại thần khống chế. Hai người nhìn nhau đầy chán ghét, chẳng nói nên lời.

Cuối cùng, Đậu Văn Dương mở miệng trước: "Thái thượng hoàng, nay Tả tàng khố trống rỗng, nên để các châu huyện tiến cống bảo vật, đặng cung cấp cho chi tiêu trong nội cung. Chỉ là trưởng quan các quận không phục trung chỉ của Thánh nhân, vẫn phải nhờ Thái thượng hoàng phân phó mới hữu dụng."

Lý Long Cơ xua tay, ý hứng rã rời nói: "Trẫm còn sai bảo được ai nữa đây?"

Đây chính là lời từ chối khéo. Lý Tông kế vị đến nay chưa đầy hai năm, Lý Long Cơ tất nhiên đối với các quận huyện trong thiên hạ vẫn còn sức ảnh hưởng cực lớn. Đậu Văn Dương liền nói: "Khi Thái thượng hoàng ở Thục quận, từng phái rất nhiều hoàng tử trọng thần đi các đạo..."

"Ngươi chỉ là một tên nô tài, cũng xứng giao đàm với Thái thượng hoàng sao?!" Cao Lực Sĩ đột nhiên lên tiếng quát tháo.

Sắc mặt Đậu Văn Dương lập tức trở nên khó coi, ánh mắt âm tình bất định, gã đáp: "Nô tài là thay mặt Thánh nhân hỏi han."

"Thánh nhân có lời muốn hỏi tự sẽ mở miệng, giữa cha con với nhau, còn cần tên hoạn nô như ngươi chêm vào sao?!"

Đậu Văn Dương cả giận. Gã hiện giờ là Giám nội thị tỉnh, thực quyền không biết lớn hơn Cao Lực Sĩ bao nhiêu lần, sao có thể để lão sỉ nhục như vậy: "Cao Ông chẳng phải cũng từng truyền lời thay cho Thái thượng hoàng sao? Nếu đã như vậy, sau này Cao Ông mở miệng, ai biết có phải là ý của Thái thượng hoàng hay không!"

Lý Tông vội vàng giảng hòa, ra lệnh cho Đậu Văn Dương im miệng, rồi nói với Cao Lực Sĩ: "Các ngươi lui xuống hết đi, ta nói chuyện với Phụ hoàng."

Trước đây, khi Cao Lực Sĩ đắc thế, hắn gọi là "A Ông", nay tự nhiên sẽ không xưng hô tôn kính như thế nữa, suy cho cùng cũng chỉ là một tên nô tài. Đợi hai người lui xuống, Lý Tông liếc nhìn Lý Long Cơ, nhưng vẫn không mở miệng. Lý Long Cơ chính là chướng mắt cái dáng vẻ vô năng của hắn, ngược lại lên tiếng trước: "Trẫm gần đây hồi tưởng chuyện xưa, vô cùng hối hận. Năm đó không nên giết Lý Anh mới phải."

Lý Tông cảm thấy lời này là đang châm chọc hắn kém xa Lý Anh, trong lòng không vui. Chỉ nghe Lý Long Cơ tiếp tục nói: "Nay đã bình phản cho Lý Anh, linh hồn nó trên trời cuối cùng cũng tha thứ cho Trẫm rồi. Mấy hôm trước báo mộng cho Trẫm, nó còn một luồng oan hồn không chốn nương tựa, cần có con cháu đến lăng tẩm chịu tang ba năm, thành tâm cầu khẩn trời cao."

Con cái của Lý Anh đều đã quá kế cho Lý Tông, ơn dưỡng dục không thể đoạn tuyệt, vậy nay chỉ có một mình Ung Vương là có thể chịu tang. Đây là mục đích Lý Long Cơ vừa đến Trường An đã thừa nhận thân phận của Tiết Bạch. Một khi xác nhận thân phận hoàng tôn, ông ta có quá nhiều cách để kìm hãm hắn. Đáng tiếc, trưởng tử của ông ta là kẻ ngu ngốc, không biết nhường quyền, khư khư giữ lấy chút quyền lực còn sót lại giao cho một tên hoạn quan. Mãi đến lúc này, Lý Tông có việc cầu cạnh, ông mới chịu hé lộ cách của mình.

Trước đây nếu nói như vậy, Tiết Bạch sẽ lấy cớ Sử Tư Minh làm loạn để từ chối. Nay phản loạn đã bình, thiên hạ an ninh, chính là một thời cơ tốt. Lý Tông nghe vậy, đầu tiên là vô cùng tán đồng đây là một cách hay. Ý nghĩ tiếp theo lại cảm thấy thủ đoạn của Lý Long Cơ vẫn quá cao siêu, không khỏi nảy sinh ý kiêng kỵ, nhưng trên mặt không biểu lộ, chỉ nói: "Phụ hoàng diệu kế."

Lý Long Cơ gật đầu như lẽ đương nhiên: "Ngươi không thể để tên nhãi ranh đó ở Phạm Dương lâu, đuôi to khó vẫy."

"Phụ hoàng làm sao biết hắn ở Phạm Dương?"

"Nếu không phải vậy, Đậu Văn Dương có thể hống hách thế sao?"

Lời này nói là Đậu Văn Dương, nhưng lại có ý châm chọc Lý Tông là nhân lúc Tiết Bạch không có mặt mới dám đổi chính sóc, chứa đầy vẻ bỉ di. Lý Tông cũng thẳng thắn đáp: "Phụ hoàng đã biết hắn không có mặt ta mới dễ kiểm soát triều cục, lại sao có thể để hắn hồi kinh quá sớm?"

"Hừ, căn cơ hắn nông cạn, một khi không còn chiến sự, lòng người tự nhiên sẽ hướng về ngươi."

Lý Tông nghe không lọt tai những lời này, cho rằng Lý Long Cơ nói vậy chẳng qua là vì bị Tiết Bạch cướp mất Dương Ngọc Hoàn, nên thẹn quá hóa giận. Còn con đường mà Đậu Văn Dương chỉ ra cho mình là vô cùng chính xác, trước mắt cái thiếu chỉ là tiền tài để mua chuộc lòng người. Hắn liền thỉnh cầu Lý Long Cơ hạ chỉ lần nữa, để các quận huyện khôi phục tiến cống, tái hiện lại cảnh tượng "Tam Lang đắc bảo" năm xưa.

Thực ra việc này Lý Long Cơ vô cùng nguyện ý làm. Để ông phân phó quan lại địa phương, tức là có thể để ông tham dự quốc chính, nắm lại một phần quyền lực. Vừa rồi Cao Lực Sĩ cố ý quát tháo Đậu Văn Dương, chính là để tránh cho Lý Tông cảnh giác. Thế là, ông miễn cưỡng đồng ý, còn bất đắc dĩ thở dài một tiếng.

Lý Tông mừng rỡ khôn xiết, trong lòng thầm tính toán, chỉ cần có tiền tài mở lối, vạn sự ắt sẽ hanh thông. Trước kia, thói phung phí tiền bạc, trọng thưởng quan viên của Lý Long Cơ đã khắc sâu vào tâm trí hắn. Dù bản thân chưa tường tận đạo lý, nhưng trong thâm tâm, hắn vẫn đinh ninh rằng đó chính là thủ đoạn quyền mưu lợi hại nhất trên đời.

---❊ ❖ ❊---

Đậu Văn Dương không ít lần rỉ tai Lý Tông rằng, muốn thu phục lòng người thì phải lấy tiền từ nội thảng, sau đó nhận hối lộ từ quan viên, rồi lại dùng tiền ấy an bài chức tước cho họ. Nhờ vậy, triều đình ngày càng xuất hiện nhiều kẻ tài hèn đức mọn nhưng lại dâng sớ biểu trung thành với Thánh nhân. Có thể nói, đây là kế "nhất cử lưỡng tiện", một công đôi việc.

Xuất thân từ chốn bần hàn, gã luôn mang trong mình nỗi khao khát tham lam đối với tiền tài. Ký ức sâu đậm nhất thuở thiếu thời chính là cảnh tượng giới quyền quý đua đòi, tranh nhau phô trương sự giàu sang. Đó quả thực là đại thắng cảnh của thành Trường An những năm Thiên Bảo. Dương Ngọc Dao chỉ cần thấy dinh thự của ai xa hoa hơn mình, liền muốn dỡ nhà xây lại. Thế nhưng, hào trạch tại Trường An nhiều như lá rụng mùa thu, làm sao có thể dễ dàng đoạt lấy vị trí đứng đầu? Chỉ riêng Tự Vũ đình của Vương Hồng với công nghệ tinh xảo, chi phí cao ngất ngưởng, đã là một tuyệt tác khó ai bì kịp.

Đậu Văn Dương nay cuối cùng cũng có thể bước chân vào cuộc đua xa hoa hào phóng ấy. Tiền tài gã tuy không thiếu, nhưng lòng tham thì vĩnh viễn chẳng bao giờ thỏa mãn.

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, trên đời này có nhiều chuyện chẳng thể giải quyết bằng tiền. Hôm nay, Đậu Văn Dương chịu ấm ức từ Cao Lực Sĩ trong cung, vừa về đến nhà đã thấy đứa con thừa tự là Đậu Dư đang ngồi xổm trên bậc cửa đại đường khóc lóc tủi thân, nước mắt nước mũi tèm lem.

Đậu Dư vốn là cháu trai, năm nay mới bảy tuổi, dáng vẻ trắng trẻo mập mạp, tròn vo, vô cùng đáng yêu. Đậu Văn Dương vốn ngưỡng mộ huynh trưởng có đứa con trai như vậy, nên sau khi đắc thế liền nhận làm con thừa tự.

"Sao thế? Khóc cái gì?"

"A gia!" Đậu Dư nức nở: "Nhi tử bị người ta bắt nạt ở Quốc Tử Giám, bọn họ... bọn họ véo vào mệnh căn nhỏ của nhi tử."

Đậu Văn Dương trơ mắt nhìn một bong bóng mũi phập phồng dưới lỗ mũi Đậu Dư rồi "bộp" một tiếng vỡ tan, nghe nó nói đến đoạn sau, lập tức kinh nộ: "Cái gì? Lũ ranh con cũng dám làm thế ư!"

Gã vừa mắng, vừa vội vàng bước tới, cởi dây lưng của Đậu Dư ra kiểm tra. Thấy "báu vật" vẫn còn nguyên vẹn, gã mới thở phào nhẹ nhõm, cái mệnh căn nối dõi tông đường chưa mất. Nhưng tâm địa gã vốn nhỏ nhen, cơn giận không tan, vẫn nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa: "Đi! Đến Quốc Tử Giám, lôi hết những kẻ dám khi nhục con ra đây!"

Đã Tiết Bạch ở tận Phạm Dương coi trọng học chính, là đối thủ một đời, Đậu Văn Dương cũng không cam lòng yếu thế, quyết định dạy cho đám sinh đồ một bài học nhớ đời. Tuy nhiên, khi đến Quốc Tử Giám, gã lại bị Trịnh Kiền và Tô Nguyên Minh chặn lại, nhất quyết không cho hoạn quan bước vào cửa lớn.

Đậu Văn Dương nay là Nội thị giám tam phẩm, cậy mình phẩm cấp cao, căn bản không coi hai vị quan nhỏ này ra gì, hất hàm sai khiến, đứng trên bậc thang chỉ vào mặt họ mắng chửi. Thế nhưng, đây chẳng phải Cung thành, chẳng ai chiều chuộng gã, ngược lại còn vang lên một tràng tiếng la ó:

"Gian hoạn, ngươi tè một bãi soi lại mình xem, cũng dám xông vào Quốc Tử Giám?"

"Ồ, bãi nước tiểu này của hắn chắc phải ngồi xổm mà tè thôi!"

Mọi người cười lớn ha hả, Đậu Văn Dương đứng đó tức đến nổ phổi, hận không thể truyền lệnh Cấm vệ đến bắt hết đám người đọc sách này lại. Khổ nỗi trong Cấm vệ còn có Quách Thiên Lý, Trương Tiểu Kính - những tướng lĩnh thân cận với Tiết Bạch, nắm giữ chặt chẽ lực lượng phòng vệ của Trường An. Mắng không lại, giết không xong, gã đành hậm hực giậm chân, ôm hận trở về.

---❊ ❖ ❊---

Sau đó, gã truyền trung chỉ của Thánh nhân, muốn giáng chức Trịnh Kiền, Tô Nguyên Minh ra bên ngoài, định bụng sẽ ám hại hai người này trên đường đi. Nhưng ý chỉ vừa đến Trung thư Môn hạ tỉnh, Nhan Chân Khanh lập tức bác bỏ, còn quay ngược lại chỉ trích Đậu Văn Dương hống hách.

"Ta hống hách? Ta bị người ta bắt nạt thành thế này rồi còn hống hách?!"

Đậu Văn Dương cuối cùng bị Nhan Chân Khanh chọc cho tức phát khóc. Việc này coi như một cuộc xung đột trực diện giữa gã và thế lực Ung Vương. Thế mà lại giống như đá phải tảng đá, đối phương không chút sứt mẻ, còn mình thì đau điếng.

Nhưng nếu cứ thế bỏ qua, gã không những nuốt không trôi cục tức này, mà còn mất mặt trước đám quan viên dưới trướng. Một đêm trằn trọc không ngủ được, sáng sớm hôm sau, Đậu Văn Dương bỗng nhiên linh quang lóe lên, lại có chủ ý. Gã gọi hạ nhân đến, thấp giọng dặn dò: "Mau đi làm ngay."

Sau đó, đợi Đậu Dư chuẩn bị đi Quốc Tử Giám, gã vẫy tay gọi nó đến: "Không cần đi học nữa."

"Thật sao A gia? Thế thì tốt quá rồi!" Đậu Dư cả mừng.

Đậu Văn Dương nói: "Chúng ta đọc sách để làm gì? Chẳng phải để làm quan sao. Nhưng A gia nói cho con biết, con không cần đọc sách cũng có thể làm quan. A gia còn muốn cho con một bộ hồng bào để lũ ranh con dám khi nhục con phải thèm thuồng, chọc tức chết chúng nó."

"Tuyệt quá!" Đậu Dư vỗ tay vui sướng. Nhưng nó dù sao cũng từng đến Quốc Tử Giám đọc sách, biết một số chuyện, một lát sau không khỏi hỏi: "Nhưng nhi tử mới bảy tuổi, cũng có thể làm quan sao?"

"Bảy tuổi không thể nối dõi tông đường, nhưng có gì mà không thể làm quan. Đi, A gia đưa con đi gặp Thánh nhân."

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay là Kim Ngô Vệ Tướng quân Trương Tiểu Kính trực ban bên ngoài Đại Minh Cung. Hắn đang cầm quả hồng khô đứng trên tường cung gặm, thấy xe ngựa của Đậu Văn Dương đến, đưa mắt nhìn, phỉ nhổ: "Sao còn mang theo một thằng nhãi con đến?"

"Chắc là con trai hắn." Một sĩ tốt nói: "Tên họ Đậu kia liều mạng vơ vét tiền của như vậy, sau này đều là của con trai hắn cả."

"Con đẻ à?"

"Làm gì có chuyện đó, nhận con thừa tự cũng là truyền thừa mà. Nói ra thì, hắn chi bằng nhận ta làm con trai, ta đẻ giỏi lắm đấy." Tên sĩ tốt kia cười cợt nhả.

Trương Tiểu Kính cười khẩy hai tiếng, lầm bầm một mình: "Nhận con thừa tự cũng là truyền thừa, tại sao Lý Cừu thừa kế được, mà Ung Vương lại không thừa kế được?"

Bên kia, Đậu Văn Dương dắt tay Đậu Dư đi thẳng vào điện bái kiến Lý Tông. Lý Tông tự nhiên tò mò tại sao hôm nay gã lại mang con trai đến. Đậu Văn Dương bèn khóc lóc kể lể lại những gì mình gặp phải một lượt, cuối cùng gào khóc thảm thiết.

"Nhan Chân Khanh ức hiếp người quá đáng. Cứ tiếp tục thế này, e rằng lão ta muốn cưỡi lên đầu Bệ hạ rồi."

Lý Tông trầm ngâm: "Gần đây Trẫm đang nghĩ, chi bằng xá miễn cho đám lão thần Trần Hi Liệt, Trương Ký, phong họ làm Tể tướng, chia bớt quyền hành của Nhan Chân Khanh."

Đậu Văn Dương đang chuyên tâm khóc lóc, nghe vậy kinh hãi tột độ, vội hỏi: "Đây là ai bày mưu cho Bệ hạ?"

Gã chỉ mới một ngày không trực ban trong cung, Lý Tông đột nhiên lại nảy sinh ý nghĩ như vậy. Nhớ lại chuyện hôm qua đến Thái Cực Cung thỉnh an Thái thượng hoàng, gã không khỏi giật mình.

"Chẳng lẽ là Thái thượng hoàng ám chỉ với Bệ hạ? Nếu để những kẻ lão luyện này quay lại nắm quyền Tể tướng, Bệ hạ không sợ Thái thượng hoàng sẽ đoạt lại quyền hành sao?"

Lý Tông xua tay: "Là tự Trẫm nghĩ ra."

"Vậy cũng nhất định là Thái thượng hoàng sai người ám thị." Đậu Văn Dương vội vàng tìm cách để Lý Tông từ bỏ ý định này.

Cũng may Lý Tông tạm thời vẫn chưa kiên quyết, thấy gã phản đối, cũng không nói gì thêm.

Đậu Văn Dương thế là vội vã dẫn dắt chủ đề quay lại chuyện của Đậu Dư.

"Bọn họ đánh vào mặt thần, nhưng làm tổn hại lại chính là uy nghiêm của Bệ hạ. Thần suy đi tính lại, chỉ có một cách duy nhất để vãn hồi."

"Là cách gì?"

Đậu Văn Dương dắt Đậu Dư lên phía trước: "Xin Bệ hạ ban cho nó một chức quan ngũ phẩm."

Lý Tông sững sờ, ánh mắt dán chặt vào đôi môi của đứa trẻ. Hắn nhìn thấy vệt nước mũi đã khô, lại nhìn thấy ánh mắt ngây thơ đến mức có phần ngu ngốc của nó. Một đứa trẻ miệng còn hôi sữa như vậy, làm sao có thể đảm đương việc quan?

Tuy nhiên, khi Lý Tông còn đang suy tính cách từ chối khéo, Đậu Văn Dương đã lại mở miệng: "Còn không tạ ơn Bệ hạ?"

Lời này là nói với Đậu Dư. Đậu Dư cũng rất nghe lời, lập tức quỳ xuống trước mặt Lý Tông, động tác tuy vụng về, nhưng lời nói lại vô cùng già dặn: "Thần tạ ơn Bệ hạ."

Lý Tông thấy thế há hốc miệng, không biết nói gì cho phải.

Đậu Văn Dương lại rất chu đáo, lo lắng trung chỉ của Thánh nhân truyền đến Trung thư Môn hạ sẽ bị Nhan Chân Khanh bác bỏ, nên đã chuẩn bị sẵn quan bào, quan ấn, cáo thân cùng đầy đủ văn thư, chuẩn bị gửi thẳng đến Thượng thư tỉnh. Gạo đã nấu thành cơm, xem Nhan Chân Khanh còn làm gì được nữa.

Gã vội vàng vẫy tay sai người mang bộ quan bào màu đỏ đã sửa xong lại, ngay trước mặt Lý Tông, thay cho Đậu Dư. Sau một hồi bận rộn, Đậu Dư xoa xoa bụng, thắt đai lưng, nhìn trái nhìn phải một chút, đắc ý lầm bầm: "Xem ai còn dám véo tiểu bảo bối của ta."

"Nói năng kiểu gì thế?" Đậu Văn Dương dạy dỗ: "Cha con ta làm việc cho Bệ hạ, phải là xem ai còn dám làm trái thiên uy."

Lý Tông thấy hai cha con này hành lễ lần nữa, đành phải ngượng ngùng nói: "Đứa bé này, khoác quan bào vào trông cũng đáng yêu phết."

"Hì hì." Đậu Dư cười ngây ngô, bộ dạng thật thà chất phác, quả thực đáng yêu.

---❊ ❖ ❊---

"Tướng quân nhìn đứa con nuôi kia xem."

Nơi cửa cung, Trương Tiểu Kính đưa mắt nhìn, thấy đứa trẻ Đậu Văn Dương dắt tay khi ra khỏi cung đã thay một bộ quan bào màu đỏ, không khỏi thốt lên một tiếng "Ha".

"Tên quyền hoạn này làm cho Trường An chướng khí mù mịt, Tướng quân sao còn cười được?"

Trương Tiểu Kính đáp: "Thần đồng mà, thành Trường An lúc nào chẳng có."

Thực ra điều đầu tiên hắn nghĩ đến là, ngày trước người đời luôn nói Ung Vương tuổi còn trẻ khó gánh vác trọng trách. Giờ thì hay rồi, có quan ngũ phẩm bảy tuổi, ai còn dám chê Ung Vương nữa.

Còn việc Đậu Văn Dương làm cho Trường An chướng khí mù mịt, hắn lại có chút cách nhìn khác. Ung Vương tự xin trấn thủ Phạm Dương, có lẽ chính là cố ý để mặc tên quyền hoạn này chọc giận chúng nộ, nên hắn mới chẳng thèm can dự. Ngược lại, hắn cảm thấy Nhan Chân Khanh mấy lần ngăn cản hành động ngược đời của Đậu Văn Dương, mới thực sự là suy nghĩ cho Lý Tông.

Đáng tiếc, đạo lý mà ngay cả một võ phu như hắn cũng hiểu, Thánh nhân lại không hiểu.

Lúc này đây, Lý Tông vẫn đứng ngẩn ngơ trên đại điện. Đến hôm nay hắn mới chợt nhận ra, mình dường như chưa bao giờ từ chối bất kỳ đề nghị nào của Đậu Văn Dương. Vậy thì, sau khi dựa vào Đậu Văn Dương để trừ khử Tiết Bạch, liệu gã có trở thành Tiết Bạch tiếp theo hay không?

Cũng giống như việc mượn sức Thái thượng hoàng để khống chế địa phương, liệu Thái thượng hoàng có quay lại nắm đại quyền hay không? Nghĩ đến những điều này, Lý Tông hoang mang. Hắn thực sự không biết mình phải làm thế nào, mới có thể không bị người khác khống chế...

---❊ ❖ ❊---

Giang Lăng. Nước Trường Giang cuồn cuộn, lao nhanh vạn dặm. Tòa thành bên bờ sông tuy không lớn, nhưng cũng nhờ dòng Trường Giang mênh mông mà trở nên hùng vĩ tráng lệ thêm vài phần.

Trước cửa thành, một đội kỵ sĩ phóng ngựa như bay tới. "Hu!" Lý Lân lao lên trước nhất, dùng sức ghì cương, ép chiến mã dừng lại đột ngột.

Có hộ vệ chạy tới muốn đỡ Lý Lân, nhưng hắn đã nhanh nhẹn nhảy xuống lưng ngựa, vỗ vỗ cổ ngựa, thấy chưa ra mồ hôi liền ném roi ngựa đi, nói: "Dắt nó chạy thêm một vòng nữa, chỗ này nhiều nước quá, chạy chưa thỏa chí."

Hắn vẫn chưa quen lắm với cuộc sống ở nơi này, hắn thích vùng bình nguyên Quan Trung bằng phẳng rộng lớn hơn.

Ngồi lên chiếc xe ngựa xa hoa êm ái trở về phủ, mưu liêu Dương Tự của hắn rất nhanh đã rảo bước tiến lên nghênh đón: "Vĩnh Vương, Trường An có gia thư gửi tới."

Nói là gia thư, nhưng Lý Lân đã là Hoàng tử, người viết thư cho hắn không phải Hoàng đế thì cũng là Thái thượng hoàng. Hắn chẳng hề vội vã xem thư, ngồi xuống ăn chút hoa quả trước, cười nói: "Cái hay duy nhất ở phương Nam là nhiều loại quả này, thảo nào năm xưa Phụ hoàng phải tốn nhiều công sức đục Thục đạo như vậy."

"Vâng, sắp tết rồi mà còn được ăn những thứ này. Ở Trường An thì không dám nghĩ tới."

"Sắp tết rồi." Lý Lân cười mỉa mai, "Vị huynh trưởng này của ta, thực sự coi mình công sánh Nghiêu Thuấn rồi. Đổi tuế thủ, ta đợi xem y làm trò cười cho thiên hạ."

Dương Tự tay vẫn cầm phong thư, trên mặt cũng hiện lên nụ cười: "Người trong thiên hạ đều vô cùng căm ghét Đậu Văn Dương lộng quyền, nói thiên tượng căn bản không có dị động, lại làm ra chuyện hoang đường thế này, e rằng không đợi đến sang năm, uy vọng của Thánh nhân sẽ rớt xuống đáy."

Lúc này Lý Lân mới nhận lấy thư, mở ra xem. Chốc chốc cau mày, chốc chốc trầm tư, chốc chốc như có sở ngộ. Một hồi lâu sau, hắn mới ngẩng đầu lên, lẩm bẩm: "Phụ hoàng bảo ta tiến cống trân bảo."

Dương Tự nói: "Thái thượng hoàng nay u cư thâm cung, sao có thể hạ đạt ý chỉ như vậy? E là Thánh nhân thụ ý a."

"Ha."

Nếu nói Lý Lân còn giữ chút kính trọng với Lý Hanh, thì đối với người huynh trưởng Lý Tông mang dung mạo hủy hoại, lại chẳng có con nối dõi này, hắn từ trước đến nay vẫn luôn coi thường. Bắt hắn phải dâng nộp trân bảo cho Lý Tông, hắn tự nhiên cực lực bài xích.

Dương Tự thấu hiểu tâm ý của chủ tử, nhân chuyện này oán thán vài câu, uyển chuyển biểu thị hành vi của Lý Tông quả thực là suy nghĩ viển vông.

Lý Lân đẩy phong thư qua, ý cười trên mặt ngày càng đậm, đoạn nói: "Ngươi có biết vì sao Phụ hoàng lại viết bức thư này cho ta không?"

"Phải chăng là bị ép bởi thỉnh cầu của Thánh nhân?"

Lý Lân lắc đầu, lộ ra vẻ mặt thần bí, úp mở một hồi mới ung dung nói: "Phụ hoàng đây là có ý muốn ta kế thừa đại thống."

Dương Tự sững sờ, đọc lại bức thư kia một lần nữa, nhìn kiểu gì cũng không thấy trên thư có hàm ý như vậy. Nhưng chuyện lớn thế này, ông ta không dám để lộ biểu cảm nghi hoặc, bèn giả bộ gật đầu, bày ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ. Trong lòng vẫn không khỏi thắc mắc, rốt cuộc câu chữ nào là thụ ý Vĩnh Vương kế vị?

Lý Lân chí đắc ý mãn, tự lẩm bẩm: "Lý Tông là đồ phế vật, sau này ngộ nhỡ vứt bỏ cơ nghiệp tổ tông cho người ngoài; Nhị huynh cũng vô năng, suất lĩnh đám An Tây, Sóc Phương mà chẳng bình định nổi phản loạn, ngược lại khiến Phụ hoàng chịu nhục. Nay Tiết nghịch tâm mang bất quỹ, nhìn khắp các con của Phụ hoàng, chỉ có ta mới đủ sức giúp đỡ xã tắc."

"Đó là đương nhiên, Vĩnh Vương tư chất trời ban, xuất chúng trong chư vương, không ai sánh bằng." Dương Tự dùng giọng điệu đương nhiên tâng bốc.

Huynh trưởng có năng lực của Lý Lân phần lớn đã bị sát hại. Mà thân phận mẫu thân hắn cao quý hơn chút, nhận được sự yêu thương nhiều hơn của Lý Long Cơ, mới có thể trong lúc nguy nan được phái đi chủ trì việc vận chuyển tiền lương. Hắn trước nay vẫn luôn tự tin như vậy, trầm ngâm nói: "Bức thư này, ắt là Phụ hoàng đang tìm cơ hội liên lạc với ta."

Dương Tự thầm nghĩ hóa ra là vậy, gật đầu phụ họa: "Vậy, Vĩnh Vương nên phái người đến Trường An, tìm cách liên lạc với Thái thượng hoàng mới thỏa đáng."

Câu này cuối cùng cũng nói vào trọng điểm, khiến Lý Lân cảm thấy mình không uổng công nuôi dưỡng tên mưu liêu này. Nhưng phái sứ giả đến Trường An thì dễ, muốn vào cung tiếp xúc với Thái thượng hoàng lại khó. Dẫu sao đất đai cách trở ngàn dặm, bọn họ ngay cả tình hình Trường An cũng chẳng tường tận.

Dương Tự bèn gọi tên tín sứ kia đến hỏi chuyện. Tên tín sứ vừa mở miệng đã thao thao bất tuyệt, từ việc hiến tù binh phong thưởng bất công gây nên dân oán ở Trường An, cho đến việc Đậu Văn Dương phong quan cho đứa con trai bảy tuổi chọc giận quần thần. Lý Lân nghe xong, vỗ tay cười lớn.

"Lý Tông trọng dụng quyền hoạn như vậy, ắt mất lòng người. Trời cho không lấy, ngược lại chịu tội, thiên hạ này, ta lấy chắc rồi!"

Dương Tự hành lễ nói: "Quan sát Đậu Văn Dương hành sự tham lam, chỉ dùng người thân. Ta nếu mang trọng lễ đến Trường An, ắt có thể được hắn tin tưởng. Đến lúc đó tiếp xúc với Thái thượng hoàng, xin Thái thượng hoàng ban mật chỉ, thì Vĩnh Vương có thể phụng chiếu nhập kinh."

"Phải nhanh." Lý Lân nói: "Ta không cần xem thiên tượng, chỉ nhìn hình thế liền biết ngày hoàng vị lung lay không còn xa nữa."

Đại sự đã định, Dương Tự lại nghĩ đến một vấn đề: "Vĩnh Vương, nhưng nếu Tiết nghịch dẫn quân nam hạ, e rằng không dễ đối phó."

Lý Lân cười nhạt: "Khi Phụ hoàng xuất bôn, ta nửa đường bị Tiết Bạch bắt về Trường An. Nhưng ngươi có biết, tại sao hắn lại thả ta đến Thục quận không?"

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay Phạm Dương tuyết rơi dày đặc. Tiết Bạch đã tiếp kiến sứ tiết đến từ Khiết Đan, sơ bộ đàm phán xong xuôi chuyện hỗ thị. Cũng trong ngày này, có tín sứ từ phương Nam chạy tới, dâng một mật báo cho Tiết Bạch.

Mở ra xem, bên trên viết Thánh nhân đã hạ chỉ bắt Tiết Bạch chịu tang cho Lý Anh, để an ủi oan hồn. Một chữ "Hiếu" đè xuống, ngay cả Nhan Chân Khanh cũng không thể bác bỏ ý chỉ. Vẫn là người Tiết Bạch cài cắm ở Trung thư Môn hạ tỉnh đã sớm phái khoái mã đưa tin tức ra. Chiêu này của Lý Long Cơ, dường như là không có lời giải.

Trên thực tế, cùng với việc phản loạn của Sử Tư Minh bị bình định, chức vị Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái của Tiết Bạch tất nhiên phải đối mặt với việc bãi nhiệm. Lâm nguy thụ mệnh, nếu không nuôi giặc tự trọng, khó tránh khỏi phải đối mặt với kết cục điểu tận cung tàng.

Tiết Bạch xem xong tin tức, lại không có bất kỳ vẻ khó xử nào, dường như đã liệu trước. Hắn ung dung cầm bút viết một bức thư, giao cho tín sứ, dặn dò một câu: "Gửi đến Giang Lăng."