Tháng Năm, năm Thượng Nguyên nguyên niên, tại Nam Dương.

Trong thư phòng, công văn chất chồng tựa núi, từng cuộn bản đồ trải dài vương vãi khắp mặt đất. Một nam tử ngoài ngũ tuần, râu tóc hoa râm ngồi phía sau trác án, sắc diện tiều tụy, hình dung khô héo, giữa đôi hàng lông mày hằn sâu nỗi lo âu. Đó chính là Lỗ Quýnh - Tiết độ sứ hai trấn Hoài Tây và Tương Dương.

Thất bại của Thôi Viên tại Đặng Châu diễn ra ngay dưới mí mắt Lỗ Quýnh, y tự thấy mình khó tránh khỏi tội trạng, ra sức muốn cứu vãn, ngặt nỗi Lý Lân nhân đà đại thắng đã vòng qua Nam Dương, chạy thẳng đến Trường An, khiến y hoàn toàn lực bất tòng tâm, không cách nào ngăn cản.

Đến chập tối, tiếng bước chân dồn dập vọng đến ngoài cửa: "Phủ quân, Ung Vương đến rồi."

Lỗ Quýnh đang toàn thần quán chú suy xét sự vụ, nhất thời nghe không rõ, tưởng là "Vĩnh Vương đến", vừa kinh vừa mừng, đứng phắt dậy. Vóc người y cao lớn, hơn bảy thước, vừa đứng thẳng, đỉnh đầu dường như muốn chạm cả vào xà nhà.

"Phản quân tới thế nào? Có phải đã bị đánh lui trở lại rồi không?"

Tên bộc dịch ngoài cửa nghe Lỗ Quýnh vừa mở miệng đã gọi Ung Vương là phản quân, ngẩn người một lúc, đáp: "Là công phá Giang Lăng mà đến."

Lỗ Quýnh sớm biết Lý Lân chiếm cứ Giang Lăng trước rồi mới tạo phản, nhíu mày nói: "Nói vào trọng điểm đi."

Y bước tới mở cửa. Ánh mặt trời bỗng nhiên tràn vào căn phòng đóng kín bấy lâu, Lỗ Quýnh nheo mắt lại, nhận lấy một phong công hàm, lúc này mới biết người đến là Ung Vương.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Lỗ Quýnh ra ngoài cửa thành nghênh đón Tiết Bạch. Đôi bên gặp gỡ, Tiết Bạch chào hỏi rất khách khí: "Cửu ngưỡng đại danh Lỗ công."

"Ung Vương nói đùa rồi, hai năm nay Ung Vương nam chinh bắc chiến, phải là hạ quan cửu ngưỡng công huân của Ung Vương mới đúng."

Tiết Bạch nói: "Mấy năm trước, nhạc phụ ta phụng mệnh đến Lũng Hữu tuần sát, sau khi về kinh từng nhắc tới Lỗ công với ta."

"Ồ?"

Tiết Bạch liền kể lại chuyện cũ năm xưa. Nhan Chân Khanh từng hỏi Ca Thư Hàn rằng trong quá trình lập công thăng quan có gặp được nhân tài nào có thể kế nhiệm hay không, Ca Thư Hàn liền chỉ vào Lỗ Quýnh lúc đó đang tòng quân ở Lũng Hữu, nói rằng Lỗ Quýnh ngày sau xứng đáng làm Tiết độ sứ.

Nhắc đến chuyện xưa, Lỗ Quýnh vội vàng xua tay: "Thật hổ thẹn, hạ quan đã phụ sự thưởng thức của Ca Thư tiết soái."

Nhờ vậy mà hai người trở nên thân thiết hơn không ít. Bàn về thời cuộc, Lỗ Quýnh đau lòng nhức óc, trong lời nói lộ ra đủ loại bất mãn đối với việc Thánh nhân sủng tín hoạn quan, bỏ chạy khỏi Trường An, vừa nói vừa giậm chân than thở.

Lỗ Quýnh không giấu giếm Tiết Bạch: "Kể từ sau trận thua ở Đặng Châu, hạ quan đã liên lạc với các châu quận, thu gom tàn quân, tập kết binh mã, hợp lực công đánh phản quân Vĩnh Vương. Hiện đã có không ít Tiết độ sứ, Quận thú đến rồi, đều là những kẻ sĩ trung cần chính trực... Có cần hạ quan dẫn kiến cho Ung Vương không?"

Đến cuối câu, Lỗ Quýnh thực ra có chút do dự, ngừng lại một chút mới nói hết lời. Bởi lẽ, Tiết Bạch hiện nay trong mắt các quan viên đang ở vào tình trạng hủy dự tham bán. Hắn tuy lập được rất nhiều công lao, lại có báo chí là vũ khí lợi hại để điều khiển dư luận dân gian, nhưng khó tránh khỏi có đủ loại lời đồn đại. Ít nhất trong mắt mấy vị yếu nhân một phương đang hội sư tại Nam Dương kia, hắn không phải là nhân vật đáng để kết giao.

Tiết Bạch dường như không có cái gọi là "tự tri chi minh", vốn chẳng nhận ra sự chần chừ của Lỗ Quýnh, trực tiếp đáp: "Có thể cùng chư quân cộng khắc thời gian, là may mắn của ta."

---❊ ❖ ❊---

Lời Lỗ Quýnh nói không sai, những người hội sư tại Nam Dương chuẩn bị cùng nhau Cần vương lúc này quả thực đều là những sĩ nhân sùng thượng danh tiết. Suy cho cùng, phàm là kẻ nặng lòng tư lợi, gặp phải thời tiết này, thường sẽ chọn cách quan vọng thế cuộc.

Những người đã dẫn bộ hạ chạy tới, có Dĩnh Xuyên Thái thú Lai Điền, Ngô Quận Thái thú Vi Trắc. Ngày hôm ấy, Lai Điền và Vi Trắc biết tin Tiết Bạch đến, phản ứng đầu tiên lại là như lâm đại địch, không cho rằng Tiết Bạch là viện binh.

Sở dĩ bọn họ có ác cảm với Tiết Bạch, nguyên do là mấy tháng trước từng đến Trường An triều bái. Khi đó, Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật vừa mới hiến tù binh dưới cửa khuyết, còn Tiết Bạch vẫn lưu lại Phạm Dương. Một số dư luận nơi phố chợ bọn Lai Điền, Vi Trắc cũng có nghe qua, ban đầu còn có chút đồng cảm với Ung Vương, nhưng đợi đến khi gặp được Thiên tử, Thiên tử lại ngay trước mặt bọn họ buông lời oán trách Ung Vương.

Rất nhiều chuyện Lý Tông không nói thẳng, cũng không dám nói thẳng, nhưng lại cứ dùng thủ đoạn hàm sa xạ ảnh để biểu đạt. Trong quá trình tiếp kiến thần tử, y mấy lần thốt ra những câu như "không được học người ta cư công tự ngạo", "cần tránh xa những kẻ tiểu nhân hành sự không từ thủ đoạn".

Bọn Lai Điền, Vi Trắc nghe xong, liền có cái nhìn trực quan nhất về việc Ung Vương hiệp chế Thiên tử, tai nghe không bằng mắt thấy, sau đó bọn họ có nghe thêm bất cứ lời hay ý đẹp nào về Tiết Bạch cũng không thể tin được nữa. Đợi khi bọn họ xuất cung, đám hoạn quan dẫn đường nhắc tới chuyện "có kẻ" khinh mạn Thiên tử, lại càng thêm nha tiêm chủy lợi, châm chọc khiêu khích không ngừng. Tuy không chỉ mặt gọi tên, nhưng một hình tượng âm hiểm gian trá đã hiện lên rõ mồn một.

Ung Vương vì thuở nhỏ mất cha, luân lạc trong đám nô lệ, tâm tính vặn vẹo, âm ám, ngoan độc, bạc tình bạc nghĩa, không biết cảm ân. Thánh nhân thương xót hắn, liên tục ban thưởng cho hắn, khiến người đời lầm tưởng rất nhiều công lao đều do Ung Vương lập nên, thế mà Ung Vương còn hồ tác phi vi, muốn bắt chước An Lộc Sơn, ăn vạ ở Phạm Dương không chịu đi.

"Đã đến rồi, thì gặp mặt một lần rồi hãy bàn." Lai Điền thở dài một hơi.

"Hội kiến hắn một phen đi." Vi Trắc nói.

Thế là hai người mỗi người khoác giáp, mang theo binh sĩ tinh nhuệ, đi ra ngoài viên môn hội kiến Lỗ Quýnh và Tiết Bạch. Từ xa đã có thể nhìn thấy thân hình cao như một cây cột đình của Lỗ Quýnh. Nhưng khi Tiết Bạch cũng quay đầu lại, Lai Điền và Vi Trắc đều bất giác ngẩn người.

Lai Điền vốn tự phụ tinh thông tướng thuật, cho rằng ánh mắt một người khó lòng lừa gạt được mình. Thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt Tiết Bạch, vẻ bình hòa, khiêm cung và thiện ý ẩn chứa bên trong lại chẳng thể nào trùng khớp với hình tượng vị Ung Vương đầy mưu mô mà hắn đã dự liệu trong đầu.

Nếu đúng là vị Ung Vương trong miệng Thánh nhân, dù kẻ đó có giỏi che giấu đến đâu, lòng dạ có thâm sâu thế nào, thì ánh mắt của một kẻ âm hiểm tất yếu phải vương lại oán độc chi khí. Nhưng ở đây hoàn toàn không có, đôi mắt Tiết Bạch tựa như giếng cổ tĩnh lặng, trong veo đến mức thấy đáy.

Vi Trắc cũng không khỏi kinh ngạc, vô thức lùi lại một bước, thầm nghĩ kẻ này ngụy trang quá đỗi tinh vi, quả đúng là hạng "đại gian nhược trung" – kẻ cực kỳ gian trá mà lại mang vẻ ngoài trung nghĩa.

Đôi bên hàn huyên, thái độ Tiết Bạch vô cùng khiêm tốn, tuyệt nhiên không lấy tước vị hay công lao ra để tự cao tự đại, hắn nói: "Chư công hiểu rõ cục diện hơn cả, việc cần vương thế nào, ta nguyện nghe theo sự sắp xếp của chư công."

Lai Điền chưa thể phân biệt được lời hắn là thật hay giả, không dám tùy tiện phơi bày quân bài, do đó cũng chẳng tiết lộ tình hình binh lực, quân nhu hay chiến lược của họ. Vì vậy, câu chuyện mãi chẳng thể đi vào chính đề.

Tiết Bạch thấy thế, đợi đến khi Lỗ Quýnh bày tiệc tẩy trần đơn giản, hắn liền ăn vận giản dị, mang theo ít tùy tùng tới dự. Sau vài chén rượu, hắn lại dùng kế cũ, mượn mối quan hệ với Nhan Chân Khanh để lôi kéo lòng người.

Rượu qua ba tuần, bàn đến thời cuộc, mọi người không khỏi đau lòng nhức óc, một lần nữa bộc lộ nỗi tiếc nuối khi Thánh nhân sủng tín hoạn quan. Lai Điền là người sảng trực, cảm thấy đã muốn hợp binh cần vương thì nên xóa bỏ hiềm khích, bèn nâng chén rượu hướng về phía Tiết Bạch mà nói: "Trong lòng ta còn nghi hoặc, muốn xin Ung Vương giải đáp, chỉ sợ mạo phạm."

"Lai công có lời gì, cứ nói đừng ngại."

"Vừa rồi Ung Vương nói ngài là nữ tế của Nhan công, nhưng ta lại từng nghe lời đồn rằng Ung Vương dâm loạn vô độ, cơ thiếp vô số, Nhan thị nhẫn nại không nổi nên đã rời bỏ ngài, phân cư hai nơi. Không biết chuyện này có thật hay không?"

Lỗ Quýnh nghe vậy, mặt lộ vẻ xấu hổ, vội vàng can ngăn: "Lai thái thú, không thể tin vào tin đồn thất thiệt. Ung Vương, hắn say rồi."

"Không sao." Tiết Bạch xua tay, nhìn thẳng vào Lai Điền, đáp: "Tuyệt nhiên không có chuyện này. Khi phản loạn bùng phát, ta đang ở Thường Sơn, vì sợ không bảo vệ được thê tiểu nên mới đưa nàng xuống phía Nam mà thôi."

Nếu không phải Lai Điền nói thẳng, hắn còn chẳng hay biết người đời lại nhìn nhận mình như thế. Câu trả lời đầy thành ý này dường như vẫn chưa thể xóa bỏ được thành kiến trong lòng đối phương.

Lai Điền lại hỏi: "Ta còn nghe nói, Ung Vương và An Lộc Sơn từng có cấu kết, nên sớm biết hắn làm phản, âm thầm nuôi dưỡng tử sĩ?"

"Trong triều ngoài nội, người dự đoán An Lộc Sơn muốn làm phản, ít lắm sao?"

"Nghe nói Ung Vương tiêu xài vô độ, trạch đệ chiếm một nửa phường Tuyên Dương, còn tùy ý cướp nữ tử trong Giáo Phường về phủ, có thật không?"

"Giả."

"Giữa Ung Vương và Quắc Quốc phu nhân có chuyện cẩu thả không?"

"Ta và nghĩa tỷ là tình thủ túc, không dung kẻ khác phỉ báng."

Hỏi xong hàng loạt vấn đề, vẫn còn một chuyện khiến Lai Điền ngập ngừng không dám mở lời.

"Có một lời đồn rằng, Ung Vương thực chất là con riêng của An Lộc Sơn, nên năm xưa mới được Thánh nhân và An Lộc Sơn..."

"Ầm!"

Một tiếng động lớn vang lên, Lỗ Quýnh rốt cuộc đập án quát lớn: "Đủ rồi, Lai thái thú, hôm nay ngươi quá phận rồi đấy!"

Tiết Bạch bình thản nói: "Nếu Lai công không thể phân biệt lời đồn đại, trong lòng có nghi hoặc, cứ hỏi cũng không sao, ta hành sự quang minh lỗi lạc, chẳng có gì phải kiêng kỵ. Nhưng nếu là cố tình sỉ nhục, cố ý bôi nhọ, thật coi ta là kẻ yếu đuối dễ bắt nạt hay sao?!"

Ngữ khí hắn vẫn bình hòa, nhưng trong lúc nói đã đứng dậy, sắc mặt lẫm nhiên bất khả xâm phạm.

Lai Điền nhìn sâu vào Tiết Bạch một cái. Hắn thực ra còn một vấn đề muốn xác nhận, đó là bí mật lưu truyền rộng rãi nhất hiện nay giữa Tiết Bạch và Dương Quý phi, nhưng tình hình trước mắt, cũng không thể hỏi thêm được nữa.

Y đứng dậy, hành lễ nói: "Là ta cố tình thăm dò, đắc tội rồi, xin Ung Vương trách phạt."

Tiết Bạch đáp: "Ta đến đây là để tiêu trừ chiến loạn, ổn định xã tắc, đây là đại sự quốc gia. Chư công đều lấy danh tiết vang danh ở đời, nhưng nếu chỉ chăm chăm vào mấy chuyện ẩn tư nhỏ nhặt, thì coi như ta đã nhìn lầm người. Nếu không còn quân vụ, cáo từ."

Dứt lời, Tiết Bạch quay người bỏ đi thẳng, chẳng còn khách khí với bọn họ nữa.

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm đó, Vi Trắc không nhịn được hỏi Lai Điền: "Lai công ngày thường coi trọng lễ số nhất, đêm nay cớ sao lại đắc tội Ung Vương như thế?"

"Nếu muốn cùng hắn hợp binh cần vương, tự nhiên phải biết hắn là hạng người nào."

Lai Điền tuyệt nhiên không có vẻ gì là hối hận, trong ánh mắt mang theo sự suy tư. Hắn muốn trong thời gian ngắn nhất, đưa ra phán đoán về phẩm tính của Tiết Bạch.

Đi đi lại lại, Lai Điền lẩm bẩm: "Nếu là kiêu hùng lòng dạ thâm trầm, thì hỉ nộ bất hình vu sắc, đã muốn lôi kéo chúng ta, bất luận thế nào cũng nên tỏ ra đại độ, không nên vì thế mà bỏ đi; còn nếu là tiểu nhân âm hiểm, thường thì khí lượng hẹp hòi, bị ta sỉ nhục như thế, há có chuyện không oán hận?"

Nghĩ đi nghĩ lại, Lai Điền ngẩng đầu hỏi Vi Trắc: "Ngươi thấy phản ứng đêm nay của Ung Vương thế nào?"

"Trực."

Câu trả lời của Vi Trắc rất đơn giản: "Cái chữ 'Trực' trong dĩ trực báo oán."

"Phải đó." Lai Điền lẩm bẩm: "Ung Vương hành sự, quả thực là trực lai trực vãng."

"Qua chuyện này, ta thừa nhận trước đây mình đã hiểu lầm Ung Vương rồi."

Lai Điền gật đầu, nhớ lại những lời oán trách của Thánh nhân khi vào kinh tâu việc lúc trước, không khỏi cảm khái: "Thánh nhân được Ung Vương phò tá, văn thành võ tựu, vốn dĩ công lao phải sánh ngang thánh hiền xưa. Đáng tiếc, tin lầm hoạn quan, cục diện tốt đẹp lại ra nông nỗi này a."

Vi Trắc nói: "Ngươi có phát hiện ra không? Hôm nay tiếp xúc, Ung Vương chưa từng có một câu oán thán Thánh nhân."

Lai Điền ngẩn người, đầu tiên thầm nghĩ ai lại đi nói xấu Thánh nhân? Nhưng nghĩ lại, từ khi Thánh nhân sủng tín Đậu Văn Dương, ban hành đủ loại tệ chính, tiếng oán thán trong triều dã có bao giờ nhỏ đâu? Ngay như hôm nay, những can thần như bọn họ mở miệng ngậm miệng ít nhiều cũng lộ ra thái độ, cho rằng cục diện đến nước này, Thánh nhân có trách nhiệm không thể chối bỏ.

Trái lại, vị Ung Vương vốn bị đồn đại là kẻ rắp tâm bất chính, ý đồ mưu soán, lại chẳng hề buông lời oán trách hay phỉ báng ai. Trước sau như một, hắn vẫn giữ thái độ bình tĩnh, chuyên tâm làm việc của mình. Nghĩ đến đây, thái độ của Lai Điền đã có sự chuyển biến rõ rệt.

"Xét theo hướng này, Ung Vương quả là người đáng để phò tá."

"Phò tá ư?"

Lai Điền trầm ngâm: "Hôm nay danh nghĩa là Cần vương, nhưng một khi binh mã tiến sát Trường An, với công lao và danh vọng của Ung Vương, há có thể không kéo theo chuyện dịch trữ? Thái tử thế đơn lực cô, làm sao là đối thủ của hắn?"

Hắn thở dài một tiếng đầy bất lực rồi tiếp lời: "Nếu không vì cân nhắc đến điều này, ta hà tất phải nhọc lòng khảo lượng phẩm tính của Ung Vương làm chi?"

"Phẩm tính quan trọng đến thế sao?"

Đụng đến chủ đề này, thái độ của Vi Trắc trở nên bài xích: "Chẳng cần khảo lượng ta cũng biết tài cán của Ung Vương vượt xa Thái tử. Tuy nhiên, Ung Vương không thể lập làm Thái tử, nguyên do không nằm ở phẩm tính, mà ở thân phận. Cho dù hắn thực sự là cốt nhục của Thái tử Lý Anh, nhưng từng mang họ Tiết, từng làm nô, từng là con của kẻ khác, giữa hàng trăm con cháu của Thái thượng hoàng, sao có thể để hắn kế vị?"

Lai Điền đáp: "Đạo lý đó ta sao không hiểu, nhưng mà..."

Lời còn chưa dứt, một sĩ tốt hốt hoảng chạy vào ngoài trướng.

"Không hay rồi!"

"Chuyện gì?"

"Tin báo từ phía trước, Vĩnh Vương... Vĩnh Vương đã vào thành Trường An!"

Lai Điền và Vi Trắc kinh ngạc hồi lâu, nhìn nhau thầm hiểu rằng tình thế đã không cho phép bọn họ tiếp tục chiêm tiền cố hậu, suy tính thiệt hơn nữa. Cả hai đều hiểu rõ, Lý Lân rất có khả năng nhận được sự nâng đỡ của Thái thượng hoàng để đăng cơ làm Đế, như vậy, xã tắc vừa mới bình ổn lại sẽ một lần nữa chìm trong binh lửa.

---❊ ❖ ❊---

Chạy tới Nam Dương hội sư Cần vương vốn không chỉ có Lai Điền và Vi Trắc. Cũng không phải tất cả mọi người đều cậy mình danh tiết mà nghi kỵ Tiết Bạch, vẫn có rất nhiều tướng lĩnh vô cùng kính sợ hắn.

"Mạt tướng Hoài Tây Binh mã sứ Vương Trọng Thăng, bái kiến Ung Vương."

"Phó sứ Lưu Triển, bái kiến Ung Vương."

"Đều là tráng sĩ, không cần đa lễ."

Tiết Bạch bước tới đỡ hai vị tướng lĩnh từ Hà Nam tới dậy, hỏi han vài câu mới biết bọn họ vốn có thể trực tiếp từ Chương Quan Cần vương, nhưng vì nghe tin hắn đang ở Giang Hoài nên đã đặc biệt dẫn binh chạy tới đây. Họ vốn ở dưới trướng Lý Hoàn, từng theo Trương Tuần thủ Biện Châu, cũng từng tiếp xúc ngắn ngủi với Tiết Bạch tại đó, vô cùng ngưỡng mộ việc binh mã dưới trướng hắn tiền lương sung túc, lập công nhiều mà ban thưởng cũng hậu hĩnh.

Nhắc đến việc này, Lưu Triển vỗ ngực, khẳng khái nói: "Chúng mạt tướng nguyện theo Ung Vương kiến công!"

Tiết Bạch cũng đã nhận được tin Lý Lân tiến vào Trường An. Hắn dứt khoát không đợi đám người Lỗ Quýnh, Lai Điền, Vi Trắc nữa, trực tiếp lấy Vương Trọng Thăng và Lưu Triển làm tiên phong, tiến quân vào đường Vũ Quan đạo. Hắn dường như đã từ bỏ ý định hợp binh với các lộ, nhưng mệnh lệnh vừa ban xuống, Lai Điền và Vi Trắc liền vội vã chạy tới.

"Ung Vương, chuyến này đi Trường An đường xá chật hẹp, địa hình hiểm yếu, cô quân thâm nhập e rằng vô cùng nguy hiểm, chúng ta vẫn nên hợp binh tại một chỗ."

Tiết Bạch lắc tay nói: "Hành quân đánh trận, tối kỵ lệnh bất năng xuất nhất môn. Chư công còn chẳng tin vào nhân phẩm của ta, càng không thể giao binh mã cho ta thống nhất chỉ huy, hợp lại thì trăm cái hại, chi bằng ta khinh quân xuất phát, cứu Trường An trước."

Giờ khắc này, hắn tuy vẫn giữ vẻ thản nhiên, nhưng tâm tư mưu cầu quyền chỉ huy đã hiển lộ rõ ràng trước mặt Lai Điền và Vi Trắc. Bọn họ có thể từ chối, Tiết Bạch cũng không cưỡng cầu. Tuy nhiên, sau một hồi suy tính, Lai Điền lại cắn răng nói: "Được! Xin nghe theo sự thống nhất điều độ của Ung Vương."

Không ngờ, Tiết Bạch lại từ chối: "Như vậy không ổn. Nếu không có thánh chỉ mà hành sự, ta thống lĩnh đại quân các lộ bắc thượng Trường An, ắt sẽ có kẻ nói ta ý tại mưu soán."

"Ung Vương từng nhậm chức Thiên hạ binh mã đại nguyên soái, nay là Giang Hoài đại đô đốc, vốn dĩ nên tiết chế binh mã các lộ." Lai Điền nói: "Chúng ta có thể làm chứng cho Ung Vương, rằng ngài chỉ ý tại bảo toàn xã tắc, tuyệt không hai lòng!"

---❊ ❖ ❊---

Tại Trường An, Lý Lân đứng trên thành lầu cửa Chu Tước của Hoàng thành, quan sát từng phường được sắp xếp chỉnh tề, ánh mắt như có chút say mê. Hắn trở về tòa thành này, mới thực sự cảm nhận được tự do. Ở Giang Lăng, giữa sự hùng vĩ của Trường Giang và sự rộng lớn của núi sông, hắn luôn cảm thấy mình bị cấm cố, bị lưu đày. Duy chỉ có ở nơi này, hắn mới cảm thấy mình đứng trên đỉnh cao quyền lực, nhìn quanh có thể thấy cả thiên hạ.

"Trảm!"

Theo tiếng hô này, đao phủ thủ nhao nhao vung đại đao, chém đầu hàng trăm người lăn lốc trên đất. Đó đều là hoạn quan trong cung. Lý Lân đã truyền hịch văn cáo thiên hạ rằng mình nhập kinh để thanh quân trắc, trừ gian hoạn, vậy thì phải thực hiện lời hứa. Đó cũng là để che giấu quyết tâm muốn thay thế Thiên tử của hắn.

Từng cái đầu người rơi xuống, nền đá trước cửa Chu Tước rất nhanh đã bị nhuộm đỏ. Người dân vây xem vỗ tay khen hay, chẳng biết là do được thụ ý hay thực tâm ứng hạ. Lý Lân tận hưởng tiếng hoan hô đó, cảm nhận mùi vị của quyền lực, rồi lại nhíu mày suy tính bước tiếp theo. Hắn vẫn chưa nghĩ xong.

Ban đầu cứ tưởng chỉ cần đánh vào Trường An là vạn sự đại cát. Nhưng khi thực sự vào rồi, mới phát hiện những điều cần cân nhắc nhiều hơn dự liệu rất nhiều. Ví dụ, kế hoạch của hắn rất đơn giản: để Thái thượng hoàng ban bố một đạo ý chỉ, mắng Lý Tông bất nhân bất hiếu, không xứng làm vua, phế truất y, rồi hắn sẽ đăng cơ xưng đế. Nhưng trên thực tế, Lý Long Cơ lại không chịu làm như vậy, mà muốn cùng hắn bàn điều kiện.

Vi Kiến Tố vẫn luôn đại diện cho Lý Long Cơ đến đàm phán với Lý Lân, đưa ra đủ loại lý do. Nào là phế truất Hoàng đế làm tổn hại thể diện tông xã, để người đời chê cười, hơn nữa xã tắc phân băng ly tích, bọn họ làm sao đối mặt với liệt tổ liệt tông. Lại nói một khi hạ đạo chiếu thư phế truất này, Lý Tông tất nhiên sẽ toàn lực phản kháng, binh nhung tương kiến, máu chảy thành sông. Lý Lân bèn hỏi Thái thượng hoàng rốt cuộc có ý gì? Đã ước hẹn chỉ cần hắn phong đao bất sát, sẽ để hắn vào Trường An.

Vi Kiến Tố liền bày tỏ ý nguyện rằng nên để Thái thượng hoàng một lần nữa chấp chưởng triều cương, vẫn giữ nguyên ngôi vị Hoàng đế của Lý Tông, như vậy thời thế mới có thể bình ổn. Tuy nhiên, giang sơn xã tắc không thể truyền cho đám con nuôi của Lý Tông; sau khi Lý Tông băng hà, ngôi vị có thể do Lý Lân kế thừa. Như vậy, việc Lý Lân dấy binh nhập kinh, ngược lại thực sự trở thành hành động phụng chỉ Thái thượng hoàng thanh trừng quân trắc.

Hắn đương nhiên không cam tâm.

Thế nhưng, sau khi được thả vào Trường An, các tướng lĩnh dưới trướng hắn đã nhanh chóng bị Vi Kiến Tố mua chuộc. Kẻ thì nhận được phong thưởng hậu hĩnh, người thì bận rộn mua nhà tậu đất, hoặc say sưa trong ca vũ tại Bắc Khúc. Trong khi đó, cấm quân Trường An nằm trong tay Quách Thiên Lý, trấn giữ Cung thành, án binh bất động, tạo ra một sự uy hiếp vô hình.

Lại phải tính đến việc Lý Tông có khả năng triệu tập binh mã các đạo trong thiên hạ Cần vương, một khi đại quân của Lý Tông áp sát, Lý Lân chưa chắc đã có phần thắng. Sau khi phân tích kỹ cục diện và suy xét đề nghị của Lý Long Cơ, hắn nhận thấy quả thực rất có lý. Giúp Thái thượng hoàng thu hồi quyền bính, để bản thân trở thành một Thân vương có thực quyền... đây dường như đã là kết quả tốt nhất mà Lý Lân có thể đạt được.

"Đại vương, Vi tướng công tới."

"Để ông ta vào."

Lý Lân biết Vi Kiến Tố lại đến thúc giục, nhưng hắn vẫn khó lòng đưa ra quyết đoán, đôi mày nhíu chặt, đi đi lại lại trong điện. Rất nhanh, Vi Kiến Tố đã đến, vừa gặp mặt liền hỏi: "Vĩnh Vương đã suy nghĩ kỹ chưa? Thời gian cấp bách, cần lập tức phái sứ giả đến Phụng Thiên gặp Thánh nhân, nếu không binh mã các lộ rất nhanh sẽ hội tụ về Trường An."

"Thái thượng hoàng chẳng lẽ không thể ra lệnh cho chư trấn đều ủng lập ta sao?" Lý Lân có chút sốt ruột, lỡ miệng thổ lộ tiếng lòng, đoạn lại tìm cách vớt vát: "Lý Tông hôn dung như vậy, sủng tín gian hoạn, khiến nghĩa tử thế lớn khó kìm. Để hắn tiếp tục làm Hoàng đế, ta lo lắng tổ tông xã tắc sẽ rơi vào tay kẻ khác."

"Việc phải làm từng bước một." Vi Kiến Tố trầm giọng: "Vĩnh Vương không cần lo lắng, ngài là người hiền đức nhất trong chư vương, sau này ắt có thể kế thừa cơ nghiệp của Thái thượng hoàng."

Ý của ông ta, nói trắng ra là Lý Long Cơ tin chắc mình sẽ băng hà trước Lý Tông. Lý Lân lại luôn cảm thấy làm như vậy bản thân bị thiệt thòi, vẫn không chịu đồng ý, bèn sai người tặng cho Vi Kiến Tố một phần hậu lễ, ý đồ mua chuộc để vị trọng thần này thay mình thu dọn cục diện Trường An. Vi Kiến Tố bất lực, dậm chân bỏ đi.

Ông ta vừa rời khỏi, đại tướng dưới trướng Lý Lân là Quý Quảng Sâm lập tức bước lên, nói: "Đại vương, nên sớm đưa ra quyết đoán!"

"Quyết đoán thế nào?"

"Không ngoài hai lựa chọn. Nếu quyết tâm động binh, mạt tướng lập tức đi giết Quách Thiên Lý; nếu thành, sẽ nắm giữ cấm quân, khống chế Cung thành, sau đó xuất binh đi Phụng Thiên."

Quý Quảng Sâm nói thì nói vậy, nhưng thực chất không nắm chắc phần thắng, nhất là sau khi Lý Lân nhẹ dạ tin theo Vi Kiến Tố khiến tướng sĩ rệu rã ý chí chiến đấu. Gã tiếp tục nói: "Nếu Đại vương không có ý động binh, thì nên nhanh chóng thỉnh Thái thượng hoàng chủ chính..."

"Vì sao?"

"Hiện nay các lộ binh mã Cần vương như Quách Tử Nghi, Lỗ Quýnh, Lai Điền, Vi Trắc đều có thể nguyện thừa phụng ý chỉ của Thái thượng hoàng. Chỉ cần bọn họ không tiến quân vào Quan Trung nữa, thì hôn chủ tất mất đảm khí, chỉ có thể phóng quyền. Nhưng nếu không hạ quyết tâm, chưa nói đến người khác, Ung Vương sắp sửa đánh đến Trường An rồi."

"Ta sợ hắn sao?"

Phản ứng đầu tiên của Lý Lân là không phục, cười lạnh một tiếng: "Hắn là cái thá gì."

---❊ ❖ ❊---

Vi Kiến Tố ra khỏi Hoàng thành, đến trước Đại Minh cung canh phòng cẩn mật, hạch nghiệm bài phù xong mới bước vào cửa Đan Phượng. Rất nhanh, ông ta đã gặp Trần Hi Liệt tại Trung Thư tỉnh trong Cung thành.

"Thế nào rồi?" Trần Hi Liệt hỏi.

"Vĩnh Vương còn muốn suy nghĩ."

Trần Hi Liệt không khỏi lắc đầu, nhưng lại chẳng nói gì. Lập trường của ông ta xem ra rất giống Quách Thiên Lý, đều là cựu thần của Thái thượng hoàng, nhưng lại có phần thân cận với Tiết Bạch. Lúc này đây, bọn họ đều là những nhân vật thực sự có sức nặng ở thành Trường An, một người nắm giữ triều chính, một người khống chế cấm quân.

Trần Hi Liệt thực ra rất muốn nhắc nhở Vi Kiến Tố một câu, những việc ông ta làm hiện giờ, tuy là đang giúp Thái thượng hoàng nắm quyền, kỳ thực cũng giống như Đậu Văn Dương giúp Thánh nhân đoạt quyền, bản chất đều là khiến hoàng thất nội đấu. Thái thượng hoàng, Thánh nhân, Vĩnh Vương, những phụ tử huynh đệ này càng nội đấu, thực lực tự nhiên càng suy yếu. Đến lúc đó, kẻ đắc lợi lại là ai? Bọn họ đều đã quên mất, nguyên nhân ban đầu của cuộc phản loạn này chính là triều đình muốn tước bỏ chức Thiên hạ binh mã đại nguyên soái của Ung Vương.