"Ung Vương đâu rồi?"

"Ngài ấy đang đi thăm hỏi thương binh, mời hai vị Tiết soái chờ cho."

Quách Tử Nghi nghe vậy, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Lập được công lao hiển hách như bắt sống Sử Tư Minh, vậy mà Tiết Bạch lại chẳng hề để tâm. Lúc này còn đi thu mua nhân tâm, mưu đồ của người này quả thực không nhỏ.

Nghĩ đoạn, y được mời vào trong trướng. Đưa mắt nhìn qua, quả nhiên thấy Sử Tư Minh đang ở đó. Bốn mắt nhìn nhau, Quách Tử Nghi vừa thở phào nhẹ nhõm, lại vừa dấy lên nỗi ưu tư. Đáng mừng là loạn lạc cuối cùng cũng bình định, nhưng đáng lo là Tiết Bạch dường như được trời cao ưu ái, liên tiếp bắt sống Khả hãn Khiết Đan cùng thủ lĩnh phản tặc, thanh danh vang dội đến mức không thể vãn hồi.

"Lão phu cần đưa tên giặc đầu sỏ này về doanh để thẩm vấn." Suy nghĩ một lát, Quách Tử Nghi lên tiếng. Vốn là bậc lão luyện thành tinh, y thừa biết cách hành sự, nhân lúc Tiết Bạch không có mặt, chẳng đợi người khác đáp lời, liền ra lệnh cho thân vệ áp giải Sử Tư Minh đi.

"Quách Tiết soái khoan đã." Điêu Bính canh giữ ngoài trướng lập tức ngăn lại: "Ung Vương vẫn chưa thẩm vấn xong, tạm thời không thể đưa người đi. Quách Tiết soái có điều gì muốn hỏi, cứ hỏi ngay tại đây."

Quách Tử Nghi một kế không thành, cười xòa sảng khoái. Nhìn về phía Sử Tư Minh, thực ra y cũng chẳng còn gì để hỏi. "Hồ nghịch, ngươi chịu ơn sâu của triều đình, cớ sao lại làm chuyện đại nghịch bất đạo?"

Sử Tư Minh đảo đôi mắt ưng, liếc nhìn Quách Tử Nghi một cái rồi im lặng, lười đáp lại câu hỏi vô vị này. Quách Tử Nghi cũng chẳng để bụng, nhìn sang Lý Hoài Tú bên cạnh. Biết kẻ này đã giết công chúa được triều đình gả xuống, tội chết khó tránh, y cũng chẳng buồn lên tiếng, bèn cùng Lý Quang Bật sóng vai đi ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

"Cướp người e là không được, nếu không ta đã làm rồi."

"Hà tất phải vậy?" Lý Quang Bật nói: "Tù binh dù nằm trong tay ai, cũng là công lao bình định phản loạn của triều đình."

"Ngươi thử nghĩ xem, đợi khi về Trường An hiến tù binh sẽ là tình cảnh thế nào." Quách Tử Nghi trầm giọng: "Ung Vương dẫn chư tướng áp giải Khả hãn Khiết Đan lên, chém ngang lưng trước cửa Chu Tước, sau đó lại áp giải Sử Tư Minh lên chém ngang lưng. Việc này chẳng khác nào Đổng Trác vào Trường An bình định Thập Thường Thị năm xưa."

Y nói với giọng điệu đùa cợt, Lý Quang Bật cười khổ: "Chẳng lẽ còn có thể miễn nghi thức hiến tù binh sao? Triều đình đang đợi dịp này để chấn hưng uy tín đấy."

"Tuy không miễn được, nhưng không thể không tranh." Quách Tử Nghi đáp: "Chiếm hết hào quang, cũng nên khuyên hắn buông bớt binh quyền."

Bởi vậy, y vừa rồi cố tình tỏ thái độ, để Tiết Bạch hiểu rằng dù bắt được hai tù binh quan trọng, cũng chưa chắc đã có thể hiển hách đương thời, còn phải qua được ải của y đã.

Ngày hôm sau, Quách Tử Nghi lại phái người đến đòi tù binh. Quả nhiên, Tiết Bạch đích thân đến nói chuyện với y.

"Ung Vương lại đích thân tới sao?" Quách Tử Nghi sảng khoái nói: "Không cần phải thế, cứ áp giải Sử Tư Minh tới là được. Nơi này hàng binh mấy vạn, phải để bọn chúng tận mắt thấy Sử Tư Minh bị bắt. Ung Vương mà không đưa người tới, bọn ta đành phải áp giải hàng binh đến trướng của ngươi để nhìn thôi."

"Quách Tư đồ thật khôi hài." Tiết Bạch biết điều cười đáp: "Đại thắng lần này, Quách Tư đồ là người chỉ huy thực tế, quả thực nên giao Sử Tư Minh cho ngài, chỉ đợi ta hỏi thêm vài chuyện nữa."

"Ung Vương muốn tìm hiểu điều gì?"

"Tình hình tướng lĩnh Phạm Dương, Bình Lư, triều đình tiếp theo sẽ bổ nhiệm ai làm Tiết độ sứ hai trấn này, và quyền lực của Tiết độ sứ nên hạn chế ra sao." Tiết Bạch nói: "Đây mới là cái gốc để triệt để diệt trừ hậu họa."

Quách Tử Nghi tuy cảm thấy đại sự quốc gia như vậy không nên do Tiết Bạch quyết định, nhưng cũng hiểu rõ lời hắn nói có vài phần đạo lý. Y trầm ngâm hỏi: "Ta nghe nói, Ung Vương ở Hà Nam đạo đã chia quyền hạn của Tiết độ sứ làm bốn."

"Không sai."

So với Sử Tư Minh, đây là chuyện Tiết Bạch càng muốn bàn luận hơn. Hắn không nề hà mà đem nỗi lo về nạn phiên trấn cát cứ đàm đạo tường tận với Quách Tử Nghi. Cuối cùng, Quách Tử Nghi trầm ngâm nói: "Việc này ở Hà Nam thì khả thi, nhưng Phạm Dương, Bình Lư lại khác, cần thay triều đình chinh thảo Khiết Đan, Hề, huống hồ tình hình Hà Bắc phức tạp. Nếu quyền chức không đủ, hành sự bị bó buộc, ngược lại không ổn."

"Nay phản loạn mới định, Khả hãn Khiết Đan bị bắt, chính là lúc chỉnh đốn Hà Bắc." Tiết Bạch nói đến đây, giọng điệu có chút tiếc nuối: "Nếu có thể, ta ngược lại rất sẵn lòng vì triều đình làm việc này, tránh họa cát cứ."

Quách Tử Nghi thầm nghĩ: "E là ngươi muốn gây ra họa cát cứ thì có."

Nhưng khi suy ngẫm kỹ, y cũng cảm nhận được Tiết Bạch đang suy tính lâu dài cho xã tắc Đại Đường. Điều này khiến y cảm khái không thôi, xem ra Ung Vương thực sự tự coi mình là con cháu Lý thị, vô cùng để tâm đến cơ nghiệp tổ tông. Đáng tiếc thay, nếu không phải vì vụ án Tam Thứ Nhân năm xưa, người trẻ tuổi anh tư bột phát trước mắt này chính là người thừa kế tốt nhất cho hoàng vị. Quách Tử Nghi cảm thấy mình nhất định sẽ ủng hộ hắn.

"Quách công? Quách công?" Tiết Bạch gọi liền hai tiếng: "Quách công đang nghĩ gì vậy?"

"Ung Vương đây là muốn đến Phạm Dương chủ sự?" Quách Tử Nghi hoàn hồn hỏi lại.

Y đương nhiên biết triều đình không thể để Tiết Bạch ở lại Phạm Dương lâu, nếu không cái đuôi to khó vẫy, tất thành đại họa. Nhưng nếu có thể tạm thời đưa Tiết Bạch ra biên trấn, cũng là cho Thánh nhân một quá trình nắm quyền. Mặt khác, Tiết Bạch dù sao cũng là tôn thất, có tâm chấn hưng Đại Đường, dùng hắn để đối phó với đám tướng lĩnh kiêu binh hãn tướng ở biên trấn, có lẽ sẽ đạt được sự cân bằng nhất định... mấu chốt là trong thời gian ngắn.

"Quách công cho rằng, có khả thi không?"

Quách Tử Nghi cười ha hả vài tiếng, vuốt râu nói: "Ung Vương giữ chức Thiên hạ binh mã đại nguyên soái, lại nguyện ý rút lui khi đang ở đỉnh cao sao?"

Theo đà phản loạn được bình định, cái quyền lực Thiên hạ binh mã đại nguyên soái hữu danh vô thực của Tiết Bạch rõ ràng nhất định sẽ bị tước bỏ. Hắn đã nghĩ kỹ rồi, thà bị động đợi người khác đến tước, chi bằng chủ động lấy nó ra đổi lấy lợi ích.

"Ta là thần tử của Thánh nhân." Tiết Bạch dùng giọng điệu của giới quan trường, đạo mạo nói: "Quốc gia gặp nạn thì nên đứng ra, nay đã đến lúc giao trả binh quyền cho Thánh nhân rồi."

Quách Tử Nghi không tin mấy lời sáo rỗng này, nhưng đã hiểu được tâm ý của Tiết Bạch.

Dẫu không có quyền quyết định việc Tiết Bạch đến Phạm Dương chủ sự, nhưng Quách Tử Nghi lại có thể giao cho hắn trọng trách tiếp tục tiến binh, ổn định Phạm Dương và công phá Bình Lư. Tiết Bạch cũng đủ sức gánh vác, bởi lẽ hàng tướng Điền Thừa Tự vốn dĩ đã bị hắn đánh bại và chiêu hàng.

Để đổi lại, Tiết Bạch chấp thuận giao Sử Tư Minh cho Quách Tử Nghi, đồng nghĩa với việc từ bỏ cơ hội trở về Trường An hiến tù binh để lưu danh thiên hạ. Nếu theo đà này, Quách Tử Nghi có thể về kinh sớm hơn để phò tá Thánh nhân, còn Tiết Bạch sẽ có cơ hội xây dựng thế lực tại Phạm Dương. Sở dĩ nói là "có cơ hội", bởi lẽ việc này gian nan hơn nhiều và cần rất nhiều thời gian.

Trong chốc lát, Quách Tử Nghi không sao dự đoán được cách thức nào để kìm hãm Tiết Bạch hiệu quả hơn, đành do dự, trầm mặc không đáp.

Tiết Bạch dường như nhìn thấu tâm tư của đối phương, trầm ngâm nói: "Quách tư đồ nếu đang bận tâm cách kiềm chế ta, chi bằng hãy nghĩ xem làm thế nào tốt nhất cho xã tắc. Nếu theo lời hôm nay, ta sẽ ổn định được phương Bắc, trừ bỏ tai họa cho Đại Đường."

Câu nói này xem như lời chốt hạ cho cuộc đàm đạo.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Tiết Tiệm biết chuyện phải giao Sử Tư Minh cho Quách Tử Nghi áp giải về Trường An hiến tù, không khỏi có chút bất bình: "A huynh, bọn họ đây chẳng phải là cướp công sao?"

"Không phải." Tiết Bạch vỗ vai Tiết Tiệm, ôn tồn nói: "Yên tâm đi, đệ liều chết bắt sống Sử Tư Minh là công lao rất lớn, đổi lấy quyền lực thực chất nhất, hơn nữa không ai có thể xóa bỏ công trạng của chúng ta."

Tiết Tiệm đại hỉ, nhe răng cười: "Vết thương của đệ sắp lành rồi, cũng có thể theo A huynh lên phía Bắc không?"

"Ừ, chúng ta đi một chuyến đến Phạm Dương."

Tiết Bạch quay đầu nhìn về phía Bắc, ý thức được cả đời này mình vẫn chưa từng đặt chân đến vùng đất phương Bắc xa xôi ấy.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, Tiết Bạch dẫn hơn vạn quân tiến về Phạm Dương. Sau An Lộc Sơn và Sử Tư Minh, lại thêm một kẻ mang chí đế vương đặt chân đến nơi này. Hắn ghìm ngựa bên bờ sông Tang Càn, nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy đi, tựa như đang trôi về phía sông Vĩnh Định của mấy trăm năm sau. Ngẩng đầu lên, thành Yên Kinh quen thuộc trở nên loang lổ trong dòng thời gian, hiện ra vẻ vô cùng xa lạ.

---❊ ❖ ❊---

Sử Tư Minh trên xe tù ngẩng đầu, nhìn về phía tường thành hùng vĩ của Trường An từ đằng xa. Ký ức loang lổ trong đầu, hắn không khỏi nhớ lại chuyện cũ. Đã mười mấy năm dài đằng đẵng trôi qua. Đó là năm Thiên Bảo nguyên niên, hắn theo An Lộc Sơn vào triều bệ kiến, Thánh nhân khi đó rất thưởng thức tài cầm quân của hắn, ban chỗ ngồi, lại còn cùng hắn đàm đạo rất lâu.

"Sử khanh bao nhiêu tuổi rồi?"

"Thần bốn mươi rồi ạ."

"Ngày hiển quý của Sử khanh còn ở phía sau."

Thánh nhân năm ấy đã khích lệ hắn như vậy, liền ban tên "Tư Minh". Nhưng đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa nghĩ thông, mình chỉ là có chí ở thiên hạ, lẽ nào lại sai sao? Nghĩ đến đây, hắn quay đầu nói với sĩ tốt bên cạnh: "Ta muốn bái kiến Thánh nhân."

Không một ai đoái hoài đến hắn.

"Thánh nhân nếu không gặp ta, sớm muộn gì cũng mất ngôi vào tay họ Tiết." Sử Tư Minh dọa dẫm Lý Tông như vậy, vẫn đang làm nỗ lực cuối cùng cho tính mạng và tiền đồ của mình.

Lúc này, Lý Tông đang ở ngoại thành, đích thân đón tiếp Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật. Việc bình định loạn An Sử, chiến công hiển hách dẹp loạn hưng quốc này đủ để y đuổi kịp Tiên thánh, trở thành minh quân hưng phục Đại Đường, đương nhiên đáng để cuồng hỉ. Lúc đầu nghe tin, Lý Tông đang cùng Đậu Văn Dương nghị luận quốc sự, thế mà kích động nắm chặt tay Đậu Văn Dương, lệ rơi lã chã, không nói nên lời.

"Những công lao này nếu thực sự đều do Trẫm lập nên thì tốt biết bao!" Đến cuối cùng, y vẫn thất thái, thốt ra câu không nên nói nhất.

Đậu Văn Dương là hoạn quan thân cận, sớm đã biết rõ trình độ của Thánh nhân, nghe xong cũng không ngạc nhiên, ngược lại dùng giọng điệu có phần nghiêm khắc: "Bệ hạ sao có thể tự coi nhẹ mình như vậy? Ai không phải là thần dân của Bệ hạ? Công lao do ai lập nên chẳng phải đều là của Bệ hạ sao?!"

"Là Trẫm lỡ lời." Lý Tông lau nước mắt, vui quá hóa khóc: "Trẫm lỡ lời rồi, may mà có ngươi nhắc nhở."

"Nô tài biết Bệ hạ lo lắng cái họa Ung Vương, nhưng cũng không thể làm tăng uy phong của hắn mà diệt chí khí của mình. Đại thắng lần này là công lao của toàn quân tướng sĩ, tuyệt đối không phải ở một mình hắn."

Lý Tông vạn sự còn phải dựa vào Đậu Văn Dương bôn tẩu bên ngoài, quyền lực quyết định địa vị, nên khi nói chuyện trước mặt Đậu Văn Dương cũng nhỏ nhẹ, tạo thành sự tương phản rõ rệt với vết sẹo dữ tợn trên mặt.

Sau đó, tin tức khắp nơi truyền đến, cả triều đình đều hân hoan cổ vũ vì bình định được phản loạn, đồng thời hầu như tất cả quan lại đều thỉnh cầu triều đình sớm ngày bãi binh nghỉ ngơi. Lý do rất đơn giản, quốc khố đã cạn kiệt.

Ngày thứ hai sau khi tin thắng trận truyền đến, Lý Tông liền hạ chỉ: kẻ nào có thể chiêu hàng phản quân thì chiêu hàng, các lộ nguyên soái sớm ngày bãi binh. Đợi khi tấu chương liên danh ở Hà Bắc gửi đến, đề xuất để Tiết Bạch tạm thời trấn thủ Phạm Dương, Lý Tông liền giật mình, phản ứng đầu tiên là: "Làm sao có thể nuôi hổ gây họa?!"

Nhưng Đậu Văn Dương phân tích tấu chương, vẫn nhìn ra manh mối trong đó: "Bệ hạ, đây không phải chuyện xấu. Trong tấu chương nói để 'Ung Vương tạm trấn', không phải là bổ nhiệm Phạm Dương tiết độ sứ, mà là tạm thời để một cánh binh mã ổn định thời cục, 'đợi triều đình chọn đại thần khác', chứng tỏ nhân tuyển Phạm Dương tiết độ sứ vẫn nằm trong tay triều đình."

Lý Tông hỏi: "Nắm được không?"

"Ung Vương định trước không thể ở lại Phạm Dương lâu." Đậu Văn Dương nói: "Nô tài có một kế, bất cứ lúc nào cũng có thể triệu hắn hồi triều."

"Thật sao?"

Đậu Văn Dương cười gật đầu, lại nói: "Như vậy, Ung Vương trong thời gian ngắn ở lại Phạm Dương cũng không thể cát cứ một phương. Triều đình lại có thể nhân lúc mấu chốt nhất này làm suy yếu thanh danh và quyền bính của hắn."

Lý Tông vui mừng khôn xiết, lúc này mới biết còn có chuyện tốt như vậy, bởi thế đoán rằng Quách Tử Nghi đang ủng hộ mình. Vì Hoắc Tiên Lương chết trong quân, Đậu Văn Dương rất ghét Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật, cảm thấy bọn họ dám giết hoạn quan đều là đồng đảng của Tiết Bạch. Nhưng kẻ địch lớn nhất trước mắt là Tiết Bạch, vẫn phải lôi kéo bọn họ. Thế là, trong khoảng thời gian đại quân hồi sư, thông qua việc liên tục phái sứ giả đưa thư, bọn họ dần dần xác định Quách Tử Nghi trung thành với triều đình.

Sở dĩ để lại ấn tượng này, một phần cũng bởi cách đối nhân xử thế của Quách Tử Nghi vốn dĩ khéo léo, rộng lượng. So ra, công lao của Lý Quang Bật đối với Lý Tông thực tế còn lớn hơn Quách Tử Nghi, song vị tướng này lại mang tính cách nghiêm cẩn, lạnh lùng, đặc biệt căm ghét hoạn quan can chính. Thái độ của ông đối với vụ việc của Hoắc Tiên Lương vô cùng rõ ràng: cho rằng Ung Vương trong thời chiến chém giết hoạn quan dám hành thích chủ soái là thực thi quân luật, là điều nên làm. Lý Quang Bật thậm chí còn quở trách việc Quách Tử Nghi dâng sớ thỉnh tội lên triều đình, gọi đó là hành động "đúng sai không phân".

Vì lẽ đó, Đậu Văn Dương hiến kế cho Lý Tông, cho rằng nên dùng thủ đoạn "lôi kéo một người, đả kích một người" đối với cặp bài trùng Quách - Lý, nhằm ly gián quan hệ giữa họ, từ đó đạt được mục đích kiềm chế và cân bằng quyền lực. Quân vương khiêu khích thần tử nghe qua có phần lạ đời, nhưng Lý Tông lại vui vẻ chấp thuận, quyết định làm theo.

Bởi vậy, trong ngày đại quân hồi sư, thái độ của Lý Tông đối với hai vị danh tướng có chút "đồng công bất đồng thưởng". Ngoài việc phong quan ban tước, Quách Tử Nghi được ban đặc ân liên hôn với hoàng tộc, xuất trấn Kính Nguyên, phụ trách phòng ngự Thổ Phồn. Ngược lại, khi Lý Quang Bật nghe tin Thổ Phồn nhiều lần xâm phạm, tự xin đi Tây Xuyên trấn thủ, Lý Tông chỉ sững người một chút rồi hờ hững đáp sẽ bàn bạc lại với Tể tướng. Bất kể vị Thiên tử này có thực quyền hay không, ý tứ lạnh nhạt đã quá đỗi rõ ràng. Hiển nhiên, trong mắt y, Lý Quang Bật và Ung Vương đang đi lại quá gần.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi nghi thức rườm rà kết thúc, một nội thị tiến đến, thấp giọng bẩm báo: "Thánh nhân, Sử Tư Minh muốn cận kiến thiên nhan."

"Càn rỡ!" Đậu Văn Dương quát lên: "Một tên nghịch tặc cũng dám đưa ra yêu cầu này, ai là kẻ truyền lời thay hắn?"

Nội thị kinh hãi, vội vàng thuật lại lời của Sử Tư Minh. Đậu Văn Dương lại mắng mỏ một trận, đồng thời hủy bỏ luôn quy trình Thiên tử công khai thẩm vấn nghịch tặc. Trước kia, khi Cao Tiên Chi hiến Tiểu Bột Luật Vương dưới cửa khuyết, Lý Long Cơ từng đích thân lên lầu, thanh sắc câu lệ, từ trên cao nhìn xuống chất vấn kẻ phản bội. Đó là dịp để phô trương quốc uy trước mặt thần dân. Thế nhưng, Đậu Văn Dương vừa nghe Sử Tư Minh chủ động muốn gặp Thánh nhân, liền ý thức được Lý Tông ở Thập Vương Trạch đã lâu, kinh nghiệm non nớt, ngộ nhỡ nói không lại kẻ gian, làm mất khí thế trước mặt vạn dân thì thật không ổn. Lý Tông vốn có chút tò mò về lời lẽ của Sử Tư Minh, nhưng trước sự ngăn cản của Đậu Văn Dương, y đành nghe theo.

Sau đó, triều đình tiến hành khao thưởng ba quân, chuẩn bị đại điển hiến tù binh dưới cửa khuyết. Trọng điểm của sự kiện này chính là làm nhạt đi công tích của Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Tại U Châu, Tiết Bạch sau khi đến Phạm Dương gần như bận tối mắt tối mũi. Hắn mỗi ngày phải tiếp kiến rất nhiều người, đặc biệt là các tướng lĩnh địa phương, kẻ thì uy hiếp, người thì trấn an, đồng thời phải chỉnh đốn lại mớ hỗn độn của loạn cục Hà Bắc. Mặt khác, tin tức từ Trường An cũng không bao giờ đứt đoạn. Hệ thống truyền tin của hắn không dựa vào đường trạm dịch triều đình, mà xây dựng trên nền tảng tiền trang và báo quán, tốc độ không hề thua kém hỏa tốc ngũ bách lý.

Hôm nay, khi Tiết Bạch đang chuẩn bị gặp sứ giả do Trương Chí Trung - Bình Lư binh mã sứ do ngụy Yên bổ nhiệm - phái tới, tín sứ đã dâng lên một xấp tin tức dày cộp. Hắn mở từng bức thư ra xem, thỉnh thoảng lại đưa cho Nghiêm Trang. Nghiêm Trang là trợ thủ đắc lực của hắn trong việc xử lý chuyện Phạm Dương, gần đây thường xuyên được mang theo bên người.

"Triều đình tính toán hay thật đấy, đây là không muốn cho người đời biết công lao của lang quân." Nghiêm Trang châm biếm, búng búng vào bức thư trong tay, đó là thánh chỉ mà Lý Tông chuẩn bị ban bố trong đại điển hiến tù binh. Dễ thấy rằng trong ý chỉ cố ý che giấu đi rất nhiều chiến công của Tiết Bạch. Đáng tiếc, Trung Thư Tỉnh có người của Tiết Bạch, vẫn âm thầm thêm thắt những công lao này vào, hơn nữa còn sao chép nguyên văn gửi đến Phạm Dương.

"Người đời có biết hay không, không dựa vào một đạo thánh chỉ này." Tiết Bạch bình thản nói: "Ngươi có biết dựa vào cái gì không?"

"Lang quân muốn nói là... báo chí?"

"Coi như vậy." Tiết Bạch đáp: "Luận về dư luận dân gian, trong thành Trường An, chưa ai có thể kiểm soát tốt hơn ta, cứ mặc kệ bọn họ đi. Ngược lại phía Phạm Dương này, ta nghe nói, Sử Tư Minh cũng lập báo?"

"Vâng, Sử nghịch dường như rất sùng bái lang quân, nhiều việc đều bắt chước ngài. Hắn cũng lập báo, đăng mấy lời đồn thần thánh hóa bản thân, lại còn làm thơ đăng trên đó."

"Thật sao?" Tiết Bạch hỏi: "Bách tính đối với báo của hắn, mức độ chấp nhận thế nào?"

Nghiêm Trang hiện đã hiểu được những từ vựng kỳ lạ của Tiết Bạch, vô cùng trôi chảy đáp: "Bách tính Phạm Dương rất thích xem báo của Sử Tư Minh, hắn còn đăng một bài thơ của mình, trong dân gian rất nhiều người đều truyền tụng."

Tiết Bạch đang cân nhắc việc thu nạp báo chí của Sử Tư Minh về dùng, lơ đãng hỏi: "Thật sao? Thơ gì?"

---❊ ❖ ❊---

Tại Trường An, trong một trà quán náo nhiệt, thuyết thư tiên sinh liếc nhìn tờ báo trên án, chẳng cần suy nghĩ, cứ thế thao thao bất tuyệt kể chuyện, từ một câu ngắn ngủi trên báo mà phát triển thành một bài diễn thuyết dài dòng. Ông ta hiện đang kể câu chuyện dài kỳ "Thuyết Nhạc" trên báo, vốn đã đứt đoạn từ lâu vì chiến loạn, gần đây mới có chương mới.

"Nhạc Phi rơi vào ngục tối, bi phẫn đan xen, bèn viết một bài từ." Nói đến đây, thuyết thư tiên sinh ngừng lại, nheo đôi mắt già nua nhìn vào tờ báo.

"Thơ gì?"

"Mau nói đi, thơ gì?"

"Không phải thơ, là từ."

Thuyết thư tiên sinh đặt thanh gỗ gõ xuống, đứng dậy, chỉnh lại y phục, hít sâu một hơi: "Bài từ này, tuy là Nhạc Phi trong truyện làm ra, nhưng lão hủ mỗi lần đọc đều cảm thấy xúc động sâu sắc, chư vị hãy im lặng, nghe lão hủ đọc cho chư vị."

"Được, mau đọc đi!"

Thính giả dần dần yên lặng, nín thở chờ đợi. Thuyết thư tiên sinh lúc này mới cất giọng:

"Nộ phát trùng quan, bằng lan xứ, tiêu tiêu vũ yết. Thí vọng nhãn, ngưỡng thiên trường khiếu, tráng hoài kích liệt."

"Tam thập công danh trần dữ thổ, bát thiên lý lộ vân hòa nguyệt!"

"Uất hận dâng trào đến dựng đứng chân tóc, ta đứng lặng bên hiên, khi cơn mưa bụi vừa ngơi. Đôi mắt dõi nhìn xa xăm, rồi bật lên tiếng hú dài vang vọng hư không, mang theo cả nỗi lòng sục sôi cuộn sóng. Ba mươi năm tuổi trẻ đổi lấy chút công danh bạc bẽo như vôi, tám nghìn dặm trường dặm thẳm, chỉ có mây ngàn và ánh trăng làm bạn đường."

Một chiếc xe ngựa được đội ngũ tráng sĩ hộ tống chậm rãi lăn bánh qua trà quán. Lý Bí ngồi ngay ngắn trong xe, thất thần lắng nghe từng câu từ vang vọng. Đây chẳng phải lần đầu y nghe, câu chuyện Tiết Bạch kể, y đã tường tận từ lâu. Thế nhưng, nghe lại trong tình cảnh này, tâm tư lại dấy lên những tầng cảm xúc khác biệt. Tráng cử mà Nhạc Phi trong truyện chưa thể hoàn thành, nay đã được thực hiện trước thời hạn rồi.

---❊ ❖ ❊---

Lần này, Lý Bí sắp bị áp giải đến Phạm Dương. Tiết Bạch cần y phò tá để ổn định cục diện phương Bắc, dẫu trong lòng y chẳng hề muốn, nhưng vận mệnh nào do y tự quyết. Trước lúc rời đi, y đã nghe loáng thoáng những biến động tại Trường An, biết rõ hôm nay, Vương sư sẽ hiến tù binh dưới cửa khuyết. Y cũng thấu hiểu tâm ý của Thánh nhân là muốn che giấu chiến công của Tiết Bạch. Về việc này, y vô cùng lo ngại, cho rằng cuộc trao đổi quyền lực thực chất đã rơi vào tay Tiết Bạch, trong khi thứ mà Thánh nhân theo đuổi lại là những điều vô nghĩa.

Quả nhiên, suốt dọc đường, dư luận dân gian Trường An dần trở nên sôi sục:

"Ngươi có biết không? Câu chuyện 'Thuyết Nhạc' kia chính là do Ung Vương viết đấy."

"Ta đã bảo mà, ngoài Ung Vương ra, nào có ai viết được những lời từ thấu tận tâm can như thế!"

"Ung Vương lo lắng xã tắc đa đoan, một lòng Bắc phạt, nên mới viết nên Nhạc Phi trung can nghĩa đảm như vậy, sao có thể là kẻ mưu đồ soán nghịch như lời đồn đại?"

"Chỉ nhìn những câu từ này cũng đủ hiểu tấm lòng trung trinh của Ung Vương!"

"Ung Vương cầm quân bình định phản thần, bắt sống Khả hãn Khiết Đan, công lao hiển hách là thế, triều đình lại cố tình che giấu, há có đạo lý này sao?"

"Hôm nay hiến tù binh, công lao đều bị gán cho kẻ khác rồi."

Dư luận như vậy, rõ ràng có kẻ ngầm thao túng. Nhưng bất luận thế nào, bách tính thành Trường An đã bắt đầu hướng sự chú ý về những thuyết âm mưu đằng sau vụ hiến tù binh. Nhờ Ung Vương liều mình phấn chiến, Đại Đường mới không rơi vào bi kịch như Nhạc Phi trong truyện, nhưng nay luận công ban thưởng, ngược lại còn đày ngài ra biên ải, chẳng phải chứng tỏ bên cạnh Thánh nhân đang có gian hoạn lộng quyền hay sao?

---❊ ❖ ❊---

"Tùng! Tùng! Tùng!"

Khi Lý Bí rời khỏi cửa thành, trước cửa Chu Tước hoàng thành, tiếng lễ nhạc trang nghiêm túc mục vang dội. Quan dân binh sĩ đồng thanh hô vang vạn tuế khi Lý Tông bước lên lầu khuyết. Sau ba hồi trống, Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật dẫn theo kỵ binh hùng dũng tiến lên, áp giải Sử Tư Minh cùng Lý Hoài Tú.

Đậu Văn Dương bưng thánh chỉ, dùng giọng nói the thé cao vút tuyên đọc tội trạng thập ác bất xá của hai kẻ phản nghịch. Trước đây, việc Tiểu Bột Luật quốc vương cách xa vạn dặm cưới công chúa Thổ Phồn đã đủ làm chấn động Đại Đường, thì tội lỗi của hai kẻ này đương nhiên lớn gấp trăm lần, khiến thần dân phẫn nộ tột độ. Ngay cả Lý Tông đứng trên lầu khuyết nhìn xuống, cũng thấy bách tính nhao nhao giơ nắm đấm lên trời, lớn tiếng hò hét.

Lý Tông thuận theo ý nguyện vạn dân, dõng dạc hạ chỉ, chém ngang lưng Sử Tư Minh và Lý Hoài Tú để biểu dương sự cường minh của Thiên tử.

"Thánh dụ, yêu trảm!"

Bách tính càng thêm kích động, đồng thanh hô lớn. Lý Tông rất đỗi vui mừng, thầm nghĩ bách tính vẫn một lòng với gia quốc, chính vì trung thành với Đại Đường nên mới có thanh thế vang dội như vậy. Nhưng, nội dung họ hô dường như khác với dự đoán. Lý Tông vểnh tai nghe một lúc, nghi hoặc hỏi: "Cái gì mà tám ngàn dặm đường? Họ đang hô cái gì vậy?"

---❊ ❖ ❊---

Sử Tư Minh bị trói gô, nghe tiếng hô vang dội phía sau lưng, lòng đầy kinh ngạc vì trước khi chết còn được nghe một bài thi từ cực phẩm. Hắn không biết câu chuyện đằng sau bài từ này, cũng không hay biết phản loạn ở Phạm Dương có liên quan gì, nhưng hắn cảm nhận được cảm xúc nồng nàn mãnh liệt ẩn chứa trong đó. Đó là sự trung thành, tráng liệt và tình yêu sâu sắc đối với xã tắc.

Ai có thể viết ra bài từ như vậy? Là hôn quân Đường đình khiến trung thần chịu oan khuất, nên người báo quốc không cửa mới dùng cách này để thổ lộ nỗi bi phẫn? Chẳng lẽ là Tiết Bạch xuất trấn Phạm Dương, can thiệp biên quân, lại bị chèn ép lưu đày, chịu nỗi oan ức tày trời? Vừa nghĩ đến đây, Sử Tư Minh lập tức rùng mình. Hắn cuối cùng cũng ý thức được khoảng cách giữa bài thơ dở tệ mình viết và thi từ của Tiết Bạch lớn đến nhường nào, thiếu đi thứ sức mạnh chấn động lòng người kia.

Tiết Bạch rốt cuộc làm thế nào có thể sáng tác ra nhiều tuyệt thế chi tác đến vậy? Cùng là kẻ phản nghịch, tại sao trong từng câu chữ của Tiết Bạch luôn ẩn chứa tấm lòng trung trinh son sắt với xã tắc? Sử Tư Minh rất muốn thử lại lần nữa, viết ra một bài thơ có thể sánh ngang với Tiết Bạch. Nhưng sau lưng hắn, một đao đã chém mạnh xuống.

---❊ ❖ ❊---

"Đây chính là thơ của Sử Tư Minh rồi." Nghiêm Trang đặt một tờ báo cũ trước mặt Tiết Bạch, nói: "Đây là bài thơ vịnh quả lựu, hẳn là Sử Tư Minh tự ví mình."

Ánh mắt Tiết Bạch hơi ngưng lại, nhìn đi nhìn lại, vẫn có chút không hiểu đầu cua tai nheo gì, bèn lẩm bẩm: "Tự ví mình sao?"

"Tam nguyệt tứ nguyệt hồng hoa lý, ngũ nguyệt lục nguyệt bình tử lý. Tác đao cát phá hoàng bào y, lục thất thiên cá xích nam nữ."

("Xuân qua hạ tới, sắc đỏ hoa lựu dần thu mình vào dáng bình cổ kính. Một nhát dao đưa rạch lớp áo vàng bên ngoài, để lộ hàng ngàn sinh linh đỏ thắm, chen chúc tựa trẻ thơ.")

---❊ ❖ ❊---

"Phập!"

Đao chém mạnh làm đứt đôi thắt lưng Sử Tư Minh, nội tạng chảy đầy đất. Sử Tư Minh chết rồi, chỉ có bài thơ của hắn vẫn còn lưu truyền ở Phạm Dương. Trong thành Trường An, mọi người vẫn đang hát bài từ mà Tiết Bạch sao chép kia. Sử Tư Minh đến chết cũng không hiểu, sự khác biệt giữa họ không nằm ở niêm luật, mà nằm ở cách cục.

Sử Tư Minh làm thơ, trong lòng chỉ quẩn quanh ý niệm về gia tộc hưng thịnh, con đàn cháu đống, cái nhìn ấy gói gọn trong tư vị của một cá nhân tầm thường. Ngược lại, Tiết Bạch mượn ý thơ của Nhạc Phi, chí hướng đã sớm gửi gắm vào non sông xã tắc, ôm trọn lấy công danh ngàn dặm, cái tôi ấy đã hòa vào vận mệnh của thiên hạ đại cuộc.