Ngay khi Lý Tông lập Thái tử, triều đình cũng đồng loạt bổ nhiệm hàng loạt chức quan trọng yếu. Điển hình như Nhan Cảo Khanh được bổ nhiệm làm Ngự Sử Đại Phu, kiêm Đông Đô Lưu Thủ; Trương Tuần nhậm chức Biện Châu Thứ Sử, đồng thời kiêm quản Giang Hoài Hà Nam Chuyển Vận Sứ. Rõ ràng, những nước cờ này đều nhắm thẳng vào huyết mạch lương thảo vùng Giang Hoài.

Những quan lại Hà Bắc năm xưa từng theo Tiết Bạch phất cờ phản chính tại Thường Sơn, đứng đầu là Viên Lý Khiêm, bao gồm cả Nhiêu Dương Thái Thú Lư Toàn Thành, Thanh Hà Thái Thú Lý Ngạc... cũng lần lượt được gia quan tiến chức. Trong số họ, không ít người đã theo Lý Quang Bật lui về Trường An trong đợt cần vương vừa qua. Ngoài ra, những phản thần Hà Bắc từng được Tiết Bạch sách phản, như Nghiêm Trang, cũng được giữ những chức vụ trọng yếu.

Thậm chí, hai người Độc Cô Vấn Tục và Lý Sử Ngư, vốn đã bị Tiết Bạch sách phản rồi lại từng ngả theo Lý Hanh, nay cũng được hắn chiêu mộ làm Lục Sự Tham Quân cho Ung Vương phủ, cho họ cơ hội tiếp tục cống hiến cho triều đình.

Đa số những người này đều là người Hà Bắc hoặc có mối liên hệ sâu sắc với vùng đất này, am hiểu tường tận cục diện và đồng cảm với tình cảnh khốn cùng nơi đây. Đây chính là đội ngũ mà Tiết Bạch đặc biệt tuyển chọn để giải quyết vấn đề nan giải tại vùng biên viễn.

---❊ ❖ ❊---

"Không thể không thừa nhận, Hà Bắc lại đại loạn rồi."

Tại đại nha của Trung Thư Môn Hạ, bên cạnh chiếc sa bàn lớn, Tiết Bạch vừa chỉ điểm vừa trầm ngâm: "Tình báo mới nhất cho hay, bộ chúng của phản tướng Thái Hi Đức vẫn đang công phá Thượng Đảng quận, đã bao vây hoàn toàn thành Lộ Châu. Bệ hạ đã hạ chỉ, lệnh cho Quách Tử Nghi cứu viện Lộ Châu. Hiện tại Quách Tử Nghi đang giằng co với Thái Hi Đức bên dòng Chương Thủy, nhưng những hao tổn và hỗn loạn do nội loạn triều đình gây ra trước đó vẫn còn chưa giải quyết xong."

Làm sao mà không có vấn đề cho được? Thông thường, ngay cả khi Hoàng đế đã đổi ngôi, những đại tướng nắm binh quyền bên ngoài như Quách Tử Nghi ắt phải hồi triều để biểu thị lòng trung với Lý Tông. Trong triều cũng có rất nhiều tiếng nói yêu cầu như vậy, nhưng Tiết Bạch đã lực bài chúng nghị, yêu cầu Quách Tử Nghi trực tiếp dẫn quân cứu Lộ Châu. Ngặt nỗi tướng tâm chưa định, lương thảo thiếu hụt, Quách Tử Nghi trấn an tướng lĩnh còn khó, nhất thời khó lòng giành được thắng lợi.

"Về phần Lý Quang Bật, đành phải lui về trấn thủ nơi này, Hà Dương."

Tiết Bạch chỉ tay vào một vị trí nằm ở bờ Bắc Hoàng Hà trên sa bàn, cách bến Mạnh Tân không quá xa.

Có quan viên liền hỏi: "Cớ sao Lý Quang Bật phải hậu lui?"

"Làm sao có thể không lui?" Tiết Bạch đáp: "Mười ba vạn đại quân của Sử Tư Minh khí thế hung hãn kéo đến, tuyệt đối không chỉ để cứu An Khánh Tự, mà ý đồ thực sự là nhắm vào Lạc Dương. Lý Quang Bật nếu bại, các châu huyện phía sau ngay cả lương thảo còn không lo nổi, sao có thể cản bước quân thù? Đến lúc đó Lạc Dương lại thất thủ lần nữa, ai gánh vác nổi trách nhiệm này?"

Hắn thấu hiểu tình cảnh khó khăn của Lý Quang Bật. Không chỉ riêng vị danh tướng này, mà các tướng lĩnh ở Hà Nam hiện nay như Trương Tuần, Vương Tư Lễ, Lý Thịnh cũng đang sứt đầu mẻ trán.

"Thành Hà Dương được xem là cửa ngõ của Lạc Dương, tiến có thể thu phục Hà Bắc, lui có thể bảo vệ Lạc Dương, âu cũng là kế sách an toàn."

Nhan Chân Khanh tán đồng chiến lược của Lý Quang Bật, nhưng nét mặt vẫn đầy ưu tư: "Chỉ sợ Sử Tư Minh nhân lúc Lý Quang Bật chưa đứng vững chân, lập tức xuôi Nam. Thành trì Hà Dương chưa kịp tu sửa, lương thảo chưa kịp dự trữ, thậm chí quan lại các vùng Hà Nam, Hoài Nam còn chưa tuân phục điều lệnh của triều đình, e rằng khó mà giữ được."

"Đúng vậy."

"Việc cấp bách trước mắt, vẫn là đón Thái Thượng Hoàng trở về, làm sáng tỏ hiểu lầm với người trong thiên hạ." Nhan Chân Khanh nói tiếp: "Triều đình lệnh xuất nhất môn, mới có thể ngự địch."

"Sắp rồi, hẳn là Thái Thượng Hoàng sẽ sớm hồi kinh thôi."

Về việc này, Tiết Bạch cũng biết, nhưng loại chuyện cần đến uy quyền của Hoàng đế thế này, hiện tại hắn vẫn lực bất tòng tâm. Hắn đang đợi tin tức từ bọn người Nghiêm Vũ, Cao Thích.

"Vẫn phải tìm cách cản bước Sử Tư Minh nam hạ, tranh thủ thêm thời gian." Tiết Bạch quay sang một người, hỏi: "Trường Nguyên huynh, huynh có cao kiến gì không?"

Mỗi lần bàn luận thế cục, hắn đều đưa Lý Bí đi cùng. Lý Bí vốn không nguyện ý bày mưu tính kế cho Tiết Bạch, thường giữ thái độ đứng ngoài cuộc, mặc đạo bào ngồi trong góc, lạc lõng giữa đám quan lại.

Thấy y không đáp, Tiết Bạch lại nói: "Khi trước Lý Hanh cũng từng phái người đàm phán với Sử Tư Minh, nhiều chi tiết huynh đều nắm rõ, huynh nói xem nên làm thế nào?"

Đã đến nước này, ngay cả Lý Hanh cũng đã thoái vị nhận tội, việc đang bàn lại là đại sự ngự địch bình phản, Lý Bí đành phải mở miệng.

"Sở dĩ Trung Vương có thể chiêu an Sử Tư Minh, là bởi dưới trướng hắn cũng có những kẻ hướng về triều đình. Trong đó có hai nhân vật then chốt, một là Ô Thừa Ân, hai là Cảnh Nhân Trí. Ô Thừa Ân nguyên là Tín Đô Thái Thú, khi An Lộc Sơn khởi binh bất đắc dĩ phải đầu hàng Sử Tư Minh. Sau khi sứ giả của Trung Vương liên lạc, hắn đã ra sức thúc đẩy việc chiêu an. Còn Cảnh Nhân Trí là mưu sĩ của Sử Tư Minh, từng khuyên Sử Tư Minh nhận tước Quy Nghĩa Vương, hẳn là bọn họ cũng đang khuyên Sử Tư Minh lui binh."

Tiết Bạch không cho rằng hành động của Lý Hanh là chiêu an, hắn thấy đó giống sự thỏa hiệp hơn. Muốn nhổ cỏ tận gốc mối họa này, tất phải đánh bại hoàn toàn Sử Tư Minh, chỉ khiến hắn lui binh thì vô dụng.

"Nay thế lực Sử Tư Minh đang mạnh, mà Vương sư đã lỡ mất chiến cơ tốt nhất, liệu có cách nào phá địch chăng?"

"Kể ra cũng có một cách." Lý Bí nói: "Có thể hứa hẹn với Ô Thừa Ân, phong hắn làm Tiết Độ Sứ hai trấn Phạm Dương, Bình Lư, chỉ cần hắn trừ khử được Sử Tư Minh."

Tiết Bạch nghe vậy gật đầu, nhưng hồi lâu không lên tiếng.

Độc Cô Vấn Tục suy nghĩ một chút rồi nói: "Kế này của Lý tiên sinh thật diệu, phản quân vốn chẳng phải một khối sắt thép. Sử Tư Minh vốn chỉ là bộ hạ của An Lộc Sơn, nay thanh thế to lớn, có ý đồ thay thế An Khánh Tự, khó tránh khỏi có kẻ ly tâm ly đức, vừa hay có thể lợi dụng."

Tiết Bạch nói: "Kế này tuy hay, nhưng... khoan nói đến chuyện nếu không thành thì sao, giả dụ có thành công, thì lấy gì để dương oai triều đình? Dùng Ô Thừa Ân thay Sử Tư Minh làm Tiết Độ Sứ, suy cho cùng cũng chỉ là trị ngọn không trị gốc."

Lý Bí thấu hiểu tâm tư của Tiết Bạch, khẽ thở dài: "Kẻ làm việc lớn cần nhìn xa trông rộng, nhưng hiện tại binh lương thiếu hụt, chính lệnh triều đình lại chẳng thống nhất. Trước mắt chỉ có thể từ từ mưu tính, giải quyết cái nguy cấp trước đã."

"Cũng được."

Tiết Bạch cân nhắc, kế sách này của Lý Bí tuy không thể diệt trừ tận gốc mầm mống tai họa, nhưng không tốn kém quá nhiều mà lại có thể làm dịu cục diện, ít nhất là không có hại, quả thực đáng để thử một lần. Còn về chuyện lâu dài, vẫn phải giải quyết vấn đề nội bộ của triều đình trước đã.

"Vậy cứ theo kế của Trường Nguyên huynh mà làm, cần phái người liên lạc với Ô Thừa Ân."

"Ta có thể đi thuyết phục Ô Thừa Ân."

Có người lên tiếng, hóa ra là Nghiêm Trang. Viên Lý Khiêm thấy vậy, hơi nhíu mày, thầm nghĩ Nghiêm Trang tự cáo phẫn dũng đi sứ, chẳng lẽ muốn nhân cơ hội này chạy sang đầu quân cho Sử Tư Minh, ông ta bèn nói: "Ta cũng nguyện ý đi."

"Ta còn có việc quan trọng cần Viên công trù tính, Ngụy Châu cứ để Nghiêm Trang đi là đủ."

Tiết Bạch vẫn tin tưởng Nghiêm Trang. Khi hắn còn bị Lý Long Cơ xem là nghịch tặc, Nghiêm Trang đã có thể bị hắn sách phản. Nay hắn đã vươn lên làm Ung Vương, kẻ đầy dã tâm như Nghiêm Trang tất nhiên sẽ muốn cùng hắn tiến thân.

Sau khi thương nghị xong, hắn lại kín đáo dặn dò Nghiêm Trang vài câu: "Dùng Ô Thừa Ân trừ khử Sử Tư Minh, việc thành cố nhiên đáng mừng. Nhưng chuyến đi này của ngươi, ít nhất phải kìm chân được bước tiến nam hạ của Sử Tư Minh. Thà rằng để hắn xưng Đế, ắt sẽ dẫn đến cảnh tranh đấu với An Khánh Tự..."

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, Tiết Bạch đã xin được mật chỉ, phong Ô Thừa Ân làm Phạm Dương, Bình Lư Tiết Độ Sứ, lệnh cho hắn trừ khử Sử Tư Minh. Trong lòng Nghiêm Trang vẫn hy vọng một ngày nào đó mình có thể trở lại làm Tể tướng, lần này là Tể tướng thực sự, nên y đặt rất nhiều kỳ vọng vào chuyến đi này. Y sai người chế tạo một cây mộc trượng rỗng ruột, giấu mật chỉ vào trong, rồi từ biệt Tiết Bạch, bước lên con đường đi đến Ngụy Châu.

Khi y đặt chân đến Lạc Dương lần nữa, chỉ thấy lòng người hoang mang tột độ, quan dân đều bàn tán xôn xao về việc phản quân sắp kéo đến. Lý Quang Bật đã lui về thành Hà Dương cách đó không xa, tin tức lan truyền rất nhanh. Nhan Cảo Khanh mới nhậm chức, sau khi bàn bạc với Vương Tư Lễ, Lý Thịnh, tuy cũng dùng báo chí để trấn an dư luận, nhưng không dám khẳng định Lạc Dương chắc chắn sẽ bình an vô sự, thậm chí còn có thái độ sẵn sàng di tản dân chúng đi nơi khác lánh nạn bất cứ lúc nào.

Bởi lẽ Nhan Cảo Khanh trước đây từng cùng Trương Tuần trấn thủ Ung Khâu, hiểu rõ nhất tình hình Giang Hoài, biết Hạ Lan Tiến Minh chẳng những không chi viện lương thảo mà còn coi bọn họ như nghịch tặc. Trong hoàn cảnh đó, đại quân Sử Tư Minh một khi vượt Hoàng Hà, Lạc Dương căn bản khó lòng kiên thủ.

"Nhan công không cần lo lắng." Nghiêm Trang nói: "Ta đi chuyến này, có thể kéo dài thời gian cho Nhan công, giúp ngài chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến."

"Hy vọng là vậy."

Quan hệ giữa hai người từ khi còn cùng làm quan ở Hà Bắc đã chẳng mấy tốt đẹp, nay cùng đứng trên một chiến tuyến đối mặt với mười ba vạn đại quân của Sử Tư Minh, rốt cuộc cũng gác lại ân oán cá nhân.

Nghiêm Trang tiếp tục đi về phía Bắc, vượt qua Hoàng Hà, trở lại vùng đất Hà Bắc quen thuộc. Giữa cảnh binh hoang mã loạn, y đi thẳng đến Ngụy Châu cầu kiến Sử Tư Minh. Thế nhưng, vừa mới báo danh tánh bên ngoài thành Ngụy Châu, y lập tức bị bắt giữ. Yên quân thô bạo áp giải y đến trước mặt Sử Tư Minh.

"Ngươi mà còn dám đến đây sao?" Sử Tư Minh trầm giọng quát: "Lột da tên phản nghịch bán chủ cầu vinh này, moi tim gan hắn ra tế Đại Yên Thánh Thượng của ta!"

"Đại Thánh Chu Vương, ngài hiểu lầm rồi." Nghiêm Trang vội vàng gọi cái danh hiệu tự phong kỳ quái của Sử Tư Minh, nói: "Kẻ phản bội Bệ hạ là Lý Trư Nhi, chuyện xảy ra rồi ta mới biết. Khi đó sở dĩ ta đầu hàng là để tìm cách cứu Bệ hạ, nào ngờ An Khánh Tự lại làm chuyện đại nghịch bất đạo, thí quân thí phụ cơ chứ!"

Sử Tư Minh giơ tay lên, ngăn binh lính lại. Là An Khánh Tự hứa sẽ nhường ngôi Hoàng đế Đại Yên cho hắn, hắn mới đem quân nam hạ. Nhưng nay vòng vây Tương Châu đã giải, An Khánh Tự cũng chẳng đả động gì đến chuyện nhường ngôi, dường như muốn lấp liếm cho qua. Vậy thì, Nghiêm Trang đến đây, trái lại trở thành một nhân chứng sống, giúp hắn danh chính ngôn thuận thay thế An Khánh Tự.

"An Khánh Tự thực sự đã giết cha?"

"Thiên chân vạn xác."

Sử Tư Minh hỏi: "Đường đình phái ngươi đến đây có việc gì?"

Nghiêm Trang hơi do dự, cười tự giễu, nói: "Đường đình xảy ra chút biến cố, Lý Hanh đã thoái vị nhận tội, Lý Tông lên làm Hoàng đế Đại Đường, hạ chỉ tuyên bố tước Quy Nghĩa Vương cùng chức Phạm Dương, Bình Lư Tiết Độ Sứ mà Lý Hanh hứa hẹn khi trước không được tính, yêu cầu Đại vương phải dâng biểu lại về Trường An xưng thần xin phong."

Y nói đến đoạn sau, ánh mắt Sử Tư Minh nhìn y ngày càng đáng sợ.

"Thứ thánh chỉ như thế mà ngươi cũng dám đến tuyên đọc?"

"Trong Đường đình chẳng ai dám đi sứ." Nghiêm Trang nói: "Đành phải để ta đi thôi."

Sử Tư Minh hỏi: "Ngươi không sợ chết?"

"Sợ, rất sợ." Nghiêm Trang đáp: "Nhưng ta sống mà không làm được gì, u uất không đắc chí."

Sắc mặt Sử Tư Minh càng thêm lạnh lẽo, sát tâm lại nổi lên. Nhưng hắn vẫn cần dùng Nghiêm Trang để chứng thực tội danh giết cha của An Khánh Tự, nên mới cố nhịn xuống.

"Ta có Hồng hộc chi chí!" Nghiêm Trang nói: "Ta xuất thân tuy thấp hèn, nhưng chí tại nắm đại quyền, làm Tể tướng cai trị thiên hạ. Bởi vậy, năm xưa ta luôn khuyên Tiên đế khởi binh. Không có ta, há có Đại Yên này sao?"

Nói đến đây với giọng điệu kích động, y bỗng đổi giọng: "Đáng tiếc, Tiên đế nghiệp lớn chưa thành mà giữa đường băng thệ. An Khánh Tự tuyệt đối không phải minh chủ, còn Đường đình thì căn bản không tin tưởng ta. Tiếc cho ta mang trong mình chí lớn lăng vân mà không được thi triển. Bởi thế, Đường đình không một ai chịu đến đây, còn ta lại nguyện ý đến."

Sử Tư Minh nghe vậy, đứng bật dậy, sát khí trên mặt dần tan biến, tỏa ra khí tràng mạnh mẽ của bậc hùng chủ. Nghiêm Trang cảm nhận được vương bá chi khí của hắn, liền dập đầu bái lạy, nói: "Thần đến đây, không phải để tuyên chỉ cho tên hôn quân Đường đình, mà là để đầu quân cho chân long thế gian."

Im lặng giây lát, Sử Tư Minh mở miệng hỏi: "Ngươi có biết chí hướng của ta không?"

Nghiêm Trang đáp: "Tài năng và chí hướng của Chủ công vượt xa An thị!"

"Ta khác với An Lộc Sơn." Lần này, Sử Tư Minh không còn che giấu, gọi thẳng tên An Lộc Sơn mà rằng: "Ta khởi binh tạo phản, chẳng phải vì hưởng lạc cá nhân, mà là muốn lật đổ Đại Đường, khai sáng một vương triều mới. Ta sẽ dốc lòng cai trị, lập nên công nghiệp muôn đời."

Nghiêm Trang nghe vậy, nước mắt lưng tròng, xúc động nói: "Nếu An thị có chí hướng này, thì tâm huyết nửa đời người của thần đã không uổng phí rồi."

Sử Tư Minh bước tới, đích thân đỡ Nghiêm Trang dậy, ôn tồn nói: "Chưa muộn đâu, nếu ngươi chịu phò tá ta, ta nhất định hứa cho ngươi một chức Tể tướng."

"Chủ công! Thần nguyện vì Chủ công mà dốc sức khuyển mã."

Trong đại đường, Cảnh Nhân Trí và Chu Chí - hai mưu sĩ của Sử Tư Minh nhìn nhau, trong mắt đều hiện lên vẻ nghi ngờ.

Đợi Nghiêm Trang lui xuống, Chu Chí lập tức nói với Sử Tư Minh: "Chủ công, Nghiêm Trang đã từng bán chủ cầu vinh, nay lại đến đây, vô cùng khả nghi."

Cảnh Nhân Trí cũng phụ họa: "Đúng vậy, kẻ 'tam tính gia nô' này, vạn lần không thể tin."

"Ha ha ha." Sử Tư Minh cười lớn: "Những lời các ngươi nói, lẽ nào ta không nghĩ tới? Cứ giữ hắn lại, xem hắn toan tính điều gì."

Đêm xuống, Sử Tư Minh mở tiệc chiêu đãi Nghiêm Trang. Tướng lĩnh trong quân hầu như đều có mặt, không khí vô cùng sôi nổi, ai nấy đều bàn tán về tráng cử đại quân nam hạ, dọa lui Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật. Rượu vào lời ra, bọn họ càng nói hăng say rằng đợi Sử Tư Minh đăng cơ làm Hoàng đế, tất cả đều sẽ là khai quốc công thần.

Lẫn trong đám người đó, Nghiêm Trang nhìn thấy Ô Thừa Ân. Ô Thừa Ân cũng rất chú ý đến y, kính y hai chén rượu. Khi Nghiêm Trang chống cây mộc trượng chứa mật chỉ đi ra nhà xí, Ô Thừa Ân cũng đi theo, hai người còn trao đổi vài câu. Nhưng Nghiêm Trang tuyệt nhiên không lấy mật chỉ ra tuyên đọc, chỉ cảm thán một câu: "Trở về thật tốt."

Đêm đó, Nghiêm Trang nghỉ lại tại dịch quán ở Ngụy Châu. Y cố ý sai người đun ít nước, đợi lò lửa cháy đượm, y liền bước tới, "rắc" một tiếng bẻ gãy cây mộc trượng làm đôi, ném thẳng vào trong lò lửa.

---❊ ❖ ❊---

Từ khi Sử Tư Minh xưng Vương ở Ngụy Châu, lại giải vây cho Tương Châu, sĩ khí tướng sĩ dưới trướng lên rất cao. Chu Chí bèn khuyên Sử Tư Minh thừa thắng xông lên, chiếm lấy Lạc Dương trước, sau đó hãy xưng Đế.

Lời hắn nói rất có lý, hiện tại cục diện nhị Đế nội đấu của Đường đình đã kết thúc, Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật sớm muộn gì cũng sẽ hợp tác ăn ý, đến lúc đó sẽ rất khó đối phó. Chi bằng nhân lúc Đường đình còn đang rối ren, lấy danh nghĩa giúp Lý Long Cơ bình phản để công hạ Hà Nam trước.

Sử Tư Minh là người cực kỳ am hiểu việc cầm quân, biết chiến cơ trôi qua trong chớp mắt, vô cùng tán đồng đề nghị của Chu Chí, nghe vậy gật đầu liên tục.

"Hiện giờ, chỉ cần phái một viên thượng tướng chốt giữ Hồ Quan, cắt đứt đường chi viện của Quách Tử Nghi cho Lý Quang Bật, thì Đường quân ở Hà Nam tuyệt đối không phải là đối thủ của Chủ công." Chu Chí lại nói: "Còn về An Khánh Tự, chẳng qua chỉ là một phế vật, đợi Chủ công đặt vững cơ nghiệp, lo gì hắn không chịu nhường ngôi chứ?"

Sử Tư Minh rất mực cho là phải, nhưng ánh mắt quét qua Nghiêm Trang, nảy sinh ý muốn thăm dò, bèn hỏi: "Ngươi thấy thế nào?"

"Chu Chí diệu kế." Nghiêm Trang đáp: "Ta chỉ có một nỗi lo."

"Là gì?"

"An Khánh Tự đã hứa nhường ngôi Hoàng đế Đại Yên cho Chủ công, nay hắn nuốt lời. Chủ công tuy không so đo, nhưng trong lòng hắn chưa chắc đã không nghi kỵ Chủ công, nảy sinh ý đồ hãm hại. Ngộ nhỡ hắn liên lạc với Quách Tử Nghi, cắt đứt đường lui của đại quân, thì phải làm sao?"

An thị tạo phản thất bại chính là vì chiến tuyến quá dài, bị Đường quân liên tục tập kích bất ngờ, cắt đứt liên lạc giữa các cánh quân, mới dẫn đến thảm bại. Sử Tư Minh sẽ không phạm phải sai lầm giống An Lộc Sơn. Vậy thì, việc duy nhất hắn cần làm ngay trước mắt, chính là giải quyết vấn đề An Khánh Tự.

---❊ ❖ ❊---

Tương Châu. Trương Thông Nho sải bước đến trước mặt An Khánh Tự, chỉ thấy An Khánh Tự đang uống rượu mua vui, sắc mặt liền sa sầm xuống, bước lên khuyên can bằng những lời gan ruột.

"Bệ hạ, nay Sử Tư Minh đẩy lui Đường quân đã nhiều ngày rồi, Bệ hạ cũng nên đi nghênh đón hắn."

"Đón hắn?" Hai má An Khánh Tự đỏ bừng, cười lạnh nói: "Ta đi đón hắn, hắn sẽ tha cho ta sao?"

Trương Thông Nho bất lực, than thở: "Bệ hạ đã hứa nhường ngôi cho hắn, nay nếu không nhường, hắn ắt sẽ cưỡng đoạt, đến lúc đó e rằng còn hại cả tính mạng Bệ hạ. Chỉ có nhường ngôi, may ra hắn còn niệm tình xưa nghĩa cũ mà mở cho một con đường sống."

An Khánh Tự mạnh tay ném toẹt chén rượu xuống chân Trương Thông Nho, mắng: "Phiền chết đi được! Cút."

Thực ra trong lòng hắn rất rõ, giờ cái ngôi Hoàng đế này có nhường hay không thì hắn cũng cầm chắc cái chết, chi bằng kịp thời hưởng lạc. Trương Thông Nho thấy hắn suy sụp như vậy, thở dài một tiếng, tự lui ra ngoài, bàn bạc với Bình Liệt và những người khác về việc đi nghênh đón Sử Tư Minh, để tránh sau này bị Sử Tư Minh thanh trừng. An Khánh Tự thế mà lười chẳng buồn ngăn cản.

Trương Thông Nho, Bình Liệt liền vội vã chạy đến Ngụy Châu. Nào ngờ đâu, bọn họ lại gặp Nghiêm Trang. Nhiều năm trước, ba người từng cùng nhau vào kinh ứng thí, cùng uống rượu luận bàn quốc sự tại phường Vụ Bản. Nay gặp lại đã là vật đổi sao dời, thịnh thế Đại Đường không còn, loạn thần tặc tử lớp lớp xuất hiện, trong đó cũng có một phần công lao của bọn họ.

Họ hồi tưởng chuyện xưa, nghẹn ngào trong dòng lệ tuôn trào, sau đó nói về tình hình hiện tại. Trương Thông Nho thay mặt An Khánh Tự bày tỏ thái độ, nói rằng An Khánh Tự nguyện ý quy hàng.

Nghiêm Trang nói: "Lời tuy là vậy, nhưng Đại vương nếu đến thành Tương Châu, khó bảo toàn sẽ không vì công cao cái chủ mà bị hại..."

"Tất nhiên là sẽ không như thế." Trương Thông Nho vội nói.

"Đại vương không dám tin đâu, trừ phi Bệ hạ có thể ra khỏi thành để nghênh đón ngài ấy."

Trương Thông Nho hiểu rõ tính cách An Khánh Tự, hắn dù thế nào cũng không dám ra khỏi thành, sợ bị Sử Tư Minh chém một đao, không khỏi vô cùng khó xử. Nghiêm Trang thấy y khó xử, bèn nói: "Chi bằng thế này, ta ở Lạc Dương bất đắc dĩ phải hàng Đường đình, Bệ hạ chắc hẳn hận ta lắm. Hay là để ta thay mặt Đại vương đi gặp Bệ hạ? Nếu Bệ hạ không nghi kỵ Đại vương, tự nhiên cũng sẽ không giết ta, ta liền có thể khuyên người đích thân ra thành đón Đại vương."

Việc này Trương Thông Nho và Bình Liệt tất nhiên chẳng thấy có gì không ổn, ba người bèn cùng nhau vào cầu kiến Sử Tư Minh.

Sử Tư Minh thấy Trương Thông Nho và Bình Liệt tìm đến thì vô cùng hoan hỷ, ban thưởng hậu hĩnh, lại phái Nghiêm Trang cùng hai người đi gặp An Khánh Tự, nhắn nhủ rằng bản thân nhất định sẽ đối đãi tử tế với hắn.

Nghiêm Trang tức tốc khởi hành đi Tương Châu. Trên đường đi, y hỏi về số phận của những tù binh tại Lạc Dương, đặc biệt là Ca Thư Hàn.

"Ca Thư Hàn tuy trúng phong tê liệt, nhưng Bệ hạ trên đường chạy về phía Bắc vẫn luôn mang theo bên mình."

"Tại sao? Chẳng phải vàng bạc châu báu cũng đã vứt bỏ không ít, hà cớ gì còn mang theo một phế nhân?" Nghiêm Trang lạnh lùng nói: "Nếu là ta, đã sớm giết quách đi cho rảnh nợ."

Trương Thông Nho đáp: "Khi ấy, chủ tướng Đường quân công phá Lạc Dương là Vương Tư Lễ và Lý Thịnh, bọn họ rất coi trọng tính mạng Ca Thư Hàn. Ta bèn sai người áp giải ông ta đi theo, dùng để cản bước truy binh, ít nhất cũng khiến quân Đường không dám tùy tiện bắn tên."

"Hóa ra là vậy."

Nghiêm Trang cười khẩy, hỏi tiếp: "Ta có thể đi gặp ông ta không?"

Trương Thông Nho tưởng y muốn trừ khử Ca Thư Hàn, trong lòng có chút do dự, nhưng thấy không tiện từ chối, đành phải chiều theo ý y.

Ca Thư Hàn sau khi bị bắt được phong làm Tư Không, Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự, nhưng thực chất chẳng khác nào tù nhân. Đến Tương Châu, ông được an trí tại một tiểu viện riêng biệt, do hai tỷ đệ Tào Bất Già và Tào Bất Chính canh giữ.

Nghiêm Trang gặp Ca Thư Hàn, cũng chẳng nói lời nào dư thừa, chỉ buông vài câu châm chọc rồi rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Sau đó, y diện kiến An Khánh Tự, giọng điệu càng thêm lạnh lẽo, cưỡng ép hắn phải ra thành nghênh đón Sử Tư Minh, bằng không thì chỉ còn đường binh đao tương kiến.

An Khánh Tự thừa hiểu một khi bước chân ra khỏi thành, chính là "cá nằm trên thớt", bèn lên tiếng: "Ta nguyện cùng Sử công kết làm huynh đệ chi quốc, trong ngoài hỗ trợ, tạo thế chân vạc, như vậy chẳng phải tốt hơn sao?"

Nghiêm Trang lập tức sầm mặt, mắng nhiếc An Khánh Tự là kẻ thất tín bội nghĩa, đoạn phất tay áo bỏ đi, chỉ để lại một câu: "Đợi chết đi."

An Khánh Tự hận thấu xương, thầm nghĩ năm xưa nếu không phải Nghiêm Trang phản bội An Lộc Sơn, hắn đã chẳng rơi vào cục diện khốn cùng này. Hắn giơ tay chỉ, lệnh cho Trương Thông Nho và Bình Liệt giết chết Nghiêm Trang. Thế nhưng, những kẻ này trong lòng đã sớm quy phục Sử Tư Minh, nghe lệnh lại chẳng một ai chịu động thủ.

Tình cảnh này khiến An Khánh Tự tự biết mình đã chúng bạn xa lánh, cái chết cận kề, đành mượn rượu giải sầu, mặc kệ đám bề tôi như lũ ruồi nhặng kia toan tính.

Hai chén rượu vừa xuống bụng, hắn bất ngờ nghe tin Ca Thư Hàn cầu kiến, đây quả là chuyện lạ. Từ khi Ca Thư Hàn đầu hàng đến nay, đây là lần đầu tiên ông chủ động tìm đến, hắn liền vội vàng cho triệu kiến.

Ca Thư Hàn ngồi trên ghế được người khiêng vào, sau khi hành lễ, liền nhanh chóng nói rõ mục đích: "Sử Tư Minh đến là để mưu đoạt ngôi vị của Bệ hạ, Bệ hạ cớ sao không chống trả?"

"Haizz." An Khánh Tự thở dài: "Trẫm nào phải chưa từng nghĩ đến chuyện đóng thành cố thủ, nhưng Sử Tư Minh có mười ba vạn đại quân, ngươi xem lòng người hoang mang thế này, ai nấy đều không dám giao chiến với hắn."

"Dám hỏi Bệ hạ, còn lại bao nhiêu binh mã?"

An Khánh Tự ngẫm nghĩ, đáp: "Nếu nói còn nghe lệnh Trẫm, tin tưởng được, chỉ có ba ngàn ba trăm thân binh mà thôi, là số quân thu gom lại được sau khi tan tác ở trận Hoàng Hà, trung thành đáng tin."

Ca Thư Hàn trầm ngâm một chút, hỏi: "Bệ hạ có thể cho thần một cơ hội giao đấu với Sử Tư Minh không?"

"Ngươi?" An Khánh Tự vô cùng kinh ngạc.

"Ta nguyện vì Bệ hạ mà đánh một trận." Ca Thư Hàn nói: "Nếu vạn nhất thắng, Sử Tư Minh sẽ không cướp được Đại Yên quốc của Bệ hạ."

An Khánh Tự thực ra biết rõ, Ca Thư Hàn làm vậy không phải vì trung thành với hắn, mà là muốn tiêu hao sinh lực Đại Yên, kéo dài thời gian cho Đại Đường... Hắn đâu có ngốc, đều nhìn ra được cả.

Nhưng tại sao không thử chứ? Hắn đã chẳng còn gì để mất, Sử Tư Minh nhất định sẽ cướp ngôi và giết hắn. Vậy tại sao không dùng mạng kẻ khác để đánh cược lấy một tia sinh cơ?

Còn về việc có tổn hao thực lực Đại Yên quá mức hay không, chuyện đó cũng phải đợi lấy lại được Đại Yên quốc rồi hãy tính.

"Được thôi."

An Khánh Tự rất nhanh đồng ý: "Trẫm phong ngươi làm Thiên Hạ Binh Mã Đại Nguyên Soái."

"Thần, định bất cô phụ Bệ hạ."

Ca Thư Hàn trúng phong không thể hành trọn lễ, ánh mắt nhìn An Khánh Tự đang say khướt, cũng cảm thấy tình cảnh này có chút hoang đường.

Nhưng giờ khắc này, ông vẫn nhớ lại cảnh tượng năm xưa ở Trường An, Đại Đường Thiên tử phong ông làm Thiên Hạ Binh Mã Phó Nguyên Soái, phái ông đi trấn thủ Đồng Quan. Lần đó, ông đã không giữ được Đại Đường.

Nay cuối cùng cũng có lại một cơ hội, dù chỉ thống lĩnh chút ít tàn quân phản loạn, ông thực sự không muốn thua nữa...