Giữa lúc mòn mỏi ngóng trông Quách Tử Nghi dẫn quân cần vương, lương thảo trong thành Kính Châu cũng dần cạn kiệt. Ngay cả cái ăn cái mặc trong hành viên của Lý Hanh cũng bắt đầu thiếu thốn. Giữa thời khắc gian nan này, Trương Đinh lại trái ngược hẳn với vẻ giản dị ngày thường, nàng sai người giết thịt con gà mái vốn ngày ngày đẻ trứng bồi bổ cho ấu tử đem đi hầm canh. Sau khi no say, nàng lại sai nô tỳ đun nước để tắm gội. Mà trong thành nước nôi khan hiếm, ngay đến Lý Hanh cũng đã lâu chưa từng được tắm rửa.

"Bành!"

Trương Đinh vừa bước ra khỏi thùng tắm, đang lau người thì bên ngoài vang lên tiếng đá cửa thình thịch cùng tiếng kêu thất thanh của đám nô tỳ.

"Bệ hạ..."

Lý Hanh nộ khí xung thiên xông vào, dường như chẳng hề nhìn thấy thân thể lả lướt ngọc ngà của Trương Đinh, chỉ thẳng mặt nàng mà mắng: "Nàng làm cái gì thế hả? Cái vỏ bọc hiền lương thục đức cuối cùng cũng không diễn nổi nữa rồi sao?!"

"Còn diễn cái gì nữa?" Trong giọng Trương Đinh mang theo ý châm chọc, vặn hỏi: "Đến nước này rồi, ngươi còn tự coi mình là Đại Đường Thiên tử nữa hay sao?"

Lý Hanh xưa nay vốn có phần kính sợ nàng, mắng một câu xong giọng điệu cũng mềm xuống, nói: "Sao không ráng nhịn thêm chút nữa? Quách Tử Nghi sắp đến cần vương rồi."

"Ông ta sẽ không đến đâu." Trương Đinh đáp: "Phàm là Quách Tử Nghi có chút dấu hiệu nào muốn đến cần vương, Lý Thục ắt sẽ cổ vũ lòng người. Nhưng ngươi nhìn hắn xem, một lòng chỉ nghĩ đến chuyện khuyên ngươi đầu hàng, đủ thấy thế cuộc đã không thể vãn hồi."

Trương Đinh tự coi mình là kẻ thù của Lý Thục, nên vô cùng hiểu rõ hắn. Nàng tuy muốn trừ khử Lý Thục, nhưng cũng thừa nhận hắn có năng lực hơn Lý Hanh.

"Đợi thêm chút nữa." Lý Hanh bước tới, khuyên nhủ: "Nhỡ đâu sự việc có chuyển biến thì sao? Trẫm một lòng muốn phong nàng làm Hoàng hậu mà."

"Bệ hạ, đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn." Trương Đinh than: "Ngôi Hoàng đế đã chẳng dám trông mong, nay nếu hàng, cũng chưa mất đi vinh hoa phú quý."

---❊ ❖ ❊---

"Lúc trước khi nàng khuyên Trẫm đâu có nói như vậy. Trẫm không hiểu, sao nàng lại bỏ cuộc? Nàng đâu phải người như thế."

"Bệ hạ quên rồi sao?" Trương Đinh bỗng nhiên tỏ vẻ không vui, ánh mắt ngưng trọng, toát ra một vẻ điên cuồng sắp phát tác: "Ta đã nói với Bệ hạ bao nhiêu lần rồi? Chiêu nhi bệnh rồi, ta muốn đưa nó về Trường An mời danh y giỏi nhất. Mẹ con ta không chịu nổi cảnh sống nay đây mai đó thế này nữa! Ta xuất thân dòng dõi quý tộc, từ khi gả cho ngươi đã chịu biết bao cay đắng, nào đã được hưởng chút phúc phần nào?!"

Lý Hanh sững sờ, há miệng định nói. Hắn lờ mờ nhớ ra, con trai Lý Thiệu quả thực đang bệnh, Trương Đinh cũng thường hay nhắc đến chuyện này. Nhưng gần đây sự vụ rối ren khiến đầu óc hắn quay cuồng, đâu còn tâm trí mà lo những chuyện đó.

"Ta... Trẫm cũng hy vọng..."

Trương Đinh ném chiếc áo choàng tắm trong tay đi, thân thể ướt sũng bước đến trước mặt Lý Hanh, hai tay đặt lên vai hắn.

"Về Trường An đi, ta chịu đủ rồi. Đợi về Trường An, bệnh của Chiêu nhi khỏi rồi, chúng ta lại tính tiếp."

Người đàn bà vốn luôn cường thế, dã tâm bừng bừng này, thế mà vào lúc Lý Hanh cần nàng nhất, lại bỗng nhiên trở nên yếu đuối đến vậy. Nàng đã mất đi chí tiến thủ, sau cơn điên loạn lại tựa đầu vào vai Lý Hanh, dường như muốn tìm chỗ dựa nơi hắn.

Khoảnh khắc này, Lý Hanh không hề có chút động lòng, hắn đã sớm chẳng còn màng đến nhan sắc của nàng nữa. Hắn cảm nhận nhiều hơn là sự bi lương, bởi hắn chợt ngộ ra, muốn dựa vào đàn bà làm chủ tâm cốt, rốt cuộc vẫn là không dựa được.

Mái tóc ướt lạnh lẽo dán vào cổ, hắn lại dứt khoát đẩy Trương Đinh ra, lảo đảo lùi hai bước rồi quay người bước ra ngoài.

"Bệ hạ?"

"Các ngươi đều chỉ biết lo cho bản thân." Lý Hanh lẩm bẩm: "Tiết nghịch muốn chôn sống Trẫm, Trẫm tuyệt đối không thể hàng."

"Hắn sẽ không làm thế đâu." Trương Đinh nói: "Hắn không bất trí như Lý Tĩnh Trung."

"Các ngươi sai rồi, sớm muộn gì hắn cũng sẽ chôn sống Trẫm."

Lý Hanh lẩm bẩm tự nói một mình, bước thấp bước cao đi ra ngoài, nhất thời cũng chẳng biết đi đâu. Hắn không muốn gặp đám Lý Thục, Đỗ Hồng Tiệm đang khuyên hắn thoái vị đầu hàng, cũng chẳng muốn lên thành nhìn những Tân Vân Kinh, Mã Lân đang thủ thành.

Tuy thân cư cửu ngũ chí tôn, nhưng hắn cảm thấy mình chẳng tìm nổi một người ủng hộ. Cuối cùng, hắn đành quay lại đại đường của hành viên, đưa mắt nhìn quanh, chỉ còn đám hoạn quan Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân, Lạc Phụng Tiên là vẫn không rời không bỏ.

"Các ngươi nói xem, Trẫm phải làm thế nào cho phải?"

"Nô tài thề chết bảo vệ Bệ hạ."

Thái độ kiên định của đám hoạn quan khiến Lý Hanh chợt thấy được an ủi, hắn như vớ được cọng rơm cứu mạng, thậm chí còn nảy ra ý định bổ nhiệm bọn họ làm chủ soái đi đánh bại Tiết Bạch.

Nghe vậy, mấy tên hoạn quan kinh hãi thất sắc. Bọn họ mồm mép nói hay, nhưng trong lòng đều sợ chết, gan dạ chưa chắc đã bằng Trương Đinh.

Ngư Triều Ân vội vàng quỳ rạp xuống tâu: "Bệ hạ, nô tài tuy nguyện vì Bệ hạ tử chiến, chỉ sợ lại làm lỡ đại sự của Bệ hạ."

"Nô tài cho rằng, trước mắt thay vì tử chiến đến cùng, chi bằng liên thủ với Khánh Vương, đối phó Tiết nghịch..."

Lý Hanh cả giận, quát: "Nói tới nói lui, các ngươi cũng giống hệt đám nhu phu Lý Thục, Đỗ Hồng Tiệm!"

"Không." Lý Phụ Quốc quỳ xuống đất, bò lên hai bước, dập đầu thỉnh tội: "Nô tài không giống bọn họ, nô tài suy tính là cho an nguy của Bệ hạ."

"Có biết vì sao ngươi được làm cận thị của Trẫm không? Là vì Lý Tĩnh Trung đã bị Tiết nghịch giết rồi!"

"Chính vì Tiết nghịch tàn bạo, nô tài mới lo hắn phá thành xong sẽ gây bất lợi cho Bệ hạ." Lý Phụ Quốc nói: "Nhưng nếu quay về Trường An, tạm thời mà nói, Tiết nghịch vì muốn trấn an quan lại các đạo, ắt không dám động đến Bệ hạ."

"Nhưng về sau thì sao?"

"Bệ hạ có thể liên thủ với Khánh Vương, diệt trừ Tiết nghịch trước."

"Ngươi nói nghe đơn giản, một khi Trẫm thoái vị, mọi sự còn do mình quyết định được sao?"

Lý Phụ Quốc vội nói: "Bọn nô tài nhất định sẽ vì Bệ hạ trừ gian."

Lạc Phụng Tiên cũng hùa theo: "Chiến trường chém giết không phải sở trường của nô tài. Đợi về đến Trường An, liên lạc với Khánh Vương, thuyết phục y liên thủ với Bệ hạ, đối phó nghịch tặc soán đoạt xã tắc, nô tài nhất định làm được."

Ngư Triều Ân nói: "Đúng vậy, Bệ hạ yên tâm, có nô tài ở đây, nhất định trừ được Tiết nghịch."

"Cùng lắm thì ám sát hắn." Lý Phụ Quốc hạ thấp giọng, ánh mắt lóe lên tia độc địa: "Dù sao đi nữa, cách này cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc đối đầu trực diện khi hai quân đang giằng co."

Giọng nói the thé của đám hoạn quan kẻ tung người hứng, khiến tâm trí Lý Hanh vốn đã rối bời nay lại càng thêm dao động. Hắn ngập ngừng hỏi: "Thật có thể thành công sao?"

"Quyết không phụ lòng Bệ hạ!"

Đám hoạn quan đồng loạt thề thốt đanh thép, cố tỏ ra khí phách của bậc nam nhi đại trượng phu.

Ngư Triều Ân tiếp lời: "Đợi khi trừ xong Tiết Bạch, Khánh Vương vốn tính tình nhu nhược, lại không có con nối dõi, há có thể là đối thủ của Bệ hạ?"

"Đúng vậy, thiên hạ này sớm muộn gì cũng là vật trong tay Bệ hạ." Lý Phụ Quốc bồi thêm một câu.

Lý Hanh rốt cuộc cũng lay động. Bấy lâu nay, sự thất bại liên tiếp trên chiến trường cùng nỗi lo thiếu hụt lương thảo đã khiến hắn chán ghét việc binh đao. Có lẽ, nên đổi một phương thức khác, dùng thuật quyền mưu để diệt trừ Tiết Bạch. Luận về quyền mưu, kẻ nào có thể bì kịp hắn – người đã nếm trải mười năm làm Thái tử, nổi danh với sự nhẫn nhịn thâm sâu?

Ý niệm này vừa khởi, lòng hắn bắt đầu hoài niệm về Trường An, thậm chí nôn nóng muốn sớm quay về chốn cũ.

"Tiết nghịch... tạm thời sẽ không hại Trẫm chứ?"

"Bệ hạ hãy yên tâm." Lý Phụ Quốc quả quyết: "Nô tài dám chắc, hắn tuyệt đối không dám làm càn."

---❊ ❖ ❊---

Lý Hanh cuối cùng cũng quyết định thoái vị. Hắn hạ chiếu thư, xưng rằng bản thân tạm thời lên ngôi là vì tông xã chưa yên, quốc gia đa nạn, nay công thành thân thoái, xin phụng trưởng huynh làm Thiên tử.

Chiếu thoái vị vừa ban ra, trong thành Kính Châu không ít người cảm thấy bi thương. Điển hình như Mã Lân, y một lòng muốn bảo vệ Lý Hanh, ngày đêm túc trực trên đầu thành phòng ngự, không ngờ Tiết nghịch còn chưa đến, Lý Hanh đã chủ động buông bỏ. Mã Lân ngửa mặt lên trời khóc lớn: "Chúng thần nguyện vì tông xã mà liều chết, cớ sao Bệ hạ lại hàng trước?!"

Dẫu y có không cam lòng đến đâu, cũng chẳng thể ngăn cản quyết định quy hàng của Lý Hanh. Ngay trong ngày hạ chiếu, Lý Hanh xõa tóc, mặc một thân tố y, dẫn đầu văn võ bá quan Kính Châu xuất thành đầu hàng.

Khi hắn bước đi trên đại lộ, bỗng nghe hoạn quan bẩm báo: "Bệ hạ, có một viên quan đã treo cổ tự vẫn tại nhà, thật là kẻ tiết liệt."

Lý Hanh sững sờ, thầm nghĩ, bước ra khỏi cửa thành này, sẽ chẳng còn ai gọi mình là "Bệ hạ" nữa. Một lát sau, hắn mới hoàn hồn, hỏi: "Viên quan nào?"

Chưa kịp nghe câu trả lời, phía trước đã vang lên tiếng động lớn, cổng thành mở toang. Không kịp truy hỏi danh tính người tuẫn tiết, Lý Hanh đành gác lại, nhìn sang đám Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân, Lạc Phụng Tiên để tìm kiếm chút can đảm. Đám hoạn quan kẻ thì chỉnh lại y phục cho hắn, kẻ thì thì thầm cổ vũ, cố gắng trấn an tinh thần chủ tử.

Thở dài một tiếng, Lý Hanh cất bước ra khỏi cửa thành.

Từ xa, bóng dáng Tiết Bạch khoác trên mình bộ minh quang khải giáp hiện ra, uy phong lẫm liệt trên lưng chiến mã cao lớn. Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần, đến khi chỉ còn cách vài bước, người ngoài mới hiểu rõ vì sao Tiết Bạch thắng mà Lý Hanh lại hàng.

Khí chất giữa hai người hoàn toàn khác biệt. Tiết Bạch kiên định, tự tin, ánh mắt trầm tĩnh mà thâm sâu; còn Lý Hanh thì tiều tụy, bất an, ánh mắt lảng tránh đầy âu lo. Một bên nội tâm cường đại, tầm nhìn xa rộng; một bên nhu nhược, chỉ lo cái lợi nhỏ mà quên đại nghĩa, thắng bại đã sớm an bài.

Lý Hanh ngẩng đầu nhìn Tiết Bạch, chợt nhớ đến buổi trưa năm Thiên Bảo thứ năm, Lý Tĩnh Trung rón rén đến trước mặt hắn: "Điện hạ, người của Đỗ gia đến rồi, kẻ mà Tác Đấu Kê đang truy lùng nói là mang theo bằng chứng."

"Có thể lật lại bản án không?"

"E là khó. Nô tài lo rằng, lật án cho Đỗ gia ngược lại càng làm liên lụy đến Bệ hạ. Hay là vạch rõ giới hạn với Đỗ gia thì hơn?"

"Ân."

"Vậy nô tài đi làm nhé?"

"Ừ..."

Ký ức ùa về, lần đầu tiên Lý Hanh cảm thấy hối hận. Hắn thầm nghĩ, nếu năm xưa không nghe lời tên hoạn quan Lý Tĩnh Trung kia thì tốt biết bao. Hắn chỉ hy vọng Tiết Bạch giữ lời hứa, trước mắt sẽ không trả thù mình.

Quả nhiên, Tiết Bạch lên tiếng: "Trung Vương nào có lỗi gì? Khi đó Hồ nghịch làm loạn, xã tắc lung lay, Trung Vương cũng là vì muốn chấn hưng lòng người."

"Phải." Lý Hanh đáp khẽ, không muốn nói nhiều, Lý Thục đứng sau lưng hắn cũng hoàn toàn giữ im lặng.

Dẫu sao, đã nói trước mặt ba quân như vậy, Tiết Bạch không thể giết bọn họ nữa. Ngay khi bọn họ chuẩn bị vào thành, bỗng nhiên, Tiết Bạch chuyển giọng:

"Nhưng, Thánh nhân đã sớm được lập làm Thái tử, Trung Vương thiện tự xưng Đế, ắt là có kẻ ở bên cạnh cổ hoặc xúi giục, rắp tâm bất trắc!"

Nghe vậy, mọi người kinh hãi. Đặc biệt là những đại thần có công ủng lập như Đỗ Hồng Tiệm, ai nấy đều cúi gằm mặt, thầm nghĩ Ung Vương lẽ nào lại lật lọng, lừa bọn họ đầu hàng rồi mới truy cứu, làm thế chẳng phải mất hết lòng người trong thiên hạ sao?

Đỗ Hồng Tiệm thậm chí còn là người khuyên Lý Hanh đầu hàng, trong lòng càng hối hận không thôi. Hắn ngước mắt nhìn lên, thấy Tiết Bạch đã giơ tay chỉ thẳng về phía Lý Hanh. Mặt Lý Hanh lập tức trắng bệch, sợ đến mức cứng đờ người tại chỗ.

"Lý Phụ Quốc."

Tiết Bạch điểm danh, Lý Phụ Quốc nghe tiếng liền rùng mình.

"Bắt lấy!"

Không đợi mọi người phản ứng, hai binh sĩ như lang như hổ đã lao tới, đè nghiến Lý Phụ Quốc xuống đất. Lý Hanh đứng ngay bên cạnh, cảm nhận được luồng gió mạnh "vút" qua bên tai, tiếp đó nghe thấy tiếng Lý Phụ Quốc kêu la oai oái, mồ hôi lạnh trên lưng hắn tuôn ra như suối.

Nhưng vẫn chưa hết, Tiết Bạch vẫn tiếp tục điểm danh:

"Ngư Triều Ân."

"Ung Vương tha mạng!" Ngư Triều Ân kinh hãi, mặt cắt không còn giọt máu.

"Lạc Phụng Tiên."

"Trình Nguyên Chấn."

"Chu Huy Quang."

"Mã Anh Tuấn."

"..."

Tiết Bạch vừa mở miệng, đọc tên hơn ba mươi tên hoạn quan, ngay cả nội quan bên cạnh Trương Đinh cũng không bỏ sót, gần như toàn bộ thế lực hoạn quan cốt cán của Lý Hanh. Chỉ một lát sau, hơn ba mươi tên hoạn quan đều bị áp giải ra, dùng cái giọng the thé cao vút khóc lóc thảm thiết, kêu trời trách đất.

"Bệ hạ, cứu nô tài với!"

Lý Hanh nghe tiếng kêu cứu của Lý Phụ Quốc, sắc mặt đại biến, liền quát: "Đừng gọi Trẫm... đừng gọi ta là Bệ hạ!"

Hắn cảm thấy suýt chút nữa thì bị đám nô tài này hại chết rồi.

"Trung Vương, nô tài oan uổng quá!" Lý Phụ Quốc lại khóc lóc: "Cứu nô tài với."

"Ngươi oan uổng?"

Một số quan viên nghe thấy liền không chịu nổi, vừa rồi Ung Vương đã nói, những kẻ này phạm tội "cổ hoặc Trung Vương xưng Đế", nếu đám hoạn quan này bị oan, chẳng lẽ người chi phối Trung Vương lại là kẻ khác sao?

Chẳng bao lâu, không ít quan viên lần lượt bước ra, lời lẽ đanh thép, nghĩa chính ngôn từ vạch trần tội trạng của Lý Phụ Quốc cùng đồng bọn. Lý Phụ Quốc thấy đám người này đổ hết mọi tội lỗi lên đầu mình, không khỏi giận dữ gào lên: "Đỗ Hồng Tiệm, ngươi nói đi! Ai là kẻ đầu tiên ủng lập Trung Vương, ngươi nói xem!"

"Thần chỉ cúc cung tận tụy vì tông xã Đại Đường mà thôi!" Đỗ Hồng Tiệm vội vàng cắt ngang, rồi quay sang hành lễ với Tiết Bạch: "Ung Vương, chính hạ quan là người thỉnh cầu Trung Vương quay về Trường An..."

"Ngươi đồ không biết xấu hổ!" Lý Phụ Quốc chửi ầm lên: "Ngươi còn mặt dày hơn cả bọn hoạn quan chúng ta!"

"Gian nịnh! Sự việc đến nước này, ngươi vẫn chưa biết hối cải."

"Lão cẩu tặc! Ngươi đút lót tiền tài cho ta, nhờ ta nói đỡ trước mặt Bệ hạ để cầu chức Tể tướng kia mà!"

"Ngươi... ngươi..."

Tiết Bạch không hề quát ngăn, cứ mặc kệ bọn họ cãi vã, phơi bày từng chuyện xấu xa ra trước bàn dân thiên hạ. Ở phía đối diện, Trình Nguyên Chấn thấy Lý Hanh không có ý ra tay cứu giúp, liền quay sang Lý Thục, khóc lóc cầu xin: "Điện hạ, cứu lão nô với."

Lý Thục thở dài một tiếng, nhắm mắt không đáp.

"Trời xanh chứng giám, lão nô xưa nay luôn hầu hạ Quảng Bình Vương, chưa từng xúi giục Trung Vương xưng Đế a." Trình Nguyên Chấn gào lớn.

Tiết Bạch nghe hắn nhắc đến Quảng Bình Vương, ánh mắt ra hiệu cho thuộc hạ, lập tức có người cung kính dâng lên một đạo thánh chỉ.

"Quảng Bình Vương Thục, toản thừa tiên tự, khắc thiệu ki cầu, nghi tăng thân vương chi phong, khả phong Dự Vương."

Các quan viên đều ngẩn người. Một đạo thánh chỉ ngắn gọn, dùng hai chữ để khen ngợi Lý Thục, khẳng định hắn có thể kế thừa cha ông, làm rạng danh gia nghiệp. Thế nhưng, câu chữ này lại hàm chứa hai tầng ý nghĩa: hoặc là ngầm ý Lý Hanh đã phế, muốn Lý Thục kế thừa gia nghiệp của hệ Trung Vương; hoặc là Thiên tử Lý Tông có ý muốn bồi dưỡng Lý Thục. Điều này khiến mọi người nhớ lại lúc Lý Tông vừa trở thành Trữ quân, cũng dùng cách này lôi kéo Lý Đàm, kết cục là Lý Đàm bị Lý Hanh nghi kỵ sâu sắc, cuối cùng thân bại danh liệt. Lại là bổn cũ soạn lại.

Lý Hanh sững sờ trong giây lát, rồi quay đầu nhìn sang Lý Thục, ánh mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi. Trong khoảnh khắc, hắn đã hiểu ra vì sao Lý Thục lại thay đổi thái độ, khuyên hắn đầu hàng, hóa ra đứa con này đã bán đứng hắn. Lý Thục cũng không ngờ Tiết Bạch lại có thể xin được thánh chỉ nhanh đến vậy, vốn tưởng phải đợi về đến Trường An. Lúc này, không còn chút đệm giảm xóc nào về mặt cảm xúc, mối quan hệ cha con cứ thế bị xé toạc một cách tàn nhẫn.

"A gia, ta..."

Lý Hanh không nói gì, chỉ lạnh lùng quay đầu đi.

Chứng kiến cảnh này, Trương Đinh mỉm cười, nhưng ánh mắt lại có phần ảm đạm đau thương. Nếu là trước kia, nàng thực sự rất muốn thấy cha con họ quyết liệt, đây là việc nàng nỗ lực bao lâu nay không làm được, vậy mà Tiết Bạch chỉ cần một câu nói đã thúc thành. Đáng tiếc, Lý Hanh đã chẳng còn gì để kế thừa nữa, ngoài cái danh vị "Tự Trung Vương" hư ảo.

---❊ ❖ ❊---

"Dự Vương." Chỉ có Trình Nguyên Chấn là vẫn không biết nhìn sắc mặt mà cầu xin, khóc hét: "Nể tình nô tài bao năm qua không có công lao cũng có khổ lao, cứu nô tài với?"

Trình Nguyên Chấn biết khó lòng thuyết phục được Lý Thục, hắn liền nhìn về phía đám nữ quyến phía sau, hét lớn: "Độc Cô nương tử, khuyên Dự Vương cứu nô tài với, nô tài đã làm cho các người nhiều việc như thế. Thôi phi..."

Ngư Triều Ân nghe vậy, cũng như vớ được cọng rơm cứu mạng, cầu cứu Lý Thục: "Dự Vương, cũng cứu nô tài với, nô tài cũng vì ngài mà làm bao nhiêu chuyện."

Thấy hai kẻ này như vậy, ngay cả Lý Phụ Quốc cũng quay đầu nhìn sang Lý Thục, gọi: "Dự Vương, chớ quên nô tài a."

Lý Hanh và Trương Đinh đều kinh hãi, không hiểu sao đám nô tài này bỗng nhiên lại trở thành người của Lý Thục hết cả lượt. Trương Đinh hiểu ra trước tiên, mới biết rất nhiều chuyện mình đã vô tình bị Lý Thục toan tính, lợi dụng, không khỏi giận dữ. Sắc mặt Lý Thục cũng khó coi tột độ, hắn vốn định về Trường An rồi sẽ ngấm ngầm đối phó Tiết Bạch, không ngờ Tiết Bạch đã sớm rút củi dưới đáy nồi, đánh tan mối quan hệ giữa hắn và Lý Hanh trước. Hắn hận không thể cướp lấy thanh đao ngay lúc này, chém chết đám Trình Nguyên Chấn, Ngư Triều Ân lắm mồm, nhưng chỉ đành cắn răng nhẫn nhịn, đợi Tiết Bạch hạ lệnh chém đầu bọn chúng.

Thế nhưng, Tiết Bạch lại cứ kiên nhẫn lạ thường, chần chừ mãi không chịu hạ lệnh, cứ như đang xem kịch vui mà thưởng thức màn náo loạn này. Lý Thục trừng mắt nhìn Tiết Bạch chằm chằm, giải phóng cơn thịnh nộ của mình. Đáng tiếc, đám Trình Nguyên Chấn, Ngư Triều Ân nhiều chuyện cũng chỉ dám nói đến mức đó, hy vọng có thể uy hiếp được Lý Thục, ép hắn ra tay cứu giúp. Chứ bảo bọn chúng thật sự oang oang vạch trần mọi chuyện giữa chốn đông người, thì do cái thói nô tính thâm căn cố đế bao năm qua, bọn chúng thực sự không làm được.

Tiết Bạch thấy mục đích đã đạt, cũng lười xem cái vẻ xấu xí của bọn chúng, liền phất tay: "Trảm đi."

"Trảm!"

Ngoài thành Kính Châu, đao phủ dàn thành một hàng ngang. Còn đám hàng quan hàng tướng, bao gồm cả nữ quyến đều chưa kịp vào thành, vừa vặn đứng xem hành hình, coi như một sự răn đe. Trương Đinh nheo mắt lại, Độc Cô Cầm sợ hãi che mắt.

"Trảm!"

Lưng Lý Phụ Quốc bị một đôi bàn tay to lớn mạnh mẽ đè xuống, hắn cố sức ngẩng đầu lên, nhưng vẫn không nhìn thấy Lý Hanh đâu. Vào khoảnh khắc cái chết cận kề, cảm giác dâng lên trong lòng hắn không phải là sợ hãi, mà là tiếc nuối. Bởi hắn từng cho rằng mình có thể nghịch thiên cải mệnh. Từ một tên nô tài hèn mọn nhất, đi đến bước đường hôm nay, hắn tự thấy mình đã đủ nỗ lực liều mạng rồi. Hắn đã hy sinh quá nhiều thứ, dương vật không cần, tên họ không cần, ngay cả người mình yêu nhất, thậm chí là nhân cách của chính mình cũng vứt bỏ. Bỏ ra nhiều như thế, rốt cuộc vẫn bị vận mệnh trêu đùa sao?

Trong đầu hắn bất giác hiện lên một hình ảnh, đó là khi xưa ở trong cung cấm, hắn tình cờ thấy Thái thượng hoàng bịt mắt, chơi trò trốn tìm cùng đám cung nga xinh đẹp... Đó là cảnh tượng khiến người ta ngưỡng mộ biết bao, bọn họ cùng cực cả đời cũng chỉ muốn trở thành một Thái thượng hoàng như thế. Nhưng khi hắn bịt mắt lại, nỗ lực đi bắt, thì lại chẳng bắt được gì cả. Muốn bắt lấy tự do, muốn bắt lấy Tiểu Nga Tử, muốn bắt lấy tôn nghiêm, cuối cùng đều mất hết. Hắn cứ mò mẫm trong bóng tối, cố sức nắm lấy thứ quyền lực tưởng chừng như đã ở ngay trong tầm tay.

"Phập."

Đầu của Lý Phụ Quốc rơi xuống đất.

"Phập, phập, phập, phập, phập..."

Đao phủ nối tiếp nhau vung đao, đầu của Ngư Triều Ân, Trình Nguyên Chấn, Lạc Phụng Tiên cùng hơn ba mươi tên hoạn quan lần lượt lăn lóc trên mặt đất. Những cái đầu lớn nhỏ rơi rụng, trông chẳng khác nào những quả dưa hấu bị vứt bỏ ngổn ngang khắp sân.

Các hàng quan viên đều thở phào nhẹ nhõm. Họ biết Ung Vương đang lập uy, nhưng nếu không chọn đám người này để răn đe thì đã là quá đỗi thấu tình đạt lý rồi.

"Trảm sát gian hoạn, thật... thật đại khoái nhân tâm!"

"Ta đã sớm thấy lũ hoạn quan can chính là mối họa khôn lường."

Gió thổi qua mang theo mùi máu tanh nồng nặc. Tiết Bạch ghìm ngựa, lặng lẽ nhìn những cái đầu trên mặt đất, trong lòng thầm nghĩ: Nếu vạn nhất cuối cùng mình vẫn thất bại, thì chí ít cũng đã quét sạch được cái nạn hoạn quan can chính của Đại Đường rồi. Giải quyết được một tệ nạn, thì hay một tệ nạn.

---❊ ❖ ❊---

Trường An, Đại Minh Cung vẫn nguy nga tráng lệ như thuở nào. Trên con đường thẳng tắp từ Đan Phượng Môn dẫn đến Tử Thần Điện, mấy bóng người nhỏ bé đang hối hả chạy tới.

"Bệ hạ! Bệ hạ!"

Lý Tông, người ngày càng toát lên uy nghi của bậc quân vương, nhíu mày không vui: "Chuyện gì mà ồn ào thế?"

"Bệ hạ, tin vui, tin vui ạ!"

Mấy tên hoạn quan đầu đầy mồ hôi, thở hồng hộc quỳ rạp xuống đất, vui mừng khôn xiết tâu: "Trung Vương đã thoái vị tự nhận tội, tôn Bệ hạ làm chủ nhân Đại Đường! Trung Vương không bao lâu nữa sẽ bị áp giải về Trường An."

"Bệ hạ đã dẹp yên loạn Trung Vương, ắt sẽ tái tạo lại cơ nghiệp Đường thất!"

Trên mặt Lý Tông cũng lộ ra vẻ mừng rỡ. Kể từ khi đi săn bị thú dữ cào nát mặt, hắn luôn bị các huynh đệ chèn ép, thân là trưởng tử mà không được làm Trữ quân, sống hèn nhát mấy chục năm trời, nay cuối cùng cũng xả được cục tức này.

"Bệ hạ, nô tài còn một việc muốn tâu."

Kẻ lên tiếng là Đậu Văn Dương, một hoạn quan do thê tử của Lý Tông là Đậu Dục đặc biệt tìm về. Đậu Văn Dương vốn là gia nô đời đời của Đậu thị ở Phù Phong. Khi Đậu Dục gả cho Lý Tông, hắn liền theo làm của hồi môn, tịnh thân vào Khánh Vương phủ hầu hạ. Nay Lý Tông đang lúc dùng người, Đậu Văn Dương được chọn ra từ đám cung nhân nhờ sự tin cậy và tài cán. Kẻ này quả thực là một nhân tài, nhân lúc Tiết Bạch không ở Trường An, đã leo lên chức Nội thị thiếu giám, còn thay Lý Tông lôi kéo được không ít nhân tài ở ngoại triều.

Lý Tông rất coi trọng hắn, nói: "Ngươi nói đi."

"Nô tài cho rằng, ngày Trung Vương bị giải về Trường An, chính là thời cơ để Bệ hạ sắc phong Sở Vương làm Thái tử." Đậu Văn Dương hạ thấp giọng nói.

Sở Vương ở đây chính là Lý Cừu, đứa con trai Lý Tông yêu thương nhất, được sắc phong cùng ngày Tiết Bạch được phong Ung Vương. Đáng tiếc, nay người trong thiên hạ chỉ biết đến Ung Vương, mà chẳng hề hay biết đến Sở Vương.

Lý Tông ngập ngừng: "Chỉ sợ Lý Thiến sẽ không đồng ý."

Hắn là một trong số cực ít người gọi Tiết Bạch là "Lý Thiến". Bản thân hắn trong lòng cũng chưa chắc đã thừa nhận, nhưng lại hy vọng người khác thừa nhận cái tên đó, đồng thời lại không muốn Lý Thiến tranh ngôi Thái tử, tâm trạng vô cùng mâu thuẫn.

Đậu Văn Dương đáp: "Hắn chỉ có thể đồng ý. Mấy hôm trước, Ung Vương sai khoái mã về Trường An, xin Bệ hạ soạn chỉ sắc phong Dự Vương. Bệ hạ nghĩ xem, đến Lý Thục còn được phong làm Dự Vương rồi, ắt phải lập Thái tử. Lập càng sớm, càng có lợi cho Sở Vương."

"Phải, nếu không căn cơ của Lý Thiến sẽ ngày càng vững chắc."

Lý Tông cũng cho là phải, nhưng suy tính một hồi lại chần chừ: "Chỉ là, Lý Thiến nhất định sẽ lấy cớ 'đợi đón được Thái thượng hoàng về' để phản đối."

Đậu Văn Dương nói: "Trước kia chiến loạn không ngừng, Trường An nguy cấp, bá quan vì đại cục đành phải nghe theo Ung Vương. Nay nguy cơ đã giải, ắt có lượng lớn quan viên hướng về tông miếu xã tắc, họ nhất định sẽ sát cánh bên Bệ hạ."

"Đúng, rất đúng!"

"Hơn nữa, nô tài đã nghe ngóng được. Sở dĩ Ung Vương thuyết phục được Phong Thường Thanh quy thuận, là vì Phong Thường Thanh trung thành với Bệ hạ, ông ta ép Ung Vương phải hứa không được tranh ngôi Trữ quân."

Lý Tông nghe vậy đại hỷ: "Lại còn có trung thần như vậy sao?!"

Đậu Văn Dương ánh mắt lộ vẻ cười, vội nói: "Phong Thường Thanh chính là cánh tay và cột trụ của Bệ hạ."

Tình cảnh này chẳng khác nào Hán Hiến Đế bị Tào Tháo kìm kẹp nghe tin về Lưu Hoàng thúc. Lý Tông mừng rỡ ra mặt, lòng muốn mượn cơ hội này lập Thái tử để chế hành Tiết Bạch. Nhưng nghĩ lại, Lý Tông lại lo lắng: "Chỉ sợ làm như vậy, Lý Thiến sẽ cho rằng Trẫm muốn đối phó hắn?"

"Bệ hạ không cần lo lắng." Đậu Văn Dương nói: "Nô tài sẽ đi liên lạc với Phong Thường Thanh, để ông ta đứng ra đề nghị. Ngoài ra, lại khuyên giải thêm Lý Thục, Quách Tử Nghi, thì việc Sở Vương làm Thái tử chính là đại thế sở xu."

Lý Tông vội vàng đặt hai tay lên vai Đậu Văn Dương, khen ngợi: "Tốt lắm, trời ban hiền thần cho Trẫm. Trẫm thấy, ngươi còn thích hợp làm Tể tướng hơn cả Nhan Chân Khanh."

"Bệ hạ quá khen, là Bệ hạ hiền minh, tuệ nhãn thức nhân, chọn trúng nô tài, nô tài nguyện muôn lần chết để báo đáp Bệ hạ!"

Chủ tớ tình thâm, cả hai đều cảm động khôn nguôi. Tiếp đó, Đậu Văn Dương lại lần lượt dẫn kiến cho Lý Tông những hoạn quan đắc lực mới được hắn tuyển chọn: "Bạch Trung Trinh, Hoắc Tiên Lương, Vương Thủ Thành, Dương Tư Cung..."

Chỉ nghe những cái tên này, Lý Tông đã biết bọn họ trung trinh cung kính, đều là lương thần của hắn. Vào thời điểm này, bên trong thì huynh đệ tương tàn, con cháu mưu toan soán đoạt; bên ngoài thì võ thần hống hách, không nghe triều đình điều động; văn quan đa phần là thế gia đại tộc, ai cũng có toan tính riêng cho gia tộc mình. Chỉ có những hoạn quan nội thị này, biết rõ gốc gác, dốc hết tâm can, lợi ích gắn chặt với hắn, mới là tâm phúc, mới có thể ỷ lại như cánh tay trái phải.

"Tốt, tốt, tốt! Trẫm có các ngươi tận trung tận trí, lo gì không thể hưng phục Đại Đường?"