Tiêu Nhiên quan sát tiểu hành tinh bắt đầu tiến vào quỹ đạo dự tính, lao thẳng về phía Trái Đất. Bầu khí quyển trong phạm vi cực lớn bị nhuộm đỏ rực, ngay cả bề mặt tiểu hành tinh cũng trông như đang bốc cháy dữ dội. Một khi vật thể này va chạm, toàn bộ hệ thống phòng thủ tại căn cứ sa mạc của quân Liên Bang sẽ bị xóa sổ dễ dàng. Dù căn cứ ấy có ẩn giấu kỹ đến đâu, việc bị một tiểu hành tinh nện thẳng xuống đầu cũng đủ khiến quân Liên Bang rơi vào cảnh "đầu nặng chân nhẹ".
Một vũ khí không tốn chút công sức tìm kiếm, chẳng cần hao tổn binh lực mà vẫn khiến quân Liên Bang rơi vào cảnh khốn cùng như lũ kiến trong chảo nóng, lại bất ngờ nảy sinh trong lòng Tiêu Nhiên một ý niệm điên cuồng. Hắn muốn hủy hoại, muốn ném thêm nhiều tiểu hành tinh nữa xuống Trái Đất, muốn trút xuống vô số "rác rưởi" để san phẳng toàn bộ châu Á và căn cứ sa mạc của quân Liên Bang thành tro bụi trong một lần duy nhất.
Sự thôi thúc muốn thử nghiệm ấy khiến tim Tiêu Nhiên đập liên hồi. Hắn theo phản xạ đưa tay chạm lên mặt mình, ngạc nhiên nhận ra bản thân lúc này không hề đeo chiếc mặt nạ thường dùng khi làm nhiệm vụ. Thế nhưng, cảm giác như có một lớp mặt nạ vô hình đang bao phủ lấy gương mặt hắn vẫn hiện hữu rõ rệt—một gương mặt đầy điên cuồng, lạnh lùng và khát máu.
Đột ngột, Tiêu Nhiên cảm thấy vai mình bị đè nặng. Hắn ngơ ngác quay đầu lại, thấy một bàn tay to lớn đang phủ lên vai mình, những ngón tay siết nhẹ. Theo cánh tay nhìn lên, hắn bắt gặp nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý của Rau Le Creuset bên dưới lớp mặt nạ, khiến Tiêu Nhiên bừng tỉnh khỏi cơn mê.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Sao thế, lần đầu làm chuyện này khiến cậu thấy chấn động à?" Thấy Tiêu Nhiên đã hoàn hồn, vẻ mặt dần trở lại bình thản, Rau Le Creuset mới buông tay khỏi vai hắn, quay đầu nhìn về phía vệ tinh đang lao xuống.
"Rất bình thường. Ngày trước, khi tận mắt chứng kiến uy lực của Sang Thế Kỷ, tôi cũng từng phát điên, hận không thể lập tức phát xạ nó về phía Trái Đất để hủy diệt toàn bộ nhân loại. Nhưng sau khi tỉnh ngộ, tôi chỉ còn lại nỗi sợ hãi. Hãy nhớ lấy mục đích của chúng ta, đừng bao giờ để sức mạnh hủy diệt này mê hoặc, nhất là khi đứng ở vị trí này, chúng ta càng không được phép điên cuồng vì sức mạnh. Sức mạnh và sự hủy diệt không giải quyết được gì cả, phải giữ được sự tỉnh táo mới có thể tồn tại lâu dài."
Tiêu Nhiên chậm rãi nhắm mắt, hít thở đều đặn để trấn an nhịp tim, một lúc sau mới mở mắt ra, nhìn Rau Le Creuset mỉm cười: "Cảm ơn ông."
"Với tính cách của cậu, lần đầu làm chuyện này mà thấy chấn động là điều dễ hiểu. Đặc biệt là khi đây là phương pháp không tốn công sức, lại giảm thiểu được thương vong và tổn thất, cậu tự nhiên sẽ cảm thấy mê mẩn." Rau Le Creuset nhìn Tiêu Nhiên, mỉm cười nói: "Thủ đoạn tuy không quan trọng, nhưng thứ kiểm soát cảm xúc và suy nghĩ của cậu sau khi dùng thủ đoạn không phải là mặt nạ, mà là trái tim."
Tiêu Nhiên gật đầu tán thành. Vừa rồi, hắn quả thực đã bị cám dỗ bởi phương thức tàn phá quy mô lớn mà không cần trả giá hay hy sinh này. Nhưng đúng như Rau Le Creuset nói, thủ đoạn không quan trọng, quan trọng là bản thân có vượt qua được rào cản đạo đức hay không. Mục tiêu của họ chưa bao giờ là hủy diệt thực sự, mà là ép Liên Bang đầu hàng, là để giảm thiểu tổn thất cho quá trình hợp nhất, là quyết định bất đắc dĩ nhằm tránh việc Liên Bang "chó cùng rứt giậu" mà chọn cách cá chết lưới rách.
Sau khi được Rau Le Creuset nhắc nhở, những dao động trong lòng Tiêu Nhiên đã tan biến không dấu vết, chỉ còn lại sự tĩnh lặng. Nhưng sự tĩnh lặng này cũng đáng sợ không kém, bởi Tiêu Nhiên hiểu rằng, nếu ở một thế giới khác hoặc phải lựa chọn lại lần nữa, khi gặp tình huống tương tự, hắn vẫn sẽ chọn ném những "rác rưởi" xuống Trái Đất. Và lần này, hắn sẽ ném đi mà không hề vướng bận chút cảm xúc nào.
Chỉ cần mục đích ném không phải để hủy diệt hay đồ sát, chỉ cần vượt qua được rào cản trong tâm, chỉ cần đó là vì mục đích chính nghĩa, hắn sẽ ném đi một cách an tâm và không chút gánh nặng.
Dưới ánh nhìn của toàn thế giới, tiểu hành tinh rơi xuống sa mạc. Trước khi chạm đất, nó đã biến sa mạc thành một biển lửa ngút trời. Khoảnh khắc va chạm, cả thế giới như tối sầm lại, theo sau là ánh sáng chói lòa. Sóng xung kích khổng lồ quét qua gần như toàn bộ sa mạc, mặt đất như rung chuyển dữ dội, nhiệt độ từ vụ va chạm khiến cát bụi cũng bốc cháy. Uy lực này hoàn toàn không thua kém việc kích nổ mười quả bom hạt nhân cùng lúc.
Từ ngoài không gian, người ta vẫn có thể nhìn thấy sóng xung kích khổng lồ quét qua khu vực sa mạc đó. Dù đối với Trái Đất, nó chỉ là một điểm nhỏ bé không đáng kể, nhưng năng lượng và ánh sáng tỏa ra đã thu hút hoàn toàn tâm trí người xem cho đến tận khi nó vụt tắt.
Khi tàu Ngân Hà Ca Cơ và tàu Biên Cảnh từ vũ trụ tiến vào bầu khí quyển Trái Đất, đập vào mắt họ là một hố sâu khổng lồ. Tâm hố lan rộng ra xung quanh, mặt đất đã biến thành những tinh thể sắc lạnh. Những đường hầm bị xé toạc, pháo đài đổ nát, xác các cỗ máy MS và chiến xa nằm ngổn ngang, để lộ ra những cấu trúc cơ sở hạ tầng đã sụp đổ hoàn toàn.
Dàn ống phóng tên lửa trên hai chiến hạm đã sẵn sàng khai hỏa, chĩa thẳng xuống dưới như lưỡi hái tử thần. Khi cỗ máy "Chính Nghĩa Cao Đạt" của Tiêu Nhiên đáp xuống bề mặt căn cứ quân sự Trái Đất đang lộ rõ những vết rách nát, lựa chọn giữa đầu hàng hoặc cái chết lại một lần nữa đặt ra trước mắt quân Liên Bang.
Số người còn sống sót trong căn cứ không ít, nhưng họ đã nhìn thấu quyết tâm quét sạch Liên Bang của Chính phủ Thống Hợp. Họ từng phân tích hành vi của Thống Hợp, cho rằng đối phương sẽ không chọn cách làm cực đoan như Cát Ông Trát Bỉ Gia, nhưng Tiêu Nhiên lại chọn cách dùng hỏa lực áp chế để ép buộc họ. Với hai chiến hạm mang vũ khí hủy diệt treo lơ lửng trên đầu, một khi loại tên lửa có khả năng nuốt chửng toàn bộ căn cứ được phóng ra, họ chẳng còn đường lui. Đầu hàng dường như đã trở thành lựa chọn duy nhất.
Một cuộc thảm sát bắt đầu bên trong căn cứ, phe chủ hàng quay sang tiêu diệt phe chủ chiến. Những người muốn sống là đa số, còn những kẻ cuồng tín muốn kéo mọi người cùng chết, đặc biệt là những kẻ muốn liều mạng với Tiêu Nhiên đang đứng trên bề mặt căn cứ, chỉ là số ít. Sự kiên trì, cố chấp và vinh quang của họ lúc này bỗng trở thành trò cười, khí tiết trở thành nguồn cơn của sự bi kịch.
Khi Liên Bang tuyên bố đầu hàng, từng tốp binh lính giơ tay bước ra khỏi các hầm trú ẩn. Lực lượng đặc nhiệm quy mô lớn đã chờ sẵn trên máy bay vận tải từ trên trời giáng xuống, nhanh chóng kiểm soát toàn bộ căn cứ. Một thắng lợi vốn dĩ phải trả giá bằng máu nay lại đạt được mà không tốn một binh tốt nào, chỉ nhờ vào một tiểu hành tinh.
Sự đầu hàng của căn cứ Liên Bang cũng đánh dấu sự sụp đổ hoàn toàn của Trái Đất. Toàn bộ châu Á rơi vào tay Chính phủ Thống Hợp. Khi sự suy tàn của Liên Bang trở thành định mệnh, các thế lực khác trong vũ trụ cũng không thể kháng cự lại đại thế của Thống Hợp. Chỉ trong vòng một tuần sau khi Liên Bang sụp đổ, toàn bộ khu vực Trái Đất chỉ còn lại một thế lực duy nhất: Chính phủ Thống Hợp.
Công việc tiếp theo là tái thiết toàn bộ Trái Đất và khu vực lân cận. Việc giải tán quân đội và xây dựng lại hệ thống khiến tất cả mọi người đều bận rộn. Dù gặp phải không ít trở lực từ những vấn đề tồn đọng của Liên Bang cũ, nhưng dưới sức mạnh tuyệt đối, những trở ngại đó không thể ngăn cản bước tiến của Thống Hợp.
Cát Ông từng hung hãn nhất, Liên Bang từng đồ sộ nhất, giờ đây đều đã tan thành mây khói. Chỉ còn lại Chính phủ Thống Hợp – thực thể đã thâu tóm gần như toàn bộ sức mạnh của cả hai. Hai thế lực lớn nhất biến mất, hợp nhất thành một thực thể lớn hơn. Ai dám phản đối, ai dám làm loạn? Kết cục của những kẻ "chim đầu đàn" đã khiến người ta hiểu rõ mình cần phải làm gì. Mọi thứ đều đang vận hành trơn tru theo kế hoạch đã định.
Mỗi ngày trôi qua, Thống Hợp đều có những thay đổi lớn. Nhờ sự hợp tác của các thành viên chủ chốt từ Liên Bang, Cát Ông và các thế lực khác, Chính phủ Thống Hợp mới chỉ trong vòng một tháng đã đi vào hoạt động chính thức. Tất cả quan chức đều trải qua kỳ sát hạch từ trên xuống dưới. Nhiều quan chức cũ của Liên Bang và Cát Ông, nếu không phạm tội ác nghiêm trọng, đều được bỏ qua những lỗi nhỏ và sắp xếp vào vị trí cũ để tiếp tục công việc quen thuộc. Nếu truy xét tận cùng, không biết đến bao giờ Chính phủ Thống Hợp mới có thể thực sự vận hành.
Dẫu sao, công việc phía trước vẫn còn rất nhiều. Những người được giữ lại làm việc đều nhận được cảnh báo nghiêm khắc: nếu tái phạm sai lầm lớn, hậu quả sẽ không cần phải bàn cãi. Trái Đất mới mang lại khí thế mới, mỗi ngày đều đưa khu vực này đến gần hơn với sự thống nhất thực sự. Cả Thống Hợp lẫn người dân đều bắt đầu công cuộc tái thiết sau chiến tranh.
Nghị hội được thành lập, vượt xa dự đoán của nhiều người. Nghị hội này thực sự được tổ chức theo quy định của hiến pháp nguyên thủy. Toàn bộ khu vực Trái Đất, dù là người Trái Đất hay người vũ trụ, đều có thể trở thành thành viên của Nghị hội Thống Hợp, chứ không phải như nhiều người lo ngại rằng tuyên ngôn thực thi hiến pháp chỉ là cái cớ cho chiến tranh.
Mặc dù thế giới vẫn nằm trong tay số ít, nhưng đây là một Nghị hội hoàn toàn mới, được tạo nên bởi những người đức cao vọng trọng từ khắp nơi, các gia tộc hào môn, hoặc các yếu nhân của các quốc gia dưới thời Liên Bang cũ. Điều này thực sự khiến người dân toàn thế giới nhìn thấy một tương lai về sự bình đẳng và tự do không còn xa vời.
Ngoài các vị trí hành chính và công vụ thiết yếu, tại tầng lớp cao nhất của chính phủ thống nhất, các nhà lãnh đạo tại mọi khu vực hành chính, từ thị trưởng cho đến cấp thấp hơn, đều sẽ được bầu chọn thông qua bỏ phiếu công khai. Trước khi các cuộc bầu cử diễn ra, bộ máy thống nhất sẽ tạm thời chỉ định nhân sự điều hành. Ngoại trừ hội đồng lần này do thống nhất trực tiếp mời, các nhiệm kỳ sau cũng sẽ được hình thành thông qua bầu cử.
Đây có thể coi là cuộc bầu cử toàn dân tham gia thực chất nhất trong gần một trăm năm qua. Nó nhanh chóng thu phục lòng người, bởi dân chúng vốn tự có thước đo riêng về năng lực của các ứng viên, đặc biệt là sau những biến động của thời chiến, họ càng dễ dàng phân biệt rõ ai tốt ai xấu. Tiêu Nhiên, người đề xuất phương án này, không hề chủ động chiếm lấy ghế Tổng thống thống nhất, mà để mặc cho quy trình bầu cử diễn ra, chỉ đề nghị Hạ Á đảm nhận chức Phó Tổng thống.
Tiêu Nhiên không phải không muốn để Hạ Á nắm quyền chính thức, nhưng ngoài việc anh vẫn đặt kỳ vọng vào việc giành lấy "Lãnh địa trận doanh", thì xuất thân từ Cát Ông của Hạ Á cũng là một rào cản. Nếu Hạ Á làm Tổng thống, người dân Trái Đất dễ nảy sinh cảm giác rằng phe Cát Ông đang thống trị, đồng thời lo ngại về khả năng trả đũa. Điều này, cả Hạ Á và tầng lớp cao cấp của phe thống nhất đều hiểu rõ.
Hạ Á sau khi nghe đề nghị của Tiêu Nhiên đã từ chối, thay vào đó chỉ tranh cử chức chấp chính quan tại khu vực Tân Cát Ông. Kết quả là anh ta đắc cử với sự ủng hộ của hơn chín mươi lăm phần trăm người dân tại đó.
Dù Tiêu Nhiên không tự đưa mình vào vị trí cao nhất, nhưng vô số người vẫn muốn đẩy anh lên đó. Bởi chỉ có Tiêu Nhiên mới bảo đảm được lợi ích của họ, đặc biệt là những người đứng sau lưng anh, cùng với sự hậu thuẫn từ gã khổng lồ nắm giữ công nghệ "Hàng hải siêu không gian".
Ngay cả những quan chức của Liên bang Trái Đất cũ, dù đã mất quyền lực và trở thành những hào môn bình thường, cũng cần Tiêu Nhiên tại vị để thực thi các cam kết bảo hộ và ân xá. Họ lo sợ rằng bất kỳ ai khác lên thay sẽ có những toan tính khó lường.
Đối với dân thường, Tiêu Nhiên là người đã thống nhất thế giới, tận tâm cứu trợ nạn nhân, thực sự nỗ lực vì sự bình đẳng và chưa từng gây tổn hại đến người dân từ khi chiến tranh bắt đầu. Anh đương nhiên nhận được sự ủng hộ chân thành từ họ.
So với những ứng viên khác, cư dân vũ trụ chỉ tin tưởng và muốn bỏ phiếu cho Tiêu Nhiên. Những người dân Trái Đất cảm nhận được thế giới đang thay đổi từng ngày cũng có chung lựa chọn đó. Cộng hưởng với xu thế chung, Tiêu Nhiên đã đắc cử Tổng thống với hơn tám mươi sáu phần trăm số phiếu bầu.
Tiêu Nhiên không hề ngạc nhiên về kết quả này, nhưng anh cũng không thể xác định được con số đó là thực chất hay do một nhóm người dàn dựng. Hiện tại, ngoài việc ôm giữ hy vọng, Tiêu Nhiên gần như đã từ bỏ việc "công lược" thế giới này. Suy cho cùng, sau sự cố Tuyết Lị, mọi thứ đã diễn ra quá vội vàng, lược bỏ đi rất nhiều bước cần thiết.
Nếu muốn có được một "Lãnh địa trận doanh" chỉ bằng cách lật đổ các thế lực trên Trái Đất rồi tự lập ra một phe phái, thì số lượng lãnh địa của Prometheus đã không ít ỏi đến thế. Lần này vốn chỉ là một cuộc thử nghiệm, từng có hơn bảy mươi phần trăm khả năng thành công, nhưng hiện tại con số đó đã giảm xuống dưới ba mươi phần trăm.
Tại đại hội nhậm chức, Tiêu Nhiên khoác trên mình bộ quân phục đại diện cho quyền lực tối cao của chính phủ thống nhất, đứng trên đài cao trước sự chứng kiến của vô số người. Khi anh đặt tay lên bản hiến pháp nguyên thủy đã quá đỗi quen thuộc với cả thế giới để tuyên thệ, trong tiếng reo hò cổ vũ, một âm thanh "đinh" vang lên trong não bộ, kích hoạt thông báo chấn động thần kinh.