Đại Hán thành lập quốc gia năm thứ sáu, Hoàng Đế Cao Viễn suất lĩnh mấy chục vạn hùng binh chia ba đường tiến công Tần quốc, thế như chẻ tre, chưa đầy ba tháng đã công phá Hàm Dương, thủ đô của Tần. Tần Hoàng Lộ Siêu tự sát, thiên hạ rơi vào cảnh tranh hùng bảy nước suốt mấy trăm năm. Cao Viễn khởi binh tại Phù Phong, tính toán từ đó, trải qua mười tám năm chinh chiến, khai sáng Đại Hán, thống nhất giang sơn.
Năm thứ sáu triều Đại Hán, Cao Viễn dẫn quân hồi Kế Thành, giao trả quyền binh, lui về hậu cung, không còn quan tâm đến chính sự, quân sự. Đế quốc Đại Hán hình thành chính quyền do Thủ tịch Nghị chính đại thần chấp chính, Đại hội nghị là cơ cấu quyền lực tối cao, quân đội là một bộ phận của Đại hội nghị, tư pháp hoàn toàn độc lập, tam quyền phân lập. Hoàng Đế trở thành biểu tượng của quốc gia, chỉ xuất hiện trước công chúng trong những lễ tiết trọng đại, tế tự.
Sau khi bình định thiên hạ, Đại Hán bắt đầu công cuộc kiến thiết nội chính kéo dài và gian khổ. Dễ dàng giành quyền lực, khó khăn kiến tạo thiên hạ, càng khó khăn hơn là để dân chúng được hưởng thái bình. Một đế quốc khổng lồ chưa từng có, dân số tăng nhanh sau chiến tranh, trình độ phát triển kinh tế chênh lệch giữa các vùng, khiến các đại thần trong chính sự đường đau đầu.
Đại hội nghị tranh luận không ngừng, hỗn loạn bề ngoài, nhưng đế quốc vẫn vững bước tiến lên. Dù Cao Viễn hoàn toàn không hỏi đến chính sự, nhưng các đại thần trong chính sự đường, mỗi khi gặp phải vấn đề nan giải, vẫn thường đến vương cung, cầu xin Hoàng Đế giải quyết. Chỉ khi đó, Cao Viễn mới xuất hiện tại Đại hội nghị, điều giải mâu thuẫn, cân bằng lợi ích. Cao Viễn có ảnh hưởng kỳ lạ trong Đại Hán, có thể hóa giải những mâu thuẫn tưởng chừng không thể hòa giải, thậm chí khiến kẻ thù không đội trời chung bắt tay hòa giải.
Các châu quận giàu có và các vùng xa xôi nghèo khó liên kết giúp đỡ lẫn nhau, đặc biệt quan tâm đến những vùng đất từng thuộc về Tần quốc bị tàn phá nặng nề. Trung Ương tăng cường viện trợ, giúp các vùng này nhanh chóng phục hồi kinh tế. Dân chúng trong một thời gian ngắn cơ bản giải quyết được nạn đói. Theo thời gian, những tàn dư của Câu Nghĩa, thủ lĩnh phản loạn ẩn náu trong Tần quốc, bị dồn vào đường cùng, cuối cùng phải đầu hàng. Câu Nghĩa bị bắt về Kế Thành, xét xử tại pháp viện tối cao, bị kết án tù hai mươi năm. Trong phiên tòa, bên cạnh những kẻ thù của Câu Nghĩa, còn có một người đặc biệt: chất tử của Đường Hà, người mà Câu Nghĩa từng nhờ cậy. Hiện tại, cháu trai của hắn đã là một quan viên trong Thủ Bị phủ Kế Thành, chứng kiến cuộc thẩm phán, hai ông cháu ôm nhau khóc. Cuộc gặp gỡ này khiến Câu Nghĩa hổ thẹn, hắn hướng về hoàng cung quỳ xuống, khấu đầu ba lần.
Năm thứ tám Đại Hán, cả nước thống nhất chế độ tiền tệ, chấm dứt việc sử dụng Kim Ngân giao dịch tại lãnh thổ cũ của Tần quốc, chính thức chuyển sang giao dịch trực tiếp bằng bạc.
Năm thứ chín Đại Hán, cả nước thống nhất văn tự, kiểu chữ do Văn Tuyên bộ Đại Hán in và phát hành trở thành chữ viết chung của toàn quốc, các văn tự khác bị bãi bỏ.
Năm thứ mười Đại Hán, Cao Viễn làm đội trưởng, Chính sự đường và Đại hội nghị cùng nhau soạn thảo Hiến pháp đầu tiên của Đại Hán, chính thức được công bố. Hiến pháp xác lập chế độ quân chủ lập hiến, Hoàng Đế là biểu tượng của quốc gia, Chính sự đường là cơ cấu chấp chính cao nhất, Đại hội nghị là cơ cấu lập pháp cao nhất, Đại pháp viện là cơ cấu tư pháp tối cao.
Năm thứ mười Đại Hán, Đại Hán tiến hành cuộc bầu cử đầu tiên sau khi Hiến pháp được ban hành, chia cả nước thành 56 quận, phân bổ số lượng đại nghị viên dựa trên trình độ phát triển kinh tế và dân số, bầu ra 668 đại nghị viên.
Năm thứ mười một Đại Hán, nhiệm kỳ của Thủ tịch chấp chính đại thần Nghiêm Thánh Hạo kết thúc, ông tuyên bố rút lui vì tuổi tác. Nghiêm Thánh Hạo rời chức với thanh danh thống nhất thiên hạ, ngay sau đó liền đi ngao du bên bờ Đại Nhạn Hồ. Cuộc bầu cử Thủ tịch chấp chính đại thần mới, chỉ có Ngô Khởi, Phương Thù và Điền Viễn Trình tham gia tranh cử. Ba bên giao phong kịch liệt, cuối cùng Điền Viễn Trình rút lui, ủng hộ Ngô Khởi, giúp lão thần Ngô Khởi đánh bại Phương Thù, đắc cử Thủ tịch chấp chính đại thần. Phương Thù chấp nhận thất bại, trở thành chủ tịch Đại hội nghị.
Ngô Khởi đầy tham vọng, trong nhiệm kỳ đầu tiên đã đạt được nhiều thành tựu, đặc biệt chú trọng đời sống dân sinh, phát triển kinh tế trong nước, khiến đời sống người dân được cải thiện nhanh chóng. Năm thứ mười sáu Đại Hán, Ngô Khởi hoàn thành nhiệm kỳ đầu tiên, được bầu lại với ưu thế tuyệt đối. Nhưng trong nhiệm kỳ thứ hai, ông gặp phải những khó khăn lớn.
Nền kinh tế phát triển đến một ngõ cụt, tiền tệ mất giá, hàng hóa sản xuất ra không có nơi tiêu thụ. Ngô Khởi chỉ tập trung vào phát triển trong nước, bỏ qua việc mở rộng ra nước ngoài, hơn nữa lấy lý do không có chiến tranh để cắt giảm ngân sách quân đội, gây ra sự bất mãn lớn trong thủy quân và bộ binh. Năm thứ mười tám Đại Hán, Đại hội nghị phát động bỏ phiếu bất tín nhiệm đối với Ngô Khởi, hơn hai phần ba đại nghị viên tán thành việc bãi nhiệm ông. Ngô Khởi thất vọng rời chức.
Phương Thù lên nắm quyền, nhưng vấn đề mà ông phải đối mặt còn khó khăn hơn nhiều. Năm đó, Phương Thù mới gần bốn mươi tuổi, đang ở đỉnh cao sự nghiệp. Sau khi nhậm chức, ông lập tức thông qua dự luật thực dân, cho phép hai đội hạm đội của Đại Hán xuất kích vượt biển sau gần mười năm. Năm thứ mười tám, Lý Thuyên dẫn quân tái xâm lược châu Phi. Năm thứ mười chín, Dương Thanh một phát hiện châu Mỹ, quân đội Hán đổ bộ vào hai lục địa này, mở ra thị trường tiêu thụ mới cho hàng hóa Đại Hán, vô số tàu thuyền lại hợp thành đội tàu khổng lồ, hướng về hải ngoại xa xôi.
Trong lúc hỗn loạn này, Hoàng Đế Cao Viễn vẫn miệt mài nghiên cứu trong học viện khoa học hoàng gia do ông sáng lập, cùng với những người cuồng nhiệt, nghiên cứu những phát minh vĩ đại có thể thay đổi thế giới.
Chính sự đường rất hoan nghênh việc Hoàng Đế không can thiệp chính sự, bởi vì với tư cách là Hoàng Đế khai quốc, dù không hỏi đến chính sự, Hiến pháp cũng quy định Hoàng Đế không có quyền can thiệp, nhưng nếu Cao Viễn nổi giận, một ngày nào đó chạy đến Đại hội nghị hô to muốn thu hồi tất cả quyền lực, chắc chắn các đại nghị viên sẽ không dám hé răng. Các tướng lĩnh quân đội cũng sẽ hết lòng ủng hộ. Trong những năm Ngô Khởi nắm quyền, việc các tướng lĩnh chạy đến hoàng cung khóc lóc là chuyện thường xuyên xảy ra, nhưng kết quả cuối cùng không phải là Hoàng Đế tiếp kiến họ, mà là Dương Đại Ngốc, với cây gậy trong tay, đánh cho tơi tả.
Thái độ của Hoàng Đế rất rõ ràng. Nhưng không ai dám đảm bảo Hoàng Đế sẽ luôn như vậy. Có một việc có thể khiến Hoàng Đế tập trung cao độ, không để ý đến những chuyện khác, đó là kinh phí cho học viện khoa học hoàng gia. Chính sự đường luôn hào phóng, chỉ cần mở miệng là lập tức cấp phát, tuyệt không trì hoãn đến ngày hôm sau. Các đại lão trong chính sự đường cũng không ngần ngại bớt ăn, bớt tiêu xài.
Cao Viễn đang làm gì? Ông đang cùng một nhóm người nghiên cứu máy hơi nước. Từ nền văn minh nông nghiệp đến xã hội công nghiệp, đây là vũ khí tuyệt đối.
Năm thứ hai mươi lăm Đại Hán, tại xưởng thí nghiệm của học viện khoa học hoàng gia Đại Hán. Tiếng máy móc ầm ầm vang vọng khắp học viện, trong nhà xưởng kín, một cỗ máy khổng lồ đang hoạt động, ông đã làm việc liên tục một ngày một đêm. Hoàng Đế Cao Viễn, vĩ đại của Đại Hán, đã thức trắng đêm trong tòa nhà khoa học, thỉnh thoảng chợp mắt, vừa tỉnh dậy lại lo lắng xem máy móc còn hoạt động hay không.
"Bệ hạ, chúng ta thành công!" Một kỹ sư phụ trách nghiên cứu này quỳ xuống trước mặt Cao Viễn, khóc lớn. Mười năm qua, họ đã dành tổng cộng mười năm, kể từ khi Hoàng Đế Cao Viễn đưa ra ý tưởng này. Mười năm qua, học viện khoa học đã miệt mài nghiên cứu, tin tưởng tuyệt đối vào Hoàng Đế, họ chưa từng nghi ngờ về công trình này. Mười năm, tốn hao vô số tiền bạc. Hôm nay, nó cuối cùng đã vận hành liên tục mà không gặp vấn đề gì.
Cao Viễn, người đã thể hiện sự cuồng nhiệt hơn bất kỳ kỹ sư nào trong mười năm qua, lúc này lại tỏ ra điềm tĩnh lạ thường. Ông đi đến cửa sổ của tòa nhà, vịn vào khung cửa sổ, nhìn ra ngoài nhà xưởng kín, khói đen cuồn cuộn bốc lên. Khẽ nói: "Một kỷ nguyên vĩ đại đã bắt đầu."
Đúng vậy, một kỷ nguyên vĩ đại. Phát minh ra máy hơi nước không chỉ là một cuộc cách mạng trong quan hệ sản xuất, mà còn là một cuộc cách mạng lớn trong quan hệ xã hội.
Năm thứ ba mươi Đại Hán, Cao Viễn đã ở vị trí ba mươi năm. Ba mươi năm, Đại Hán đã trải qua những biến đổi nghiêng trời lệch đất, đặc biệt là sau khi máy hơi nước được phát minh, chỉ trong năm năm ngắn ngủi, Đại Hán đã vượt qua hơn một trăm năm phát triển. Máy móc xuất hiện trong nhà máy, máy móc đang thay thế sức lao động con người, tiếng ồn ào mang đến năng suất lao động to lớn, số lượng lớn công nhân bắt đầu thất nghiệp. Để giải quyết mâu thuẫn trong nước, Đại Hán đẩy nhanh chiến lược mở rộng ra nước ngoài. Năm nay, Lý Thuyên dẫn đầu hạm đội của mình tiến vào lãnh thổ Âu La Ba. Quân đội Hán được trang bị súng trường kiểu mới do máy móc sản xuất, dễ dàng chiếm lĩnh từng vương quốc.
Nhưng Cao Viễn không biết vì lý do gì, đề nghị chính sự đường không nên sáp nhập các thuộc địa ở nước ngoài vào lãnh thổ chính thức của Đại Hán, nhưng chính sự đường lại bác bỏ đề nghị của Cao Viễn. Phương Thù dẫn ra những lời nói trước đây của Cao Viễn, muốn cho mặt trời mọc ở mọi nơi đều thuộc về cờ rồng của Đại Hán.
Chính sự đường không nghe lời Hoàng Đế, rất nhanh đã phải trả giá đắt. Quân đội Hán tiến quân thần tốc gặp phải thất bại thảm hại ở Âu La Ba. Quân đội hiện đại hóa phụ thuộc quá nhiều vào hậu cần, hậu quả của việc xâm nhập sâu vào lục địa là bị cắt đứt đường tiếp tế, hàng ngàn binh lính Hán bỏ mạng ở Âu La Ba.
Tin tức truyền đến, cả nước xôn xao. Thủ tịch chấp chính đại thần Phương Thù tự nhận lỗi từ chức, sau khi Thượng tướng Hải quân Lý Thuyên trở về, cũng về hưu.
Thủ tịch chấp chính đại thần mới lên nhậm chức, Hải quân lại tổ chức một hạm đội lớn hơn, do Thượng tướng Dương Thanh một chỉ huy, lại một lần nữa lên đường. Lần này, tàu chiến chỉ huy của Dương Thanh một được trang bị động cơ hơi nước, chiếc tàu chiến đầu tiên do Đại Hán sản xuất. Nhưng lần này, chấp chính đại thần mới đã chấp nhận đề nghị của Hoàng Đế, trên tàu của Dương Thanh một, ngoài súng đạn, còn có các nhà ngoại giao mang theo một hiệp ước.
Sau một năm thất bại ở Âu La Ba, Hoàng Đế Cao Viễn đã 60 tuổi, ông tuyên bố về hưu, giao chức Hoàng Đế cho con trai Cao Trí Viễn.
Cao Viễn cả đời đã tạo ra những điều mà người khác không thể tưởng tượng được. Sau khi về hưu ở tuổi 60, ông lại bắt đầu một công việc mới. Hành động lần này đã dẫn đến một quyết định của Đại hội nghị, 60 tuổi là tuổi nghỉ hưu bắt buộc.
Năm thứ hai sau khi Cao Viễn về hưu, nước Tần mới láng giềng, dù đã cố gắng hết sức, cuối cùng không thể chống lại sự xâm nhập thầm lặng của Đại Hán. Sau khi xe lửa được phát minh, đường ray của Đại Hán được đặt đến thủ đô của nước Tần mới. Vương Tiễn, vua của nước Tần mới, cuối cùng cúi đầu, đến Kế Thành để ký hiệp ước với Hoàng Đế thứ hai của Đại Hán, Cao Trí Viễn. Với điều kiện đảm bảo địa vị của hoàng tộc nước Tần mới và cho phép nước Tần mới có quyền tự chủ lớn nhất trong nội chính, nước Tần mới giao quyền quốc phòng và ngoại giao cho Đại Hán, nước Tần mới sắp trở thành một quốc gia liên bang của Đại Hán.
Hai nước hợp nhất, cả thế giới vui mừng, đặc biệt là nước Tần mới, quốc gia này từ khi thành lập đã mang đậm dấu ấn của Đại Hán. Dù Vương Tiễn đã cố gắng hết sức để loại bỏ ảnh hưởng này trong nhiều thập kỷ, nhưng cuối cùng ông nhận ra rằng không thể thay đổi được cục diện, và đành phải đầu hàng. Điều này khiến người dân nước Tần mới vô cùng phấn khích, bởi vì việc hợp nhất hai nước đồng nghĩa với việc họ sắp trở thành công dân của Đại Hán, và họ cũng sẽ được hưởng các quyền lợi của công dân Đại Hán. Tuy nhiên, điều này vẫn cần họ nỗ lực để đạt được, nhưng đã bước ra bước đầu tiên, bước thứ hai có thể còn xa không?
Năm thứ năm mươi Đại Hán, tuyết trắng bao phủ toàn bộ Kế Thành, thành phố vốn ồn ào náo nhiệt hôm nay trở nên im lặng, bởi vì tờ nhật báo Đại Hán và báo Kế Thành chiều nay đồng loạt đăng một tin tức quan trọng. Đại Hán khai quốc chi chủ, Hoàng Đế đầu tiên Cao Viễn lâm bệnh nặng, năm nay, Cao Viễn đã tám mươi tuổi.
Nằm trên chiếc giường dày, Cao Viễn mở ra đôi mắt mờ đục, nhìn những đứa con, cháu trai, cháu gái quỳ rạp trước mặt, trên môi nở một nụ cười mãn nguyện. Người bạn đời của ông, những người ông yêu thương đã lần lượt rời bỏ ông trong những năm gần đây. "Ta phải đi, ta muốn đi tìm mẹ của các con!" Cao Viễn mỉm cười nói, trước mắt hiện lên bóng dáng của Diệp Tinh Nhi, Hạ Lan Yến, Ninh Hinh, họ đang mỉm cười, thân ảnh phiêu du giữa không trung, đang vẫy tay gọi ông.
Dưới giường, vang lên tiếng nức nở. Bên ngoài phòng ngủ, lo lắng chờ đợi là các đại thần chấp chính và các tướng lĩnh quân đội của Đại Hán. Một thế hệ người cũ đã qua đi, tầng lớp lãnh đạo cao cấp của Đại Hán ngày nay đã không còn là những người đi theo Cao Viễn giành quyền lực. Trong những năm gần đây, những người bạn cũ của Cao Viễn trên cơ bản đã qua đời, ngay cả Dương Đại Ngốc khỏe mạnh nhất cũng đã qua đời năm ngoái.
Trừ Hoàng Đế Cao Trí Viễn, tất cả con cháu đều cúi đầu trước Cao Viễn, rồi rời khỏi phòng ngủ, các đại thần chấp chính và các tướng lĩnh quân đội được triệu tập vào.
"Bệ hạ!" Tất cả mọi người quỳ xuống.
Cao Viễn giơ ngón tay lên: "Thứ nhất, chế độ chính trị của Đại Hán vĩnh viễn không thay đổi."
"Thần tuân chỉ!" Thủ tịch quan cầm quyền lớn tiếng nói.
"Thứ hai, quân đội vĩnh viễn không được can thiệp vào chính sự."
"Thần tuân chỉ!"
Hai vị tướng lĩnh thủy quân và bộ binh cúi đầu lĩnh mệnh.
"Thứ ba!" Cao Viễn hạ tay xuống, mỉm cười nhìn họ: "Ta Cao Viễn, vốn không phải người của thế giới này, lại để lại một sự nghiệp to lớn như vậy ở thế giới này. Sau khi ta chết, hãy hỏa táng thi thể ta, một nửa chôn cùng các thê tử của ta, một nửa đặt lên tàu chiến, thả trôi trên biển, ta hy vọng trời cao có linh, có thể đưa ta trở về thế giới cũ, xem lại quê hương ta."
Những người trong phòng đều hóa đá, họ thực sự không hiểu Cao Viễn đang nói gì, nhưng mệnh lệnh của Cao Viễn rất rõ ràng, hỏa táng thi thể, một nửa chôn cùng ba phu nhân, một nửa thả xuống biển.
Bầu trời tuyết trắng xóa, vô số bóng người dần hội tụ về phương hướng hoàng cung. Dân chúng ùn ục kéo đến, chen chúc trước đại lầu hội nghị, mọi ngóc ngách đều chật cứng. Tất cả đều hướng về một nơi, hoàng cung Đại Hán – dù không còn là trung tâm quyền lực tối cao, nhưng vẫn là nơi được tôn kính nhất đế quốc.
Tuyết rơi dày đặc bao phủ hoàng cung trong màn sương mờ ảo, khiến hình dáng cung điện trở nên mơ hồ. Nhưng mọi người vẫn cố gắng nhìn ngắm. Khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, cả đám đông bỗng chìm vào tĩnh lặng. Tiếng chuông liên hồi không dứt, người này quỳ xuống, rồi người khác cũng nối theo. Đến khi âm thanh thứ tám mươi mốt dứt hẳn, cả đất trời như nín thở, mọi người đồng loạt quỳ hướng hoàng cung.
Đại Hán khai quốc Hoàng Đế, Cao Viễn, đã băng hà.
Tin báo truyền khắp mọi ngõ ngách Đại Hán, tờ báo nào cũng bị mua hết trong chớp mắt. Trên báo, không chỉ có tin Cao Viễn qua đời, mà còn cả di ngôn cuối cùng của Người. Duy chỉ có một điều khoản cuối cùng bị sửa đổi, bởi cả Cao Trí Viễn lẫn các đại thần đều không thể hiểu được ý nghĩa sâu xa của nó. Cuối cùng, họ quyết định rằng đó là mong muốn của Hoàng Đế: tro cốt Người sẽ theo gió bay đi, rải khắp mọi nơi trên đất nước, vĩnh viễn bảo hộ Đại Hán thái bình.
Cả Đại Hán chìm trong nỗi bi thương. Ngay cả những vùng đất từng bị chinh phục, dù đã phải chịu đựng chiến tranh và mất mát, vẫn được hưởng thụ hạnh phúc thái bình do Cao Viễn mang lại.
Mười ngày sau, đoàn tàu chở một nửa tro cốt Cao Viễn khởi hành về Thương Châu, tiếng còi tàu vang vọng. Hai bên đường ray, vô số dân chúng quỳ lạy, hương án nối dài vô tận.
Hạm đội Đại Hán với hàng chục chiến hạm hơi nước hiện đại nhất nghênh đón tro cốt Người.
Đi được một đoạn, thời tiết âm u bỗng chuyển biến. Gió ngừng thổi, mây tan, vạn dặm trời quang đãng, một vầng dương rực rỡ bừng lên trên không trung.
Cao Trí Viễn đứng trên mũi tàu cao lớn, hai tay run rẩy nâng cao hộp đựng tro cốt phụ thân. Gió thổi qua, tro cốt theo gió bay đi.
Hàng chục chiến hạm đồng loạt khai hỏa, vang vọng tiếng pháo mừng.
Trên bầu trời, những đám mây từ chân trời xa tấp đến, bao phủ chiến hạm. Mây biến ảo, rồi từ từ hợp thành hình một người khổng lồ, khuôn mặt tươi cười giống hệt Cao Viễn. Mây trôi theo gió, dường như đang vẫy tay chào tạm biệt. Cảnh tượng kỳ lạ này khiến tất cả mọi người trên biển đều kinh ngạc, rồi đồng loạt hô vang “Vạn tuế!”, quỳ sát xuống boong tàu.
Gió nhẹ thoảng qua, mây tan dần, bầu trời lại trở nên xanh thẳm.
Ta về nhà!
