Không khí trong thư phòng có phần căng thẳng, Mã Tô khép nép đứng trước mặt Phương Tỉnh, nơm nớp lo sợ hắn nổi giận.
Phương Tỉnh tay cầm quyển sách số học, khẽ nhướng mắt hỏi: "Ngươi cho rằng ta là kẻ vô tình sao?"
"Không ạ!" Mã Tô vội vàng chối, căng thẳng giải thích: "Thầy ơi, ân đức của thầy đối với con nặng tựa núi Thái Sơn, con nào dám có ý nghĩ ấy!"
Nếu không có Phương Tỉnh giúp đỡ về kinh tế, Mã Tô e rằng đã phải nhịn đói đi thi, chưa kể còn được thầy chuẩn bị mọi thứ đầy đủ cho kỳ thi.
Hơn nữa, những ghi chép của Phương Tỉnh còn giúp Mã Tô nhiều hơn. Vì sao bút ký của bậc học giả lại quý giá? Chính là vì dòng suy nghĩ ẩn chứa trong đó.
Từ khi Mã Tô bắt đầu đi thi, đến khi y đỗ tú tài, Phương Tỉnh vẫn luôn lo toan mọi sự. Bởi vậy nói ân đức nặng tựa núi là quả không sai.
Phương Tỉnh gật đầu, vui vẻ nói: "Ta đã xem qua mấy người này, đều là kẻ mắt cao hơn đầu. Chúng thấy ngươi còn trẻ, muốn dùng thủ đoạn tạo dựng quan hệ. Ngươi cần tự mình cân nhắc kỹ lưỡng, thầy tốt bạn hiền cố nhiên trọng yếu, nhưng đôi khi những mối xã giao dối trá cũng quan trọng không kém."
Mã Tô gật đầu đáp: "Vâng. Nhưng những người này bình thường vẫn khinh thường con và những học trò nhà nghèo khác. Hạng tiểu nhân như vậy, con sẽ không qua lại với bọn chúng!"
Phương Tỉnh cười nói: "Con người chúng ta khi làm người phải có nguyên tắc, nhưng cũng không thể làm kẻ quá thanh cao, như vậy sẽ khiến con khó mà tiến bước. Vì thế, sau này con còn phải học cách ứng xử với người đời, chỉ cần ghi nhớ hai chữ 'qua loa' là đủ."
Mã Tô chưa từng được mọi người chú ý, hỏi han, trong lòng cũng đã trải qua một quãng đường chật vật. Lời của Phương Tỉnh đã kịp thời thức tỉnh y, khiến y âm thầm cảnh giác, gạt bỏ những ý nghĩ phù phiếm sang một bên.
"Đi thôi, đến lúc thư giãn thì cứ thư giãn. Trước hết hãy để Tân lão thất đưa con đi bái kiến giáo dụ đại nhân, sau đó trở về chúng ta sẽ ăn mừng."
Mã Tô ngẩn người, y vốn nghĩ Phương Tỉnh là một vị thầy giáo, ắt sẽ bài xích giáo dụ của mình, ai ngờ Phương Tỉnh lại muốn y đi gặp giáo dụ trước tiên.
Chuyện này...
Phương Tỉnh nào lại không biết suy nghĩ của y, hắn cười mắng: "Lão đây nào phải hạng người bụng dạ hẹp hòi! Cút mau đi cho khuất mắt!"
Mã Tô vội vàng ra ngoài, do Tân lão thất lái xe đưa y đi. Dọc đường, những nông dân ven đường đều hò reo "Tú tài công", không khí vẻ vang ấy khiến lòng y khẽ rung động.
Chuyện bán hộp trang điểm vẫn do Phương Kiệt Luân một mình đảm nhiệm. Gần đây Phương gia trang chi tiêu không nhỏ, vì thế hắn liền dứt khoát cùng Mã Tô vào thành, chuẩn bị bán thêm hai chiếc hộp nữa.
Phương gia trang cách thành Bắc Bình chỉ bảy, tám dặm. Chưa đến bữa trưa, ba người đã vào thành. Sau khi hẹn kỹ nơi tập hợp cuối cùng, Phương Kiệt Luân cùng Tân lão thất liền tách khỏi Mã Tô.
Phủ Bắc Bình là đất long hưng của Chu Lệ, vì thế nhận được không ít ưu ái. Đi trên đường cái tấp nập, không chỉ có người Hán, mà còn không thiếu người ngoại tộc.
Phương Kiệt Luân vác chiếc túi hành lý, trước tiên đi vào một tiệm châu báu.
"Triệu lão bản, đã lâu không gặp."
Người đàn ông trung niên ngồi sau quầy nghe vậy ngẩng đầu, không khỏi vui vẻ nói: "Phương đại ca, ta mong hàng của ngươi đến đến mức sốt ruột không yên rồi đây!"
Từ khi Phương Kiệt Luân bán hai chiếc hộp trang điểm cho Triệu lão bản này, rất nhanh đã được ông ta đem bán lại cho hai vị quý phụ, kết quả tiếng khen ngợi vang dội như thủy triều dâng.
Mặc dù nhiều quý tộc đều đi theo phò tá Thiên Phủ, nhưng số người ở lại Bắc Bình vẫn không ít. Người bình thường đương nhiên cũng sẽ bắt đầu mở tiệc rượu và các buổi giao tế, thế là chiếc hộp trang điểm kia liền nổi danh.
Thử hình dung một chút cảnh tượng ấy: Khi một đám quý phụ nhân ngồi cùng nhau, trò chuyện đủ thứ đề tài, một vị quý phụ lấy chiếc hộp trang điểm ra để dặm phấn. Khi mặt gương thủy tinh tinh xảo ấy phản chiếu ánh sáng chói mắt, khiến người soi nhìn rõ từng đường nét, thì sự đố kỵ, ước ao liền không thể nào tránh khỏi.
Thế là tiệm châu báu của vị Triệu lão bản này liền nhận được vô số đơn đặt hàng, nhưng Phương Kiệt Luân vừa bán ra hai chiếc đã dừng tay, khiến Triệu lão bản chỉ muốn đâm hình nhân để nguyền rủa cái tên không chịu giao nhiều hàng này.
Trà thơm được dâng, điểm tâm được bày ra, Triệu lão bản tươi cười nói: "Phương đại ca, hôm nay có hàng không?"
Phương Kiệt Luân ngồi trên ghế, sau lưng y là Tân lão thất đang đứng cầm đao. Hắn mở túi hành lý ra nói: "Triệu lão bản, loại hộp trang điểm này là vật phẩm ngoại bang, rất khó kiếm được, vì thế hôm nay ta cũng chỉ có hai chiếc."
"Ai nha! Chẳng lẽ không thể có thêm chút nữa sao?" Triệu lão bản vừa oán giận, vừa kiểm tra hộp trang điểm. Khi ông ta nhìn thấy chính mình trong gương, không khỏi dậm chân nói: "Phương đại ca, hiện tại vật này đã nổi danh, ngươi có bao nhiêu ta cũng mua hết!"
Phương Kiệt Luân không chút lay động nói: "Xin lỗi, ngoài biển sóng gió lớn, vì hai chiếc hộp này, phải trả giá quá lớn."
Sau khi giao hàng và nhận bạc, Tân lão thất vác túi bạc, căng thẳng bước ra khỏi tiệm châu báu.
Phương Kiệt Luân cũng có phần lo lắng, mãi cho đến khi gặp lại Mã Tô ở cửa thành, lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm.
Nhờ phúc đức của hoàng đế Vĩnh Lạc, những năm gần đây người Mông Cổ cũng không còn dám vượt Trường Thành để cướp bóc, vì thế trị an ngoài thành vẫn khá tốt.
"Tiểu Mã, hôm nay mọi việc thuận lợi chứ?" Phương Kiệt Luân nheo mắt nhìn ra bên ngoài, trò chuyện với Mã Tô về chuyện của đám học sĩ, cho đến khi Tân lão thất cất tiếng gọi.
"Quản gia, phía sau có người đang rình mò chúng ta!"
Hả? Phương Kiệt Luân vén rèm xe lên, quả nhiên thấy phía sau xa xa có một người cưỡi ngựa bám theo. Đây là muốn theo dõi hay là...
Trong đầu Phương Kiệt Luân lập tức hiện ra mọi khả năng, hắn cau mày nói: "Tân lão thất, chúng ta đi đường vòng."
Mã Tô có phần lo lắng. Khi xe ngựa rẽ vào một con đường nhỏ ít dấu chân người, kẻ kia vẫn bám sát theo, y càng thêm căng thẳng.
"Quản gia, tên kia càng lúc càng gần!"
Tân lão thất đã nhảy xuống xe, cảnh giác nhìn về phía sau.
Phương Kiệt Luân có phần hoảng loạn, hắn biết đây là điềm báo sắp có biến cố.
Làm sao bây giờ?
Ngay lúc Phương Kiệt Luân đang nghĩ cách đối phó, Mã Tô bỗng cắn răng nói: "Phương quản gia, thầy con đã nói, không thể buông xuôi, kẻ dũng sẽ thắng! Hành động thôi!"
Phương Tỉnh lúc đó đã dùng những lời này để cổ vũ Mã Tô thi cử cho tốt. Khoa cử chính là chiếc cầu độc mộc, nhưng tình huống hôm nay còn nguy hiểm hơn chiếc cầu độc mộc ấy nhiều.
...
Trở về Phương gia trang, ba người liền lập tức đi tìm Phương Tỉnh.
"Thiếu gia, ta đã gây họa rồi."
Tân lão thất lấy ra một túi vải, hơi kinh hoảng xin nhận tội.
Bên ngoài túi vải đã bị máu tươi nhuộm đỏ, Phương Tỉnh cau mày hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"
"Thiếu gia, trên đường chúng con trở về, có kẻ bám theo suốt đường, cuối cùng... Tân lão thất một đao đã chặt đứt tay kẻ kia, sau đó tên đó liền cưỡi ngựa bỏ chạy."
"Thật sao?" Phương Tỉnh vuốt cằm, trầm ngâm nói: "Chuyện bán hộp trang điểm hôm nay chắc chắn đã khiến kẻ có ý đồ nhúng tay biết được rồi, xem ra đây là có người đang rình mò đây mà!"
Lợi ích mà hộp trang điểm mang lại không chỉ là tiền bạc, mà còn là cái gọi là phương pháp chế tác từ nước ngoài. Một khi nắm giữ được đường dây này, sau này muốn không phát tài cũng khó!
Là ai đây?
Phương Tỉnh thấy vẻ mặt ba người đều có phần kinh hoảng, liền cười nói: "Đừng bận tâm đến chuyện đó, sắp đến giờ rồi, chúng ta hãy đi ăn cơm trước."
Đêm đó, bữa tiệc tối diễn ra rất náo nhiệt, cuối cùng kết thúc khi Mã Tô đã say bí tỉ.