Rời khỏi biển hạp, bốn bề hoàn toàn mờ mịt nước biếc, lục địa xa xăm chẳng thấy tăm hơi, nỗi bất an dần dần len lỏi vào tâm can. Lâm Chính đứng mũi thuyền, dù đôi mắt đã dõi theo trạm canh trên cột buồm, qua ống nhòm quan sát không ngừng, hắn vẫn không thôi ngó nghiêng tứ phía.
“Đại nhân, muốn tách đội tìm kiếm sao?” Một tiếng hỏi vọng từ phía sau. Lâm Chính khẽ lắc đầu, “Không, nếu quả thực có người Âu Châu trà trộn ra ngoài, bọn chúng chỉ dám bám theo bờ biển mà đi. Vậy hãy chỉ huy đội tàu hướng về phía bờ, lấy đó làm chuẩn.”
Đội tàu lập tức điều chỉnh hướng đi, bám sát bờ biển. Khi bờ đã hiện rõ, đội tàu lại sửa đổi lộ trình. “Đại nhân, muốn tiến về Xiêm La tu chỉnh?” Phụ tá tiến đến hỏi. Lâm Chính buông ống nhòm, lắc đầu, “Không, Miến Điện đã đè Xiêm La xuống, chúng đang rối loạn. Nếu chúng ta đến lúc này, e rằng sẽ khiến chúng sụp đổ, hoặc phát cuồng. Vậy hãy hướng về Miến Điện.”
“Đại nhân, trước đây ngài từng nhắc đến con đường bên kia đã được tu thông, bến tàu cũng nên đã hoàn thiện.” Lâm Chính mơ màng nói, “Đúng vậy! Bên kia có nhiều đất tốt để canh tác, đến lúc đó có thể tiếp tế lương thảo, đội tàu sẽ có thêm nguồn cung.”
Thương Kỳ ngày ngày đứng bên bờ biển, ngóng trông xa xăm. Từ khi đến nơi này, hắn đã cảm thấy tương lai của mình thuộc về biển cả. Nhưng Phương Chính lại giao cho hắn nhiệm vụ giám sát, giám sát những thổ dân kiến tạo bến tàu và các công trình khác. Nơi này sẽ trở thành một cứ điểm của Đại Minh, khiến Xiêm La phải dè chừng.
Bến tàu đã sơ hiện quy mô, bên bờ còn có những nhà gỗ và doanh địa đang được xây dựng. Những thổ dân làm việc rất chăm chỉ, bởi vì được cung cấp đầy đủ lương thực. “Hôm nay ăn gì?” Thương Kỳ quay lại hỏi. Một Bách Hộ quan đang ăn uống, mặt mày sầu khổ đáp, “Đại nhân, hôm nay vẫn là fan hâm mộ.” Thương Kỳ rít lên, “Cỏ dại! Mỗi ngày fan hâm mộ, hôm nay khẩu vị thế nào? Nếu còn dám mang canh ra, bản quan sẽ chém đầu bếp tế trời!”
Bách hộ quan vội vàng sai người đi hỏi han, rồi cả đám cùng nhau đi dọc bờ biển. “Thuyền Xiêm La có quay lại không?” “Không, đại nhân, lần trước chúng bị dọa sợ, còn dám đến đây sao? Nếu chúng quay lại, chúng ta sẽ báo cho Phương đại nhân, e rằng chúng đang bất ổn.” “Đúng vậy! Phương đại nhân đóng quân biên giới, một khi Xiêm La có ý định xâm phạm, đừng hòng làm cháu trai!”
Sau khi đi một vòng, người đi dò hỏi cũng quay về, vẻ mặt vui mừng. Tất cả mọi người đều phấn khởi khi nghe tin. “Đại nhân, nói là fan hâm mộ vị chua cay!” “Tốt!” “Tốt! Đại nhân, nên thưởng cho đầu bếp!” “Đúng, nghe nói vì muốn tạo ra món mới, tóc của những đầu bếp đó đã bạc đi không ít.”
Thương Kỳ cảm thán, “Tốt! Quay đầu ghi công cho chúng, mẹ nó! Ăn no cũng là khí thế!” Tâm tình tốt đẹp, Thương Kỳ vừa trở về doanh địa, thì nghe thấy tiếng hô lớn từ phía sau. “Đại nhân, có thuyền!”
Hả?
Thương Kỳ nổi giận, quay lại chạy về phía bờ biển. Keng keng keng! Tiếng chuông báo động vang lên trong doanh địa, theo sau đó là tiếng hí của ngưu giác hào. Trạm canh trên tháp canh giơ ống nhòm quan sát mặt biển, hô lớn, “Ba chiếc thuyền, báo cho đại nhân… Không đúng, thuyền kia lạ quá, chưa từng thấy qua!”
Kỵ binh lập tức xông ra ngoài, đuổi kịp Thương Kỳ rồi báo cáo lại. Thương Kỳ bước chân khựng lại, rồi lên ngựa hô, “Theo dõi sát sao những chiếc thuyền đó, nếu nhận ra được là công lớn!” Hắn biết sự tình không đơn giản, nên mới ra thưởng.
Kỵ binh lao đến bờ biển, bắt đầu quan sát. “Đại nhân, chúng đang chậm lại.” Thương Kỳ xuống ngựa, giơ ống nhòm lên, nhìn về phía xa. Trong tầm mắt, ba chiếc thuyền kiểu dáng lạ đang giảm tốc, những người trên thuyền đang chỉ trỏ về phía bờ. “Chúng là người gì? Người Thiên Phương?” “Trang phục không giống, đại nhân, trang phục khác biệt, chúng không phải người Thiên Phương!” “Ngoài người Thiên Phương, còn ai có dáng vẻ như vậy?” “Cẩn thận! Cẩn thận!”
Thương Kỳ hạ ống nhòm xuống, hô lớn, nhưng ba chiếc thuyền lại dừng lại, không tiếp tục áp sát. “Chúng có ý gì?” “Chẳng lẽ chúng nghĩ chúng ta không thân thiện?” Thương Kỳ thận trọng nói, “Không phải bằng hữu, phải cẩn thận, lập tức báo cho Phương đại nhân.”
Trong lúc quân Minh đề phòng, ba chiếc thuyền cuối cùng quay đầu đi. Thương Kỳ lập tức phái người mang tin báo cho Phương Chính, sau đó thưởng thức một bữa fan hâm mộ chua cay. Khi hắn cùng các tướng sĩ đang no bụng, nhìn trạm canh lại la hét lên. “Có đội tàu đến rồi!”
Vừa ăn vừa thỏa mãn, định tìm chỗ chợp mắt, Thương Kỳ nổi giận. Hắn ly kỳ phẫn nộ! “Xuất biển! Xuất biển!” Bên này có thuyền, dù nhỏ hơn, nhưng sĩ khí đang lên cao, Thương Kỳ muốn thử xem chất lượng của đối phương, dù phải hy sinh chút ít cũng đáng. Thế là những quân sĩ điên cuồng chạy về phía bến tàu, nhưng trên bến tàu chỉ có hai chiếc thuyền mới, nhiều nhất chỉ chở được ba mươi bốn người.
Sau một cuộc giành giật, một tổng kỳ quan cùng thuộc hạ thành công lên thuyền, rồi ra lệnh cho người chèo thuyền đẩy nhanh tốc độ. “Là thuyền của chúng ta! Đại nhân, nhìn thấy bảo thuyền.” “Xuống thuyền xuống thuyền, là người của chúng ta!” Sau một hồi náo loạn, trên bờ cuối cùng cũng yên tĩnh.
Bên kia, một chiếc thuyền nhỏ tiến đến, sĩ quan trên thuyền hô lớn, “Ai ở đây?” “Bản quan Thương Kỳ!” Thương Kỳ cảm thấy mình chính là bi kịch, bị ‘lưu đày’ đến đây, ăn thổ đậu fan hâm mộ thì thôi, lại còn phải trải qua ba lần kinh hãi trong một ngày. Thời gian này thật khó qua!
Thế là hắn nói, “Hơn một canh giờ trước, có ba chiếc thuyền lạ thăm dò phụ cận, ta nghi ngờ chúng là người Thiên Phương, nhưng trang phục của chúng hoàn toàn khác. Sau đó chúng đi về bên phải!”
Thuyền nhỏ lập tức quay về, đồng thời phất cờ hiệu liên tục, đội tàu xa xa lập tức tăng tốc. “Đây là muốn đi tìm chúng gây sự sao? Tốt!” Thương Kỳ không kìm được mà kêu lên, thuộc hạ đồng loạt reo hò, trên bến tàu náo nhiệt. “Đại nhân, bên này báo cáo, một canh giờ trước đã phát hiện ba chiếc thuyền lạ, tướng mạo của chúng giống người Thiên Phương, nhưng trang phục hoàn toàn khác biệt.”
Lâm Chính ánh mắt lóe lên vẻ tàn khốc, quát, “Thay đổi hướng, tìm chúng!” Đội tàu bắt đầu chuyển hướng, rồi hướng về phía bên phải.
... Sau một đêm, Lâm Chính mặt xanh mét đứng mũi thuyền mắng chửi người. “Thật là ngu xuẩn, đâm phải đá ngầm! Tên ngốc đó đâu? Gọi hắn đến sửa thuyền, còn hắn thì cút về!” Ngay bên phải, một chiếc thuyền chiến cũ kỹ đã cập bờ, một đám quân sĩ đang sầu mi khổ kiểm nhìn những công tượng tìm cách sửa chữa. “Trễ mất hai canh giờ, đừng để chúng chạy thoát!” Đội tàu căng buồm xuất phát, triển khai đội hình, mở rộng phạm vi tìm kiếm. Lâm Chính có chút lo lắng, hắn biết nhiệm vụ của mình là gì, vừa mới bắt được dấu vết đối thủ, lại bị va vào đá ngầm làm chậm trễ thời gian.
Đến buổi trưa, thuyền chiến kia mang về một chiếc thuyền buôn của người Thiên Phương. Trang phục quen thuộc khiến Lâm Chính thất vọng, hắn tin tưởng phán đoán của quân Minh, bởi vì bên kia có hơn một canh giờ đi đường, nếu còn phạm sai lầm, dù là ai, kể cả Phương Chính, cũng sẽ bị triệu hồi về kinh thành để chịu tội. Khi thương nhân cúi đầu hành lễ, mùi vị quen thuộc khiến Lâm Chính hoàn toàn tuyệt vọng. “Hỏi hắn về ba chiếc thuyền kia!” Lâm Chính rút trường đao, lại dùng nó để gọt móng tay.
Thương nhân giật mình, lo sợ Lâm Chính vô tình làm đứt ngón tay. Thông dịch hỏi, “Ngài có thấy ba chiếc thuyền không?” Thương nhân ngạc nhiên nói, “Không thấy…” Trường đao dừng lại, rồi nghiêng đặt lên boong tàu. Lâm Chính nheo mắt nhìn thương nhân, nói, “Vùng biển này cá nhiều, nhưng đồ ăn lại thiếu.” Thương nhân nghe thông dịch xong, cười nói, “Đại nhân, thật…” Bạch! Trường đao đột ngột vung lên, thương nhân còn chưa kịp phản ứng, lưỡi đao đã đặt lên bờ vai. Lâm Chính trợn mắt, quát, “Ngươi dám lừa bản quan?!” Thông dịch vội vã dịch lại, thêm vào một câu, “Muốn cho cá ăn sao?”