Đà Long Vịnh, ký ức ấy tựa như hằn sâu vào tâm khảm Hồng Bảo, vĩnh viễn khó phai mờ. Hắn hồi tưởng về những cơn cuồng phong bão táp, những tầng mây đen vần vũ che khuất trời xanh… “Bệ hạ,” một giọng nói vang lên, phá tan dòng suy tư, “nơi đó tựa hồ là Ma Vực vậy.” Ma Vực, chốn giam cầm của yêu ma quỷ quái. Hồng Bảo dùng hình ảnh này để miêu tả Đà Long Vịnh, quả thật không ngoa.
“Thần khi đi, vừa vặn gặp phải phong ba, đội thuyền suýt chút nữa không thể nào vượt qua, thần đã chuẩn bị… Sau khi ra khỏi hải vực kia, thần…” Khuôn mặt Hồng Bảo hiện lên những dấu vết kinh hoàng của hồi ức, dần dần chuyển sang vẻ bình thản. “Sau đó, khi trở về, thần đã chuẩn bị xong mọi thứ, thậm chí còn kịp dùng một bữa cơm.” Hồng Bảo khẽ cười, rồi chậm rãi nói tiếp: “Chỉ một bữa cơm ngắn ngủi, khi quay trở lại, hải vực ấy lại trở nên lặng gió, biển xanh mây trắng…” Chu Chiêm Cơ và Phương Tỉnh đều từng trải qua những gian nan trên biển, nên thấu hiểu sự khắc nghiệt ấy. Dương Vinh cũng có thể hình dung ra một phần, nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo, hỏi: “Hồng công công, nếu bọn họ xuất binh, số lượng binh lực và thực lực của chúng ra sao?” Câu hỏi này vẫn còn vương vấn trong tâm trí Hồng Bảo khi trở về, giờ đây, hắn đã có câu trả lời: “Pháp Lan Khắc có dân số đông nhất, Kim Tước Hoa và Li-xbon sở hữu nhiều thuyền nhất. Nhưng thuyền của họ không thể sánh được với thuyền của chúng ta, còn súng đạn thì chẳng đáng là gì…”
Dương Vinh nhíu mày, hỏi: “Bản quan hỏi chính là binh lực…” Phương Tỉnh, người vẫn im lặng nãy giờ, bỗng cười nói: “Trên đường thủy, trừ phi chúng có thể đánh bại thủy quân Đại Minh, nếu không thì chỉ có nước thả mình xuống biển cho cá ăn thôi.” Dương Vinh thần sắc không đổi, trầm giọng nói: “Bản quan nói đúng lắm… còn đường bộ?” “Khả năng đó gần như không thể xảy ra, cái giá phải trả quá lớn.” Phương Tỉnh phân tích: “Đầu tiên, Pháp Lan Khắc sẽ không hành động đơn độc, mà chỉ có thể liên thủ. Nhưng trước tiên, cần có sự đàm phán giữa ba quốc gia. Ngay cả khi đàm phán thành công, xuất phát từ đường bộ, binh lực cũng sẽ không quá đông, bởi vì họ không thể đảm bảo việc tiếp tế.” Dương Vinh gật đầu nói: “Vậy là rõ ràng.”
“Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Trẫm nghĩ trong những năm này nên chỉnh đốn nội bộ Đại Minh. Nếu chúng biết điều, hãy cẩn thận kết giao. Nếu không biết điều…” Dương Vinh đứng dậy nói: “Nếu không biết điều, không thể không dạy dỗ chúng một bài học.” Đây chính là thần tử mà Chu Chiêm Cơ cần, nên hắn hài lòng nói: “Chư khanh đã vất vả, mỗi người về vị trí của mình đi.” “Hưng Hòa Bá lưu lại một chút.” Phương Tỉnh dừng bước, chờ Dương Vinh và Hồng Bảo rời đi, Chu Chiêm Cơ mới nói: “Âu Châu là mối họa lớn, trẫm…” Hắn khinh miệt nói: “Những kẻ đó đều là ngu xuẩn, đã coi ai là đối thủ thì phải tính toán kỹ lưỡng. Hành động phải linh hoạt theo tình hình, đó mới là đạo làm quốc gia.”
“Dương Vinh không sai, nhưng vẫn còn thiếu sót.” Chu Chiêm Cơ ngước nhìn xa xăm, mọi biểu hiện của các thần tử đều nằm trong tầm mắt hắn, không có gì che giấu được. Hắn nhận thấy Dương Vinh là người có gan đương đầu, nên cảm thấy quyết định phế bỏ Dương Sĩ Kỳ để dùng Dương Vinh là hoàn toàn chính xác. Tuy nhiên, sự cô đơn vẫn luôn khiến hắn cảnh giác. Lông mày hắn khẽ nhíu lại, Dương Vinh cần đảm đương nhiều trách nhiệm hơn, nếu không có năng lực, vị trí thủ phụ có lẽ sẽ phải thay đổi. Còn những người khác… Điều duy nhất khiến hắn an tâm là Hoàng đế tiền triều đã chọn lựa những người này, dù có những ân oán bí mật, nhưng vẫn có thể giữ được sự ổn định tương đối trong những vấn đề lớn. Phương Tỉnh nhận ra sự cô độc của hắn, nhưng lại bất lực. “Âu Châu… sẽ không phải là bằng hữu.” Chu Chiêm Cơ nói ra suy nghĩ thật của mình, “Trước mắt có thể tạm thời bỏ qua, nhưng ta tin rằng chúng không phải là người ngu ngốc, chắc chắn sẽ dần trở nên nóng vội, sau đó hoặc là ra biển, hoặc là liên minh với Cáp Liệt.”
“Khi đó… ngươi nghĩ Đại Minh có thể chiến thắng không?” “Đương nhiên.” Phương Tỉnh nhất định phải động viên Chu Chiêm Cơ: “Súng đạn và thủy quân là ưu thế của chúng ta, chỉ cần chúng ta không phạm sai lầm, hoặc ít phạm sai lầm, thì không ai có thể địch lại chúng ta!” Chu Chiêm Cơ nhìn Phương Tỉnh, ánh mắt chân thành. Đây là một phán đoán quan trọng dựa trên hướng đi tương lai của Đại Minh, và chính Chu Chiêm Cơ nghiêng về việc Âu Châu sẽ không phải là bằng hữu. Hiện tại, hắn muốn tìm ra kết quả dự đoán tồi tệ nhất. Phương Tỉnh gật đầu, Chu Chiêm Cơ khẽ cười nói: “Gọi người mang bắp ngô đến.” Nói đến bắp ngô, cả hai người đều cảm thấy dễ chịu hơn, ngay cả thái giám mang trà cũng cảm nhận được bầu không khí nhẹ nhàng, nên dám ngẩng đầu nhìn. Sau đó, hắn liền thấy hai khuôn mặt tươi cười.
“Còn thích khóc không?” Phương Tỉnh tò mò về cách hoàng thất nuôi dạy con cái, nhưng Trương Thục Tuệ cảm thấy không nên tiết lộ quá nhiều bí mật về mối quan hệ hữu nghị giữa bà và hoàng hậu. Chu Chiêm Cơ nhớ đến bắp ngô, đồng thời cũng nghĩ đến Ngọc ca. Hắn nhíu mày, rồi khẽ lắc đầu, nói: “Không thích khóc lắm, Đoan Đoan thích trêu hắn, ngược lại còn tốt hơn nhiều.” “Đoan Đoan là một người chị tốt.” Đoan Đoan và Không Lo là tiểu thư, trong mắt Phương Tỉnh gần như là con gái. Vì vậy, khi nhắc đến nàng, khó tránh khỏi ánh mắt dịu dàng, điều này bị Chu Chiêm Cơ nhận ra. Hắn thở dài, rồi tạm thời bỏ qua Ngọc ca, lắng nghe tiếng bước chân đang đến gần từ bên ngoài. Rèm cửa được kéo lên, Chu Chiêm Cơ khẽ nói: “Hơi lạnh.” Người bên ngoài lập tức kéo màn cửa lại, chờ cho phòng hơi ấm lên rồi mới tiến vào. Đó là một ma ma, Phương Tỉnh tán thưởng nhìn cách nàng bưng khay bắp ngô đến.
Việc không thông qua sự cho phép của Hoàng đế mà tự ý nâng rèm sưởi, cho thấy sự quan tâm đặc biệt đến bắp ngô, Phương Tỉnh đoán rằng phần lớn là do Thái hậu quyết định. “Phụ hoàng!” Bắp ngô đã nhận ra người đến, ma ma rất hiểu chuyện, vừa tiến vào liền đặt khay bắp ngô xuống, để bắp ngô có thể chạy đến với Chu Chiêm Cơ. Lần này hắn không nhảy lên, mà gần như lao tới. Chu Chiêm Cơ nhanh chóng đỡ lấy hắn, rồi ôm hắn ngồi xuống. “Phụ hoàng, đói.” Bắp ngô liên tục kêu đói, Chu Chiêm Cơ lập tức ra lệnh mang đồ ăn đến. Phương Tỉnh cảm thấy có điều gì đó bất thường. Theo lời Trương Thục Tuệ, Hồ Thiện Tường yêu thương trẻ con đến mức thái quá, vậy tại sao bắp ngô lại không ăn điểm tâm mà bị mang đến đây? “Phụ hoàng, mẫu hậu nôn, nôn.” Bắp ngô đưa ra câu trả lời, Chu Chiêm Cơ nhìn về phía ma ma. “Bệ hạ, ngự y đã khám bệnh, nói là do thời tiết nóng bức, nên đã cho nương nương dùng băng…” Chu Chiêm Cơ gật đầu, rồi buông bắp ngô ra, để hắn tự do hoạt động.
Bắp ngô nhìn xung quanh, nhưng phòng sưởi là nơi Hoàng đế xử lý công việc và tiếp kiến thần tử, không có đồ chơi gì cả. Ánh mắt hắn đảo quanh, cuối cùng dừng lại ở Phương Tỉnh. Hắn hơi nghiêng đầu, tò mò nhìn Phương Tỉnh. Phương Tỉnh hai tay đặt trên đùi, cúi người mỉm cười nhìn bắp ngô. Bắp ngô nhìn thoáng qua Chu Chiêm Cơ, tìm kiếm câu trả lời. Chu Chiêm Cơ không phản ứng, mỉm cười nhìn hắn lựa chọn. Bắp ngô đã quên Phương Tỉnh, chỉ nhìn thấy người này cười thân thiện, liền lao về phía hắn. Phương Tỉnh khẽ nói: “Điện hạ muốn chơi gì?” Bắp ngô còn nhỏ, nhưng lại rất nhạy cảm với từ “chơi”, nghe vậy liền reo lên: “Đánh! Đánh! Đánh!” Chu Chiêm Cơ mặt đen lại, cảm thấy đứa con trai này có xu hướng bạo lực. Phương Tỉnh mỉm cười hỏi ma ma: “Điện hạ nói đánh, đánh cái gì?” Ma ma kính cẩn nói: “Điện hạ nghe nương nương kể chuyện, khi nghe đến người xấu, điện hạ liền kêu đánh.” Phương Tỉnh nhìn Chu Chiêm Cơ, rồi khen: “Điện hạ từ nhỏ đã ghét ác như cừu, quả thật là bất phàm!” Chu Chiêm Cơ có chút lúng túng nói: “Ừm, cũng không sai.”
“An! An! Mẫu hậu, muốn mẫu hậu.” Lúc này, bắp ngô không kiên nhẫn được nữa, liền chạy đến trước mặt ma ma reo lên. Thần sắc của hắn nghiêm túc, thân thể có chút lay động, nhưng không chịu đưa tay ra để giữ thăng bằng. Di an đỡ lấy hắn, lại cười nói: “Điện hạ, còn chưa ăn điểm tâm đâu.” Nàng nhìn Chu Chiêm Cơ, nhưng Chu Chiêm Cơ không có chỉ thị. Bắp ngô reo lên: “Mẫu hậu không ăn, mẫu hậu không ăn…”