Giang Nam hảo, phong cảnh cũ từng am... Kênh đào uốn lượn, đội thuyền phía trước chậm rãi tiến quân. Ánh dương vẩy xuống mặt sông, kim quang lấp lánh, tựa như đàn cá nghịch dòng, vảy cá lật tung, phản chiếu ánh sáng chói lòa. Phương Tỉnh đứng đầu thuyền, ngâm vịnh thi từ, giữa hàng lông mày chất chứa phiền muộn khôn nguôi.
"Hưng Hòa Bá, đừng mơ mộng đến khuê nữ của ngươi." Vương Hạ khẽ cười, trong giọng nói mang theo chút khinh thường. Hắn luôn cảm thấy Phương Tỉnh như một khúc gỗ, hai con trai không được sủng ái, lại hết lòng chiều chuộng cái khuê nữ kia. "Khuê nữ kia chẳng qua là bồi thường tiền hàng thôi, ta còn chưa tiến cung đã nghe chuyện có người ném đứa trẻ sơ sinh xuống nước, ai! Bồi thường tiền hàng a! Cũng chẳng giúp được gì cho gia đình."
Hắn chậm rãi ngồi xếp bằng phía trước, cảm nhận gió sông mát lạnh, từng luồng nhẹ nhàng len lỏi vào cơ thể. Không khỏi kéo vạt áo, trầm ngâm: "Nhà ta cũng có hương hỏa, chuyến đi này, e rằng hắn sẽ không chuyên tâm đèn sách. Ai! Ta mới biết đạo lý phụ mẫu khó làm." Phương Tỉnh không muốn bàn luận chuyện con cái với hắn, tránh khỏi những lời oán trách về hương hỏa, đồ cưới. Buổi sáng mới bắt đầu, đã nên tránh xa những chuyện rắc rối.
Chẳng qua, trên thuyền hiện tại cũng không có việc gì để làm. Ngay cả câu cá cũng không hứng thú, đọc sách thì mắt mờ đi. Cứ thế, sự nhàm chán lan tỏa. "Những văn nhân thi sĩ đi thuyền thường mang theo mỹ nhân, cốt yếu là để vơi bớt nỗi cô đơn. Hưng Hòa Bá, nếu ngươi mở miệng, những kỹ nữ nổi tiếng ở kinh thành chắc chắn sẽ chạy theo như vịt, đêm đêm trên thuyền có thể sênh tiêu..." Phương Tỉnh cảm thấy Vương Hạ đang tư xuân, đến cả thái giám cũng có thể tư xuân, thật là khó hiểu. Hắn chỉ nhớ những đại thái giám sau này có thể cưới vợ, thậm chí có cả tiểu thiếp. Cuộc sống của họ là như thế nào đây?
Phương Tỉnh không vội suy nghĩ những chuyện xa xôi, thì bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa vọng lại từ bờ. Một đội kỵ binh từ xa đến, song hành với kênh đào, rồi đuổi kịp thuyền của Phương Tỉnh. Chỉ huy hô lớn: "Bẩm báo Bá gia, Vu Khiêm đã đến Kim Lăng, đường đi bình an vô sự." Phương Tỉnh vẫy tay, đội kỵ binh tăng tốc vượt qua, rồi biến mất trong tầm mắt. Họ sẽ hội quân với chủ lực Tụ Bảo Sơn đang tiến về phía đường bộ, hộ tống đội thuyền đến Kim Lăng.
Trên kênh đào, thuyền đi thuyền lại, Phương Tỉnh suất lĩnh đội thuyền treo quân kỳ, không ai dám đến gần, ngay cả khi đỗ thuyền vào ban đêm cũng phải giữ khoảng cách. Đi thuyền tự nhiên chậm hơn khoái mã, nên khi gặp một chiếc thương thuyền, một thương nhân cung kính hành lễ, Phương Tỉnh biết tin tức đã lan truyền khắp phương nam. "Phương nam thế nào?" Phương Tỉnh hỏi.
Thương nhân lái một thuyền hàng Bắc thượng, nhờ chính sách hưng thương, cuộc sống của họ đã được cải thiện. Mà Phương Tỉnh chính là người mở đầu cho tất cả, nên thương nhân kính cẩn nói: "Bá gia, phương nam có chút lời đồn, có người thậm chí bỏ chạy về phía biển, chỉ là thủy quân phong tỏa bờ biển, nên không đi được. Về sau chắc sẽ trở lại, nghe nói đã tuân thủ quy củ." Phương Tỉnh mỉm cười cảm ơn: "Quan trường Kim Lăng thế nào?" Thương nhân quay đầu nhìn thoáng qua, người theo sát lập tức lẩn vào bóng tối, rồi mới lên tiếng: "Bá gia, Lý Tú sợ hãi, xin lục bộ Kim Lăng điều tra, nói là hiện tại không can thiệp, đến khi ngài... Đến đây, sẽ là một cơn bão."
"Bão sao? Cũng không sai." Phương Tỉnh chắp tay, đội thuyền chậm rãi lướt qua. Thương nhân lau mồ hôi trán, vẫn giữ tư thế khom lưng. Người theo sát thì thầm: "Lão gia, bên kia muốn tin tức của chúng ta, chỉ cần đưa về, sau này việc kinh doanh của chúng ta sẽ tốt hơn..." Thương nhân cười lạnh: "Vậy ngươi đi đi, ngay bây giờ." Người theo sát nghe vậy, vội quỳ xuống, nhẹ nhàng rút mặt mình.
Thương nhân chậm rãi quay lại, nhìn thấy thuyền đã đi xa, mới tát tai người theo sát, âm lãnh nói: "Đây là khoan dung độ lượng, nếu hắn biết, cả nhà sẽ bị đưa đi đào quặng ở hải ngoại!" Người theo sát nằm sấp trên boong thuyền, ôm mặt nói: "Lão gia, cơ hội khó được!" "Ngu xuẩn!" Thương nhân đứng chắp tay, lộ vẻ thoải mái, khinh miệt nói: "Đây là tin tức gì? Ai đi đường thủy cũng biết Hưng Hòa Bá đến Kim Lăng lúc nào, ngươi muốn nói cho họ, ngươi tận mắt thấy Hưng Hòa Bá? Tin tức này đáng giá sao?"
Uông Nguyên nhà bên ngoài, một người đọc sách quay người mắng một câu về phía cổng, rồi nhổ nước bọt, mới lầm bầm rời đi. Hoàng Kiệm đứng trong cửa hông đang đóng, nhìn nước bọt rơi xuống bên ngoài. Cửa nhỏ đóng lại, ngăn cách tầm mắt. Hoàng Kiệm tìm thấy Uông Nguyên vừa ngủ dậy. "Có ý đồ gì?" Trong thư phòng trưng bày hai bồn băng, hơi lạnh tỏa ra, khiến người thoải mái.
Hoàng Kiệm lay quạt xếp: "Lại có người đến xin ngài ra núi chủ trì công đạo, sợ hãi khi nghe tin người kia sắp đến Kim Lăng, đều sợ đến chết, mong lập tức chạy về Bắc Bình." "Bắc Bình?" Uông Nguyên ánh mắt tĩnh mịch, liếc nhìn Hoàng Kiệm: "Bắc Bình mới là vòng xoáy. Bệ hạ đã bày ra trọng binh, chỉ chờ người xông vào, đây là câu cá a!" Hoàng Kiệm rót trà cho hắn, cũng rót cho mình, rồi nói: "Lão sư, Phương Tỉnh sợ là như ngài nói, đến trấn áp phương nam, lá gan cũng không nhỏ."
Uông Nguyên không muốn uống trà, chỉ ngửi mùi, cảm thấy uể oải, còn có chút lệ khí chưa tan. Lệ khí khiến hắn chua chát: "Hắn không có lá gan? Lần này Tôn quý phi sinh hoàng tử cũng bị ép đến đường cùng, nghe nói Hoàng đế bị hắn ép bệnh nặng. Từ xưa đến nay, trừ một vài quyền thần, ai có thể như thế?" Hoàng Kiệm gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng có chút oán thầm: Nếu Phương Tỉnh thật là quyền thần, sợ là các quan ở Bắc Bình đã nổi loạn. Hơn nữa, Hoàng thái hậu trong cung cũng không phải người dễ bảo, không thể ủng hộ hắn làm quyền thần. Trong ngoài đều không hỗ trợ, hắn có thể sống đến bây giờ thật không dễ dàng! "Lão sư, phía bắc sẽ nháo đến khi nào?"
"Không biết." Uông Nguyên che miệng ngáp, chậm rãi nói: "Bệ hạ đã quyết định triệt để phá vỡ cột sống của giới học giả, thì chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua. Phương bắc chỉ là khởi đầu. Phương Tỉnh đến phương nam là một đinh, chờ khi phương bắc đại sự nhất định, phương nam cũng phải động thủ, ai..." Hoàng Kiệm buồn bực nói: "Phương nam ruộng đồng nhiều như vậy, bị tước đoạt những ruộng đồng đó, những thân sĩ dựa vào cái gì?" Đây là nguyên nhân khiến phương nam tức giận nhất. Ngươi muốn tước đoạt ruộng đồng của chúng ta, thì phải nuôi sống chúng ta. Uông Nguyên rốt cuộc uống một ngụm trà, rồi từ tốn nói: "Có người nói đi kinh doanh, nhưng chúng ta sao có thể kết giao với những kẻ buôn bán rẻ tiền? Cả ngày vì chút tiền mà tranh cãi với người khác... Tính toán."
Hoàng Kiệm gật đầu, đứng lên nói: "Lão sư, lần sau có người đến, chúng ta cứ mập mờ ứng đối, chỉ nói là bất đắc dĩ." Uông Nguyên gật đầu: "Nhìn lên thôi." Hoàng Kiệm ra ngoài, tìm vài kẻ nhàn rỗi, phân phó họ mấy ngày tới trông chừng cửa thành và bến tàu, nếu có quân đội từ kinh thành đến, hãy báo tin ngay. Sau khi cho tiền đặt cọc, những kẻ nhàn rỗi chỉ lắc đầu. "Sao... Vẫn còn chê ít?" Hoàng Kiệm cảm thấy những kẻ này thật không biết tốt xấu, liền uy hiếp: "Hải ngoại đang thiếu người di cư, quan phủ đang khắp nơi bắt bớ những kẻ chơi bời lêu lổng..." Những kẻ nhàn rỗi không hề sợ hãi, cầm đầu đắc ý nói: "Lão gia, chúng tôi đã nhận hơn mười việc, chúng tôi chỉ ngồi đây trông coi, có huynh đệ đang ngó chừng bến tàu và cửa thành. Chỉ là cái này..." Hắn nhìn đồng tiền trong tay, ngoài cười trong không cười nói: "Giá thị trường đang tăng a! Hơn nữa... Người kia nghe nói là người có thù tất báo, lão gia... Tiểu nhân nhất định sẽ thủ khẩu như bình!"