Dương Vinh cảm thấy toàn thân mỏi rũ, tranh thủ giờ ngọ thanh tâm, hắn nằm sấp trong phòng làm việc, mí mắt nặng trĩu dần buông xuống. Cả triều đình đều chìm trong mệt mỏi, bởi vậy sau bữa trưa, ngay cả trà dư tửu hậu, những câu chuyện phiếm cũng bị lược bỏ, hoặc là thiếp đi, hoặc là nhắm mắt dưỡng thần. Dương Phổ tinh thần có lẽ là khá nhất, hắn nheo mắt nhìn bốn chữ vừa mới viết trên án, tâm tư lửng lơ. Hòa, hợp; phụ, tử. Hắn tựa lưng vào ghế, thở dài một tiếng nặng nề, cảm thấy gáy hơi tê dại. Gần đây mất ngủ triền miên, lại thêm một nỗi bất an khó tả. Vốn dĩ mất ngủ thường đi kèm với nỗi buồn man mác, nhưng tâm tư của hắn lại có chút phấn khởi. Quân thần phụ tử, bốn chữ gói ghém hết thảy biến thiên của thế gian. Quân thần, phụ tử. Thần, dân chúng. Đây chính là trật tự, bảo vệ vững chắc trật tự này, giang sơn Đại Minh mới không loạn! "Âu Châu..." Dương Vinh đột ngột lẩm bẩm một tiếng Âu Châu bên cạnh án, ánh mắt Dương Phổ chợt lóe, rồi lại thở dài. Phương Bắc vừa thanh lý xong, giờ triều đình quan tâm nhất là đội thuyền ra biển. Kim Ấu Tư vốn đang gật gù ngủ, nghe thấy Dương Vinh nói mê, mở toang mắt, rồi cau mày nói: "Thật hận không thể mọc cánh bay đến bên kia xem xét tình hình trên biển." Dương Phổ hít sâu một hơi, nói: "Đúng vậy! Âu Châu nhân dân đầy tham vọng, bản quan đoán chắc chắn họ sẽ ra ngoài, chỉ không biết khi nào sẽ chạm trán với Hưng Hòa Bá và những người khác." Dương Sĩ Kỳ cũng tỉnh giấc, xoa xoa mặt, nói: "Hãy giữ tinh thần đi, Hưng Hòa Bá không nói đến những điều khác, về khả năng chinh phạt, trong triều này không ai sánh bằng, bản quan tin hắn." Hoàng Hoài nhấc người lên từ án, thở dốc cầm chén trà uống một ngụm, rồi mới lên tiếng: "Hưng Hòa Bá ra ngoài chinh phạt là điều khiến người ta yên tâm nhất, cứ yên tâm đi, nếu không phải hắn nổi danh vì kỷ luật, bản quan dù bị chém đầu ngoài hoàng cung, cũng không chịu để hắn sống yên ổn." Dương Phổ và Kim Ấu Tư nghe vậy, nhìn nhau, rồi lại nhìn Hoàng Hoài, gò má cao của ông ta ửng hồng, trong lòng không khỏi chua xót. Lúc này Dương Vinh cũng tỉnh, uống một ngụm trà, cau mày nói: "Trà đậm đà, nhưng lại giúp tỉnh táo." Hắn nghiêng mặt qua, dường như không muốn tỉnh lại, cuối cùng tỉnh táo bằng một sự miễn cưỡng, liền uống cạn chén trà đậm. "Hưng Hòa Bá sẽ không thua!" Dương Vinh cố nhịn một cái ngáp, nói: "Hắn đã lường trước được người Âu Châu sẽ phá vỡ phòng tuyến Đà Long Vịnh, vậy chắc chắn sẽ cẩn trọng, ít nhất sẽ không liều lĩnh. Nếu không địch lại, hắn cũng sẽ mang đội thuyền trở về, còn về sau..." Hắn cố nhịn ngáp, nhưng không kìm được một tiếng rên, liền dùng tay che miệng, rồi nói: "Chỉ cần Hưng Hòa Bá có thể trở về, báo cáo về sự nguy hiểm của người Âu Châu, Đại Minh tự nhiên có thể chế tạo vũ khí tương ứng, rồi lại lần nữa xuất kích, đánh bại bọn họ." Kim Ấu Tư ngạo nghễ nói: "Cho dù xưởng đóng tàu Kim Lăng bị đốt cháy, nhưng chỉ cần Đại Minh còn tồn tại, dù ở phương Bắc cũng có thể tái khởi lò, rồi chiến thuyền cự hạm lại lần nữa xuất kích, để thiên hạ chứng kiến nội lực của Đại Minh!" Dương Phổ gật đầu, đứng dậy pha trà cho Hoàng Hoài, thì thầm cảm ơn ông ta: "Hoàng đại nhân, hãy nghỉ ngơi nhiều." Hoàng Hoài nhận chén trà mới, thoải mái nói: "Người Âu Châu ta thấy, đều là hạng người man rợ, Đại Minh phải cảnh giác, và bảo vệ vững chắc hải cương, vì vậy những kẻ ngu xuẩn nói đến việc phá hủy bảo thuyền, thiêu hủy bản vẽ, đều nên lưu đày đến Tô Môn trấn thủ biên cương, hải cương." Dương Vinh tán thưởng nói: "Hoàng đại nhân nói chí lý, có mối đe dọa từ Âu Châu, Đại Minh không thể lơ là hải cương, nếu không năm nào cũng sẽ lại xuất hiện cảnh khói lửa khắp nơi, thật là sỉ nhục!" Hoàng Hoài thở dốc, cười nói: "Hưng Hòa Bá có những khuyết điểm, thậm chí là hành động hồ đồ, nhưng về mặt chinh phạt bên ngoài, bản quan tin hắn." Mọi người đều gật đầu, rồi sự căng thẳng dần tan biến, sau đó bắt đầu công việc. Chuyên tâm làm việc, không biết đã qua bao lâu, bên ngoài có người nhỏ giọng nói: "Các vị đại nhân, Thái hậu nương nương mời thân quyến của Huân Thích vào cung..." Mọi người ngừng bút, rồi nhìn nhau, nhìn lại. Dương Vinh buông bút, nói: "Phương Bắc vừa yên ổn, nhưng Huân Thích dù sao cũng bị bệ hạ lần này làm cho đổ máu, nương nương muốn trấn an thôi." "Các vị đại nhân, bệ hạ triệu kiến." ... Từng phu nhân được đưa vào cung, và Hoàng đế cũng đồng thời triệu kiến các học giả phụ chính. Đây là chương trình, bởi vì trong lịch sử có những hôn quân triệu kiến thê thiếp của đại thần, Chu Chiêm Cơ cũng không muốn bị người lên án, liền bắt đầu nghị sự. "Hưng Hòa Bá sẽ trở về, trẫm tin chắc điều này..." ... Trong cung, Trương Thục Tuệ gặp một phu nhân. "Thế nhưng là phu nhân của Hưng Hòa Bá?" Phu nhân kia hơi cúi đầu, ánh mắt có chút khiêu khích. Trương Thục Tuệ khẽ giật mình, không nhận ra phu nhân này, nhưng vẫn cúi đầu đáp lễ: "Ngài là..." Phu nhân kia không trả lời, đứng thẳng người, mỉm cười nói: "Nghe nói gia đình Hưng Hòa Bá ít ruộng đất, quả thật là tầm nhìn xa trông rộng!" Trương Thục Tuệ ngửi thấy mùi thuốc súng, lập tức nhíu mày nói: "Không dám, gia đình Phương ta chỉ là bá tước, chưa từng dám thu mua ruộng đất." Nhà ta là bá tước, ngoài ruộng đất do hoàng gia ban tặng, không dám muốn thêm. Phương Tỉnh là thầy của Hoàng đế, Trương Thục Tuệ thân thiết với hoàng hậu, nếu thật sự thu mua thêm, ai dám can thiệp? Lúc này, phía sau có vài phu nhân, các ma ma cung nữ đều đang nhìn về phía này. Phu nhân kia thấy vậy liền cười lạnh nói: "Phu nhân miệng lưỡi sắc bén, ta xin cáo lui." Trong mắt phu nhân này có vẻ kiêng dè, hiển nhiên lo sợ bị trả thù sau này. Trương Thục Tuệ chỉ mỉm cười, tiếp tục bước vào. Có danh tiếng báo thù không khoan nhượng cũng không tệ, ít nhất nhiều người không dám tìm phiền toái. Đến nơi, một đám phu nhân đứng đó, tụ năm tụ ba, xì xào bàn tán. "Người kia đến rồi!" Có người thấy Trương Thục Tuệ, ánh mắt lập tức tập trung. Lần này không chỉ thân sĩ phương Bắc tổn thất nặng nề, mà cả gia đình Huân Thích cũng không khá hơn. Đó là ruộng đất a! Có thể truyền lại cho con cháu đời đời ruộng đất a! Người Hoa từ xưa đã chú trọng tích lũy tài sản, thích sắp xếp mọi việc chu toàn cho thế hệ của mình. Và ruộng đất chính là tài sản lớn nhất! Ở đây, hầu như mọi gia đình đều bị tước đoạt không ít ruộng đất, không ai dám phản đối. Những kẻ nhắm vào quân đội là ý chí của Hoàng đế, ai dám trái ý Hoàng đế, thì phải trả giá đắt. Trong lúc nhất thời, ánh mắt mọi người thay đổi, Trương Thục Tuệ bình tĩnh bước tới. "Thục Tuệ, bên này." Ngô thị đứng dậy, phá vỡ sự im lặng. Nàng mỉm cười đưa tay, Trương Thục Tuệ cũng mỉm cười bước tới. Hai người đứng chung một chỗ, đây là sức mạnh của gia tộc Anh Quốc Công và Hưng Hòa Bá, ai muốn lung lay sức mạnh này trước tiên phải cân nhắc năng lực của mình. Ngô thị liếc nhìn những phu nhân đầy phẫn uất, thấp giọng nói: "Ngươi viện cớ bệnh tật không đến, tội gì phải so sánh với những người này." Trương Thục Tuệ lúc đầu có chút căng thẳng, giờ đã bình thường trở lại. "Thái hậu nương nương hiếm khi mở yến hội, không đến là quá đáng." "Vậy ngươi nên mang theo không lo đến." Nói đến không lo, Ngô thị nghiến răng, vừa yêu vừa hận: "Cô bé đó lần trước đến phủ ta chơi, nói là thăm đệ đệ, kết quả chạy khắp nơi, làm đổ chậu hoa lan mà đại ca ngươi yêu thích nhất, trời ơi! Ngươi không thấy bộ dạng của đại ca ta..." Ngô thị nói đến đây không khỏi cười, rồi vung tay như một người đàn ông: "Một chậu hoa đáng gì, để cô bé chơi đùa." Hai người cười, Trương Thục Tuệ nói: "Cô bé đó bị cha nuông chiều, đến cả hai con chó lớn cũng phải nghe lời, không có đồ ăn ngon thì không chịu được..." Ngô thị nhớ đến cô bé thần khí kia, ngẩn người: "Vẫn là nhà ngươi tốt, con gái muốn nuôi như thế nào thì nuôi như thế nào..." Đề tài này dẫn đến quá khứ của gia đình Trương, và những người phụ nữ kia. Con gái Trương gia hầu như đều dùng để thông gia, từ phi tần của Hoàng đế đến thê tử của Huân Thích, Trương gia dùng con gái để xây dựng một mạng lưới. Phú quý chi võng! Ngô thị thở dài nói: "Ngươi may mắn, nếu không phải chạy đến đây, có lẽ đã phải gả cho người khác, dù là quan viên, con trai hay con thứ của Huân Thích, dù sao cũng phải giúp gia đình Trương."
Trương Thục Tuệ khẽ mở miệng, giọng điệu thản nhiên như làn sương sớm tan đi. “Chuyện xưa cũ, đã hóa thành mây khói. Phu quân ta, vốn cũng đã khuyên giải đại ca, chỉ nhắc nhở nữ nhi này cần tìm một nơi dung thân, một chốn an nhàn. Còn việc phú quý sinh lê, ấy là gánh vác của nam nhân, do chính họ dùng sức lực mưu cầu, chứ nào thể dựa dẫm vào con gái?”
Nào ngờ, lời nói ấy lại mang theo một nỗi u hoài khôn tả. Như một tấc vải lụa mỏng manh, che giấu những giông bão trong lòng. Phu quân, đại ca… những người thân yêu ấy, đều đã nhìn thấu tâm tư của nàng, hiểu rằng nàng chẳng mong cầu vinh hoa, chỉ mong tìm được một bến đỗ bình yên. Vút một cái, ký ức ùa về, những năm tháng cơ cực, những toan tính triền miên, tất cả đều tan biến trong câu nói nhẹ nhàng ấy.
Thế nhưng, ẩn sau vẻ ngoài bình thản, là một quyết tâm sắt đá. Nàng không muốn trở thành gánh nặng cho bất kỳ ai, càng không muốn cuộc đời mình bị trói buộc bởi những toan tính lợi danh. Phu quân khuyên giải, đại ca nhắc nhở, tất cả đều là vì nàng tốt. Chỉ là, nàng đã quyết định, sẽ tự mình gánh vác số phận, tự mình tìm kiếm con đường riêng. Một con đường, không cần đến phú quý, chỉ cần có tự do và bình yên.