Một trận đồ sứ vỡ vụn, âm thanh còn vương vấn, hai kẻ kia liền kêu thảm thiết. Đĩa tròn trong tay muốn vung lên, tựa hồ như năm xưa Phương Tỉnh còn dẫn bọn chúng chơi đĩa bay, ấy thế nhưng lực sát thương lại càng thêm kinh người. Thổ Đậu vốn là hảo thủ trong việc sử dụng đĩa bay, bởi vậy hai cái đĩa kia liền vút đi, trùng điệp nện vào khuôn mặt của hai tên kia. Trong hành lang, phần lớn người đều khinh thường, thậm chí ngay cả gia đinh phủ Anh quốc công cũng nhỏ giọng bàn luận: “Đại thiếu gia động thủ quả thật là lợi hại, nhưng phủ thượng chúng ta, Quốc công gia vẫn luôn dạy bảo phải có lý có theo, cô gia lại nổi tiếng là khoan dung độ lượng, xem bộ dạng đại thiếu gia này, e rằng chưa lĩnh hội được tinh thần ấy.” Phương Nhị có chút xấu hổ, nhưng vẫn không đồng tình với quan điểm đó: “Đại thiếu gia của chúng ta văn võ song toàn, Hán vương điện hạ muốn thu làm đệ tử, cũng phải tranh đoạt a!” Chẳng lẽ Hán vương và Phương Tỉnh có mối giao tình thâm sâu đến vậy? Gia đinh phủ Anh quốc công vẫn còn vẻ mặt nghi ngờ, nhưng Thổ Đậu lại muốn lên tiếng, hắn vội vàng lắng nghe, chuẩn bị trở về tâu báo. Thổ Đậu vẫn giữ tư thế chắp tay, cất cao giọng nói: “Hai vị khẩu xuất cuồng ngôn, nói về phụ thân ta, ta động thủ chỉ là nhất thời xúc động, lại quên đi lời dạy bảo của phụ thân, không được tùy tiện động thủ. Việc này cứ coi như thôi, nếu hai vị không phục, cứ báo quan đi, ta tự nhiên sẽ đến quan phủ biện giải.” Nói xong, hắn liếc nhìn tả hữu, rồi bước ra đại đường. Hắn… thực sự đã mềm lòng sao? Trong đại đường, những vị khách nhân đều có chút kinh ngạc. Tốt xấu Phương Tỉnh vẫn luôn có danh tiếng khoan dung độ lượng, làm con trai cả, khi Phương Tỉnh bị người phỉ báng, ngươi lại nhún nhường như vậy? Trong một thoáng xôn xao, có một tiếng nói vang lên: “Hưng Hòa Bá e là không có người nối dõi rồi!” Những người liên quan hoặc là âm thầm hân hoan, hoặc là không che giấu được nụ cười lạnh lẽo, đều nhìn theo bóng dáng Thổ Đậu bước ra ngoài. Thiếu niên nhanh chân bước đi, vừa ra đến cửa lớn, bỗng nhiên xuất hiện hơn mười người, đều là những đại hán vạm vỡ, bên hông lăm lăm vũ khí, hiển nhiên là mang theo binh khí. Những đại hán này liếc nhìn trong đại đường một lượt, rồi dừng lại một chớp mắt trên hai tên vừa ngừng kêu thảm, sau đó vây quanh Thổ Đậu, lên ngựa rời đi. Hai tên kia lập tức ngây người ra như phỗng. Người ngoài cửa không cần nói cũng biết, chắc chắn là gia đinh Phương gia và thị vệ Hán vương phủ hỗn tạp. Bị bọn họ để mắt tới, kết cục sẽ ra sao? Hai tên kia tranh thủ thời gian ném tiền giấy lên bàn, không còn tâm trí để trả tiền thừa, vội vã như chớp chạy trốn. “Chạy?” Phương Nhị cười khẩy hỏi: “Có đi được không?” Thổ Đậu nói việc này cứ coi như thôi, còn kèm theo một câu về quan phủ. Đó chỉ là một lời nói cho qua chuyện thôi! Đến mức bản thân, vậy thì xin lỗi trước, hai tên kia không chết cũng phải lột da. Phương Nhị cùng gia đinh kia rời đi, trong đại đường im lặng hồi lâu, cuối cùng có người phá vỡ sự tĩnh lặng: “Tiểu Bá gia này, trước cứng sau mềm, trước công sau tư, quả thật bội phục!” Trong lòng mọi người đều nghiêm nghị, không ít người trước đây đã chuẩn bị vài ngày nữa lại xúi giục một phen, giờ đây xem ra e là không được. Chỉ có số ít thực khách đang cười lạnh, thù hằn với Phương gia sâu như biển. … “Phương Hàn nói là nguyện ý đến quan phủ giải quyết việc này, chấm dứt tại đây.” Chu Chiêm Cơ càng thêm trầm ổn và uy nghiêm, không giận tự uy. Trong mắt hắn ánh lên nụ cười, hỏi: “Còn hai tên kia đâu?” “Chạy, chạy rất nhanh.” Chu Chiêm Cơ không tránh né ánh mắt của các vị trọng thần, bởi vậy mọi người đều nghe thấy tiếng cười rộ lên. Dương Vinh nói: “Bệ hạ, những cái đó đều là trò vặt, chỉ là Phương Hàn ứng đối thỏa đáng, có thể thấy được là một thiếu niên tuấn ngạn. Nếu về sau bồi dưỡng thật tốt, bệ hạ, trong triều sẽ lại có thêm một vị thần tử hữu dụng!” Chu Chiêm Cơ nhìn thấy Kim Ấu Tư cùng những người khác sắc mặt ngưng lại, liền nói: “Tiểu hài tử nói cái gì ứng đối thỏa đáng, bất quá là trò đùa thôi.” Vẻ mặt đắng chát trong mắt Kim Ấu Tư càng thêm đậm. Nếu Chu Chiêm Cơ tán dương Thổ Đậu vài câu, vậy thì mọi người đều sẽ cười ha hả, nâng kiệu hô vang, việc này tự nhiên sẽ không có ảnh hưởng gì. Nhưng Chu Chiêm Cơ lại xem Thổ Đậu như một hài tử, cái này… Kim Ấu Tư nhớ lại vài ngày trước đây Hoàng đế còn quát lớn một vị cháu trai của một quyền quý nào đó, trách hắn không biết lễ nghĩa. Nhưng đứa trẻ đó cũng chỉ lớn hơn Thổ Đậu nửa tuổi! Đề tài này chỉ là thoáng qua, Dương Sĩ Kỳ nói: “Bệ hạ, Hộ bộ Hạ đại nhân hôm qua cùng thần phàn nàn, nói thủy sư ra biển cũng không biết như thế nào, nếu là thuận lợi, như vậy Hộ bộ liền muốn bắt đầu chuẩn bị vật tư cho lần ra biển tiếp theo…” Đề tài này ép tất cả ân oán xuống, ngay cả Dương Phổ cũng lộ vẻ lo lắng. Đại Minh lúc này tựa như mặt trời giữa trưa, thế lực mạnh mẽ. Nhưng tất cả những điều đó đều cần một môi trường bên ngoài ổn định, nếu không một khi tình hình bên ngoài biến động dữ dội, tất cả chỉ là hoa tươi lấy gấm, liệt hỏa nấu dầu, cuối cùng chỉ là hoa trong nước, trăng trong giếng. Chu Chiêm Cơ hiếm hoi lộ ra nụ cười, nói: “Thủy sư… vẫn còn nhớ bọn họ đều nói thủy sư Đại Minh vô địch khắp thiên hạ, trẫm tin tưởng không nghi ngờ.” Đúng vậy, dù là Trịnh Hòa hay Phương Tỉnh, đều không ngừng ca ngợi thủy sư Đại Minh. Và chuyến đi dũng cảm của Hồng Bảo cùng một đội thuyền nhỏ đến châu Âu, càng khiến niềm tin đó ăn sâu vào lòng người. Nhưng đó chỉ là niềm tin thôi! Thời gian trôi qua, Thổ Đậu mỗi ngày ăn trưa tại tần lâu, càng trở nên bình tĩnh. Mà trong triều, những người được phái đi phương nam thu thập tin tức đã lên đường, thời gian càng kéo dài, lòng người càng thêm thấp thỏm. Tình cảnh này cũng tốt hơn năm đó Tống Thái Tông bắc phạt, khiến người ta lo lắng bất an, tim đập thình thịch. Kết quả đại bại, từ đó Đại Tống liền không thể đứng dậy được, đối mặt với phương bắc ác liệt, bắt đầu ra vẻ đáng thương, và hàng năm dâng lên những món quà quý giá, mới đổi lấy hòa bình. Mỗi ngày, Binh bộ cùng các bộ, bao gồm cả cung trong, đều chú ý đến tin tức từ phương nam, nhưng mỗi lần đều không liên quan đến thủy sư. Dần dần, bầu không khí bắt đầu căng thẳng. Từ nam đến bắc, dù là quan lại hay thân sĩ, dù là văn nhân hay bách tính, tất cả mọi người đang chờ đợi tin tức. Từ ban đầu thờ ơ, đến khi những tin đồn bắt đầu lan truyền, thủy sư trở thành chủ đề nóng sốt nhất của Đại Minh. Các thương nhân là những người lo lắng nhất, gần gũi với các trọng thần trong triều. Họ lo lắng thủy sư thất bại, Đại Minh sẽ phong tỏa đường ven biển. Còn bách tính thì lo lắng chiến tranh lại bùng nổ, trên thị trường có không ít tin đồn, nói rằng người châu Âu và Cáp Liệt thịt mê là một đám, chúng chuẩn bị tấn công thủy lục đồng thời. Những kẻ mù quáng như vậy tự nhiên sẽ bị Cẩm y vệ bắt vào thẩm vấn, nhưng sự lo lắng vẫn còn đó. Trác Châu, một ngày hè chói chang, Phương Hồng Trung cùng cháu gái Châu Châu đang ăn bát đá bên ngoài, sau đó chuẩn bị về nhà. Nhưng Châu Châu lại nói trời nắng gắt, muốn tìm bóng râm. Đó là vì lo lắng hắn chịu không nổi ánh nắng, Phương Hồng Trung trong lòng ấm áp, liền muốn mua thêm một bát đá nữa, nhưng chỉ cho phép Châu Châu ăn một nửa, sợ bị đau bụng. Chưởng quỹ thấy tổ tôn của họ thú vị, liền cười nói vài câu lấy lòng. Phương Hồng Trung tâm trạng không được tốt, cũng là vì trên thị trường có một lời đồn, nói Phương Tỉnh thất bại, thủy sư thất bại, cho nên hôm nay hắn mới đỉnh nắng đi ra. Gia đình Phương ở Trác Châu từ sau khi Phương Tỉnh đến đây đã bắt đầu trở nên nổi bật, và việc sắp tới đón Châu Châu bằng xe ngựa và kỵ sĩ càng chứng minh mối quan hệ thân thiết giữa hai bên. Vì vậy, khi những lời đồn bắt đầu lan truyền, các loại lời bàn tán liền không thể tránh khỏi. Chưởng quỹ chỉ cười và nói chuyện phiếm với Phương Hồng Trung, việc gia đình Phương gặp xui xẻo hay không không liên quan gì đến hắn, cho nên hắn vui vẻ nhìn những người khác gặp khó khăn. “Tổ phụ, người ăn đi.” Châu Châu đã quen với nhiều thứ ở gia đình Phương ở kinh thành, vì vậy cử chỉ hào phóng hơn nhiều. Phương Hồng Trung xua tan chút nóng nực, nói: “Con ăn đi, quay đầu…” Chưởng quỹ cho rằng hắn keo kiệt, liền khẽ cười trong lòng, nghĩ rằng vẫn là thân nhân của Hưng Hòa Bá, keo kiệt đến mức này, có lẽ lo lắng Hưng Hòa Bá thất bại suy sụp sẽ bị liên lụy. Không khí dường như ngưng đọng, nóng bức đến nghẹt thở, khiến người ta khó thở. Phương Hồng Trung không nỡ để cháu gái bị phơi nắng, liền mời chưởng quỹ đi mua một chiếc mũ rộng vành cho Châu Châu đội lên, trả tiền xong thì đi ra ngoài. “Haiz! Người trước phong quang, nhưng thời gian cũng thật tàn nhẫn a!” Lời nói của chưởng quỹ chưa dứt, bên ngoài liền truyền đến tiếng vó ngựa. Kèm theo tiếng vó ngựa còn có tiếng hô khàn đặc. “Đại thắng! Thủy sư đại thắng!” Chưởng quỹ giật mình, vội vã đi ra ngoài. Một đội kỵ binh đang phi nhanh trên đường phố, đây là những kỵ binh báo tin. Tất cả mọi người đều nhường đường hai bên, chưởng quỹ nhìn thấy Phương Hồng Trung và cháu gái đang đi, họ đang vui vẻ. “Tổ phụ, thúc thắng!”
Châu Châu reo lên, tiếng vỗ tay trong trẻo vang vọng, tâm tình nàng thuần khiết, hân hoan tột độ. Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi, tựa như đóa hoa xuân hé mở trước gió.
Phương Hồng, vốn dĩ thân thể căng thẳng như cung, nay bỗng thấy lỏng người. Những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt lão, tựa như những vết tích phong trần của năm tháng, đồng loạt giãn ra. Lão hắng giọng, một tiếng khô khốc, rồi phả một bãi đàm xuống đất, chẳng màng đến sự ô uế. Ngẩng đầu ưỡn ngực, lão nắm lấy tay Châu Châu, bước về phía căn nhà nhỏ, dáng vẻ khoan thai mà vẫn toát lên khí thế của một lão giang hồ dày dạn.