"Hãy hoan hô đi," Diogenes nói, "Ta đã thấy đất liền rồi."

—— Diogenes Laertius

Bác sĩ Gale giữ im lặng, nhưng qua đôi mắt xám bình thản mà sắc sảo kia, tôi có thể thấy bộ não ông đang suy tính nhanh chóng.

Sigrid kêu lên: "Marini! Anh không thể——"

Gorgon lên tiếng: "Lời khai về việc hai người cùng ở trong thư viện hoàn toàn là lời nói dối! Một trong hai người đã lẻn ra ngoài và nổ súng vào Laporte. Bác sĩ Gale, tôi——"

Marini vội vã ngắt lời: "Thanh tra, tôi phải nhắc nhở ông, nếu ông lại bắt giữ ai đó mà không rõ nguyên do—— tôi cho rằng ông không biết, không rõ trận hỏa hoạn đó đã được châm ngòi như thế nào, tại sao lại phóng hỏa, và ai có đủ lý do để làm việc đó, thì ông chỉ đang đoán mò mà thôi. Trừ khi——"

"Vậy ra, anh không cho rằng đó là Gale." Ánh sáng trong đôi mắt xanh của thanh tra mờ đi, thay vào đó là sự thất vọng và nghi hoặc lạnh lẽo.

"Trừ khi," Marini kiên định tiếp tục, "ông có thể giải thích làm thế nào viên đạn ảo ảnh kia xuyên qua bê tông cốt thép mà không để lại dấu vết, nếu không, kết luận của ông chắc chắn là sai lầm hoàn toàn—— ngay cả khi ông chưa đưa ra kết luận, trừ khi ông có thể giải thích về viên đạn ảo ảnh đó——"

"Đừng có như cái máy hát nói không ngừng nghỉ nữa," Gorgon gắt gỏng, "Anh có câu trả lời rồi sao?"

"Có rồi. Ông có thể ngồi xuống và thư giãn một chút được không?"

Gorgon gầm lên: "Không!"

Marini nói với Gale và cô gái trẻ: "Nếu vị cảnh sát nôn nóng này bắt giữ bất kỳ ai trong hai người trước khi tôi kết thúc bài trình bày—— và nếu ông ta còng nhầm người, tôi có thể để luật sư của mình giúp các người kháng cáo miễn phí, kiện ông ta vì tội giam giữ trái phép. Chắc chắn sẽ gây được sự chú ý lớn!"

Thanh tra tức giận ngồi xuống, rút từ trong túi ra một khẩu súng ngắn tự động ánh lên màu kim loại xanh thẫm, họng súng không chĩa vào ai cả, nhưng rõ ràng, chỉ cần cổ tay khẽ cử động trong giây lát là đủ.

"Tôi bắt giữ những kẻ khác," ông biện hộ cho mình, "là để ngăn chặn các vụ án mạng tiếp theo xảy ra, giờ thì anh nói đi! Anh muốn ngồi đó, phô trương khả năng suy luận của mình. Vậy thì nói đi, mẹ kiếp! Nhưng nếu có ai trong căn phòng này cử động thiếu suy nghĩ, chuyện không hay sẽ xảy ra đấy!"

Marini ngồi ở chính giữa ghế sô pha, tựa lưng thoải mái, duỗi hai chân dài. Trông anh như một con mèo đã ăn no nê và đang thiu thiu ngủ, bình thản, an nhiên và không chút đề phòng. Tuy nhiên, tôi dám chắc anh sắp vén màn, dọn ra cho chúng ta một bữa tiệc tinh thần thịnh soạn, dùng đôi tay khéo léo trong ý thức để trình diễn những màn ảo thuật kỳ diệu.

"Trước khi có chuyện không hay xảy ra," anh bình thản đề nghị, "hãy làm chút gì đó vui vẻ đi. Tôi nghĩ, uống chút gì đó có thể tăng thêm không khí vui vẻ, cũng có thể làm dịu đi bầu không khí căng thẳng trong phòng. Bott, cho tôi một ly rượu absinthe không pha. Trước khi bắt đầu, tôi cần uống chút gì đó. Còn cô Verrill thì sao?"

Một cánh tay của bác sĩ vòng qua vai cô. Cô vỗ vỗ tay ông, đi đến cạnh ghế rồi ngồi xuống. "Tôi muốn—— làm ơn cho tôi một ly rượu Scotch—— đừng cho nhiều soda quá."

"Bác sĩ?"

"Không cần đâu, cảm ơn. Tôi muốn nghe câu trả lời của anh ta, và câu trả lời này chắc chắn sẽ chẳng khiến tôi hài lòng."

"Thanh tra?"

"Marini, cảnh báo anh lần cuối, nếu anh——"

"Được rồi. Đừng có gào thét với tôi. Chưa từng thấy vị khán giả nào vô ơn đến thế. Tuy nhiên—— hãy bắt đầu từ đầu đi," anh lười biếng nhìn lên trần nhà, "Điểm khó nhằn của vụ án này nằm ở chỗ hung thủ của chúng ta đã phạm phải—— ừm—— anh ta hoặc cô ta—— thật khó để chọn đại từ nhân xưng. Ước gì tôi biết một người không có giới tính. Thanh tra, vì sự ngắn gọn của ngôn từ, tôi sẽ sử dụng đại từ nam giới, nhưng ông đừng vội vàng hành động, được chứ?"

Gorgon khẽ lầm bầm, liếc nhìn Bott đang bận rộn bên quầy bar, nói một câu: "Cho tôi một ly rượu Scotch không pha."

"Hung thủ của chúng ta bị bao vây, thậm chí là bị nhấn chìm trong một nhóm tội phạm và những kẻ có ý đồ phạm tội, toàn là những phi vụ bẩn thỉu không thể lộ diện. Những người này vì để tránh bị điều tra, buộc phải che giấu tội ác cho hung thủ. Điểm này chúng ta cần ghi nhớ. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ che đậy cho hung thủ, cũng là đang gánh chịu rủi ro."

Anh gật đầu, cảm ơn Bott, nhận lấy ly rượu, cầm trên tay ngắm nghía một lúc đầy suy tư, rồi tiếp tục nói.

"Tình hình là thế này: Floyd và Arnold căm thù Linda đến tận xương tủy. Về điều này, chúng ta có thể hiểu được, bởi vì như Arnold đã nói, sống cùng với bà ta chẳng khác nào sống không bằng chết, hơn nữa bà ta còn nắm giữ chặt chẽ phần tài sản của gia tộc Skelton mà họ cho rằng mình xứng đáng được hưởng. Mà trong đầu Linda lại chứa quá nhiều suy nghĩ quái đản độc địa, thậm chí còn cấy sâu lòng thù hận vào lòng họ. Bà ta thậm chí còn quá quắt đến mức vung vẩy di chúc trước mặt họ, nói rằng mỗi người chỉ được để lại một đô la, còn lại không có phần của họ nữa. Bà ta trêu chọc họ, chế nhạo họ bằng việc để lại hàng triệu di sản của Skelton cho cô Sigrid Verrill."

Ly của Sigrid trượt khỏi đầu ngón tay, rượu đổ tràn ra thảm. Bác sĩ Gale bất động.

"Bott, pha cho cô ấy ly khác đi," Marini không dừng lại mà tiếp tục, "Như ông đã biết, so sánh thì Arnold có động cơ giết người mạnh mẽ hơn, và cũng thực sự đã lên kế hoạch thực hiện vụ giết người. Còn vì thiếu vốn, Floyd cũng tính toán lấy lại phần của mình. Anh ta đã đổ hết chút di sản ít ỏi có được vào các hoạt động săn kho báu, kết quả là trắng tay. Thế là anh ta quyết tâm bắt Linda phải bỏ vốn để làm một cú lội ngược dòng. Tôi có thể tưởng tượng anh ta đã suy nghĩ nát óc rất lâu, cho đến khi tình cờ phát hiện ra một cách thuyết phục bà ta. Anh ta đã phát hiện ra bà ta—— bà Laporte."

"Họ đều mất trắng tiền tại Công ty Trục vớt Caribbean, cả hai vì thế mà quen biết nhau. Đây vẫn là suy đoán, chưa qua điều tra. Thanh tra, ông phải đi xác minh xem. Nếu tình huống này được chứng minh là giả, thì tôi phải nghi ngờ cả Ella Brook cũng có phần trong đó."

"Floyd nhận ra rằng, nếu có cách nào đảm bảo dẫn dụ được Linda vào tròng, thì đó chính là thông linh. Anh ta không biết Laporte có hợp tác với mình hay không, nhưng anh ta suy luận theo lẽ thường rằng, nếu đặt vào tay một nhà ngoại cảm khoản chia chác tám triệu đô la, thì có thể mua được bất kỳ hiện tượng tâm linh nào mình muốn. Ông để ý thấy đấy, anh ta không tiết lộ mục đích thực sự của mình cho bà ta. Chỉ kể câu chuyện về con tàu Messenger—— bà ta liền cắn câu, vì bà ta cũng đã thua lỗ tại Công ty Trục vớt Caribbean. Con người ai cũng sẽ rơi vào bẫy của người khác. Lamb từng là một trùm tội phạm sở hữu hàng triệu đô la, cũng rơi vào cú lừa—— nếu ông ta hiểu ra, chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình! Tôi quen một nhà ảo thuật nổi tiếng thế giới—— nghe tên thôi là ông biết ngay là ai—— ông ta lừa đảo vô số người, kiếm được số tiền khổng lồ cho mình, nhưng cuối cùng lại đổ sạch vào một mỏ vàng không có thật. 'Old Smoke' Morris có lẽ là nhân vật nổi tiếng nhất trong lịch sử cờ bạc Mỹ, trong hai mươi năm, ông ta dựa vào việc bịp bợm ở sòng bạc để thắng một triệu rưỡi, phần lớn trong số đó lại bị một kẻ xấu tên là Connelly Vanderbilt ở Phố Wall cuỗm mất. Kẻ lừa đảo cũng sẽ bị lừa. Laporte đã đánh lừa bao nhiêu nhà thẩm định có học thức trong căn phòng tối, nhưng——"

Gorgon thiếu kiên nhẫn ngắt lời anh. "Anh nhất định phải chứng minh quan điểm của mình một cách chi tiết như vậy sao?"

Marini xoay xoay ly rượu trong tay, nhìn chằm chằm vào chất lỏng bên trong như thể đang nhìn vào quả cầu pha lê, đợi ông nói hết câu. "Laporte đã tin lời anh ta," anh điềm tĩnh tiếp tục, "chỉ là lần này bà ta đã đề phòng. Bà ta vừa mất 75.000 đô la, đang suy tính lần này có thể gặp vận may. Tám triệu đô la lấp lánh kia có thể đúng như Floyd giả định là đang nằm dưới đáy sông, nhưng bà ta cũng phải đảm bảo kinh phí trục vớt bỏ ra không như dã tràng xe cát. Floyd một mình tính kế bà ta, mà bà ta cũng mưu đồ lừa gạt anh ta! Bà ta tìm đến George Mắt Thủy Tinh, giả mạo chuyên gia tác nghiệp dưới đáy biển kiêm nhà phát minh Ella Brook, để hắn đưa ra một đống lý do trên trời dưới biển để giải thích tại sao công việc trục vớt cần ít nhất 200.000 đô la đầu tư, và giúp bà ta ngụy tạo các hiện tượng tâm linh. Nhưng Floyd không hề hay biết. Anh ta cứ tưởng hắn là chuyên gia hàng thật giá thật, thầm mừng thầm vì lý thuyết dịch chuyển tàu Messenger của mình đã được ủng hộ. Tất nhiên, anh ta không phản đối việc tăng kinh phí trục vớt, đúng ý anh ta, vì đó mới là mục đích thực sự của anh ta. Floyd, kẻ lừa đảo nghiệp dư này múa rìu qua mắt thợ trước hai chuyên gia—— hai chuyên gia mà anh ta không hề ngờ tới."

"Được rồi," Gorgon nói, "nghe có vẻ rất logic, nhưng làm sao anh biết được những điều này sau khi Floyd đã chết? Chẳng lẽ anh cũng thông linh?"

"Đúng vậy. Một lát nữa tôi sẽ trình diễn thuật thông linh thực sự, kết quả thông linh có thể chứng minh cho từng lời tôi nói. Nhưng dù ông có tin hay không, tôi đều phải làm cho ông hiểu rằng những sự thật này đều là do tôi suy luận ra. Việc này không quá khó. Rõ ràng, tiền giả và đồ cổ bị đánh cắp cho thấy đây là một vụ lừa đảo, Floyd chưa bao giờ tin vào câu chuyện Messenger của chính mình. Nếu anh ta thực sự tin rằng mình đã tìm thấy vị trí con tàu đắm thực sự, anh ta tuyệt đối sẽ không dùng bằng chứng giả để gây nguy hiểm cho khoản thu nhập có thể lên tới tám triệu đô la đó. Điều này chỉ có thể chứng minh anh ta thèm khát chính kinh phí trục vớt. Hơn nữa, nếu anh ta biết Ella là chuyên gia giả, anh ta tuyệt đối sẽ không để hắn làm trợ lý khi chính mình lặn xuống độ sâu 110 mét dưới nước. Suy luận theo cách này, vì anh ta tưởng Ella là thật, điều đó có nghĩa là anh ta đang tính toán cuỗm lấy kinh phí trục vớt, lừa gạt Laporte và Ella; ngược lại, việc anh ta không biết gì về thân phận giả của Ella, lại chứng minh Laporte và Brook cũng đã tính kế anh ta."

"Nhưng chẳng phải chúng ta đã xác định," Gorgon phản đối, "trừ khi hung thủ này biết Ella là kẻ mạo danh, nếu không hắn sẽ không nghĩ ra cách sửa đổi biểu đồ thời gian lặn làm phương thức giết người, đúng không? Vì Laporte và Brook còn giấu cả Floyd, còn ai có thể... chẳng lẽ Vatos cũng nhúng tay vào vụ lừa đảo này?"

"Không, Đại tá không phải kẻ lừa đảo. Chúng ta đúng là đã suy đoán rằng hung thủ biết Ella là kẻ mạo danh, hung thủ tuyệt đối biết, một khi ông giải mã được làm thế nào hắn biết được tình huống này, ông cũng sẽ phá được án. Hãy suy nghĩ xem."

Marini không thèm nếm thử ly rượu trên tay, đặt nó xuống sàn nhà giữa hai chân. Anh lấy một điếu thuốc từ trong túi áo. Bott, người vẫn lặng lẽ đứng cạnh ghế của tôi, ném cho anh một hộp diêm. Sau khi châm thuốc, Marini tiếp tục.

"Ông Charles Lamb vừa xuất hiện, cốt truyện càng trở nên phức tạp hơn. Ông ta mang theo hai khẩu súng, tìm một hòn đảo để ẩn náu, vì ông ta cũng đang bị bủa vây bởi những nỗi lo âu. Không phải nỗi sợ hãi tưởng tượng như Linda, mà là sự kinh hoàng có thực. Trong quá trình suy luận của tôi, Lamb luôn là một vấn đề khá nan giải. Tôi nhận ra sự chán ghét của ông ta đối với cảnh sát thể hiện qua việc cắt dây điện thoại, đánh đắm thuyền nhỏ, tấn công Đại tá, cho thấy ông ta có tật giật mình. Cho đến khi ông tìm ra thân phận của ông ta, tôi mới rõ hóa ra ông ta sợ bị 'Chuột chũi' Mike, 'Súng máy' Joey hay kẻ nào khác bắt được. Ông ta muốn một nơi ở có tầm nhìn thoáng đãng, một nơi ẩn náu yên tĩnh có hào bao quanh. Nếu bác sĩ Gale cho phép, tôi muốn đi sâu vào lĩnh vực y học một chút, tức là giải thích về những viên thuốc nhỏ màu hồng đó. Do tính chất công việc, ông ta buộc phải đóng vai một kẻ sát nhân lạnh lùng vô tình, những cảm xúc bị đè nén khiến hệ tiêu hóa của ông ta gặp vấn đề. Đúng như Gilbert và Sullivan đã nói trong tác phẩm 'Cướp biển Penzance':

'Tuy thủ đoạn chúng ta tàn nhẫn,

Cướp bóc trộm cắp chẳng từ thứ gì,

Nhưng chúng ta cũng cảm thấy,

Nội tâm chúng ta chứa chan tình cảm.'"

Một khi Marini đã nói đến Gilbert và Sullivan thì rất khó để dừng lại, nhưng lần này thanh tra đã dùng một cái lườm đủ để chặn đứng một đoàn tàu, khiến anh quay lại chủ đề chính.

"Cướp biển," Marini vẫn không bỏ cuộc, "ông có nghĩ vụ án này có thể đặt tên là 'Vụ án mạng cướp biển' không? Bắt đầu từ thuyền trưởng Skelton khét tiếng, kết thúc bằng thuyền trưởng Lamb lừng danh, cộng thêm thuyền phó Laporte, thuyền phó hai Brook—— một câu chuyện cướp biển phiên bản hiện đại."

Gorgon lầm bầm những lời khiển trách đầy điềm gở. Marini hiểu ý ông.

"Những kẻ âm mưu đó," anh nói, "không hề biết gì về tiếng tăm của Lamb. Thanh tra, khi ông nói cho họ biết, trông họ tái mét cả mặt. Họ tưởng ông ta là một thương nhân cứng rắn, một nhà môi giới đã nghỉ hưu. Ban đầu, họ cũng không chắc cú lừa thông linh của mình có tác dụng với ông ta hay không. Nhưng ông ta không phải nhà môi giới gì cả, cũng chẳng phải người Corsica được giáo dục tốt, hơn nữa lại rất mê tín. Các hiện tượng tâm linh trong buổi gọi hồn khiến ông ta vô cùng sợ hãi—— bị lương tâm cắn rứt. Tôi rất ngạc nhiên là ông ta vẫn còn lương tâm! Dù sao đi nữa, Floyd, Laporte và Brook quyết định chọn ông ta làm con cừu non tiếp theo để xẻ thịt—— xin lỗi—— lỡ lời rồi."

"Nhưng, trước khi ván đã đóng thuyền, khi họ nói về những đồng tiền lạnh lẽo, trực giác thương nhân của ông ta đã bật đèn đỏ. Ông ta muốn tìm một thợ lặn không có lợi ích liên quan—— chứ không phải Floyd mà họ gợi ý ban đầu—— xuống nước điều tra trước. Ông ta muốn bằng chứng xác thực. Linda thấy ông ta do dự, bản thân cũng không quyết định được."

"Phải làm gì đó ngay lập tức. Họ hành động, tìm cách trì hoãn ông ta cho đến khi chuẩn bị xong bằng chứng. Họ đánh cắp đồ cổ trên tàu Messenger, đặt hàng làm tiền giả. Nhìn thấy 200.000 đô la mà họ thèm khát bấy lâu sắp vào tay. Nếu bản thiết kế và mô hình thiết bị hút gây sốc của Ella không đủ làm mồi nhử cho vụ lừa đảo này, thì họ sẽ cung cấp thêm một ít."

"Thế là, hung thủ mang theo động cơ giết người nhất định—— chúng ta sẽ thảo luận sau—— bắt đầu hành động."

"Hắn biết Ella là chuyên gia giả, cũng rõ Floyd muốn lặn xuống tàu đắm để giở trò. Hắn in biểu đồ thời gian lặn đó. Tất nhiên, đây không phải là cách vạn vô nhất thất, Floyd hoặc Ella có thể nghi ngờ biểu đồ—— nhưng hắn vẫn quyết định thử, chứ không muốn tự tay thực hiện bằng phương thức giết người có khả năng đầy máu me. Hắn không muốn làm bẩn tay mình. Ngay cả khi thủ đoạn biểu đồ bị vạch trần, Floyd cũng chỉ nghi ngờ Brook hoặc Laporte—— như vậy cũng tốt. Một trong những động cơ của hắn là đập tan vụ lừa đảo này. Nếu những kẻ âm mưu này cắn xé lẫn nhau—— thì còn gì bằng. Có lẽ hắn không cần phải giết người nữa."

"Nhưng nếu thành công—— như đã xảy ra—— Brook sẽ thấy mình tiến thoái lưỡng nan. Đây lại là một đòn chí mạng nữa giáng vào băng nhóm lừa đảo này. Vì Floyd chết khi đang lặn, Brook sợ lộ thân phận, sẽ mang xác bỏ trốn. Nhưng thực tế, Brook không dễ bị dọa đến thế. Hắn là kẻ lão luyện, quen thuộc với công việc của mình. Hắn lập tức theo thói quen áp dụng tài năng lừa đảo của mình vào công việc. Trước khi lặn, Floyd đã đến New York, tới phòng của Ella lấy đồ cổ, tạo giả bằng chứng ngoại phạm rằng mình không có mặt trên đảo. Sau đó, hắn lại vào thành phố, mục đích là để cởi bỏ bộ đồ lót dày chuyên dụng cho lặn sâu, rồi lại đường hoàng ngồi tàu taxi quay lại. Nhưng hắn mãi không quay về, Ella bắt đầu lo lắng, lẻn vào thành phố xem xét. Hắn phát hiện Floyd đã chết trong phòng khách sạn. Thế là không được, đầu óc hắn xoay chuyển cực nhanh. Hắn di chuyển thi thể, áp dụng một số cách thông minh và trực tiếp để trì hoãn thời gian xác minh thân phận thi thể, và khiến mọi người tin rằng dù Floyd mất tích, nhưng vẫn đang sống khỏe mạnh. Hắn viết thư, dùng cách mà chúng ta gọi là 'boomerang' để gửi thư đi."

Marini dí tắt điếu thuốc vào gạt tàn. Sigrid và Gale chăm chú lắng nghe. Gorgon nhìn chằm chằm họ, nhưng nghe rất kỹ. Tôi đứng dậy, thêm chút đá vào ly rượu của mình. Bott theo sau tôi, lại tự rót cho mình một ly brandy.

"Ông còn nhớ trong thư nói gì không?" Marini hỏi, "'Trước khi ta quay lại hãy đưa tiền ra, nếu không thì đừng hòng.' Đại nạn ập đến, Brook và Laporte nỗ lực cuối cùng, cố gắng thực hiện cú lừa trước khi tin tức về cái chết của Floyd gây bẽ mặt cho họ, kiếm một món hời. Họ tranh thủ thời gian, đợi Lamb hoàn thành cuộc điều tra dưới nước của riêng ông ta, và tin vào những cổ vật mà Floyd đã sắp đặt. Những đồng guinea đó vốn dĩ cũng nên được đặt dưới lòng sông, nhưng Lamb vì quá thèm khát tiền tài nên đã ép Floyd phải hành động trước khi có tiền giả."

"Ông có thể đã nhận thấy, Brook và Laporte đã loại bỏ được nghi ngờ giết hại Linda—— họ sẽ không giết con ngỗng sắp đẻ trứng vàng. Suy luận từ góc độ khác, họ cũng vô tội. Nếu sau đó họ có ý định mưu sát Linda, thì họ đã phải chăm chút hơn vào các chi tiết trong lá thư mới đúng. Họ hoàn toàn không ngờ tới việc cảnh sát can thiệp, nếu không đã không dùng chiếc máy đánh chữ này, cũng sẽ không để lại bất kỳ dấu vân tay nào trên giấy viết thư, càng không vứt lá thư lên một chuyến tàu đi vòng vèo đến Chicago. Họ lẽ ra phải biết không thể giấu được sự thật Floyd bị hại, cũng nên biết một người mất tích——"

"Đủ rồi," Gorgon nói, "Vì Laporte mới là nạn nhân thực sự, tôi mẹ kiếp không muốn nghe những logic làm tóc chẻ ngọn này. Không cần chứng minh họ vô tội trong vụ Linda nữa."

"Thanh tra, như ý ông. Laporte và Brook vô tội trong việc mưu sát Laporte, chúng ta bỏ qua những logic này. Đây là điều hiển nhiên," Marini lấp lánh ánh sáng tinh nghịch trong đôi mắt—— "mặc dù còn một hai việc tôi cũng cho là hiển nhiên. Có lẽ tốt nhất là tôi——"

"Tiếp tục đi, thỏa mãn rồi! Nhưng nếu anh không nhanh chóng vào chủ đề chính, tôi sẽ bắt anh với tội danh đồng phạm sau khi gây án. Đừng tưởng tôi không làm thế. Tại sao anh cho rằng chỉ có một hung thủ? Tại sao không thể có hai—— một kẻ giết Floyd, một kẻ muốn giết Laporte?" Gorgon khao khát liếc nhìn Sigrid và Gale.

"Không," Marini phản bác, "không phải hai. Tôi không cho là hai. Nếu không, trong bảy nghi phạm lại có một kẻ mưu sát và ba kẻ sát nhân hiện hành. Tỷ lệ này quá nực cười. Không chỉ vậy, hai phương thức giết người có sự tương đồng bản chất—— hai phương thức giết người từ xa quá cầu kỳ: thuốc độc và máy đánh chữ—— cho thấy hung thủ tuyệt đối chỉ có một."

"Vụ án Floyd gần như hoàn hảo. Những gì hung thủ làm chỉ là gõ vài chữ lên một tờ giấy, rồi dán nó lên du thuyền. Từ toàn bộ sự việc, suy luận xác thực duy nhất mà chúng ta rút ra được là hung thủ biết Ella là kẻ mạo danh. Còn vụ án mưu sát Laporte đầu tiên, hung thủ cũng chỉ dùng xyanua thay thế viên thuốc trong viên nang ở trên cùng. Đối với một kẻ nhát gan, một động tác nhỏ phù hợp hơn nhiều so với những cách bắn súng trực tiếp, đẫm máu hay đánh vào đầu."

"Sau đó, Laporte lại bất thường đưa viên nang cho Linda. Nữ thần định mệnh cười lớn. Tội ác đầu tiên không một kẽ hở, vụ thứ hai thì đầy lỗ hổng. Dù vậy, hung thủ vẫn vô cùng may mắn—— hắn không bị lộ. Laporte không biết mình bị nhắm tới, hung thủ cũng vì không có động cơ giết Linda mà bị loại khỏi diện nghi vấn. Nhưng có một việc khiến hắn lo lắng không yên. Khi phát hiện kế hoạch của mình sai sót, hắn không biết Linda chết lúc nào, cũng không biết mình có bằng chứng ngoại phạm hay không. Điều này khiến hắn vô cùng lo âu, thế là tạo ra giả thuyết gây lạc hướng đầu tiên—— trận hỏa hoạn đó."

"Ồ, cuối cùng chúng ta cũng vào chủ đề chính rồi, nhỉ?"

"Đúng vậy. Hỏa hoạn, bằng chứng mà hung thủ biết quá nhiều, và viên đạn bay theo đường vòng cung. Ba sự việc không hề liên quan này, hợp lại với nhau có thể phá giải vụ án mạng, khóa chặt hung thủ."

Marini đứng thẳng người, cầm ly rượu từ trên sàn lên. "Khi chúng ta phát hiện ra dường như không ai có bất kỳ cơ hội nào để phóng hỏa, tôi liền nghĩ điều này trông giống như một bằng chứng ngoại phạm do con người tạo ra, dành riêng cho vở kịch của tôi và Ross. Vậy thì, nếu quả thực như vậy, thì chứng tỏ hung thủ biết hành tung của chúng ta, biết tối qua chúng ta sẽ đến hòn đảo này——"

"Cô Verrill và bác sĩ Gale đều——" Gorgon nói.

"Đúng vậy, còn cả Arnold. Nhưng ông nhớ không, tôi không nói cho Sigrid biết chúng ta sẽ đổ bộ ở phía nhà ma. Cô ấy và hai người kia đều tưởng tôi sẽ trực tiếp đến buổi gọi hồn. Đó là tất cả những gì họ biết. Nhưng hung thủ——"

Marini dừng lại, cố ý úp mở, nâng ly rượu lên gần môi như thể sắp uống. Tôi hiểu ngay ông ta đang trêu đùa kẻ sát nhân, giễu cợt và nhạo báng hắn, giả vờ uống rượu nhưng lại đang chờ đợi — chờ đợi điều gì?

Đột nhiên, tôi bật dậy khỏi ghế, sải bước dài — lao về phía ông ta! Gã này điên thật rồi. Hắn thực sự đã uống! Tôi loạng choạng đấm mạnh vào chiếc ly. Ly rượu văng khỏi tay hắn, rơi xuống sàn vỡ tan tành. Không khí căng thẳng trong phòng bị tiếng kính vỡ cắt đứt — rồi ngay lập tức lại siết chặt trở lại!

"Ross Hart!" giọng của Gowan như sấm rền, "Giơ tay lên!"

Nòng súng đen ngòm xấu xí của hắn chĩa thẳng vào tôi. Nhưng tôi quay người lại, dùng ngón tay chỉ về phía Bot.

"Bot!" tôi hổn hển nói, "Hắn biết chúng ta sẽ đến ngôi nhà ma! Hắn biết Ella là kẻ giả mạo. Hắn — nếu có ai làm được việc đó — thì hắn chính là kẻ có thể trèo xuống cây trong vòng hai giây!"

Gowan há hốc mồm, quay sang nhìn hắn. "Ross," ông ta nghiêm giọng, "Tôi hy vọng cậu sai, vì nếu trong ly có xyanua, Marini tiêu đời rồi!"

Marini đang ngồi trên ghế sofa bỗng gập người xuống, co giật, hai tay ôm bụng!

Nhưng sự co giật này không phải là những cơn co thắt chết người do kịch độc gây ra, ông ta đang cười đến rung cả người!

"Thanh tra," ông ta nói giữa những cơn cười, "Xin hãy hạ súng xuống. Bot không giết người. Ngoài ra, để tránh bất kỳ vụ nổ súng thiếu suy nghĩ nào, tôi nên nói cho ông biết cô Verrill cũng vô tội. Bác sĩ Gale cũng vậy. Vợ chồng Hadson vô tội. Tôi cũng không giết người — không hề lừa ông, tôi thề có Chúa. Laporte, Brooke, Arnold, Lambo, Svoboda, Malloy, Grimm, Brandy, Muller, Rich, Quinn, Carter, Hunter, ông Novak, bác sĩ Hesse — họ đều vô tội. Cả chính ông nữa, Thanh tra. Ông cũng không giết người. Tôi còn bỏ sót ai không nhỉ?"

Bot nói: "Để tôi nhắc cho ông, Ross Hart." Hắn nhanh chóng rót thêm cho mình một ly rượu nữa.

"Đúng," tôi nói một cách u ám, "Ông bỏ sót Đại tá Vatos."

"Rất tốt," Marini bỗng trở nên bình tĩnh, đáp lại, "Tôi không thể tính hắn vào được, phải không?"

Trong một khoảnh khắc, tôi chỉ biết ngẩn người nhìn ông ta. Sau đó, tôi lại rót thêm một ly rượu nguyên chất.

Gowan nói: "Vatos! Đó là lý do tại sao Grimm không nhìn thấy ai trèo lên ban công. Đại tá chỉ cần thò đầu ra ngoài cửa sổ, đánh ngất Grimm, rồi đứng trên ban công bắn Laporte! Còn phát súng thứ hai — không, đợi đã, ý cậu chẳng phải là viên đạn đã vẽ một đường vòng cung lớn sao!"

"Không," Marini lắc đầu, "Không phải đạn vẽ đường vòng cung, đó là sự đánh lạc hướng. Vatos bắn một phát, lập tức ném khẩu súng qua hàng rào. Khẩu súng cướp cò khi chạm đất. Hắn ném súng vào nơi có ánh sáng từ cửa sổ chiếu ra, như vậy mới đảm bảo chúng ta nhìn thấy hắn nhặt súng. Sau đó, hắn cố tình tạo tiếng động lớn khi kéo cửa sổ, hét lên: 'Hắn chạy rồi!', rồi chạy xuống, nhặt khẩu súng lục lên và bắn về phía rừng. Ông vẫn thắc mắc tại sao hắn lại liều lĩnh như vậy, tôi cũng thắc mắc tại sao hắn lại đứng trong ánh sáng để bắn. Hắn làm vậy là để chúng ta chứng kiến mọi cử động của hắn, để chúng ta nhìn rõ hướng hắn bắn — một sự đánh lạc hướng. Hắn không ngờ lại có người ở đó bắn trả hắn! Lời khai về việc hung thủ trốn trên cây đầy sơ hở, vì đó hoàn toàn là điều hắn bịa ra. Cuối cùng, kế hoạch thực hiện tội ác giữa đám tội phạm của hắn đã bị Lambo phản đòn — đúng như nghĩa đen — Lambo đang định chạy trốn, tưởng rằng mình bị phát hiện nên đã bắn trả."

"Phải," Gowan nói đầy ghê tởm, "Cậu vừa mới nói hung thủ không phải loại người dùng vũ lực đập đầu hay nổ súng giết người cơ mà. Thủ đoạn tầm xa — thuốc độc và máy đánh chữ! Phì! Giờ ai mới là kẻ đang đánh lạc hướng chúng ta đây?"

"Hắn đã cùng đường rồi, Thanh tra. E rằng tôi phải thừa nhận chính tôi đã ép hắn vào đường cùng, đồng thời đánh giá thấp mưu kế của hắn. Đây là một sai lầm nghiêm trọng. Hắn sử dụng thiết bị nghe lén — tôi biết hắn sẽ làm thế — để nghe lén chúng ta thẩm vấn Laporte. Tôi hy vọng hắn còn dư chút xyanua để tự kết liễu. Hắn —"

Gowan ngắt lời, giọng cực kỳ nghiêm túc. "Marini, cậu đọc quá nhiều tiểu thuyết trinh thám rồi đấy. Nếu cậu còn bày trò tương tự, tôi thề sẽ tống cậu vào tù. Có lẽ cậu sẽ quan tâm khi biết Điều 2304 của Luật Hình sự bang New York quy định: 'Bất kỳ ai bằng mọi thủ đoạn thuyết phục, khuyến khích, xúi giục hoặc hỗ trợ người khác tự sát, đều bị khép vào tội mưu sát'."

Marini nháy mắt với ông ta. "Tôi không hề hay biết về điều đó. Mà dù sao thì hắn cũng đâu có tự sát. Vatos có lẽ đã hết xyanua, hoặc nhận ra rằng chỉ sau khi lấy lại tinh thần, đánh ngất Grimm và bắn chết Laporte, hắn mới có thể đối mặt với cái chết."

"Thiếu hiểu biết không phải là lý do bào chữa," Gowan nói, "Có lẽ cậu biết điều này? Điều 2305 quy định: Cố ý xúi giục hoặc thuyết phục người khác tự sát đều là trọng tội. Không chỉ vậy, chết tiệt thật, hành vi bắn chết Laporte và đánh ngất Grimm của hắn đã khiến cậu trở thành đồng phạm trước khi tội ác xảy ra trong hai tội danh mưu sát và cố ý gây thương tích!"

"Xin lỗi," Marini hối lỗi, "Nhưng ông biết đấy, tôi đã cử người canh giữ cửa ra vào và cửa sổ rồi."

"Chính là nó!" tôi hét lên, lần này tia sáng lóe lên trong não thành công hơn, "Đó là cách hắn biết Ella là kẻ giả mạo và tin tức về việc Floyd muốn lặn xuống nước! Hắn đã dùng thiết bị nghe lén để nghe trộm âm mưu của chúng."

"Chính xác là vậy. Hung thủ biết quá nhiều. Thời điểm nổ súng quá thích hợp, điều đó ám chỉ rằng trong số tất cả các nghi phạm, chỉ có Vatos là gần chúng ta nhất, và cũng chỉ có hắn mới có cách nghe lén cuộc trò chuyện trong một căn phòng được canh gác nghiêm ngặt. Nếu không có cái máy nghe lén đó, vụ án mạng đã không xảy ra! Khi Vatos nhận ra mình phải giết Laporte và Floyd, có lẽ đã quá muộn rồi!"

Marini đi vào thư phòng, lúc quay ra, ông ôm theo thiết bị nghe lén của Đại tá, đặt nó lên bàn và lật nắp lên.

"Trong lúc các anh đuổi theo Lambo, tôi đã lục soát phòng của Vatos," ông lấy ra rất nhiều đĩa nhạc, "Tôi tìm thấy những thứ này trong ngăn kéo tủ của hắn, dưới một lớp ngăn giả. Ngoài dự đoán của tôi. Tôi không hề nghĩ hắn lại không tiêu hủy các đoạn ghi âm cuộc trò chuyện mà hắn đã nghe lén được. Biết thế này, tôi đã chẳng cần phải dàn dựng màn thẩm vấn Laporte làm gì. Bằng chứng cần thiết nằm ngay trong tầm tay. Các anh có thể nghe thấy Floyd nói chuyện trong mộ — lần này là thông tin tâm linh thật sự — bàn bạc chi tiết với Laporte về cái bẫy mà tôi vừa nói; còn có thể nghe thấy kế hoạch của Brooke và Laporte tính kế Floyd." Marini đặt một chiếc đĩa lên mâm xoay.

Gowan hỏi: "Cậu vừa nói một trong những động cơ của hắn là muốn đập tan âm mưu này?"

"Không sai. Hắn vô tình bị cuốn vào đó mà không hề hay biết. Họ cũng đang tính kế hắn. Laporte lấy hắn làm bình phong, sau khi tiền vào tay, sẽ chẳng ai tin rằng hắn thực sự chẳng thu được lợi lộc gì — hắn trở thành vật tế thần. Hắn không hề thích kế hoạch này. Đó chính là sai lầm lớn nhất của Laporte."

"Với những chiếc đĩa này làm bằng chứng, nếu mọi chuyện đúng như cậu nói, tại sao hắn không đưa thẳng bằng chứng này cho Linda hoặc Lambo? Hắn đâu cần phải giết Laporte và Floyd."

"Không đơn giản như vậy. Trong những chiếc đĩa này, chính miệng Laporte thừa nhận mình là kẻ lừa đảo. Mà Vatos muốn đập tan âm mưu lừa đảo này nhưng không để bí mật đó bị bại lộ, vì mục đích này, hắn không từ mọi thủ đoạn. Điều hắn không muốn thấy nhất chính là Laporte bị vạch trần. Để tránh việc đó xảy ra, hắn đã giết cô ta. Laporte chết, danh tiếng của cô ta với tư cách là một nhà ngoại cảm và địa vị nhà tâm linh học của hắn mới được bảo toàn."

"Nhưng chính hắn đã mời cậu đến thử vạch trần cô ta."

"Tôi biết. Ngay từ đầu, đó chỉ là màn kịch. Cả anh và Hart ban đầu đều tỏ ra nghi ngờ. Các anh đúng. Hắn chưa bao giờ có ý định cho tôi cơ hội vạch trần cô ta. Hắn đã lên kế hoạch rằng ngay khi buổi chiêu hồn vừa bắt đầu, trước khi tôi và Ross đến nơi, cô ta đã phải chết rồi."

"Hắn muốn cậu chứng kiến hắn giết người? Tôi không tin. Tại sao hắn lại muốn cậu có mặt khi cô ta tắt thở?"

"Hắn không muốn. Đó là lý do tại sao hắn tìm đến tôi. Hắn buộc phải làm vậy. Sigrid và Arnold quyết định mời tôi. Nhớ họ bàn bạc ở đâu không? Là ở phòng của Laporte, khi họ lục soát thì bàn luận. Vatos nghe lén được, lập tức nhận ra tôi sẽ vui vẻ chấp nhận lời mời. Lại là kẻ biết quá nhiều. Vừa ra tay đã gặp trở ngại. Hắn vừa bỏ thuốc độc vào viên nang của Laporte — nhân lúc cô ta ngủ vào ban đêm — thì phát hiện ra tôi sẽ xuất hiện tại buổi chiêu hồn. Hắn có thể lấy lại viên nang, nhưng không thể dừng tay, vì tôi có thể sẽ vạch trần Laporte. Vatos trước đây chưa từng bắt được sơ hở của cô ta, giờ lại biết cô ta là kẻ lừa đảo, nên sợ cô ta bị vạch trần. Hắn không thể ngăn cản Sigrid và Arnold, vì họ mặc nhiên cho rằng hắn và Laporte là một phe. Laporte phải chết trước khi tôi đến. Vậy hắn có thể thuyết phục Laporte dời sớm thời gian bắt đầu buổi chiêu hồn trước khi Sigrid kịp thông báo cho tôi không? Không thể. Họ đã thỏa thuận bắt đầu sau khi trời tối, hơn nữa cô ta cũng không thể in dấu chân lên trần nhà giữa ban ngày ban mặt được. Thuyết phục cô ta từ bỏ buổi chiêu hồn cũng không xong — chỉ là trì hoãn thảm họa chứ không giải quyết triệt để được."

"Vì sự xuất hiện của tôi đã là chuyện ván đóng thuyền, tất cả những gì hắn có thể làm là chuyển hướng mục tiêu của tôi, tìm tôi trước Sigrid một bước, để tôi gặp hắn tại ngôi nhà ma, từ đó kiểm soát hành động của tôi, cầm chân tôi cho đến khi buổi chiêu hồn bắt đầu và Laporte tắt thở. Sigrid vốn muốn lợi dụng sự xuất hiện của tôi để gây áp lực lên Laporte. Thế là, để đảm bảo tôi chấp nhận lời mời của hắn, hắn dâng lên một kế hoạch tuyệt vời hơn — Laporte không biết tôi có mặt, như vậy hiệu quả sẽ tốt hơn. Hắn rất thông minh. Kế hoạch này không chỉ cầm chân tôi cho đến khi thời khắc nguy hiểm qua đi, mà còn khiến chính Vatos có tôi bầu bạn khi Laporte tắt thở. Như vậy, vụ án có thể được kết luận là tự sát hoặc dùng thuốc quá liều, vì dù thực tế cô ta dùng bột đường, nhưng từng đích thân thừa nhận sẽ uống thuốc độc trước khi thông linh, tất cả đều có ghi chép — Vatos biết rõ điều này hơn ai hết, vì chính chúng ta đã tìm thấy thông tin đó trong sách của hắn! Nếu không phải vì hành động quá vội vàng, hắn đáng lẽ nên dùng hyoscyamine thay vì xyanua, như vậy sẽ không một kẽ hở. Kỳ lạ là các nhiếp ảnh gia vẫn chưa phát hiện ra công dụng của hyoscyamine!"

Tôi chợt nhớ ra, Vatos từng bảo Marini chuyển lời chỉ dẫn về chụp ảnh hồng ngoại, chứng minh hắn có đủ kiến thức nhiếp ảnh để tìm thấy thuốc độc trong phòng tối của Arnold. Tôi thầm chửi bản thân vì không nghĩ ra điều này sớm hơn.

"Ngay cả khi trong thi thể Laporte phát hiện ra xyanua," Marini tiếp tục, "Chỉ cần không ai có thể chứng minh Laporte là kẻ lừa đảo, thì không nghi ngờ gì nữa, Vatos không có động cơ để đầu độc một người phụ nữ mà hắn tôn thờ như bậc thầy ngoại cảm. Hãy nhìn hoàn cảnh của hắn xem. Hắn nghe thấy bậc thầy do chính mình phong tặng thừa nhận giả mạo, thừa nhận đang dàn dựng một màn lừa đảo — hắn còn bị lợi dụng. Nếu hắn giữ im lặng, đến lúc Laporte ôm tiền bỏ trốn, sự thật cô ta là kẻ lừa đảo cuối cùng cũng sẽ bại lộ. Danh tiếng của Vatos, thu nhập từ việc viết sách, kế hoạch thành lập phòng thí nghiệm tâm linh học đều sẽ tan thành mây khói. Hắn sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ, đó là điều mà gã đàn ông nhỏ bé hư danh này không bao giờ muốn thấy. Nếu kế hoạch thất bại, nếu hắn nói ra sự thật với Linda hoặc Lambo, hoặc vạch trần với Floyd — cũng sẽ lộ tẩy! Tiến thoái lưỡng nan, ép hắn vào đường cùng. Hãy nghe cái này." Marini xoay mâm đĩa, đặt kim lên vị trí gần cuối đĩa.

Tôi lại nghe thấy tiếng sóng radio ầm ầm, giọng của Laporte vang lên.

Tôi quen một người, có thể mô phỏng cổ vật của tàu Messenger, giúp chúng ta làm giả một số đồng Guinea đúc năm 1779, rồi để Lambo vớt lên. Anh có kinh nghiệm lặn, anh có thể —

Một giọng nói lạ ngắt lời cô ta, giọng cao vút đầy vẻ trơn trượt — là Floyd.

Ella sẽ không thích ý tưởng này đâu. Công việc này vừa hay có thể giúp hắn phát huy sở trường.

Laporte: Nhưng, hắn đang sốt sắng chế tạo cái thiết bị vớt đó, và xuống nước thử nghiệm. Tôi đoán hắn sẽ không ngại diễn một vở kịch nhỏ có thể tha thứ được. Nhất là khi hắn tin chắc vào sự tồn tại của tàu Messenger.

Floyd: Vậy được rồi, nói với hắn đi. Nhưng, cô từng gợi ý tôi làm giả khi lặn, không lặn xuống đáy sông, rồi mang đồ lên, cách này không ổn. Lambo khăng khăng cử người nhái của riêng mình xuống nước.

Laporte: Thế càng tốt. Nếu người nhái của chính hắn vớt lên bằng chứng xác thực...

Floyd: Vậy là thắng chắc. Được rồi, tôi làm. Bắt buộc phải làm. Chúng ta phải khiến họ tin. Dù sao thì, buổi chiêu hồn cũng quá nguy hiểm. Tôi thậm chí cảm thấy gã đại tá hay làm quá kia đã bắt đầu nghi ngờ rồi. Cô biết đấy, nhỡ đâu hắn biết cô không đủ năng lực —

Laporte: (Tiếng cười) Nếu tôi không lừa được Vatos, tôi sẽ không làm nữa. Hơn nữa, hiện tại chúng ta chưa thể hất cẳng hắn. Hắn là bình phong của tôi. Nhưng đừng lo, sau khi cuốn sách mới nhất của hắn xuất bản, hắn không dám vạch trần tôi đâu — hắn sẽ trở thành trò cười cho cả hai châu lục. Nếu hắn thực sự làm thế, tôi cũng có kế sách của mình. Tôi sẽ tương kế tựu kế, dựng lên một câu chuyện hay hơn trên nền câu chuyện của hắn. Tôi sẽ bán tự truyện của mình cho truyền thông, không chỉ thừa nhận tất cả, mà còn tố cáo hắn từng hỗ trợ tôi.

Floyd: Cô thật kín kẽ, phải không? Nếu cô bị mưu sát, tôi nghĩ tôi biết ai làm đấy. Nếu hắn biết được —

Marini nhấc kim đọc đĩa lên. "Đây là lý do tại sao Floyd cũng phải lên đường, hay nói đúng hơn là một phần lý do. Phần còn lại là Vatos cho rằng Floyd đã làm hư Laporte. Tôi nghĩ, cho đến cuối cùng, hắn vẫn tin rằng những lần thông linh trước đây của cô ta đều là thật. Hắn không muốn tin rằng mình bị lừa một cách triệt để như vậy. Động cơ của Vatos là trả thù và tự bảo vệ mình. Không nói được cái nào mạnh hơn, kết hợp lại thật khiến người ta căm phẫn."

Tôi nói: "Hèn gì hắn lo lắng bất an đến thế, hóa ra là sợ chúng ta tiết lộ sự nghi ngờ của hắn cho Laporte. Hắn không bị bạc đầu sau một đêm quả là kỳ tích."

"Đúng vậy," Gowan đồng tình, "Tất cả đều khớp. Vatos chính là 'ma cà rồng' thứ hai mà Svoboda nghe thấy khi vào phòng xác. Đại tá quay về phòng mình lúc chín giờ mười phút, đến chín giờ bốn mươi phút mới hội ngộ cùng các anh. Đúng như hắn nói, hắn thấy ngôi nhà ma sáng đèn nên đã rời khỏi phòng. Chỉ là ánh sáng đó không phải do Svoboda bật trước khi các anh đến, mà là đèn của Arnold khi di chuyển thi thể. Hắn phát hiện ra thi thể, đặt thiết bị đánh lửa bằng bật lửa và dây, nghe thấy các anh đến, liền đi dọc theo con đường dẫn đến ngôi nhà kia để các anh nhìn thấy hắn đi từ phía đó lại."

"Chính xác là vậy. Vatos là người duy nhất ở trong khoảng cách có thể kéo dây — tất nhiên là trừ X. Giống như khẩu súng của Grimm, vụ phóng hỏa cũng là một sự đánh lạc hướng, nguyên lý tương tự. Hắn cố tạo ra giả tượng như có kẻ điên cuồng bắn về phía chúng ta, còn bản thân thì ở ngay dưới mắt mọi người, rõ ràng chẳng có hành động gì bất thường. X không phải là người kéo dây, vì nếu là thủ đoạn tạo bằng chứng ngoại phạm, thì vụ hỏa hoạn đó gần như vô giá trị. Nhưng đối với Vatos, nó lại hoàn hảo không tì vết. Khi hắn vu khống Floyd lấy trộm bật lửa của mình, quả thật là đi trên dây. Chúng ta suýt nữa bắt được hắn. Hắn nghe lén Brooke báo cáo với Laporte về thủ đoạn thông minh mà hắn làm để tránh việc thân phận của Floyd bị bại lộ, nên cho rằng chuyển nghi ngờ sang Floyd là tuyệt đối an toàn. Sau đó chúng ta phát hiện Floyd đã chết, tôi nhận ra Vatos đã biết chuyện này trước cả chúng ta!"

"Nhưng, hắn làm thế nào để kéo dây ngay dưới mắt cậu mà cậu lại không hề hay biết? Đó là một trò ảo thuật mà cậu không nhìn thấu lúc đó, phải không?"

"Đúng vậy. Nhưng lúc đó, tôi không nhận ra mình đang xem một màn ảo thuật, cho đến sau này, suy luận ra: Vatos là người duy nhất có thể kéo dây. Hắn tuân theo một nguyên lý ảo thuật phổ biến khác. Đó là che giấu hành động bí mật của ảo thuật trong những cử động tự nhiên không bị nghi ngờ, mục đích đơn thuần. Nhớ chiếc ghế tựa lưng đặt trước cửa sổ phòng khách không? Cửa sổ đó nằm ngay phía trên cửa sổ tầng hầm. Tôi không nói người kéo dây nhất định phải ở ngoài nhà, chỉ là sợi dây kéo dài ra ngoài nhà mà thôi. Rõ ràng là, sợi dây đó kéo dài đến nơi mà ai đó có thể chạm tới. Vatos, Hart, chính tôi và nhân vật bí ẩn X mà sau này tôi đã loại trừ nghi phạm, là những đáp án duy nhất được chọn. Nhớ lại việc Đại tá vừa vào phòng đã di chuyển cái ghế ra khỏi cửa sổ, tôi liền hiểu ra, sợi dây đó nhất định là buộc vào cái ghế."

Marini đứng dậy, đi đến quầy bar, rót thêm rượu absinthe vào ly của mình.

"Dấu chân trên trần nhà," ông nói sau khi rót xong, "không liên quan trực tiếp đến vụ mưu sát, nhưng cũng trùng khớp với sự đánh lạc hướng mà Vatos sử dụng. Đánh lạc hướng chẳng qua là một loại thủ thuật tâm lý, đảo lộn đầu đuôi, trong ngoài trái ngược. Nguyên tắc lừa gạt — dù là dùng cho mưu sát, ảo thuật hay sáng tác tiểu thuyết trinh thám — cũng chẳng qua là đảo ngược các quy tắc chú ý, quy tắc quan sát và mô thức tư duy chính thống trong sách giáo khoa tâm lý học mà thôi. Thưa các quý ông, người tố cáo xin rút lui."

Ngay khi ông kết thúc bài diễn thuyết một cách gọn gàng, cánh cửa lớn bỗng mở tung, đập vào tường, tiếng động kinh hoàng làm rung chuyển căn phòng. Như thể tất cả yêu ma quỷ quái đều nhảy ra từ địa ngục, một cơn cuồng phong ập vào phòng khách, lao thẳng về phía tôi. Người đến khí thế hung hăng, trong mắt lộ rõ sát khí, nước bọt văng tung tóe với những lời điên cuồng.

"Ross Hart!" hắn hét lên chói tai, "Cái đồ khốn kiếp, chết tiệt, đáng xuống địa ngục, bỏ mặc tao một mình là sao? Hai ngày nữa là công diễn rồi! Liên đoàn họa sĩ phông nền chết tiệt lại đình công! Trang phục chết tiệt vẫn chưa làm xong! Vũ công nữ vì bảo vệ lòng tự trọng chết tiệt mà tặng cho nam chính sắc lang một đôi mắt gấu trúc! Bộ phận tuyên truyền giờ loạn cào cào, vì hôm nay họ đăng thông báo công diễn của chúng ta, nhưng lại bị vụ án mạng chết tiệt, vô giá trị, không có nghĩa lý gì, tầm thường mà có dính líu đến mày chiếm mất tiêu đề! Tao còn phải đi tìm mày khắp nơi! Đừng đứng đó như thằng đần. Đi lấy cái mũ chết tiệt của mày đi!"

Cùng với sự phun trào của núi lửa, một cánh tay của hắn vung vẩy, suýt chút nữa chọc vào mắt vị thanh tra đang đứng bên cạnh, người không hề né tránh một bước.

"Ross," hắn hỏi, "Thằng điên đang run rẩy này là ai?"

"Còn mày là cái thá gì?" đạo diễn của "Tình yêu Broadway" muốn biết, "Nếu mày là đứa con trai khốn nạn của con lạc đà què đã dụ dỗ Hart đến đây —"

Tôi đã cứu vãn buổi diễn. Tôi biết những rắc rối khác đều có thể đối phó, chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt tầm thường. Nhưng nếu đạo diễn bị tống vào tù, tôi đoán chúng tôi cũng đừng hòng công diễn. Tôi lôi hắn đi ngay dưới ánh mắt trừng trừng của vị quan chức pháp luật cao nhất, như kéo một quả bom sắp nổ, lao ra khỏi nhà. Gowan lúc này chẳng còn tâm trí từ bi gì nữa.

"Tình yêu Broadway" công diễn đúng hạn, mọi thứ đều suôn sẻ. Tôi cứ gồng mình làm việc cho đến khi báo sáng đăng bài đánh giá đầu tiên.

Một cơn lốc cuốn chúng vào phòng tôi, âm thanh vang dội trong hành lang. "Chúa phù hộ Atkinson! Chúa phù hộ Watt! Chúa phù hộ Walter Winchell!"

Tôi nhấc điện thoại, gọi dịch vụ phòng, nói: "Làm ơn gửi hai bộ đồ ngủ lên, ngay lập tức!"

Sau đó, tôi lên giường đi ngủ.

Hai ngày sau, tôi ngồi dậy, đã có thể ăn thức ăn cứng. Tôi vừa dùng xong bữa trưa thì Marini đến, không cho tôi phản kháng, kéo tôi ra ngoài. Ông đẩy tôi vào một chiếc taxi, ra lệnh: "Văn phòng công tố."

Trên đường đi, ông kể cho tôi nghe diễn biến tiếp theo của vụ án. Lambo đã bị dẫn độ về Chicago, thuê một đám luật sư đông đảo. Ella và Laporte đã bị khởi tố. Arnold bị nhốt trong tù một đêm, Cục trưởng Cảnh sát đã phê bình giáo dục ông ta về việc làm giả bằng chứng và tự ý di chuyển thi thể, sau đó ông ta được thả. Marini đã tìm cách bảo lãnh Sandor X. Svoboda để gánh xiếc tiếp tục biểu diễn.

Sau đó, tôi nói với ông một chuyện. "Dù sao đi nữa," tôi nói, "trong vụ án này, có một điểm là tôi tự suy luận ra."

"Là gì?"

"Đó chính là đáp án cho câu đố về nước và rượu mà anh đã trơ trẽn đưa ra khi đầu óc tôi đang quay cuồng. Sau khi hồi phục, tôi đã suy nghĩ kỹ. Lượng nước trong ly rượu và lượng rượu trong ly nước là bằng nhau. Đừng có tranh cãi với tôi." (Xem trang 21. Nếu mỗi ly ban đầu chứa một thìa cà phê chất lỏng, rõ ràng là cuối cùng mỗi ly đều chứa 1/2 thìa rượu và 1/2 thìa nước. Nếu ban đầu chứa hai thìa, thì mỗi ly cuối cùng sẽ có 1 1/3 thìa dung dịch gốc và 2/3 thìa chất lỏng kia. Nếu là 30 thìa, tỷ lệ sẽ là 29 1/31 thìa và 30/31 thìa. Gọi x là dung dịch gốc trong ly, thì lượng dung dịch hỗn hợp là: x/x+1 — Lời tác giả)

Anh ta không hề tranh cãi, chỉ nói: "Tôi đã từng đố anh câu đố về con nhện và con ruồi chưa? Trong một căn phòng 20 feet x 10 feet x 10 feet, một con nhện đang bò ở chính giữa một bức tường, cách mặt đất một foot—"

May mắn thay lúc này chúng tôi đã đến nơi, tôi mới thoát khỏi chủ đề đó. Viện kiểm sát suýt chút nữa đã hôn lên má Marini, phong cho anh ta làm điều tra viên danh dự của Đội Án mạng, đồng thời tuyên bố Queen đã được thăng chức lên Phó Tổng thanh tra cảnh sát. Để ăn mừng, Marini uống một chầu thỏa thích—Scotch pha soda, cocktail Sidecar, cocktail Old Fashioned và bia, còn uống cả những loại đồ uống chẳng ai ngó ngàng tới như nước ép cà chua, nước mực, nước chanh hồng, và cả nước khoáng sủi Bromo-Seltzer—tất cả đều lấy từ tủ rượu của Viện kiểm sát.

Rời khỏi văn phòng Viện kiểm sát, chúng tôi thẳng tiến đến trụ sở cảnh sát ở Đại lộ Trung tâm để thăm Queen. Ông ấy đang nghe điện thoại.

"Pretty Boy Schultz bị giết? Tại sao lại mang vụ án này làm phiền tôi? Đi tìm Max Bernstein, tay súng của băng Angie Galeno đi. Nhân tình của Angie đã bỏ trốn cùng Pretty Boy, đá bay Angie rồi. Chúng vẫn luôn sống quanh vùng Delaware. Phái một đội nhỏ đi. Có lẽ họ sẽ tìm thấy người đàn bà đó bị cắt cổ. Nếu đúng là vậy, hãy truy bắt Angie. Hắn phải tự chịu trách nhiệm. Cử vài người thạo việc theo dõi Thẩm phán Danton và gã luật sư mặt cá chết của Angie. Nếu hắn lại định hối lộ lần này, tôi muốn bắt quả tang tại trận. Nghe lén điện thoại của chúng. Hành động đi."

Ông ấy gác máy, xoay ghế, vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống. Giọng ông khàn đặc nhưng vẫn nở nụ cười rạng rỡ. "Thám tử," ông nói, "tại sao anh luôn bị vướng vào những vụ án kỳ quặc hỗn loạn thế này? Anh biết không?—vụ án này rồi sẽ đi vào lịch sử của Đội Án mạng đấy. Án thì phá rồi, nhưng lại chẳng bắt được hung thủ, ngược lại còn tóm sạch những người liên quan. Trừ Gale và Verrill ra, suýt chút nữa tôi đã bắt cả họ luôn rồi. Ross và Botts suýt chút nữa cũng bị liên lụy, và anh sẽ không biết được tôi đã suýt còng tay anh đâu."

"Thanh tra, ý ông là còng tay sao?" Marini nhướng một bên mày đầy vẻ tà ác, "Ông nên tham khảo mục 126 trong danh mục sản phẩm của tôi. Kỹ thuật thoát khỏi còng tay chân phiên bản cải tiến—người nhận trả phí một đô la. Hỏi ông một việc, cảnh sát có mang theo súng khi tham dự dạ tiệc phúc lợi không?"

"Mang súng—" Queen kinh ngạc, "Không mang. Tại sao?"

"Tốt," Marini nói, "Tôi yên tâm rồi. Viện kiểm sát mời tôi biểu diễn bắt đạn, tôi lo là trong khán giả có người mang súng. Thời kỳ Cơn sốt vàng, từng có một ảo thuật gia biểu diễn màn này cho một đám cao bồi và thợ mỏ ở miền Tây. Buổi diễn rất thành công, ông ta dùng răng bắt được viên đạn, đúng lúc ông ta cúi chào cảm ơn, một tên tội phạm để râu quai nón từ trên lô nhảy xuống, rút hai khẩu súng lục sáu viên, hét lớn: 'Đây này, đồ khốn! Đỡ lấy mấy thứ này đi!'"

Tổng thanh tra Queen cười ha hả, nói: "Tôi có thể nhân cơ hội này bắt giữ anh và Viện kiểm sát, chiếu theo quy định tại Mục 2, Điều 831 của Bộ luật Hình sự các bang, trong buổi biểu diễn, bất kỳ ai sử dụng nỏ, súng lục hoặc bất kỳ loại súng nào khác nhắm vào người khác hoặc nổ súng vào người khác, hoặc cho phép người khác làm mục tiêu bắn, đều là hành vi phạm pháp, sẽ bị khép vào tội nhẹ."

"Mất hứng!" Marini nói. Queen quay người lại, tươi cười nghe điện thoại.

Thanh tra nghe một lát, biểu cảm ngày càng kinh ngạc, sau đó bật cười lớn.

"Tỷ lệ bắt giữ của cảnh sát là một nghìn phần trăm," ông nói, "Là bác sĩ Gale. Cậu ta và cô Verrill trên đường vội vã tới văn phòng đăng ký kết hôn, đã vượt bốn cột đèn đỏ, đi ngược chiều trên đường một chiều, họ bị tạm giữ vì lái xe bạo ngược, đang cầu xin tôi đến cứu đây này!"