Ở phía bên kia căn phòng, phần trên của một khung cửa sổ đang mở. Bầu trời đêm bên ngoài bất chợt rạch một đường chớp sáng lòa, sau đó biến mất, bị tiếng sấm trầm đục nuốt chửng. Cơn mưa rào ập đến, quất mạnh vào mặt kính cửa sổ, rèm cửa đập liên hồi. Brook băng qua phòng, đóng cửa sổ lại.

"Còn điện thoại nào khác không?" Tôi hỏi, dù đã đoán trước được câu trả lời.

Sigrid lắc đầu. "Trong phòng Linda có một cái, nhưng chỉ là máy nhánh của cái này thôi. Bác sĩ không có điện thoại." Cô bước nhanh tới, mở chiếc tủ quần áo gần cửa, lấy ra một chiếc áo mưa. "Cho anh đây," cô ném nó cho tôi, "Chúng ta đi tìm Hudson. Phòng người làm ở phía sau. Anh ta phải chạy việc thôi." Cô lấy thêm một chiếc khác rồi mặc vào.

Từ cách cô phát âm rõ ràng, dứt khoát và những động tác mặc áo nhanh nhẹn nhưng tỉ mỉ, tôi biết cô đang dồn hết sự tự chủ để tập trung vào lời nói và hành động, thay vì để tâm trí lan man.

"Tôi có thể tìm cậu ta," tôi nói, "Tốt nhất cô nên ở lại đây."

"Không được," cô đội một chiếc mũ lên mái tóc vàng uốn lượn, "Đi thôi."

Tôi theo cô đi qua phòng ăn và nhà bếp, hướng về phía sau căn nhà. Brook bận rộn tháo dây xích cho Laporte, không nói một lời nào khi thấy chúng tôi rời đi. Sigrid lấy một chiếc đèn pin từ trên giá trong bếp.

"Chiều nay anh ở cửa hàng của Marini, anh ta đang ở trong căn nhà cũ đó phải không?"

"Phải, nhưng đợi đã, cô không thể..."

Cô mở cửa, mưa lớn tạt vào trong nhà, cô khựng lại một chút, cúi đầu rồi lao ra ngoài. Tôi bám sát theo sau, tiện tay đóng cửa lại. Một con đường mòn rải sỏi dẫn đến căn nhà nhỏ gần như bị vùi lấp trong rừng cây. Cô dùng đuôi đèn pin gõ vào cửa, ánh đèn lập tức bật sáng, bên trong truyền ra tiếng bước chân nhẹ nhưng gấp gáp. Ngay sau đó, Hudson xuất hiện sau cánh cửa trong bộ đồ ngủ màu trắng. Anh ta dáng người nhỏ nhắn, tóc hoa râm, đôi mắt ngái ngủ nheo lại nhìn ra.

Sigrid hét lớn: "Anh phải vào thị trấn ngay lập tức, điện thoại hỏng rồi. Anh phải đi tìm cảnh sát..."

Giữa cơn mưa bão, chúng tôi nghe thấy một tiếng động lớn, không phải tiếng sấm, không phải tiếng gió rít, cũng không phải tiếng mưa rơi. Lại một tiếng nữa — tiếng súng nổ ngắn và chát chúa — rồi thêm vài phát nữa. Tôi đếm được sáu tiếng. Ba phát liên thanh, theo sau là ba phát nữa dồn dập.

Tay Sigrid siết chặt lấy cánh tay tôi. "Là nhà thuyền!" Lần đầu tiên, trong giọng nói của cô lộ rõ sự sợ hãi. Cô chạy vượt lên trước tôi, lao về hướng phát ra tiếng động.

Tôi túm lấy cô, "Không, cô không được đi," tôi lấy chiếc đèn pin từ tay cô. "Trên đảo này còn một kẻ sát nhân nữa. Cô quay về nhà đi. Hudson, mặc đồ vào, nhanh lên. Nếu có súng thì mang theo." Tôi chạy biến đi. Gió cuồng thổi những hạt mưa như đạn bắn vào mặt tôi, dường như muốn ép cả ánh sáng đèn pin phải lùi lại. Từ xa, tôi thoáng thấy ánh sáng mờ nhạt từ căn nhà cũ bên phải trong màn mưa.

Phía sau tôi, giọng nói đầy tuyệt vọng của Sigrid vang lên: "Đợi với!" Tôi nghe thấy tiếng bước chân chạy theo của cô.

Tôi thở hổn hển, chửi thề một tiếng rồi dừng lại. "Được rồi, tiểu thư," tôi gầm lên khi cô va sầm vào người tôi, "Nhưng đừng nói là tôi không cảnh báo cô đấy."

Tôi kéo cánh tay cô, cúi đầu, mượn ánh sáng yếu ớt cùng nhau chạy như điên.

Ngay trước bậc thang gỗ dẫn xuống nhà thuyền và bến tàu, chúng tôi dừng lại, thở không ra hơi. Một bóng người to lớn chạy về phía chúng tôi, là Lamb. Anh ta chửi bới thành thạo, tay lăm lăm khẩu súng.

Anh ta giật lấy đèn pin của Sigrid, chiếu về phía mặt nước. "Có kẻ đã tháo hết dây neo của tất cả các thuyền. Hắn trốn thoát rồi, chạy về hướng bờ sông đó."

Bến tàu không còn một chiếc thuyền nào, nhưng trên mặt nước đen ngòm, một vật thể màu trắng đang lắc lư. Một tia chớp xẹt qua bầu trời, một chiếc xuồng máy cao tốc màu trắng và một chiếc thuyền chèo sẫm màu dài khoảng ba mươi feet hiện ra rõ mồn một, dập dềnh trên mặt biển, chúng tôi hoàn toàn không thể với tới. Một lát sau, khi tia chớp thứ hai ập đến, chiếc thuyền chèo đã biến mất tăm, còn chiếc xuồng máy lớn hơn cũng đang chao đảo chìm dần.

"Hắn đánh đắm thuyền rồi!" Lamb gầm lên, "Lúc chớp sáng, tôi vừa kịp nhìn thấy hắn đẩy chiếc thuyền cuối cùng xuống nước, tôi bắn súng cảnh cáo và quát hắn. Khi hắn bỏ chạy, tôi cũng bắn vài phát nhưng không trúng. Hắn chẳng hề dừng lại, xem ra chúng ta sẽ mất thời gian để bắt hắn đây."

"Arnold và bác sĩ đâu?" Tôi hỏi.

"Tôi không biết. Chắc họ đi đường tắt qua đó rồi. Tôi thấy có ánh sáng, cứ tưởng là Hudson nên đến xem thử, định nhờ anh ta giúp. Gã đó cầm đèn pin, nghe thấy tôi nổ súng liền ném nó xuống nước rồi."

"Hai chiếc này," tôi bất lực lên tiếng, "là tất cả sao?"

"Phải," Sigrid trả lời, "Bây giờ xem ra, có kẻ không muốn cảnh sát lên đảo."

Lamb quay sang cô. "Cái gì..." Anh ta vừa mở lời, lập tức trừng mắt nhìn tôi, "Cô gọi điện cho họ rồi, đúng không?"

Tôi lắc đầu. "Không gọi được, xin lỗi, dây điện thoại bị cắt rồi."

"Ồ! Ra là vậy." Anh ta bước về phía tôi, cái cằm đầy mỡ nhô ra, "Tôi muốn biết rốt cuộc cô là cái quái gì?"

"Có lẽ tôi là đặc vụ FBI," tôi nhìn anh ta nói, "Tôi khá tò mò tại sao ông lại lắm tiền nhiều của như vậy. Lúc ra ngoài, ông đưa cho Brook một khẩu súng, giờ trong tay ông lại có một khẩu nữa. Cho tôi mượn hai khẩu được không?"

Sigrid ngắt lời chúng tôi: "Lamb, anh ấy không có vấn đề gì cả. Đừng hỏi nữa, anh ấy là bạn tôi. Hai người đừng đổ lỗi cho nhau nữa, đưa tôi rời khỏi đây đi, tôi không muốn dầm mưa. Tôi muốn xem ở đó... ở đó đã xảy ra chuyện gì?"

Chúng tôi quay người, men theo ánh đèn pin leo lét, chạy về phía trong đảo. Chạy được khoảng hơn một trăm thước, Sigrid nói: "Đi đường này." Tôi nhận ra đây là con đường đầy bụi gai mà tôi đã đi lúc trước. Tôi kéo tay cô lao vào bụi rậm. Cô vấp ngã, có lần suýt chút nữa kéo cả tôi ngã theo. Lamb chạy theo phía sau, cành cây quất vào mặt chúng tôi, anh ta chửi thề thành tiếng. Sau chặng đường dài đầy chật vật, chúng tôi đã tới nơi.

Dưới cơn mưa tầm tã, chúng tôi lao vào hiên nhà. Tôi nghe thấy tiếng động cơ gầm rú và tiếng "tạch tạch" của chiếc xuồng máy không xa đó. Tôi quay người lại, cảm nhận được Sigrid đang siết chặt lấy cánh tay mình. Gió cuồng thổi tan âm thanh, rồi lại mang nó trở về, chỉ là xa xôi hơn. Chúng tôi lắng tai nghe cho đến khi âm thanh chìm nghỉm trong cơn bão. Cảm nhận được sự tĩnh lặng căng thẳng xung quanh, tôi quay lại, chùm sáng đèn pin bắt được cảnh Lamb đang giơ súng, bất động.

Không ai nói lời nào. Tôi soi đèn dẫn Sigrid đi vào cánh cửa đang mở, Lamb theo sau.

Từ trên lầu truyền xuống tiếng nói chuyện khe khẽ. Chúng tôi leo lên cầu thang, thấy Vatos và Arnold đang nhìn chúng tôi từ trong phòng, phía sau là bóng dáng của Marini đang cầm đèn pin, bác sĩ đang cúi người kiểm tra thi thể trên ghế. Giọng ông vang lên:

"Không thể nào. Không còn khả năng nào khác. Tuyệt đối không thể..."

Chúng tôi chen chúc ở cửa, ông ngừng nói, ngẩng đầu nhìn chúng tôi.

Sigrid nói: "Arnold, chuyện gì... ? Có phải...?"

Arnold bước đến bên cô, đặt tay lên vai cô. "Em không nên đến đây. Phải, là Linda."

Giọng nói trầm thấp và rõ ràng của Marini vang lên khắp phòng. "Ross, lại đây. Những người khác làm ơn đừng vào."

Tôi tiến gần đến chỗ ông, thấy ông tò mò liếc nhìn Lamb, khi đến nơi, ông khẽ hỏi tôi: "Đó là ai?"

"Lamb hai súng," tôi trả lời, "Khủng bố trên bình nguyên. Marini, trước đây ông đã từng bị mắc kẹt bao giờ chưa?"

"Cái gì?"

"Bị mắc kẹt," tôi nhắc lại, "Mắc kẹt trên sông East, không xa Manhattan lắm. Tình tiết trong tiểu thuyết ấy. Tôi không tìm được Gwegan. Điện thoại hỏng, tôi nghĩ là bị cắt. Có kẻ đánh đắm thuyền nhỏ, và hơn nữa..."

Bác sĩ nhìn tôi với ánh mắt nghiêm nghị. "Có kẻ làm gì?"

"Đục thủng và đánh đắm tất cả thuyền. Lamb có mặt ở đó, anh ta nhìn thấy có kẻ đẩy thuyền xuống nước, đã bắn vài phát súng. Anh ta cứ ngứa tay là nổ súng, cả đêm nay cứ chĩa súng vào tôi, sau đó Ella Brook cũng chơi trò này. Lúc tôi mò mẫm đi về phía căn nhà đó, có kẻ đang lảng vảng bên ngoài..."

"Ross," Marini nghiêm giọng nói, "Ông có thể nói những chuyện này trên đường được không? Giờ không phải lúc..."

"Tôi ước gì mình có thể," tôi nói với giọng gay gắt, "Tôi nên quay về nhà, sửa lại một phần, rất nhiều tình tiết tôi không thích."

"Có vẻ như tôi đã bỏ lỡ vài chuyện. Xin hãy tóm tắt ngắn gọn, nhanh lên."

Tôi kể lại sơ qua những chuyện đã xảy ra. Bác sĩ chăm chú lắng nghe, nhưng mắt vẫn nhìn vào cái xác. Cái xác trừng đôi mắt vô hồn, dường như cũng đang lắng nghe. Một tiếng thì thầm bị kìm nén truyền đến từ phía cửa phòng, Lamb và Sigrid cũng đang kể lại câu chuyện tương tự. Có hai lần, tôi cảm thấy Marini định ngắt lời tôi, nhưng ông để tôi nói tiếp, đôi mắt ông cảnh giác và nhanh nhẹn di chuyển giữa mặt tôi, sàn nhà cạnh cửa và vị bác sĩ bên cạnh, đầy vẻ nghi ngờ. Tôi thực sự có cảm giác như vậy.

"Dù kẻ lái xuồng máy đi là ai," tôi thuật lại xong mọi việc, "hắn đều không muốn cảnh sát đến. Tôi dám đặt cược toàn bộ tài sản của mình vào đó. Nói xong rồi."

"Nói xong rồi?" Marini chậm rãi nói, "Không, chưa xong đâu. Nhưng thế là đủ nhiều rồi." Ông quay sang bác sĩ, "Ông muốn nói gì?"

"Tôi muốn nói gì?" Bác sĩ chớp mắt nhìn ông.

"Lúc nhóm người này vào cửa, ông nói không thể tin được. Chuyện gì không thể?"

Bác sĩ nhìn ông một lúc, rồi quay sang chúng tôi, nói: "Đây không phải," — ông cứng nhắc chỉ vào cái xác — "Đây không thể là tự sát."

"Tại sao không thể?" Marini hỏi.

"Vì," bác sĩ Gale từng chữ một, rõ ràng nói, "Nếu Linda Skelton tự sát ở đây — tất nhiên tôi bày tỏ sự nghi ngờ về điều đó — thì cô ấy phải đến đây sau khi trời tối. Nhưng cô ấy mắc chứng sợ khoảng trống. Hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

"Hiểu," Marini đối mặt với đám người ngoài cửa, nhưng vẫn nói với bác sĩ, "Đại tá Vatos vừa nói với tôi rồi. Trên đảo này có bao nhiêu người biết chuyện này?"

"Họ đều biết. Đây đâu phải bí mật."

Marini chậm rãi gật đầu, "Tôi sợ nhất điều này," ông lại nhìn bác sĩ, "Bệnh nhân của ông?"

"Đúng vậy."

"Ý ông là dù thế nào đi nữa, cô ấy cũng không thể chạy đến căn nhà này?"

"Tuyệt đối không thể," ông khẳng định, "Ông thấy màu tóc của cô ấy chứ? Chính là do chứng sợ hãi gây ra. Triệu chứng của cô ấy rất nghiêm trọng, có một nỗi sợ không thể kiểm soát và không có lý do đối với những không gian mở, điều mà người thường không thể tưởng tượng nổi. Căn bệnh này giam cầm cô ấy trong căn nhà đó, còn an toàn hơn cả việc khóa cô ấy trong nhà tù. Cô ấy không thể rời khỏi căn nhà đó, đi bộ hơn một trăm thước để đến đây còn sống được."

Ra là vậy. Chính vì họ đều có suy nghĩ như thế nên mới không tin lời tôi.

Bác sĩ vừa dứt lời, tiếng bước chân vội vã từ trên cầu thang truyền đến. Hudson lao vào phòng, gương mặt đầy vẻ kích động.

"Thuyền đều..." Anh ta vừa mở lời, đã bị cái xác trước mắt làm cho sững sờ.

"Phải, chúng tôi biết rồi," Arnold nói, "Anh đi lấy cái đèn ở nhà thuyền lên đây, xem có thể phát tín hiệu cho đảo North Brother không. Dù thế nào, chúng ta cũng phải tìm cảnh sát đến."

Hudson nhìn quanh chúng tôi, kiểm kê những người có mặt.

"Brook đâu?" Anh ta hỏi, "Ai đã lái xuồng máy đi rồi? Ngay khi tôi đến bến tàu, tôi đã..."

"Anh nhìn thấy rồi?" Marini ngắt lời anh ta.

"Thấy chứ, lúc chớp sáng thoáng nhìn thấy một cái. Nhanh như con dơi bay ra từ địa ngục vậy."

"Anh có nhìn thấy người lái không?"

"Ừm, một người đàn ông, chiếc thuyền rất nhỏ. Kỹ thuật lái không tốt lắm, trong thời tiết quỷ quái này, lành ít dữ nhiều."

"Anh phải đi lấy đèn nhanh lên, Hudson. Ở đây có ai hiểu mã Morse không?"

Không ai lên tiếng.

"Được rồi, cố gắng hết sức đi. Arnold, ở đây có thứ gì giống cáng vải không?"

"Cáng vải? Có, tôi nghĩ là có. Sao vậy?"

"Chúng ta phải đặt thi thể. Trong cơn bão thế này, rất có thể phải đến sáng mai chúng ta mới liên lạc được với đất liền. Chúng ta không thể để nó ở đây, trừ khi có người canh chừng — chuột hoành hành đấy."

"Trách nhiệm của ông lớn thật đấy nhỉ?" Bác sĩ Gale nhướn mày hỏi, "Tự ý di chuyển thi thể trước khi pháp y đến?"

"Phải. Cho nên tôi mới cần ông xem trước. Ross, đi lấy máy ảnh của anh, bắt đầu chụp đi. Anh từng chứng kiến đội trọng án làm việc thế nào rồi, biết họ cần gì. Chính diện, phía trên, bên cạnh, cả toàn cảnh các góc phòng, đều phải chụp lại. Hudson, bắt đầu hành động đi, đèn, cáng vải, và tìm tấm bạt chống nước gì đó để che thi thể. Nếu có áo mưa thì lấy luôn. Mưa tuy đã giảm nhưng vẫn còn rất lớn."

Tôi cùng Hudson đi xuống lầu. Tôi lấy chiếc vali để ở phòng khách lúc trước, nhanh chóng quay lại lầu trên. Marini đứng ở cửa cầu thang, đuổi những người khác xuống, rồi cùng tôi quay lại phòng. Tôi tháo cuộn phim độ nhạy siêu cao ra, thay bằng phim hồng ngoại, bắt đầu bận rộn. Tôi không chú trọng kỹ thuật phơi sáng hay góc chụp, chỉ cố gắng thu nhỏ khẩu độ, cầu mong sự rõ nét, chụp một lèo.

Khi tia chớp thứ ba ném xuống ánh sáng trắng, Marini thốt lên một tiếng kinh ngạc, chỉ thấy ông nhanh chóng chạy đến bệ cửa sổ, leo lên, kiểm tra mép trên của khung cửa. Tôi đã chụp xong.

"Tôi nghĩ thế là đủ rồi," tôi nói, "Còn gì nữa không?"

"Có," ông nhìn tôi, đôi mắt lóe lên ánh sáng tinh quái mà tôi đã rất quen thuộc, "Tôi thấy, anh tốt nhất nên làm một kiểu lên trần nhà."

"Trần nhà?"

Ông cầm đèn pin lên với phong thái thản nhiên của một nhà ảo thuật, như thể sắp cắt một cô gái làm đôi. Chùm sáng vẽ một vòng tròn trên bức tường phía sau, rồi rơi xuống bức tường bên cạnh bàn viết trước mặt thi thể. Ngay ở vị trí cách mặt đất khoảng năm feet, ngang tầm mắt, có hai vệt bẩn mờ mờ, đen kịt, một hình tròn bên trên còn có một dấu hình bầu dục lớn hơn một chút. Tôi không nhận ra đó là gì, cho đến khi ông dần di chuyển ánh đèn pin lên trên, in ra một dấu vết có hình dạng tương tự trên bức tường thạch cao màu xám cách đó khoảng ba feet, chỉ là hơi lệch sang bên trái một chút. Tôi vẫn không thể chắc chắn về suy đoán của mình. Hình dạng của chúng giống hệt như dấu chân để lại khi một người đàn ông đi bộ.

Chậm rãi, ánh sáng di chuyển dọc theo bức tường lên trên, xuyên qua trần nhà, những dấu chân kỳ dị và ma quái nối tiếp nhau — hoàn toàn là một bí ẩn siêu thực không thể giải đáp. Dấu chân biến mất ở phần trên của cửa sổ đang mở, rồi tiếp tục kéo dài xuống dưới thêm hơn bốn mươi feet trên bức tường ngoài theo chiều dọc.

"Ross, vết tích trên mép cửa sổ — dấu vết của người hoặc thứ gì đó bò qua, anh tốt nhất cũng nên chụp lại cái này."