"Đảo đá trước mắt địa thế hiểm trở, đột ngột nhô lên khỏi mặt nước, còn ngôi nhà cổ kính kia thì chênh vênh treo mình bên vách đá, như thể người xây dựng nó căm ghét việc đặt nền móng trên đất liền vậy. Những khung cửa sổ bị bịt kín bởi chớp cửa và ván gỗ đều đóng chặt, chỉ còn một cánh chớp của phòng thuyền trưởng là còn dính lại trên bản lề gỉ sét, đung đưa qua lại như đang gắt gỏng phản đối sự tiếp cận của chúng tôi."

"Chiếc xuồng nhỏ của chúng tôi chậm rãi tiến gần bờ, người chèo thuyền quay đầu lại bảo: 'Tôi không thể để các ông ở lại đây, không có chỗ nào để...'"

"Marini rướn người, chỉ vào một mảng bóng tối đen ngòm gần mặt nước phía bên phải, sát chân móng nhà."

"'Chiếu đèn pha vào đó đi,' anh ta ra lệnh."

"Ánh sáng trắng bắn ra, nuốt chửng bóng tối. Một góc ngôi nhà cắm xuống mặt nước, một bến đỗ nhỏ gần như bị chìm nghỉm dưới tầng đáy của căn nhà. Chúng tôi chậm chạp lái xuồng lướt qua."

"'Đèn pin,' Marini lên tiếng. Tôi xé chiếc túi giấy, bên trong là hai chiếc đèn pin tôi mua trước đó."

"Chiếc xuồng im lặng trôi đến sát nhà, va mạnh vào bờ."

"Tôi và Marini leo ra khỏi xuồng, rêu xanh trên đá vừa ướt vừa trơn. Marini không còn trò chuyện với người chèo thuyền nữa. Tôi vung đèn pin, rọi xung quanh, phát hiện trên mấy bậc thang đá có dựng một cánh cửa vòm thấp, những tấm ván cửa dày cộp đã bị thời tiết bào mòn đang mở toang, trên vòng khóa sắt treo hờ một chiếc khóa lớn kiểu dáng cổ xưa."

"Tôi leo lên bậc đá, nhìn vào trong cửa. Ánh đèn pin xẻ ra một đường hầm hình nón dài trong bóng tối, khiến rác rưởi trên mặt đất phơi bày không sót thứ gì — vài cái chai rượu, một chiếc ghế gãy, một lò than gỉ sét, cùng mấy mảnh vỡ của thuyền nhỏ. Tôi có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt chậm rãi từ những bức tường đá lạnh lẽo."

"Phía sau lưng tôi, động cơ xuồng gầm rú, âm thanh trong không gian chật hẹp như vậy càng trở nên đinh tai nhức óc. Tôi quay người lại, nhìn thấy chiếc xuồng lùi dần rời đi."

"'Anh lại đang tính toán cái gì thế?' tôi hỏi. 'Chẳng lẽ chúng ta không nên để lại cho mình một đường lui sao?'"

"'Tôi không biết chúng ta sẽ ở lại đây bao lâu,' Marini nói. 'Trên đảo có thuyền, cũng có điện thoại... Cánh cửa đó không khóa à?'"

"'Không khóa, là một tầng hầm,' tôi trả lời. 'Chúng ta vào chứ?'"

"Anh ta bước đến bên cạnh tôi, giống như tôi, dựa vào ánh đèn pin để quan sát tình hình bên trong. Tôi chú ý thấy trên bức tường đối diện căn phòng có một cánh cửa thông, bên phải ngoài cửa có một cầu thang dẫn lên trên."

"Marini nhìn đồng hồ. 'Vào thôi,' anh nói. 'Chúng ta vẫn còn chút thời gian. Vatos bảo chúng ta đợi ở cửa ngôi nhà này, cho đến khi thấy đèn ở ngôi nhà kia tắt mới có thể qua tìm ông ta. Có lẽ chúng ta có thể đi dạo quanh ngôi nhà này trước. Lạ thật, cửa này cứ mở toang ra như thế. Ông ta từng nói dù có ai đó bảo muốn đến đây xem thử, cô Skelton cũng sẽ không vui. Khi ông ta muốn tham quan ngôi nhà này, cô ta cũng không chịu đưa chìa khóa.'"

"'Ngôi nhà kia?'"

"'Đúng vậy. Ở phía bên kia hòn đảo. Lúc đi qua chúng ta không thấy, nó nằm sau vạt rừng nhỏ đó, địa thế thấp hơn.'"

"Tôi theo anh ta đi xuyên qua tầng hầm, leo lên cầu thang."

"'Cẩn thận,' anh ta nói, 'chỗ này thiếu mất hai bậc thang.'"

"Anh ta đẩy cánh cửa ở cuối cầu thang ra, phát hiện chúng tôi đang ở trong một căn phòng tối om đã bỏ hoang từ lâu, từng là nhà bếp. Mấy bộ chạn bát đổ nghiêng ngả dựa vào tường, trong góc còn có một bồn nước bọc thiếc kiểu cũ, tay cầm vòi nước bằng sắt gỉ sét, phủ đầy mạng nhện. Không khí không lưu thông, tỏa ra một mùi hôi thối mục rữa."

"Một cánh cửa thông treo xiêu vẹo trên chiếc bản lề duy nhất còn sót lại, lúc tôi đẩy nó ra, đáy cửa ma sát với mặt đất kêu kèn kẹt. Chúng tôi bước vào một hành lang dài hẹp. Ánh đèn pin chiếu ngược lên, xuyên qua lan can cầu thang hình con thoi, đổ những vệt sáng tối chập chờn lên bức tường đã bạc màu. Những dải giấy dán tường ẩm ướt bong tróc rủ xuống, đổ ra những cái bóng vặn vẹo kỳ quái. Tôi cảm thấy không khí mục rữa ập vào mặt. Một cánh cửa cao lớn khép hờ, nửa mở nửa đóng."

"'Xem ra ông ma đã xách váy chạy mất rồi,' tôi nói, giọng điệu cố tỏ ra nhẹ nhàng nhưng dưới sự bao vây của bầu không khí u ám xung quanh, nghe thật bằng phẳng và trống rỗng."

"Marini đột ngột dừng bước, tôi đâm sầm vào người anh ta."

"'Im miệng, Ross,' anh ta nói khẽ, 'tôi thấy có động tĩnh.'"

"Trên lầu truyền đến tiếng cọt kẹt yếu ớt đầy phản kháng của cửa chớp. Ngoài ra, tĩnh mịch không tiếng động."

"Bên tay trái có hai cánh cửa trượt dày nặng, một trong số đó bị đẩy vào rãnh trượt trong tường. Sát mặt đất, tôi thoáng thấy một đôi mắt nhỏ sáng quắc, rồi ngay lập tức biến mất cùng với tiếng sột soạt cào cấu."

"'Chuột,' tôi nói khẽ."

"Marini gật đầu, vẫn nghiêng tai lắng nghe, ngẩng đầu nhìn cầu thang xoắn ốc trong bóng tối. Một lúc sau, anh ta rón rén bước đi, luồng sáng đèn pin bắn về phía cánh cửa mở. Trước cửa, anh ta dừng bước, nhìn vào trong. Tôi nắm lấy tay nắm cửa bằng sắt to lớn tinh xảo, kéo cánh cửa nặng nề ra khoảng một foot. Bản lề cũ kỹ phát ra tiếng ma sát chói tai, sống lưng tôi lạnh toát."

"'Tôi nên mang theo một dàn nhạc giao hưởng thì hơn,' Marini mỉa mai. 'Họ đều yên tĩnh hơn anh. Tiếng ồn anh tạo ra đủ để đánh thức...' anh ta cạch một tiếng, tắt đèn pin. 'Tắt đèn pin đi!'"

"Ngoài cửa sổ, tôi nhìn thấy ở đầu kia hòn đảo, bóng dáng một ngôi nhà màu trắng thấp thoáng trong rừng, một cửa sổ tầng một đang sáng đèn. Mà giữa ngôi nhà đó và chúng tôi, còn có một đốm sáng, lắc lư lên xuống, ngày càng lớn, giống như ảo ảnh mơ hồ, dưới sự che chắn của rừng cây, lúc ẩn lúc hiện."

"Chúng tôi nín thở, nhìn nó lại gần, cho đến cuối cùng, nó ra khỏi rừng, đến khoảng trống trước nhà, ánh sáng không còn chớp tắt nữa, rồi lại tắt ngấm. Ở nơi ánh sáng tắt đi, tôi có thể lờ mờ nhìn thấy một cái bóng dưới bóng cây — bóng dáng một người đàn ông, đứng bất động, ngẩng đầu nhìn ngôi nhà này."

"Phải mất một lúc lâu, anh ta mới chậm rãi di chuyển, rón rén tiến lại gần chúng tôi. Marini đột ngột bật đèn pin, bóng đen khựng lại. Tôi nhận ra ngay bóng dáng thấp bé, vai rộng đó. Ria mép ngắn, kính gọng đen kẹp mũi, cùng khuôn mặt tròn trịa. Là Đại tá Vatos. Cái vẻ quý tộc giả tạo thường ngày của ông ta đã bị biểu cảm kinh ngạc và nỗi sợ hãi trong mắt đánh tan không còn một mảnh. Ông ta vung mạnh cánh tay, một luồng sáng vàng từ đèn pin của ông ta bắn ra."

"Marini bước ra. 'Xin lỗi, Đại tá,' anh ta nói với giọng chân thành, 'chúng tôi không dám chắc là ông.'"

"Đại tá thở phào nhẹ nhõm, ngay cả khi cách mười lăm feet chúng tôi cũng nghe rõ mồn một. Ông ta run giọng nói: 'Tôi nhìn thấy ánh đèn của các anh trong ngôi nhà đằng kia. Nhưng... các anh làm gì trên lầu? Các anh vào bằng cách nào? Tôi không...'"

"'Cửa không khóa, chỉ thiếu tấm thảm chùi chân chào đón chúng tôi thôi. Chỉ có điều — ánh sáng ông thấy không phải do chúng tôi tạo ra.'"

"Vatos vốn đã bước về phía chúng tôi, nghe vậy lại dừng bước, vung vẩy chiếc đèn pin trong tay. 'Không phải các anh? Nhưng...'"

"'Không,' Marini nói, 'trước khi lên bờ chúng tôi cũng đã thấy rồi.'"

"'Bóng ma,' tôi đề nghị, 'điều đó đúng ý ông mà, phải không?'"

"'Ồ, chào anh, Ross,' Đại tá nở một nụ cười căng thẳng bất an với tôi, 'ma thì cần gì phải chiếu sáng.'"

"'Hơn nữa,' Marini bình tĩnh bổ sung, 'ma cũng chẳng cần phải phá cửa mà vào. Ông biết đấy.'"

"Anh ta dùng đèn pin chiếu vào cửa lớn, chỗ vòng khóa vốn có đầy vết đục. Sau đó anh ta quay sang Đại tá."

"'Chúng ta còn bao nhiêu thời gian trước khi buổi gọi hồn bắt đầu? Chúng ta có thể trinh sát ngôi nhà này một chút.'"

"Vatos gật đầu liên tục: 'Đúng, tôi nghĩ chúng ta nên làm vậy. Tôi không thích nơi này. Tôi không hiểu...'"

"Ông ta liếc nhanh nhìn ánh sáng hắt ra từ ngôi nhà đối diện, rồi thận trọng bước vào trong. Ông ta vung đèn pin lia lịa, như thể muốn nhìn rõ mọi thứ trong phòng cùng một lúc. Bước về phía cửa trượt hai cánh bên phải, ló đầu vào trong nhìn. Tôi bám sát theo sau. Qua vai ông ta, tôi nhìn thấy một căn phòng rộng rãi, trần nhà cao, bên trong trống rỗng, đổ nát tơi tả. Trên bức tường đối diện, có một lò sưởi lớn, còn bên phải, giữa hai khung cửa sổ gãy nát, một tấm gương lớn được khảm vào tường, khung gương từng màu trắng nay cũng đã gãy vụn và ngả vàng."

"Sát cạnh cửa sổ gần chúng tôi nhất, đặt món đồ nội thất duy nhất trong phòng, một chiếc ghế bị vứt bỏ, các thanh ngang của lưng ghế hình thang vẹo vọ, chỉ còn lại mấy sợi mây xoắn vẫn dính trên mép ghế. Đại tá bước vào phòng, đi thẳng đến chiếc ghế đó."

"Tôi đứng ở cửa, thấy Marini dừng lại trước cửa phòng, đứng dưới cầu thang, dựa vào ánh đèn pin kiểm tra kỹ sàn nhà và dấu chân trên cầu thang."

"Đại tá thận trọng kéo chiếc ghế ra khỏi tường, như thể sợ nó sẽ vỡ vụn trong tay."

"'Không có gì liên quan đến "Hẹn ước Hoàng gia" của vị thuyền trưởng kia cả,' ông ta nói, 'hơi thất vọng. Tôi cứ tưởng ngôi nhà cũ này có thể để lại chút gì đó.'"

"'Hẹn ước Hoàng gia?' Marini nhìn qua vai tôi, quan sát. 'Tôi hiểu rồi, ông cũng đọc bài viết của Williams rồi.'"

"'Đúng vậy,' Vatos thừa nhận, 'tôi luôn bị mê hoặc bởi lịch sử của hòn đảo này. Đó là lý do tại sao tôi đưa nơi này vào danh sách nộp cho đài phát thanh quốc gia. Lý do chương trình phát thanh này thu hút tôi chính là vì nó cho tôi một cái cớ tuyệt vời để tự mình điều tra ngôi nhà này, cũng là mục đích tôi đến hòn đảo này.'"

"Tôi bảo họ kể chi tiết đầu đuôi. 'Hai người bạn có thể cho tôi biết rốt cuộc các anh đang nói về cái gì không? Rốt cuộc là loại yêu quái nào đang tác oai tác quái ở đây? Tại sao lại âm hồn bất tán ở đây? Ông rốt cuộc mê mẩn cái gì? Nơi này lại có lịch sử chết tiệt gì? Các anh bị mê hoặc đến mất trí rồi.'"

"'Không chỉ mê hoặc, mà còn vô cùng kinh hoàng,' Marini nói. 'Anh từng nghe đến Ephraim Skelton chưa?'"

"'Hơi ấn tượng,' tôi trả lời, 'một phú ông giới tài chính tai tiếng thời ông nội tôi, đúng không?'"

"'Đúng vậy. Thế kỷ trước, ông ta vớ bẫm trong giới vận tải đường sắt, là ông nội của Linda Skelton. Người ta gọi ông ta — tôi chỉ nói những biệt danh nghe được thôi — Tai họa Phố Wall, và Hải tặc giới tài chính. Cách gọi hải tặc này không chỉ là khắc họa thủ đoạn kinh doanh của ông ta, mà còn ám chỉ ông nội ông ta là Thuyền trưởng Arnold Skelton. Vị thuyền trưởng này kỳ quặc cố chấp, tính tình nóng nảy, năm 1830 đột nhiên xuất hiện từ hư không, mô tả về ông ta rất giống với tên khét tiếng Jose Buto.'"

"'Chưa từng nghe tên người này,' tôi nói."

"'Ông ta cũng là một phường như nhau. Ngày nay, chỉ còn Morgan, Râu Đen và Kidd là ba hải tặc vẫn được truyền thông quan tâm, nhưng vào thời đại của họ, Jose là khách quen trên tiêu đề báo chí. Cộng thêm Billy Bragg và Gasparilla, họ là ba tên hải tặc cuối cùng được mọi người biết đến. Sau đó, ông ta đột nhiên mất tích ở bờ biển phía bắc Nam Mỹ, ngay sau đó, Thuyền trưởng Skelton đã đóng đô ở vùng New York, từ đó về sau, lời đồn đại không dứt, tiếng xấu lan xa, gia tộc Skelton đến tận bây giờ vẫn không thể xóa bỏ chuyện này khỏi ký ức của mọi người.'"

"'Họ sẽ không bao giờ làm thế nữa,' Vatos bổ sung, 'họ bây giờ còn tự hào về nó đấy. Ông ta đã thêm một nét huyền thoại vào gia phả gia tộc họ. Khoảng mười năm sau khi đến đây, một ngày nọ, ông ta lái một chiếc thuyền nhỏ rời đi, không ai biết ông ta đi đâu, đều đoán là ông ta lại quay về nghề cũ làm hải tặc. Nhưng sáu tháng sau, ông ta trở về, không nói với ai về hành tung của mình. Burridge và Williams đều cho rằng mục đích chuyến đi đó của ông ta là để giấu kho báu. Không lâu sau đó, ông ta mua lại hòn đảo này. Trên bản đồ cũ, nơi này hình như gọi là Đảo Tây Huynh Đệ. Ông ta xây ngôi nhà này. Vốn liếng ban đầu của Ephraim rất có thể bắt nguồn từ chiến lợi phẩm trên biển. Freud chính là người sưu tầm những thứ đó.'"

"'Freud?' Marini hỏi."

"'Freud Skelton. Ông ta và em trai Arnold sống ở đây cùng với Linda, hình như là anh kế của cô ấy. Freud có kiến thức vô cùng phong phú về hải tặc và kho báu chôn giấu, là một chuyên gia...'"

"'Vậy nên,' tôi ngắt lời, 'ông định nói là bóng ma của thuyền trưởng đang ở đây à?'"

"'Tại sao lại không chứ?' Marini lên tiếng, 'ông ta là một con ma rất đáng yêu, thậm chí còn có cả chiếc chân gỗ truyền thống của hải tặc. Nếu bức tượng Burridge tạc về ông ta là thật, thì ông ta hẳn là một người Cro-Magnon để râu quai nón, ánh mắt hung ác, như thể có thể dễ dàng dùng mạn thuyền của một chiếc thuyền 12 pound đánh lật một chiếc thuyền buồm Tây Ban Nha. Thái độ bất cần đối với việc giết người đoạt mạng của ông ta, ngay cả những sát thủ chuyên nghiệp thời hiện đại cũng phải kinh hãi. Ông ta tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc của mình: người chết không biết nói. Nếu những người chết dưới tay ông ta đều biến thành ma tìm đến hòn đảo này tính sổ với ông ta, và vẫn âm hồn bất tán, thì đây chính là nơi có nhiều oan hồn nhất trong tất cả các quốc gia Cơ đốc giáo.'"

"'Đi chết đi!' tôi đầy hoài nghi nói, 'hai người có phải muốn dọa tôi không? Tôi chẳng thấy con ma nào cả, cũng chẳng trông mong gì nhìn thấy. Nói tiếp đi, sau khi ông ta chết thì xảy ra chuyện gì?'"

"Vatos trả lời một cách nghiêm túc: 'Nghe nói bóng ma của thuyền trưởng là một con ma già rất ồn ào. Tiếng bước chân qua lại, như thể đang đi dạo trên boong tàu phía sau, những điều này đều có ghi chép. Đĩa tự bay lên, rồi rơi vỡ tan tành; tranh treo trên tường đột nhiên rơi xuống không lý do; đồ đạc tự di chuyển vị trí. Đều là những hiện tượng quấy rối của Poltergeist rất thú vị. Nhưng những năm gần đây không có báo cáo liên quan, tất cả đều vì cô Skelton cấm điều tra. Nhưng dù thế nào, ngôi nhà này có một vị thế đáng ghen tị trong nghiên cứu tâm linh.'"

"Tôi nói với Marini: 'Bộ phận âm thanh có lẽ có thể đối phó...'"

"Lập luận nghi ngờ của tôi đột nhiên nghẹn lại trong cổ họng, kinh ngạc đến mức cằm suýt rơi xuống đất. Trên cầu thang hành lang bên ngoài, truyền đến từng tiếng gõ rõ ràng, tiếng này tiếp tiếng kia. Tiếng gõ chậm rãi, lạnh lẽo, từng bước từng bước đi xuống cầu thang. Tôi quay lưng về phía cửa, Vatos đối diện. Tôi thấy ông ta kinh ngạc đến mức há hốc mồm, Marini và tôi quay phắt người lại."

"Tôi bắt đầu nhận ra, đó là tiếng gõ nhịp nhàng của chân gỗ, từ trên cầu thang đi xuống. Chúng tôi có thể nhìn thấy khoảng cách khoảng sáu feet bên ngoài cửa, ba chiếc đèn pin đều tập trung vào cánh cửa mở toang. Âm thanh tiếp tục truyền đến, đi qua cửa phòng, nhưng chúng tôi thực sự không nhìn thấy gì cả. Ngay dưới cầu thang, tiếng bước chân dừng lại."

"'Đó chính là thứ anh muốn,' Marini vừa nói vừa bắt đầu hành động, sải bước về phía cửa phòng."

"Chúng tôi ló đầu ra, nhìn ra ngoài cửa. Hành lang trống không, cửa trước cũng đóng chặt như cách Marini đóng lúc trước. Anh ta đi đến dưới cầu thang, dựa vào ánh sáng đèn pin của mình, tôi thấy trên sàn nhà có kim loại sáng lấp lánh."

"Một chiếc đèn pin sáng loáng vốn không có ở đó trước đây đang nằm trên mặt đất cách cầu thang khoảng hai feet."

"Marini vung đèn pin, chiếu sáng cầu thang."

"'Có người lên trên rồi,' giọng Vatos mơ hồ, run rẩy thì thầm."

"'Đúng. Đèn của thuyền trưởng không thể là đèn điện được,' Marini cất cao giọng, hét lớn, 'Này! Ông làm rơi đồ rồi.'"

"Lần này chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân, không phải tiếng đèn pin lăn từ cầu thang xuống, mà là lén lút, rón rén, dẫm trên đoạn cầu thang khác ở tầng hai, di chuyển lên trên, xa dần."

"'Rút súng ra, Ross,' Marini nói lớn, leo lên cầu thang."

"Tôi rút súng, kéo khóa an toàn, bám sát theo sau, còn Vatos đi phía sau cùng."

"Chúng tôi lên tầng hai, đi qua hành lang, nhìn thấy một đoạn cầu thang khác. Cuối cầu thang có một không gian nhỏ, còn có một cánh cửa. Tiếng cọt kẹt đứt quãng và tiếng cửa chớp đập vào nhau càng lúc càng lớn. Tôi đột nhiên nhận ra, căn phòng này chắc chắn chính là nơi hắt ra ánh đèn lúc trước. Marini đợi chúng tôi leo lên bậc thang, một tay nắm lấy tay nắm cửa, xoay, cửa mở vào trong hai inch."

"'Được rồi,' anh ta cười nói, âm thanh xuyên qua cửa phòng, 'chúng ta có ba người, còn có vũ khí. Đi thôi!'"

"Anh ta dùng sức đẩy cửa, cánh cửa đập mạnh vào tường. Ba chiếc đèn pin của chúng tôi đồng loạt chiếu sáng căn phòng, bắn ra một luồng sáng trong bóng tối. Không có gì cả. Không có thứ gì di chuyển, cũng không có âm thanh gì. Marini bước nhanh vào cửa, tôi và Vatos máy móc đi theo anh ta, động tác cứng đờ như những con rối vậy."

"Đèn pin của chúng tôi rọi trong bóng tối, ba luồng sáng như kiếm di chuyển trong phòng. Phòng không một bóng người, vẫn là vẻ hoang phế rùng rợn."

"Căn phòng này cũng giống như những căn khác, chỉ là trần nhà thấp hơn, và đặt ba món đồ nội thất: một chiếc ghế sofa bọc da cũ nát, phần đệm bên trong lòi ra từ chỗ chuột cắn nát. Bên bức tường phía bên phải, đặt một chiếc bàn cao rộng và một chiếc ghế bành bị mốc. Lưng ghế cao cao đổ những cái bóng vặn vẹo lên tường, theo sự di chuyển của luồng sáng đèn pin chúng tôi, bóng cũng vặn vẹo biến dạng, di chuyển lên xuống. Một chiếc đèn dầu không có chụp đặt trên bàn, một tia sáng phản chiếu từ thủy tinh là ánh sáng duy nhất trong căn phòng này."

"Cảm thấy không khí trong phòng tươi mới hơn, tôi chiếu đèn pin về phía cửa sổ. Trên bức tường đối diện có hai cửa sổ, bên trái và bên phải mỗi bên có hai cánh. Ngoài những khung cửa sổ đen ngòm cao lớn, cửa chớp đóng chặt, ngăn ánh sáng bên ngoài tấm kính đầy bụi bặm vốn cũng không trong suốt. Chỉ có một cánh phía trên mở ra khoảng ba inch, cửa chớp bên ngoài đung đưa, phát ra tiếng ma sát chói tai. Tôi bước nhanh qua phòng, nhảy lên bệ cửa sổ thấp, một tay giữ lấy cánh cửa chớp đang lắc lư, thò đầu ra ngoài. Dòng nước bên dưới chảy xiết."

"'Không ra ngoài được từ đây,' tôi lên tiếng, 'ở đây...'"

"Tôi rướn người về phía trước. Dưới bốn mươi feet là mặt nước đen ngòm. Trên mặt nước phản chiếu chút ánh sáng đỏ mờ nhạt, dường như chính là hắt ra từ ngôi nhà này. Tôi không thích vẻ lắc lư đung đưa của nó."

"Tôi quay người lại. 'Marini...' tôi gọi."

"Anh ta đứng bên cạnh chiếc ghế bành, nhìn chằm chằm vào thứ gì đó trên ghế. Vatos do dự tiến lại gần anh ta, nhưng lại đột ngột dừng bước. Đèn pin trong tay ông ta run rẩy. Tôi nhìn thấy trên tay vịn ghế tròn trịa là một thứ màu trắng — một cánh tay của phụ nữ."

"Đến tận bây giờ tôi vẫn không nhớ mình đã xuống khỏi bệ cửa sổ và đi qua căn phòng như thế nào. Đột nhiên, tôi phát hiện mình đang đứng cạnh họ, nhìn một người phụ nữ ngồi trên ghế với tư thế vô cùng khó chịu, đôi mắt mở to trân trân nhìn ánh sáng mạnh chói mắt từ đèn pin của chúng tôi."

"Thời gian như ngưng đọng, không còn trôi nữa. Tôi lại chú ý thấy, người phụ nữ này rất trẻ, tối đa ba mươi lăm tuổi, nhưng tóc cô ta lại trắng như tuyết."

"Vatos là người lên tiếng trước, giọng ông ta đầy đặn nghe mỏng manh yếu ớt, gần như chỉ là tiếng lẩm bẩm. 'Là Linda,' ông ta nói, 'Linda Skelton.'"

"Marini cúi người xuống, di chuyển đèn pin lại gần, kiểm tra tay phải của cô ta. Tay cô ta nắm chặt thành nắm đấm, một chiếc lọ nhỏ hình trụ lộ ra từ kẽ ngón tay, sáng lấp lánh dưới ánh đèn. Marini thận trọng ngửi ngửi."

"'Xyanua,' anh ta nói, 'độc dược lựa chọn hàng đầu trước đây. Chết nhanh, trời mới biết, nhưng mà...'"

"Anh ta dùng hai ngón tay ấn ấn vào cánh tay trắng như tuyết."

"'Marini,' tôi nghe thấy chính giọng mình nói như vậy, 'tôi nghĩ, ngôi nhà này đang cháy rồi.'"